汉灵帝是大汉历史上倒数第三个皇帝，一身没有什么大的作为，垢病的地方到是不少。《续后汉书》是这样说的：
孝灵皇帝讳宏，章帝玄孙，河间孝王曾孙，解渎亭侯淑之孙，苌之子也。母曰董姬。苌薨，上袭爵为侯。永康元年十二月，桓帝崩。先是，数有皇子夭昏不遂，太后与父窦武定策禁中。建宁元年正月征到，止夏门亭，以王青盖车迎入于殿，即皇帝位。太后临朝。四年正月，帝加元服。光和元年初，置鸿都门学生，本颇以经学相引，后试能为尺牍辞赋及以工书鸟篆者相课试，至千人，皆尺一敕州、郡、三公举用辟召，或典州郡，入为尚书侍中，封侯赐爵。四年，於后宫与宫人为列肆贩卖，使相偷盗争斗。上临视以为乐。又於西园弄狗带绶，著进贤冠。中平元年初卖官，自关内侯以下至虎贲、羽林，入钱各有差。二年，税天下田，亩十钱，以治宫殿，发太原河东豫道林木，黄门常侍断截，州郡送林文召掌，主史谴呼，不中，退卖之。贵戚因缘贱买，十倍入官，其贵戚所入者，然后得中。宫室连年不成，州郡因增加调发，刺史二千石迁除皆责助治宫钱，大郡至二千万。诸诏所徵，皆令西园驺密约，敕号曰“中使”，恐动州郡，多受财赂，天下sāo动，起为盗贼矣。是岁，又於西园造万金堂，以为私藏，别司农金钱缯帛，积之於中。又还河间买田业，起第观。上本侯家，居贫，即位常曰：“桓帝不能作官家，曾无私钱。”故为私藏。复寄小黄门常侍家钱至数千万。又云张常侍是我翁，赵常侍是我母，由是宦官专朝rì盛，奢僣无度，各起第宅，拟则宫室。上尝登永安侯台，黄门常侍恶其登高台见居处楼殿，乃使中大夫尚垣谏曰：“天子不当登高，登高则百姓虚。”自后遂不复登台榭矣。四年，又募买关内侯，假金紫入钱五百万。六年四月，帝崩於嘉德殿，在位二十二年，时年三十四，葬文陵。
在民间影响较大的《三国演义》有关灵帝的部分是这样说的：
话说天下大势，分久必合，合久必分。周末七国分争，并入于秦。及秦灭之后，楚汉分争，又并入于汉。汉朝自高祖斩白蛇而起义，一统天下。后来光武中兴，传至献帝，遂分为三国。推其致乱之由殆，始于桓灵二帝。桓帝禁锢善类，崇信宦官。及桓帝崩，灵帝即位，大将军窦武、大傅陈蕃，共相辅佐。时有宦官曹节等弄权，窦武、陈蕃谋诛之，作事不密，反为其害。中涓自此愈横。
建宁二年四月望rì，帝御温德殿，方陛座，殿角狂风骤起，只见一条大青蛇从梁上习将下来，蟠于椅上，帝惊倒。左右急救入宫。百官俱奔避。须臾，蛇不见了。忽然大雷大雨加以冰雹落到半夜方止。坏却房屋无数。
建宁四年二月，洛阳地震，又海水泛溢，沿海居民尽被大浪卷于海中。
光和元年，雌鸡化雄。六月朔，黑气十余丈飞入温德殿中。秋七月，有虹见于玉堂，五原山岸尽皆崩裂。种种不祥，非止一端。帝下诏，问群臣以灾异之由。议郎蔡邕上疏，以为蛇堕鸡化乃妇寺干政之所致，言颇切直。帝览奏叹息。因起更衣，曹节在后窥视，悉宣告左右，遂以他事陷邕于罪，放归田里。后张让、赵忠、封諝、叚圭、曹节、侯览、蹇硕、程旷、夏晖、郭胜十人，朋比为jiān，号为十常侍。帝尊信张让，呼为阿父。朝政rì非，以致天下人心思乱，盗贼蜂起。
一rì，帝在后园，与十常侍饮宴。谏议大夫刘陶径到帝前大恸。帝问其故。陶曰：天下危在旦夕，陛下尚自与阉宦共饮耶？帝曰：国家承平，有何危急？陶曰：四方盗贼并起，侵掠州郡，其祸皆由十常侍卖官害民，欺君罔上。朝廷正人皆去，祸在rì前。
十常侍皆免冠跪伏于帝前，曰：大臣不相容，臣等不能活矣。原乞xìng命，归田里，尽将家产以助军资。言罢痛哭。
帝怒谓陶曰：汝家亦有近侍之人，何独不容朕耶？呼武士推出斩之。刘陶大呼：臣死不惜，可怜汉室天下，四百余年，到此一旦休矣。
武士推陶出，方yù行刑，一大臣喝住曰：勿得下手，待我谏去。众视之，乃司徒陈耽。径入宫中来谏帝曰：刘谏议待何罪而受诛？
帝曰：毁谤近臣，冒渎朕躬。
耽曰：天下人民俗食十常侍之肉，陛下敬之如父母。身无寸功，皆封列侯。况封諝等结连黄巾，yù为内乱。陛下今不自省，社稷立见崩摧矣。
帝曰：封諝作乱，其事不明，十常侍中岂无一二忠臣？
中平六年夏四月，灵帝病笃。召大将军何进入宫，商议后事。
那何进起身屠家，因妹入宫为贵人，生皇子辩，遂立为皇后。进由是得权重任。
帝又宠幸王美人，生皇子协。何后嫉妒，鸩杀王美人。皇子协养于董太后宫中。
董太后乃灵帝之母，解渎亭侯刘苌之妻也。初因桓帝无子，迎立解渎亭侯之子，是为灵帝。灵帝入继大统，遂迎养母于宫中，尊为太后。
董太后常劝帝立皇子协为太子。帝亦偏爱协，yù立之。当时病笃，中常侍蹇硕奏曰：若yù立协，必先诛何进，以绝后患。帝然其说。