第1010章：帝国夜宴（Ⅵ）
“看那边，正在和弗兰克聊天的秃顶老人，你还有印象吗？”帕拉丁娜指着宴会大厅某处，向歌罗法介绍对方的身份，“他是宫廷总管施泰因迈尔男爵，追随皇帝陛下多年的近臣，也是最得陛下信任的人，近年来陛下龙体欠佳，极少公开露面，社交活动多由这位宫廷总管代为出席，可以说他就是皇帝陛下的代言人，就连弗兰克想进宫拜见自己的父亲也要先找他通报一声，所以这位总管大人虽然表面看来没有多大权力，却没有人敢得罪他。UU小说 www.uu234.net更新最快”
帕拉丁娜目光一转，望向那位主动上前与雅各布福格尔拥抱寒暄的中年男子，对歌罗法说：“注意那个蓄着八字胡、穿着考究拿腔作调的家伙，就是不久前刚爬上首相宝座的穆勒伯爵。”
“这位就不用介绍了，他曾担任驻迦南大使，算是外交官入阁执政的典范。”歌罗法说。
“穆勒伯爵很会搞人际关系，但是为人太过圆滑，缺乏改革时弊的勇气，我不看好他这届内阁的前景。”帕拉丁娜泰然道出对当朝首相的严厉批评。
“他为什么对福格尔老头如此殷勤，一点儿也不敢摆首相的架子，难道内阁想从福格尔银行借钱度过赤字难关？”歌罗法问。
“差不太多，的确是关系到财政困境，”帕拉丁娜朝左右看了一眼，确定没有人偷听他们谈话才低声说，“福格尔老头找财政大臣算了一笔账，结论是承包帝国税收这项业务越来越难做，税收不上来就得倒贴钱，可要是采用强制手段征税一来成本太高，二来难免激起民愤，他声称不想再替内阁当挡箭牌，所以他打算从明年开始放弃包税业务，让内阁另请高明，这么多年来帝国税务一直采取打包出售的政策，从首都到地方的征税部门全都裁撤了，已经丧失自行征税的能力，现在福格尔家族不想干了，又没有其它机构能接下这项千头万绪无比庞杂的业务，这样僵持下去帝国财政必将陷入瘫痪，穆勒伯爵很清楚这个问题有多要命，所以才追着福格尔老头好话说尽，央求他为国分忧，继续承担起包税业务。”
“福格尔家族成为皇室御用包税商已经有近百年历史了，不太可能放弃这项传统业务，我猜雅各布只是用这种以退为进的手段勒索内阁，目的在于提高包税抽成。”歌罗法从容分析雅各布福格尔的真实想法。
“我也是这么猜想的，所以说银行家真是这个世界上最贪得无厌的一群人！”帕拉丁娜轻蔑地撇了福格尔老头一眼，转而望向正在与福格尔聊天的红发矮个男人。
“这位你恐怕不认得，他叫约翰劳尔，是一个出身于斐真的落魄贵族，据说是个疯狂的赌徒，在牌桌上作弊被人当场捉住，暴打一顿赶出了俱乐部，从此声名扫地，遭到斐真上流社会的排斥，就渡海来到圣城寻找发达的机会。”
歌罗法吃惊：“这种烂人怎么会被弗兰克相中的，还封他做财政顾问、侍从骑士？”
帕拉丁娜轻轻一笑：“平心而论，约翰劳尔的确是一个奇人，他在结识弗兰克之前为一家报社撰写证券分析文章为生，事实证明他的预测比那些商学院的资深教授更准，听他建议购买股票的人或多或少都发了点财，所以他在圣城的声誉相当不错，去赌场也不会再遭人白眼。”
“这或许得益于他的赌徒天性，证券交易其实也是一种赌博。”歌罗法说。
“约翰劳尔的特异之处还不仅于此，他在报上发表多篇文章分析金银店铺、高利贷贩子和典当行之类古老的行业是如何一步步发展成为现代银行业的，还揭穿银行通过低息吸储、高息贷款赚取息差的把戏。”
“这都是商业常识，我不认为有什么必要专门写文章介绍。”歌罗法不以为然地说。
“对你来说是常识，可多数人并不了解这些内幕，而且约翰劳尔揭示的不止这些，他还讲述了银行签发的票据实际上是在玩弄心理骗局，人们信任银行，把银行签发的支票、本票和汇票当成真金白银，可是这些票据上的数字未必真有对等的金银储备，事实上银行很可能将储户的存款转手借贷出去了，在这种情形下，如果多数储户都去提取存款，银行根本拿不出足够的现金付款，只有倒闭了事。”
“这倒是说穿了银行券的风险本质，有点意思，这位约翰先生还有什么高见？”歌罗法饶有兴致的问。
帕拉丁娜微微蹙眉，面露迟疑：“约翰劳尔还有一篇未公开发表的文章，内容太过匪夷所思，我和我身边的朋友都看不懂，还有人因此认定约翰劳尔这个人精神不正常，可是说来也怪，弗兰克偏偏最欣赏他这篇看上去极其荒谬的文章，认为他具有超越时代的眼光。”
“那篇文章都写了些什么？”歌罗法好奇地问。
“约翰劳尔在批评商人银行滥发票据、搞信用欺诈之后，莫名的笔锋一转，认为这种现象是银行业发展壮大的必然趋势，既然无法阻止，不如由帝国中央银行来主导，发行纸币以替代数千年来流通的贵金属铸币，这样可以大大节省铸币成本，彻底解决货币紧缺造成的经济衰退现象。”
“发行纸币也不是什么新鲜点子，难道他就没想过纸币一旦与贵金属脱钩就会有滥发的风险，就像那些商人银行滥发票据，将会损害国家的信用。”歌罗法质疑道。
“约翰劳尔对此做过解释，但是我没看懂……似乎是用优质股票作为发行纸币的抵押物，他还说只要管理得当，纸币适当贬值非但不会伤害工商业，反而会促使工商业更加活跃……这是什么道理，我可搞不懂！”
“嗯？让我想一想……”歌罗法摸着下巴沉吟数秒，忽然眼睛一亮，似乎想到了什么，抬头对帕拉丁娜说：“约翰劳尔的确是个怪才，如果弗兰克能够驾驭此人，他将是弗兰克推行改革的得力助手，反之……就不好说了。”
第1009章：帝国夜宴（Ⅴ）
帕拉丁娜若有所思的点了下头。UU小说 www.uu234.net更新最快鲁宾苏尔特是一位军人出身的外交官，现任迦南外交大臣，歌罗法在军校时的老学长，很受他的照顾，也是歌罗法在迦南高层中为数不多的至交朋友。
鲁宾苏尔特奉侯爵之命出使赎罪堡，尽管不了解他们谈了什么，但是帕拉丁娜还是能够从中嗅出风向，可见迦南人对远东新政权持支持态度，否则也没有必要冒着触怒帝国当局的风险搞秘密外交。
这其实算不得秘密，否则歌罗法也不会满不在乎的透漏给她。瓦雷斯各国的地缘关系大体如此：帝国因其过于庞大，过于强势，外交作风过于霸道，长久以来没少侵占周边公侯国的利益，令一公三侯非常恼火。帝国强盛的时代他们只能乖乖扮演仆从国和封臣的角色不敢造次，但是随着帝国的力量渐渐衰弱，这些公侯国也按捺不住爪牙，开始活跃起来。
与帝国相隔一道海峡的斐真侯国是第一个公然跳出来在国际事务上挑战帝国霸主地位的，而让帝国当局郁闷的是他们还就真拿海峡对面的那个岛国没辙……
帝国是一个陆权大国，为了控制庞大的疆域不得不维持庞大的陆军开支，搞得财政赤字焦头烂额，实在没有余力跟已经初步完成工业化的斐真人拼海军军备竞赛。
有带头挑衅霸权的就有效仿的，内乱不断的保士华大公国且不提，迦南和海蓝两大侯国都处于国力上升期，紧跟斐真人的脚步致力于在国内推动魔导工业革命，国际事务上频频对帝国霸权进行试探性的挑衅，出钱出力鼓励一切能够给帝国当局造成麻烦的反动势力。海蓝侯爵甚至在一次国际会议上公然宣称“帝国疆域太大，已经快把自己压垮，最好分割成十到二十个中等体量的主权国家，对帝国政府是一个解脱，对国际和平也是巨大的贡献”。
帝国当局当然要严厉批判这等包藏祸心的言论，但是不可否认，周边各国的君主都很认同上述地缘论断，并且致力于将之变成现实。在这种环境下，迦南人显然乐于看到远东叛乱愈演愈烈，约书亚那个老狐狸若不设法与鲁道夫叛党暗通款曲反而不正常。
国家层面的博弈并不会妨碍各国统治家族缔结婚约，古老的贵族传统在现代国际政治关系中仍然具有生命力。帕拉丁娜年少时曾经担心帝国与迦南的矛盾影响歌罗法与她的兄妹感情，现在她早已没有那种幼稚的顾虑，学会将国事与私交分开对待。
这时琴声陡然变得高昂庄严，歌罗法不用回头就听出有非常尊贵的大人物莅临宴会现场。果不其然，帕拉丁娜扯了扯他的衣袖，压低嗓音提醒：“先别吃了，注意仪表，皇太子驾到！”
“弗兰克那家伙，来就来呗，还搞那么大排场，装模作样……”歌罗法抱怨归抱怨，还是在帕拉丁娜的怒视下整理了一下仪表，拿手帕擦去嘴角的食物残渣，效仿别人的样子转身面朝大厅方向挺胸立正行注目礼。
在众人的瞩目下，两条对比强烈的身影出现在宴会大厅门前。首先进门的是一个满脸堆笑既矮且胖的老头，身材宛如鸭梨，头戴一顶颇为时髦的假发以遮掩额头两侧严重衰退的发际线，一路走来不停与人打招呼，还时不时热情洋溢地与人贴脸拥抱，十足一位长袖善舞的人物。
“雅各布福格尔先生比上次见面时更胖了，真羡慕他的好胃口。”歌罗法低声打趣，目光则转到雅各布福格尔身旁那位身材高大瘦削、正挥手向众人致意的男人，他看起来三十出头的年纪，脸上挂着恰到好处的微笑，说话不多但举止派头十足，再加上汉森伯格家族特有的鹰钩鼻和大下巴，哪怕初入社交场的人也猜得出，此人正是当今帝国皇储弗兰克殿下。
“事实上福格尔老头的胃口并不好，这些天他正为搭救小儿子急得到处请人疏通关节。”帕拉丁娜随口爆料。
“福格尔家的小少爷……那个叫安东尼的内阁秘书？”歌罗法好奇地追问，“他犯了什么事，以至于连他老爸都搞不定，还要求人？”
“如果安东尼是在圣城捅了娄子，以福格尔家的势力当然搞得定，可惜那小子走了霉运，被内阁派往远东征收什一税，结果激起民变，后来又演变成席卷行省的叛乱，鲁道夫能够夺取远东政权，应该给安东尼这根引发革命的导火索记上一功。”帕拉丁娜矜持的笑容难掩幸灾乐祸，出身皇族武勋家庭的她，对银行家这种玩资本游戏的新贵或多或少会有一点抵触心理。
“安东尼福格尔陷在赎罪堡了？”歌罗法面色古怪。
帕拉丁娜轻轻点头：“下落不明，生死未明，这两天他父亲和他大哥急得团团转。”
“这种时候福格尔老头还能满脸堆笑的来这里应酬，银行家对社交活动的执着真是令人叹服。”
帕拉丁娜对他的讥诮付之一笑。这时福格尔先生已经挽着弗兰克来到会场中央，以与有荣焉的口吻向来宾介绍今晚最尊贵的客人皇太子殿下。
待到热烈欢迎皇太子的掌声告一段落，福格尔继续介绍今晚出席慈善晚宴的其它贵宾。
银行家熟练的吐出一连串人名，貌似都是圣城社交场上的风云人物。歌罗法听得莫名其妙，忍不住问身边的帕拉丁娜：“巴泽尔男爵是哪位，约翰劳尔又是什么来路？才一年多没来圣城，我怎么感觉自己就像个落伍的乡下老农了，满眼都是陌生人。”
帕拉丁娜同情地看了他一眼，低声回答：“圣城社交界的风云儿几乎每月一换，你离开社交中心一年多，感觉陌生也很正常。”反正闲来无事，她就挑出来宾中比较重要的人物向歌罗法介绍其来历和所属的圈子。
第1012章：帝国夜宴（Ⅷ）
歌罗法朝门口望去，进来的是一位身着燕尾服的中年绅士，身后跟着一名穿制服、戴白手套的青年侍者，卖力的将一辆餐车推进宴会大厅，小车里装得不是香槟也不是蛋糕，而是一束束闪闪发光的银色玫瑰，仔细观察不难发现那些玫瑰全是白金锻造而成，工艺之精美巧妙令人惊叹。UU小说 www.uu234.net更新最快
“那位先生就是古德曼萨克斯，艾伯顿韦恩斯坦的秘书。”帕拉丁娜适时向歌罗法介绍，“听说韦恩斯坦老先生最近身体不太好，去乡下温泉别墅疗养了，无法亲自来给老友雅各布福格尔捧场，派了秘书代为出席慈善晚宴，还送来别出心裁的礼物，整整一千支白金玫瑰，真是奢华又浪漫，难怪人家都说韦恩斯坦先生年轻时是位风流倜傥的情圣。”
“好大的手笔，不愧是帝国首富，财富女神普露托的选民。”歌罗法也禁不住赞叹。
帝国当代最著名的两大富商，一位是银行家出身的雅各布福格尔，还有一位就是搞实业起家的魔晶能源大亨艾伯顿韦恩斯坦。
如果将这两位顶级富豪做比较，多数人更崇拜后者。雅各布的财富主要来自继承家族产业，早在一百年前福格尔家族就是皇室的税务承包商兼赎罪券专营商；艾伯顿却是白手起家，凭借自己的聪明才智对魔晶提纯技术做出划时代的改良，推动10%纯度的魔晶成为全世界通用的新兴工业能源标准，而他也靠着经营“国际魔能公司”以及多种专利的授权费用迅速积累起富可敌国的财产，成为这个时代无数中小创业者心目中的商业偶像。
神圣亚珊帝国还算不上是一个资产阶级占据社会主流的国度，一千六百多年的皇权与教权统治使整个社会的风气偏向保守，以贵族和地主为代表的守旧势力仍然掌握着这个国家的话语权，这样的环境对工商业并不友好。想在帝国首都做大生意，一个最基本的前提是挤进上流社会社交圈子，抱紧贵族乃至皇室的大腿，比如雅各布福格尔这样带有“官商”色彩的银行家就混得风生水起。
艾伯顿韦恩斯坦也很注意维护与贵族阶层的友好关系，但是他并不像雅各布福格尔那样专注于逢迎各国王室政要，他能把生意做大主要靠得是自身能力，除了帝国首富这一尽人皆知的身份，他还有两个令人敬仰的头衔瓦雷斯世界当今最伟大的传奇法师之一，以及强大神力、财富女神普露托的选民。
据说韦恩斯坦是一位30级传奇法师兼5级**师，就算不考虑他那庞大的财富，只凭个人实力也足以横行多元宇宙各个位面，更何况他还广收门徒，当今瓦雷斯各国那些名声煊赫的高阶法师，其中不乏他的得意门生，人脉之广早已超出帝国的疆界。
帝国名义上奉行单一信仰，其实除了作为国教的培罗教会，也有极少数神的信徒获得有限的优待，其中最主要的就是财富女神的信徒。因为财富女神普露托是太阳神培罗在万神殿中最重视的盟友之一，而人间的皇帝和教会也早就认识到财富女神的信徒对于促进国家经济发展、创造社会财富能够起到积极作用，所以对普露托的信徒采取睁只眼闭只眼的态度，既不鼓励也不打压。帝国境内的普露托信徒因此得到较为宽松的生存空间，都以韦恩斯坦为楷模，致力于在各行各业创造财富。
帝国政府深知普露托信徒为国家财政税收做出了巨大贡献，对韦恩斯坦这样的名人很是敬重，教会中的保守势力则颇有微词，“普世牧首”格里高利就不止一次公开批评财富女神的信徒道德败坏，为了赚钱不惮于违法乱纪，贪婪自私的“拜金主义”风气在社会上大行其道，韦恩斯坦难辞其咎。
韦恩斯坦没有公开反驳格里高利的批评，但是双方关系紧张在圣城上流社会圈子里早已是人所共知的常识。弗兰克太子倒是对韦恩斯坦非常敬重，还曾屈尊参加老人在帝国大学为政府财政官员专门开授的“国民经济学”进修班，以韦恩斯坦的门生自居，从他推行的财政改革方针来看，的确深受韦恩斯坦的学术影响。
说来也怪，相比以韦恩斯坦学生自居的弗兰克太子，反倒是韦恩斯坦最严厉的批评者普世牧首格里高利康斯坦丁对其学术思想理解的更为透彻，曾以讥笑的口吻将韦恩斯坦的社会经济学说总结为三句话：
“改革的方向就是一切向钱看”。
“世界上没有钱搞不定的事；如果有，那就砸更多钱”。
“如果每个人都能坚持自私自利，世界将变得更美好”。
这时钢琴奏出两串琶音，宾客们识趣的中止交谈，转身望向大厅正前方，等候今晚宴会的主角皇太子殿下即席发言。
弗兰克太子微笑着走到盛满白金玫瑰的小推车跟前，随手捻起一支玫瑰向古德曼萨克斯点头致意，请他代为感谢韦恩斯坦老师为帮助圣城街头那些可怜的流浪狗慷慨解囊。
弗兰克太子演说过后大厅中响起掌声，掌声中还夹杂着压抑的笑声。
来宾中或许有那么几位感情丰富的夫人小姐是真心同情流浪狗的悲惨遭遇，但多数人并不认为值得为此花上一个铜子儿，巡警的大棒比起所谓的“流浪狗救助站”更能起到净化街头环境的效果。当然，没有人敢当众拆太子殿下的台，更何况他们都将因这场虚伪的慈善晚宴受益，花点小钱换来大实惠，明天报上还将登出一篇充满溢美之词的文章赞颂他们的好心肠参加慈善晚宴的名流雅士们舍得为救助流浪狗一掷万金，当然有资格被全社会奉为道德楷模。
弗兰克结束他那热情而不失风趣的演说，今晚的重头戏慈善募捐随即上演。韦恩斯坦派人送来的白金玫瑰成为募捐的道具，身段曼妙的侍女们裹着性感轻纱，捧起盛满白金玫瑰的托盘在人群中轻盈穿梭，面带微笑娇声细语，向来宾推销这价值万金的纪念品。
第1011章：帝国夜宴（Ⅶ）
帕拉丁娜耸耸肩，对歌罗法的顾虑不以为然：“堂堂皇太子总不至于被一个破落户牵着鼻子走，我想弗兰克会处理好的，对了，还有一个人没有介绍，巴泽尔男爵，我父亲的副官，来自保士华大公国，跟我们家也有点亲戚关系，算是我的表哥。UU小说 www.uu234.net更新最快”
“恐怕这位巴泽尔先生并不满足于这层亲戚关系，他想把你变成巴泽尔男爵夫人。”歌罗法留意到巴泽尔男爵一直跟在齐格蒙特亲王身后，而亲王也不厌其烦地为这个年轻人引荐名流权贵，分明存有栽培之意。
“巴泽尔的母亲是我父亲的表姐，当初这对表姐弟差点结亲，幸亏没成……不然就没有我了。”帕拉丁娜以玩笑的方式暗示歌罗法，为何亲王特别看重巴泽尔，“我跟巴泽尔这个人谈不来，但是我得承认这家伙是个出色的军人，我父亲很欣赏他，想把他栽培成为军方年青一代的中坚人物。”
歌罗法对帝国上流社会的派系圈子有所了解，比如穆勒伯爵属于教会推出来的保守派政客；弗兰克则是改革派的领袖；福格尔那样的大商人和银行家表面看来没有派系色彩，一门心思做生意赚钱，实际上更倾向于支持思想开明、重视工商业的太子派。至于齐格蒙特亲王所代表的“军官派”，立场介于保守派与改革派之间，也是帝国政坛举足轻重的一支力量。
“帕拉丁娜，你也算是军官派的一员，可是你似乎很少与那些少壮派军官交往。”歌罗法疑惑地说。
帕拉丁娜无奈的笑笑，“我是帝国元帅的女儿，还有军职在身，横看竖看都像是军方利益的代言人，然而我并不想因为这些表象就被划入某个圈子，事实上我更赞赏弗兰克改革时弊的勇气，否则今晚也不会来这里参加这场名不副实的慈善晚宴。”
“跟我想的一样，希望亲王阁下能够理解他的女儿，你觉得我算哪一派？”
帕拉丁娜看他一眼，淡淡地说：“凑热闹的逍遥派。”
歌罗法呵呵窘笑，转头瞟了一眼脸色阴沉的巴泽尔男爵，低声向帕拉丁娜诉苦：“你那位来自保士华的表哥又用眼神向我发涉及告，大概是想让我离你远点……那家伙会不会在这里拔剑向我提出决斗？”
“要是在保士华，按照那边野蛮的风气巴泽尔恐怕早就拔剑了，然而这里是圣城，我父亲也在场，他不敢放肆。”
帕拉丁娜的脸色淡然依旧，心里将巴泽尔与歌罗法做对比。两人都算得上美男子，却是截然不同的类型。巴泽尔出身于保士华勋贵家庭，在那个以尚武精神为傲的国度，贵族青年总是摆出粗鲁桀骜的派头，谁要是跟他们谈起文学艺术或者经世济民的学问，就会被讥笑为娘娘腔，书呆子。
巴泽尔就是这样一个典型的武夫，傲慢的大男子主义者，学问仅限于识字，聊天的话题总是围绕炫耀暴力，吹嘘自己带领一支十二人的巡逻队扫荡山丘巨人村落，将那些强壮的家伙杀了个鸡犬不留，还砍下巨人首领的脑袋，镶嵌宝石与黄金制成酒杯作为纪念。
帕拉丁娜勉强可以应付他的粗鲁和自大，可是当巴泽尔殷勤的表示要把那场屠杀的战利品作为礼物送给她的时候，她就真有点受不了了，只好用巴泽尔的方式回敬：
“还是你自己留着那支酒杯吧，巴泽尔表哥，我不觉得猎杀山丘巨人是一桩有趣的消遣，我倒是亲手砍下过红龙的脑袋，但是我不觉得将猎物的头颅制成酒杯或者别的什么器皿摆在家里是个好主意，我把那恶龙的脑袋赠给培罗基金会，现在就摆在‘大都会博物馆’的橱窗里，孩子们可以通过这件展品认识到城墙外的世界比他们想象中更危险。”
与粗鲁自大的巴泽尔相比，歌罗法显然更有内涵，更绅士。帕拉丁娜知道自己这位兄长有着远超常人的求知欲，从小就热衷于阅读一切他认为有价值的书卷，孜孜不倦地吸收来自不同国度乃至外层位面的知识，图书馆和博物馆是他最常停留的地方，学识之渊博、眼界之开阔、思想之深邃令帕拉丁娜深感钦佩。
但是歌罗法也有美中不足之处。这位迦南王子年方二十出头就拥有准传奇实力，帕拉丁娜也不敢说稳胜过他，但是总觉得他这人书卷气太重，骨子里是一个清高傲慢我行我素的人，总是显得很不合群，言谈风趣却欠缺男子汉应有的激情，再加上他为骑乘飞马刻意保持轻盈苗条的身材，容貌俊秀宛如少女，白皙细腻的肌肤连帕拉丁娜都禁不住嫉妒，跟他在一起的时候经常会有闺蜜的错觉。
这样的男人会是一位好兄长，好朋友，却无法使帕拉丁娜产生恋爱的激情。
有时候帕拉丁娜也会兴起小女孩似的幻想如果世上存在这样一个男人，他拥有巴泽尔高大威猛的身材和歌罗法的俊俏优雅，兼有巴泽尔的雄心勃勃和歌罗法的博学睿智，既有巴泽尔那充满征服欲的粗野热情还有歌罗法的风趣幽默特立独行……当然，还要拥有高贵的出身和不逊于她的武力，那一定就是她帕拉丁娜齐格蒙妮汉森伯格的真命天子了。
可惜，她很怀疑现实中是否存在如此完美的男人，就算真有那样的人，也未必就倾心于她。虽然被称为圣城第一名媛，与歌罗法、弗兰克并称年轻一代“三杰”，但是帕拉丁娜还是有那么一点自知之明的，知道自己并不是一个完美的女人，比如她那过于强势的性格显得欠缺一点女人味，有时候无意伤了别人的自尊而不自知，而她又瞧不起那些一味忍让她的懦弱男人，这种矛盾的心情又给她的择偶问题增加了许多困难，至今还保持单身也就在所难免了。
大厅门口传来一阵骚动，似乎又有非凡人物来到会场。
第1014章：帝国夜宴（Ⅹ）
听到“龙宫”这个诡秘的代号，弗兰克的表情微微僵硬了一下，先回头朝齐格蒙特亲王那边看了一眼才压低嗓音对歌罗法说：“‘龙宫’名义上向皇帝陛下负责，然而以陛下如今的健康状况，哪还有精力管理这个见不得光的机构，事实上‘龙宫’已经转变成为军方服务的特工部门，被我们的元帅阁下牢牢抓在手中，不便为我所用……嗯，差点忘了你是迦南王子，关于‘龙宫’的事我就不方便对你细说了。UU小说 www.uu234.net更新最快”
歌罗法理解的笑笑，用脚后跟想也知道，“龙宫”这种机构最重要的使命就是刺探各国情报，必然会在迦南境内建立分站，收买当地政要，发展谍报人员。事实上迦南的“哈格纳”也是类似的情报机构，也在帝国境内建立起地下谍报网络，这种心照不宣的勾当就没必要深说了。
“地方教堂和‘龙宫’都不能为你所用，那你手中能用的棋子就只剩下宗教审判所了，至少这个机构还保持着遍布全国的分部。”歌罗法回归正题。
“所以我要推动宗教审判所转型为驻各地城镇的司法机构，使圣光审判官转型为法官和法警，通过这些派出机构确保帝国各地秩序井然，维护社会风气。”弗兰克目光炯炯，雄心壮志溢于言表。
歌罗法会意地点点头，又提出一个疑问：“改革宗教审判所算是教会内部的事务，为什么不向教会申请拨款，你有这个权力。”
“事实上我没有，”弗兰克摊手苦笑，“教会的财产主要包括地产和现金两部分，而现金则由培罗基金会掌管，我既不能说服教会拍卖地产，也无法从格里高利控制下的培罗基金会搞到一个铜子儿，只好向社会上的贤达之士募捐，这也是无可奈何之举。”说到这里，弗兰克转身揽住约翰劳尔的肩膀，郑重介绍：“歌罗法，帕拉丁娜，来认识一下我的财务顾问，慈善募捐这个点子就是约翰帮我出的，事实证明这很有效，我没有强迫任何人，但是今晚来到这里赴宴的贤达之士都表现得非常慷慨，这真让我感动。”
歌罗法的目光转到约翰劳尔脸上，微笑着点头致意：“我猜打动来宾的不是流浪狗的遭遇，也不是美丽精巧的白金玫瑰，人们真正想要的是那张培罗的荣誉牧师证书。”
“各取所需，歌罗法殿下，我觉得这笔交易很公平，只有培罗选民亲笔签发的荣誉牧师证书才具有合法避税的魔力，您那一万金币花的不亏。”约翰劳尔毫不示弱地望着歌罗法的眼睛，他的目光就像火红的发色那样给人以一种随时准备投入战斗的侵略感，显而易见，这是一个性格强硬、极度自信的家伙。
“我在圣城没有产业，也没有避税的需要，今晚只是来给弗兰克捧场凑热闹。”歌罗法淡然回答。
“那么您现在就应该在圣城置办产业，否则岂不是太傻了。”约翰劳尔笑着说。
歌罗法扯扯嘴角，转身将这个男人丢在一边，径直去冷餐桌前拿酒。
“怎么了，歌罗法，我还以为你跟那个怪人会谈得来。”帕拉丁娜跟了过来。
“并不是所有脾气古怪的家伙都能成为朋友，事实上，我讨厌那个自命不凡的红发佬。”
弗兰克为歌罗法讲解宗教审判所改革方针的时候，齐格蒙特亲王也带着副官巴泽尔男爵走了过来，本想找机会介绍歌罗法认识巴泽尔，不过他的注意力很快就转移到弗兰克身上，站在人群里聆听皇太子慷慨陈词，似乎听得入了神。
巴泽尔男爵最近才进入圣城社交圈，这个来自保士华大公国的金发青年身上带着一股野心勃勃向上爬的生猛劲头，刚来到这个花花世界就兴起雄心壮志，要从这里迈出通往人生巅峰的第一步。
帝国首都最多的就是贵族，他这个小男爵根本不算什么，巴泽尔很清楚自己想要飞黄腾达就只有一条路：抱紧齐格蒙特亲王的大腿，成为他的女婿。
今天的晚宴对巴泽尔而言是一个不大不小的打击，他的意中人帕拉丁娜几乎与歌罗法锡安形影不离。嫉妒的火焰在巴泽尔心头燃烧，暗自诅咒那个迦南来的小白脸，然而这里毕竟不是保士华，对方也不是可以任由他揉捏的杂鱼，他只能在肚子里生闷气。
不过运气这东西很微妙，当巴泽尔男爵看到齐格蒙特亲王似乎对皇太子的改革大计很感兴趣，立刻意识到自己的表现机会来了。
“元帅阁下，弗兰克殿下的想法听起来很美好，可是……仔细想想却使我感到不安。”巴泽尔观察着亲王的脸色，欲言又止。
果然如他所料，亲王流露出感兴趣的神色，微笑着说：“巴泽尔，说说看，弗兰克对宗教裁判所的改革为什么会使你感到不安？”
巴泽尔拿起两杯酒，其中一杯递给亲王，利用这短暂的空档梳理好思路，“不知您留意到没有，弗兰克殿下说改革之后的宗教裁判所将在帝国全境承担起公共安全职能，这就与隶属于军部的帝国情报局‘龙宫’存在业务冲突，我不得不担心两大机构的业务冲突也将带来更为复杂的利益冲突。”
对普通人而言，“龙宫”的名气远不如宗教审判所大，但是这个机构其实比宗教审判所更血腥，更黑暗。“龙宫”是由“培罗之锤”古斯塔夫皇帝创建的特工机构，对外负责搜集各国的军事情报，暗杀敌对阵营的政要，对内则监视那些不满皇帝铁腕统治的贵族、政客乃至民间人士，无论是多么煊赫的权贵，只要被龙宫盯上，多半没有好下场。
“龙宫”密探的行事作风与宗教审判官恰相反，隐秘且不留痕迹，那些死于马车坠崖、游泳溺水之类“意外事故”的人，甚至到死那一刻都不知道自己其实是被“龙宫”特工秘密处决。
第1013章：帝国夜宴（Ⅸ）
一支白金玫瑰的造价大约100金杜加（帝国金币单位），再加上一本有效期只有一年的“荣誉牧师”证书，来宾要为此支付一万金杜加，这与其说是募捐倒更像勒索，然而大多数来宾看起来乐于慷慨解囊。UU小说 www.uu234.net更新最快
当然，也有不那么情愿的买主，歌罗法签下一张支票换来一支白金玫瑰和荣誉牧师证书，随手丢进垃圾桶，转头向帕拉丁娜举了举杯：“虽说这笔钱肯定不会用来建什么救助站，我们还是应该为可怜的流浪狗干上一杯，我记得去年在这里举办慈善晚宴是为资助收容流浪儿的福利院，今年的名义是为流浪狗筹钱，明年恐怕我们就要为救济流莺而干杯了，吾主培罗在上，这可真滑稽！”
帕拉丁娜嗔怪地白了他一眼，“来参加晚宴的人谁不知道救助流浪狗只是一个借口，你心里明白就好，何必说破惹得大家都尴尬。”
歌罗法故作失落的摇摇头，“你变了，帕拉丁娜，变得世故圆滑，不再是从前那位单纯正直的‘骑士公主’。”
帕拉丁娜的蓝眼睛瞪了起来：“少跟我装腔作势！每个人都要长大，都要成熟，而你在世故的道路上比我走的更远，别忘了，第一次参加慈善晚宴就是你带我来的……我知道打着慈善的名义做这种事不太好，但是只要我们把善款花到有意义的地方，也就算对得起良心了……”
“花在比收容流浪狗更有意义的地方，比如？”
“比如用这笔钱补贴帝国偏远地区的圣光审判所，使之由打击邪教徒、搜捕异端的宗教警察机构逐步转型为向乡镇和社区提供法律服务的公共安全机构。”帕拉丁娜严肃的回答。
“帕拉丁娜总结的非常恰当，这就是我们正在大力推行的宗教改革的重要一环。”弗兰克面带微笑走了过来，与歌罗法碰了碰杯，“有什么疑问尽管当面提出来，向公众解释政策也是我的责任。”
歌罗法喝了口酒，神色泰然地说：“在公众眼中教会审判官就是一群披着宗教外衣的秘密警察，打着惩戒异端、捕杀邪教徒的旗号在帝国各地实行恐怖统治，人们看到那些穿黄斗篷的家伙就会联想到火刑架，也就难怪民间对他们风评不佳，您身为大公裁判，宗教审判所的最高领袖，打算怎样改革这个机构？依我看，宗教审判所已经不适合当今这个宗教氛围渐变宽容的时代，不如干脆裁撤了事。”
围观的人群传来一阵喧哗。这种大不敬的话恐怕也就只有歌罗法这样的人敢当面对皇太子殿下说出口。
弗兰克对歌罗法的冒犯付之一笑，没有丝毫动怒的意思：“宗教裁判所是教会的传统机构，陛下绝不会允许我将之裁撤了事，更何况这个机构掌握在我手里，如果改造得当，还能用它做些对社会有益的事，这也是我举办晚宴募集资金的初衷。”
歌罗法若有所思的点了下头，“你打算怎么改造宗教审判所？”
“其实很简单，”弗兰克将空杯递给侍者，从容不迫地说，“我打算削弱审判所的‘宗教’特征同时保留其‘警察’特征，并将其司法权向世俗领域推广，使之由一个审判异端的机构转型为地方法院兼公共安全机构。”
“您先等等！”歌罗法打断他的话，“您要把宗教裁判所转型为世俗司法部门？可是帝国已经有了‘巡回法庭’，各行省也有负责治安的警备队，这不就产生职能冲突了吗？”
弗兰克露出不出所料的笑容，挽着他的胳膊边走边说：“歌罗法，你是迦南的王子，不了解帝国的情况，神圣亚珊帝国的疆域有多大你知道吗？相当于十个迦南加起来那么大！这么大的国家，只是每天发生的恶性治安案件就多到你无法想象，只靠帝国中央下派的‘巡回法庭’根本审理不过来，很多难以侦破的疑难案件最终只能应付了事；同样是因为帝国疆域太大，各个行省的警备队也只能照顾到本地的治安，假如某地出现跨省作案的犯罪团伙，警备队只能干瞪眼，不然你能让他们怎么办？科米行省的巡警能去三千里外的魔山跨省执法吗？当地剽悍的山民可不买科米行省巡警的帐！每次跨省执法都要先从高层疏通联络，无休止的公文来往浪费了太多时间，等到联合执法队组建起来，犯罪团伙早就他娘的远走高飞了！”
弗兰克说到激动处不由爆了句粗口，没有人批评太子殿下有失体面，反而赢得一片喝彩与掌声。歌罗法也得承认他这番话很有道理，切中帝国司法体系的最大弊端官僚机构庞大臃肿，各行省自成一体，交流不便，合作困难。
“从司法的角度来讲，帝国中央政府的行政能力已经退化到了很危险的地步，长此以往各个行省都将变成割据一方的军阀势力，远东行省的叛乱给我们敲响警钟，这也是促使我决心从司法入手强化中央权力的一个因素。”弗兰克又拿起一杯酒，豪迈地一饮而尽过后接着说，“若要加强中央权力，手里就得有得力的组织，然而我们这个可悲的帝国现在连税务都不得不承包给商人去征收，歌罗法，如果你处在我的立场，想想看还有什么直属于帝国中央的机构能够越过行省总督的权柄，渗透到遍布于两千万平方里国土上的数万个大小城镇？”
“这个问题很有趣，最合乎您要求的机构……首选当然是培罗教会，数以万计的教堂和修道院遍布帝国全境，都受中央教廷管辖，可以不买地方行政官员的帐。”歌罗法思索着回答。
“教堂和修道院的管理权掌握在普世牧首手中，除非陛下开口，否则格里高利那个老顽固才不会允许我插手他的地盘。”弗兰克无奈的耸耸肩。
“还有代号‘龙宫’的帝国情报局，据说这个机构在全国各地设有分站，有什么风吹草动都逃不过龙宫密探的耳目。”歌罗法边说边观察弗兰克的脸色变化。
第1016章：帝国夜宴（ⅩⅡ）
巴泽尔虽然算不得聪明，却也听得出穆勒伯爵心怀不满，低声附和道：“如果是别人这样干还好理解，弗兰克以帝国皇储的身份做这种事就太匪夷所思了，难怪人们都说他是‘皇室的叛逆者’。UU小说 www.uu234.net更新最快”
齐格蒙特亲王笑了笑，接着巴泽尔的话茬对弗兰克的宗教改革计划做出貌似公允的评价：
“弗兰克要践行自己那套改革理论需要大笔经费支持，既然他无法从国库或者教会那里搞到钱就只能另辟财源，模仿教会出售赎罪券的做法，以慈善的名义出售免税权证，拉拢商人、工厂主和高利贷贩子，这些人手里掌握着帝国的大部分金银，弗兰克跟韦恩斯坦、福格尔这些商业大亨交好，一方面能得到金钱上的支持，另一方面也能得到人脉和社会舆论上的支持，对他来说是一举两得，至于国家财政……只要弗兰克一天还是皇储而非皇帝，他的利益就不会与国家利益完全一致，还记得陛下是怎么批评他的吗？”
“‘弗兰克沉醉于头顶壮丽的星空，却不屑于低头看一眼脚下泥泞的道路’，陛下如是说。”穆勒伯爵不动声色的转变话风，“其实这也不能怪太子殿下，他出生在皇室，理所当然以领导者的心态面对人和事，只需要决定做什么，至于具体怎么做自有下面的人操心，这何尝不是君王风范的体现。”
齐格蒙特点了下头，“坦率地讲，我们这位殿下也并非全然不知民间疾苦，他想改革宗教裁判所却没有经费，于是想出这么一个古怪点子筹措经费，尽管这么做会对国家税收造成损害，可他的确得到一大笔钱，达到了目的，至少比那些只会空想一事无成的公子哥强得多。”
提到税收问题穆勒伯爵又是一阵头疼，勉强笑着岔开话题：“据说格里高利阁下对太子殿下这种做法很不满意，还在皇帝陛下跟前告了一状，说他以募捐的形式贩卖荣誉牧师证书，让那些完全不懂神术也谈不上虔诚的阔佬堂而皇之的披上祭袍，打着培罗的旗号行敛财之实，严重败坏了教会的声誉。”
亲王冷笑一声，“在这件事上我要替弗兰克说句公道话，格里高利身为教会的普世牧首，掌管着‘培罗基金会’这个帝国最大的神术银行，如果他同意弗兰克从基金会筹钱改革宗教审判所，弗兰克也用不着挖空心思搞今晚这套把戏。”
穆勒伯爵耸耸肩：“格里高利阁下当然不肯那样做，事实上他压根就反对改革宗教审判所，或许在他眼中帝国境内到处潜伏着活该上火刑架的异端，在这个国家唯一能够迫使那位老圣徒低头的只有我们的皇帝陛下，可我不明白陛下为什么不把培罗基金会的管理权交给弗兰克，难道陛下信任格里高利超过自己的儿子？”
齐格蒙特摸着下巴沉吟，“陛下的心思我也猜不透，他与格里高利是同一个时代的人，或许他内心深处也看不惯年轻人大刀阔斧的改革，怀恋旧时代的秩序，想让格里高利制衡一下弗兰克，稳一稳这匹年轻气盛狂飙突进的骏马。”
“弗兰克殿下是培罗选民，有改变时弊的勇气，更难得的是不摆皇太子的架子，尊重有才能的人，跟平民百姓也能相处融洽；格里高利阁下德高望重，是当世公认的道德楷模，活着的圣徒，传统的捍卫者，如果年轻的选民与老成的圣徒能够亲密合作，对于我们的国家和教会将是莫大的福音，可惜……”齐格蒙特亲王没有继续说下去，视线越过穆勒伯爵肩头望向宴会大厅门口，神色忽然变得有些微妙。
不知何时，一个老头出现在宴会大厅门前。他又黑又瘦，微有些驼背，紧握权杖的手掌大而有力，手背凸起蚯蚓似的青筋，看上去像一位田间地头随处可见的老农，穿着一件土里土气的麻布祭袍，浑身上下唯一与大厅中奢华气氛相称的是他手中那柄散发出浓烈魔力波动的金色权杖。
老人与齐格蒙特亲王视线接触，亲王右手抚胸向他鞠躬致敬，老人微微点头还礼，目光随即移开，带着冷漠与谴责的意味扫视大厅，仿佛要将这群堕落的男男女女全都看清，假账也不饶恕。
大厅中气氛突然转冷，人们不约而同望向门口，视线触及那老农似的培罗牧师，刹那间所有人都变了脸色，酒不敢喝假账舞不假账账，那些假账于**的风流男女赶紧拉开距离，尴尬的像是被捉奸在床。
大厅中的音乐戛然而止，人们避开那老牧师的目光，深深低头大气也不敢出。
老牧师一言不发，就这么静静看着这群刚刚还在寻欢作乐的名流雅士，眼中的谴责逐渐转化为浓浓的鄙视。
这位与夜宴气氛格格不入的不速之客，就是帝国教廷事实上的教皇、“普世牧首”、“圣徒”格里高利康斯坦丁。面对大厅中惊慌失措的人群，格里高利以一段充满讽刺意味的质问作为开场白：“真奇怪，我听说这里正在举行为救助流浪狗而募捐的慈善晚宴，可为什么连一条狗也看不到？”
“这该死的老头，存心跑来煞风景！”最讨厌的人不请自来，弗兰克太子禁不住心头冒火，低声咒骂着就要冲向格里高利。
“我的殿下，您可千万不能冲动！”雅各布福格尔眼明手快，肥胖的身躯陡然间弹了起来，风一般追了上去，死死抱住弗兰克，劝他冷静下来。
如果帝国皇储与教廷牧首在宴会上厮打起来，注定会成为一大丑闻，后果之严重雅各布福格尔简直不敢设想。
这时歌罗法也回过神来，连忙跑过来帮助福格尔按住满面怒容的皇太子，两个人一左一右架住他的胳膊，使出浑身解数总算把他拉扯到大厅外。
帕拉丁娜也匆匆追了出来，加入劝说弗兰克消气的行列。歌罗法注意到弗兰克的脸色虽然难看，眼神倒还冷静，不免怀疑他刚才是佯装狂怒，为得是给自己一个台阶下，倘若真是这样，这个人的心机也未免太深沉了。
第1015章：帝国夜宴（ⅩⅠ）
古斯塔夫皇帝驾崩后，他的两大遗产“宗教审判所”和“龙宫”命运迥异。UU小说 www.uu234.net更新最快前者因为树大招风遭人怨恨，被后来的皇帝不断削弱，后者却因行事低调深得历任皇帝看重，将之视为对付国内外政敌的一件利器，因此“龙宫”也被了解其内情的人们称为“皇帝的袖剑”。
巴泽尔男爵就是了解“龙宫”内情的极少数人之一。齐格蒙特亲王还曾有意无意的说起“龙宫”总监是一个很适合他未来女婿的职务低调、实惠并且拥有巨大的隐性权力。巴泽尔男爵正在追求帕拉丁娜公主，他没有理由不把自己带入下一任龙宫总监的角色思考问题，因此对弗兰克的所谓改革方案倍觉反感。
巴泽尔自认为替亲王分忧，然而齐格蒙特却带着些许不悦淡淡地告诫他：“这些问题还轮不到你来替我操心，退一步说，就算弗兰克改革成功，隶属于军方情报系统的‘龙宫’与转型为世俗警察机构的裁判所也完全可以相互合作，我想弗兰克也会对此乐见其成，好了，先不说这些没影的事，帕拉丁娜在哪儿？”
“公主殿下在跟那个迦南来的小白脸聊天，聊了一个钟头了还没腻味。”巴泽尔恨恨地说。
“歌罗法与帕拉丁娜是从小一起长大的玩伴，表兄妹感情很好，如今难得一见，显得亲密一点也是正常的，你别那么小心眼，帕拉丁娜可不喜欢心胸狭窄的男人。”
亲王的态度更令巴泽尔感到郁闷，他知道帝国贵族圈子里有通婚的传统，表兄妹结亲很正常。歌罗法的母亲是亲王的亲妹妹，而他的母亲则是亲王的表姐，这样算起来歌罗法与帕拉丁娜的关系比他更近，事实上他们两个也的确从小就熟识，而巴泽尔直到半年前来到圣城才结识这位“骑士公主”，惊为天人之下展开热烈追求，却总是被帕拉丁娜冷淡的晾在一边，此刻看到歌罗法与他眼中的冰山女神相谈甚欢，心中的醋意越发浓烈。
“齐格蒙特阁下，真难得，很少在这样的社交场合见到您，我们还以为您不喜欢应酬呢。”内阁首相穆勒带着满面春风走过来与亲王寒暄。
“您算说中我的老毛病了，穆勒阁下，像我这样习惯军旅生涯的人每次走进圣城的社交圈都会觉得浑身不自在，然而太子殿下盛情相邀，我总不敢不给面子。”齐格蒙特与穆勒伯爵拥抱了一下，故作不经意的回头给巴泽尔使了个眼色。
巴泽尔本来不太懂察言观色的窍门，好在临来圣城之前母亲专门给他讲解过各种社交场合的注意事项，到了圣城以后，表舅齐格蒙特也很耐心的告诉他要如何观察别人的眼色，这一刻他倒是反应挺快，连忙叫住路过的侍女，从托盘里拿起两杯酒，毕恭毕敬的递给亲王和首相。
或许是因为长期从事外交工作，穆勒伯爵无论何时何地对任何人都显得彬彬有礼、优雅得体，接过酒杯还向巴泽尔道了声谢。
齐格蒙特借此机会向伯爵介绍巴泽尔的出身，话说得相当郑重：“巴泽尔的母亲是我表姐，嫁给了保士华大公最倚重的那个兄弟巴达利亚的杜登子爵，我很羡慕杜登那个老家伙，他老婆给他生了半打棒小伙，可我连一个儿子也没有……巴泽尔是杜登家的次子，他来到圣城以后我就打算把他当成自己的亲生儿子培养，我送他去军队锻炼，还给他弄了个爵位充门面，这次带他来参加慈善晚宴，就是想给他创造机会认识如您这样的非凡人物。”
穆勒伯爵微笑着听亲王说完，转身向巴泽尔举了举杯：“你很幸运，我的孩子，这个世界上才华出众的年轻人多的是，却极少有人能够得到帝国元帅的赏识，让我们为元帅阁下的健康干杯。”
巴泽尔连忙举杯一饮而尽。穆勒伯爵又跟他闲聊了几句，问候他的父亲和伯父。
亲王觉察到巴泽尔面对首相显得过于紧张，说起话来结结巴巴，就主动接过话茬问穆勒：“您对弗兰克改革教会审判所的计划做何评价？”
首相先生打了个哈哈，带着些许无奈反问亲王：“我可以不回答这个问题吗？”
“您现在不回答，迟早也要被那些疯狗似的记者追着问同样的问题，到时候您要是还拒绝回答，休怪人家在报上以你的名义胡言乱语。”
“入阁以后我才发现自己失去了自由，公共责任把我变成了大众的奴仆，连对街头混混都不敢说一句重话，更何况是那些耍笔杆子的活祖宗？一句话说得不妥当就会被骂作奸臣，大众恨不得把生活中遭遇的挫败感全发泄在我头上，说白了，内阁首相就是这个国家最大号的出气筒，人们不敢说皇室坏话，退而求其次，茶余饭后骂一骂首相倒也痛快而且毫无风险。”穆勒伯爵自嘲地苦笑一声，喝口酒压下满腹怨言，“至于弗兰克殿下的改革设想，我认为这是很有魄力的尝试，对于改变宗教裁判所的公众形象大有裨益，但是……呵呵，坦率地讲，我对这项计划的资金来源颇有微词。”
“对我就没必要遮遮掩掩了，何妨说说您的高见。”齐格蒙特亲王注视着首相先生，做出洗耳恭听的姿态。
穆勒伯爵沉吟一声，字斟句酌地说：“众所周知，在我们这个以培罗教会为立国之本的帝国，圣职者享有免交个人所得税的特权，太子殿下以慈善捐款的形式出售‘荣誉牧师’证书，实际上是在出售为期一年的免税特权，在场的名流贤达有了这张护身符就不用向国家纳税，本质上是在挖国家财政收入的墙角，使本来就存在巨额赤字的财政状况更加恶化，这是好事还是坏事，我不便评价。”
嘴上说“不便评价”，其实首相先生的潜台词再明白不过：弗兰克正在以损害国家利益的代价谋求个人野心。
第1018章：帝国夜宴（ⅩⅣ）
“与那些经营田庄的乡下地主相比，城里的商人、银行家和工业家收入要高出几十倍，生活也奢侈得多，完全负担得起现行的税负，你们这些贪得无厌的家伙从不亲自下地干活，只是动动嘴皮子就能大把捞钱，还有什么好抱怨的！”格里高利越说越气。UU小说 www.uu234.net更新最快
“但是”
雅各布福格尔还想争辩，老圣徒已经没有兴趣听下去，一甩袖子转身离开宴会大厅。
“那个老顽固，总算走了。”雅各布福格尔目送格里高利的身影消失在门外，长出一口气。
一场闹剧总算落幕，普爱宫夜宴却无法再回到从前欢乐的气氛，雅各布福格尔代表弗兰克将余下的“荣誉牧师证书”卖完，来宾拿到证书就告辞离去，慈善晚宴不欢而散。
所有人里只有歌罗法的心情不错，被格里高利这么一闹，晚宴提前一个钟头结束，他可以赶在午夜之前返回迦南。然而还没等他开溜，就被帕拉丁娜一把拉住。
“先别走，弗兰克殿下还有话要对你说。”
歌罗法无奈地抓抓头，只好跟着她又回到宴会大厅。
这时大厅中只剩下寥寥数人，都是位高权重之辈，有些不方便在公众面前讨论的话题也可以敞开说了。
“约翰，你怎么看格里高利老头刚才提出的那些问题。”弗兰克回到大厅，神态已经恢复平静，提起格里高利时也没有表现出敌意。
“不过是个落伍于时代的老顽固，说着一些貌似有理其实荒谬的蠢话。”约翰劳尔甩动满头红发，毫不掩饰对格里高利的轻蔑，“他只看到商人、实业家和银行家收入丰厚生活优渥，却没有看到这些聪明果敢的生意人为此付出的心血承担的风险，这个世界并不需要所有人都扛起出头下田劳作，社会分工决定了每个人都应该在自己擅长的行业发光发热，老家伙只看到生意人赚钱比地主更多，由此得出生意人交税比地主更高合情合理的结论，他怎么没有看到生意人创造的社会财富、提供的工作岗位比那些只会盘剥农民的地主多得多？这个世界归根结底是靠金钱来推动的，看不透这一真理的人注定要被时代所抛弃。”
弗兰克没有第一时间对约翰劳尔这番激烈的批判之词做出肯定或者否定的答复，若有所思的沉吟了几秒钟，转身面向迦南王子，面露微笑：“歌罗法，说说你的看法。”
歌罗法正在查看时间，没想到会被皇太子点名提问，手忙脚乱地将怀表塞进口袋，有些尴尬的笑了笑：“我的看法与约翰劳尔先生不完全一致，首先我得承认以商人、实业家和银行家为代表的社会阶层的确是引领我们这个时代前进的主要力量，国家在制定经济政策的时候应该更多考虑到商业贸易的重要性。”
“重商主义，这是我们一直倡导的。”约翰劳尔冷冷插了一句。
歌罗法没理他，接着对弗兰克说：“但是约翰先生对农业的看法我不敢苟同，如果没有稳定的粮食供应，城市工商业恐怕也发展不起来，如今帝国失去了远东行省这个主要的农业区，不知道你们留意没有，远东叛乱的消息传到圣城，最先做出反应的不是帝国内阁，不是外交部，而是粮食市场。”
“其实这个问题我也注意到了，”歌罗法并非存心批评帝国内阁反应迟钝，但穆勒伯爵还是要出来辩解一下，“从昨天开始粮食价格就出现异常飙升，这种现象表明市场对远东的境况持悲观态度，那些自作聪明的投机商则乘此机会囤积粮食，还雇用无耻人文通过街头小报散布危言耸听的谣言，目的无非是利用民众对远东叛乱的恐慌心理将粮价炒高大赚一笔，内阁已经做出应对，责成一个委员会管制粮价，相信很快就会使市场恢复正常。”
“首相先生的应对非常及时，通过这次粮价波动可以从一个侧面证明格里高利阁下对帝国农业的顾虑绝非守旧落伍之见，”歌罗法接着补充道，“当然，这并不表明我完全认同格里高利阁下的理念，比如给地主减税，格里高利阁下说地主的税负减轻了，就会减轻佃农的地租，给家里的仆人和帮佣发更多薪水，我对此深感怀疑，从迦南的情况来看，地主只会留给佃农刚好能够维持生存的口粮，减税的好处并不能传达到处于社会最底层的佃农乃至失去人身自由的农奴身上，我个人认为，当前帝国乃至各大公侯国其中当然也包括我们迦南的社会制度都面临着严峻的考验。”
“正是因为认识到问题的严峻性，我们才致力于推动改革。”弗兰克脸色沉重。
歌罗法抬头直视皇太子的眼睛，说出来的话多了几分恳切：“弗兰克，我是迦南人，请允许我作为局外人说句不太中听的大实话，帝国落伍于时代的并不仅仅是宗教裁判制度或者税收制度，乡村问题才是重中之重，我们都知道远东行省是帝国最大的农业区，远东叛乱就是乡村矛盾的总爆发，格里高利阁下认为这个问题目前还没有得到足够的重视，我深表赞同，发生在远东的革命运动好比草原上的野火，如果不加控制，漠然视之，野火终究会烧遍原野，越过国境蔓延到帝国乃至我们迦南。”
“请问怎么控制？您有何高见？”身旁突然传来巴泽尔男爵的冷笑。
“不同的地区有不同的社会问题，我对帝国不了解，不敢乱发表意见，但是我对迦南的情况比较了解，远东是迦南的近邻，社会环境和文化传统有相似之处，面临的情况也差不多，我猜远东当权的寇拉斯家族会借着革命成功的契机……”
“迦南人，注意你的言辞！那不是什么革命，而是一场阴谋叛乱！”歌罗法的话还没说完就再次被巴泽尔厉声打断。
第1017章：帝国夜宴（ⅩⅢ）
“我没事，你们不用担心，不过话说回来，如果那老家不知进退，在我的地盘上干出更过分的事，最好小心他那身老骨头！”弗兰克杀气腾腾地说。UU小说 www.uu234.net更新最快
“帕拉丁娜，你在这里陪着弗兰克，别让他做傻事，我和福格尔先生回去看看情况，设法劝那位不速之客离开。”歌罗法的安排得到帕拉丁娜赞同，当他和雅各布回到宴会大厅，正巧撞见令人哭笑不得的一幕。
格里高利老头站在门前，面向大厅中惶恐的人群大声说：“我为你们带来一些客人，它们可以使这场晚宴变得更为名副其实。”话音未落，他蓦地举起那支金色“庇护权杖”，将预先装进权杖内部半位面的大群流浪狗一股脑的释放出来。
上百头毛色各异的野狗凭空出现在富丽堂皇的宴会大厅中，狂吠着四处乱窜，跳上桌争抢食物，华丽的香槟塔被撞翻，无数精美的高脚杯顷刻间摔得粉碎，遍地玻璃碎屑。大厅中乱成一团，女人的尖叫此起彼伏。
“您不能这样！格里高利阁下，这太过分了，太不体面了！”弗兰克不在场，雅各布福格尔作为今晚宴会的半个主人，不得不站出来跟那恶客打对台。
“哼，你这脑满肠肥的家伙，还好意思说什么‘体面’？”格里高利扬起权杖作势搓向银行家的大肚腩，吓得他捧腹向后小跳一下，与这横眉怒目的“老山羊”拉远距离。
“雅各布，瞧瞧你们自己，搞得好大排场，纸醉金迷，穷奢极欲，九狱魔鬼亵渎神灵的狂欢也不过如此！你们这群家伙，竟然在吾主培罗的圣堂中行此堕落之事，难道就不怕遭神谴？！”老圣徒厉声怒斥。
“您这么说就太过分了，事实上我们正在举办慈善晚宴……嗯，至少这不算什么坏事。”雅各布擦着冷汗心虚地说。
“收起你那套谎言，我早已把你们的所作所为看透！瞧瞧你的肚子，这**堕落的肚子令我恶心！”老圣徒一边说一边大步迫近雅各布，试图用杖首戳他的大肚腩以加强对他堕落生活的谴责，银行家则竭力不让对方得逞，以与其身材不相符的敏捷身手左躲右闪，惊险避开老圣徒的攻击。
“帝国境内至少有三万万农民正在饿肚子，远东已经燃起叛乱的烽火，你们这些堕落的家伙却对此漠不关心，打着为流浪狗募捐的名义举办穷奢极欲的宴会，你们这些伪君子难道就不觉得内疚？”老圣徒的谴责愈发严厉，“如果你们继续这样无节制贪图享乐，发生在远东的灾难迟早也会在圣城上演，到那时谁也救不了你们，趁现在悔过还来得及！”
叮！雅各布福格尔抓起一只银餐盘挡住搓向肚脐的权杖，抽空大声辩解：“格里高利阁下，远东叛乱是帝国内阁的责任，轮不到我们这些平头百姓发表意见，更没有义务对此负责，我们只需要管好自己的生活，在力所能及的前提下为社会公益事业做些贡献就算对得起良知了！”
“良知？难道福格尔家的人还有那种东西？如果你们不是早已将良知卖给了魔鬼，又怎么好意思打着慈善募捐的名义行逃税之实？难道你们来到这里不是为了花上一万金杜加购买所谓的荣誉牧师证书，以便在必要的时候披上祭袍冒充圣职者？你们的所作所为完全是在败坏教廷的声誉！”
老圣徒的指责恰恰揭穿这场所谓的慈善晚宴的内幕。
一年一度的“普爱宫”慈善晚宴，实际上是一年一度出售“荣誉牧师”凭证的分赃大会。购买证书者根本不会驱散亡灵也不会任何神术，照样可以披上祭袍自称牧师，以至于被了解内情的人戏称为“野鸡牧师”。
“野鸡牧师”这个头衔不好听，但是很实惠。购买荣誉牧师证书的人并不打算像真正的牧师那样严肃的对待信仰与生活，只是为了得到与牧师同等的免除个人所得税的待遇，“野鸡牧师”大多是商人、银行家和工厂主，这一群体的收入水平最高，承担的税负最重，具有最强烈的逃税动机。以雅各布福格尔来说，仅仅是他持有的国债和股票每年就能带来不下五百万的红利，按照帝国税法应该缴纳至少200万金杜加的个人所得税（包括资本利得税），但是他只需要从弗兰克手中拿到一张荣誉牧师证书，只花区区1万金杜加就能实现合法避税的目的。
面对格里高利的指责，银行家非但不觉内疚反而气愤起来，大声为自己以及宴会大厅中的同路人辩护：“格里高利阁下，我不得不指出您的指责充满偏见，我们已经为自己的企业缴纳过所得税，为什么还要再缴一笔个人所得税？这好比在从一只羊身上剪两次毛，根本不合理！要我说，帝国的税法已经无法适应现代工商业发展的需要，必须动大手术修改，要么只征企业所得税，要么只征个人所得税，不能两样都征，否则对我们这些辛辛苦苦做生意的人太不公平！”
福格尔的话立刻在大厅中引起共鸣，人们暂时忘记对老圣徒的畏惧，纷纷鼓掌为他喝彩。
既然涉及到税务问题，帝国首相兼首席财政大臣穆勒伯爵就不能继续装聋作哑，站出来苦笑道：“实不相瞒，我们这个帝国只是表面上风光，相较辽阔的国土、数以亿计的人口，财政收入却少得可怜，赤字连年飙升，内阁不得不精打细算过日子，在这种困窘的局面下，实在没有余力为商人阶层减税，希望诸位能够共体时艰，为国分忧。”
格里高利老头是宗教界的权威，手中还掌握着“培罗基金会”这个瓦雷斯世界最庞大的“神术银行”，但是他对财政税收之类的世俗学问谈不上精通，听到福格尔的抗辩和穆勒伯爵的诉苦，脸色稍有缓和，沉声道：“就算减税，也应该优先为农场主减税，地主的税负压力减轻了，对佃农收的地租也会随之降低，农民的处境有所好转，就不会起来闹事造反，国家才可以获得稳定的秩序。”
第1020章：朝圣者（Ⅱ）
铛铛铛！钟声在站台上空回荡，又到了上车的时间。UU小说 www.uu234.net更新最快
“上车咯！上车咯！”
“前往首府的列车即将启程，坐票、站票、挂票、车顶票通通不要钱，想去参加开国庆典的乡亲们抓紧时间上车咯！”
列车长刚开始吆喝就被打断，司机从机车窗口探头出来，一脸严肃的高声纠正：“大叔，您又说错了！赎罪堡不再是行省首府，是我们寇拉斯王国的首府！它的名字也不再是什么狗屁赎罪堡，我们的新国王鲁道夫一世陛下将在庆典上宣布所有远东人都不再是异端罪民，陛下还将用他那伟大的姓氏为我们的首都命名！”
“哈哈，你小子说得对！赎罪堡不再是赎罪堡，今天过后它将更名为寇拉斯堡！国王万岁！”
“国王万岁！”
“鲁道夫陛下万岁！”
“远东人的王国万岁！”
站台上欢声雷动。
“嘿，瞧瞧这些家伙，开心的活像一群喝醉的猴子！”列车司机冲身边那两位来自迦南的旅客咧嘴大笑。
“老兄，从这里到赎罪堡还有多远？”裹着黑斗篷、头戴宽檐帽的年轻旅人含笑问司机，牛乳般白嫩的肌肤与秀丽的容颜使他的笑容格外富有亲和力。
“不远了，太阳落山之前保证到站。”列车司机熟练的拉下几个拉杆，魔导蒸汽引擎轰然启动，水蒸气冲天而起，使汽笛发出尖锐的长鸣，列车缓缓启动。
俊俏青年身旁的大胡子男人站了起来，向车窗外探头观望，只见站台上一片兵荒马乱，除了原本就在车上的乘客，还有很多当地人早早的闻讯赶来，也要搭乘列车前往赎罪堡观礼。尽管列车已经严重超载，人们还是锲而不舍的追上来，试图挤进已经人满为患的车厢。
“白痴！别挤了，车厢就快爆炸了！”
“你们就不能等下一班车吗？”
“去你的吧！天知道下班车什么时候才来，老子可不能错过这个大日子！”
结果那些坚持登车的人还是上来了，要么像风鸡似的挂在车门旁，要么艰难的爬到车厢顶上。
“这些家伙简直疯了，完全没有一点安全意识。”大胡子男人摇头嘟囔。
“哈哈！您别担心，我可是老司机，绝对安全！”列车司机的安慰没能使迦南人改变看法，转头对他年轻的旅伴抱怨，“歌罗法，我早就劝你直接传送到赎罪堡，你非要乘坐列车，遭这份活罪！”
“鲁宾，这不是挺好的吗？”歌罗法笑着说，“看看那些乘客，虽然旅行条件非常艰苦，可他们都很快活，对旅途的终点充满期待，在我看来这种积极乐观的情绪充分表明寇拉斯政府得到了远东各阶层民众的普遍支持，如果我们不搭乘列车，不深入到民众当中，亲眼看看他们的态度，亲耳听听他们的议论，又怎么能够对远东新政权得出一个切合实际的评价。”
“好吧，歌罗法，我得为自己的工作态度不够端正道歉。”迦南外交大臣鲁宾苏尔特抬了抬帽檐，有点不服气的嘟囔，“不过我还是得说，远东的交通建设太落后了，尤其铁路运输，至少比迦南落后十年。”
“远东的交通的确很落后，这是事实，然而这怨不到寇拉斯政府头上，帝国对远东长达千年的统治时间，历代皇帝、历届内阁都吝于在这片土地上投入太多金钱推行基础建设，仅有的一条铁路干线运力紧张也在所难免，更值得我们关注的是新政府成立以后能否实现对民众的承诺，在这片摆脱帝国控制的土地上建成更多铁路和公路，使人们出行变得更方便。”歌罗法的目光投向车窗外，“这一切尚有待时间来验证，不过从民众的反应来看，寇拉斯政权在远东的支持率比我们想象中更高，这显然有利于长期执政。”
“然而寇拉斯政权还能存在多久并不取决于列车上那些天真的民众，而是取决于帝国当局的态度，”鲁宾苏尔特冷冰冰地下了断言，“一旦帝国内阁做出东征的决议，大军自乌利诺山口开进远东，赎罪堡那个新王朝也就离垮台不远了。”
歌罗法瞅一眼脸色阴沉的老友，微微一笑：“看得出来，你对寇拉斯父子的怨念很深，半个月前那次秘密会晤想必很不愉快。”
鲁宾耸耸肩：“我是为侯爷办事，谈不上与寇拉斯父子有什么私人恩怨，对方的招待也算殷勤，只是一谈到正事就装傻，似乎完全忘了当初他们还只是一支连武器都配不齐全的民兵时是谁出钱出装备帮助他们壮大起来，坦率的说，没有侯爷的资助，寇拉斯军团根本不可能有今天，然而鲁道夫这个过河拆桥的家伙，对侯爷的感恩仅仅停留在口头上，一点实际的好处也舍不得拿出来，人品之卑劣实在是令我心寒，所以我真不理解，您为什么还要来远东与寇拉斯一家打交道？”
“在这个问题上我有一些不同的看法。”歌罗法抱着胳膊靠在车门旁，惬意地吹着凉风，“我们的确资助过鲁道夫，但是从一开始就采取了错误的态度，鲁宾，我们来假设这样一种情形，你现在手头很紧，向我借钱，我答应借钱给你，但是有两个条件，首先你得接受一个非常高的还款利息，这还不够，你还得认我当干爹，你觉得怎么样？”
鲁宾扯了扯嘴角，无奈地说：“我不得不承认，这种资助看起来似乎带有一丝侮辱性质，但是当初侯爷并没有存心侮辱鲁道夫的意思，事实上他很看重鲁道夫的才干，认为他是一位青年俊杰，所以才动了收他为义子的念头，这完全是出于爱护和栽培人才的用意，可惜鲁道夫不识好人心，辜负了侯爷的一番好意。”
歌罗法摇摇头，语调显得格外沉重：“鲁宾，每个地方的风俗传统也各不相同，我们迦南人相比血缘关系更注重家族荣耀，大贵族将出身卑微才华出众的青年收为义子以壮大家族势力是很普遍的做法，对方也不会因此感到尊严受辱，但是远东并非迦南，须知这里的风俗跟我们那里可大不一样啊！”
第1019章：朝圣者（Ⅰ）
弗兰克转过头淡淡看了巴泽尔一眼，视线又回到歌罗法脸上，微笑着鼓励他继续说下去。UU小说 www.uu234.net更新最快
“歌罗法，你认为远东的当权者下一步会推行什么样的政策？”
歌罗法思索了一下，缓缓说道：“首先，他们必然要废除异端世袭制，力推辛德拉教会取代培罗教会的国教地位，然后会推行较为全面的经济改革以解决财政困境，一个没有财政支持的政府是不可能长久维持下去的，如果远东当权者干得不错，竟然成功解决了财政困境，那么接下来恐怕就要对土地问题以及附着在土地上的农业问题开刀，远东新政权的主体是军人和商人，当权后推行军国主义和重商主义是题中之意，而这两大政策都需要稳定高产的农业作为基础。”
“具体说说，远东当权者要怎么进行农业改革？”弗兰克双臂交叉抱在胸前，换了个更舒适的站姿。
歌罗法摊手苦笑：“这不好说，可能会减税以鼓励农业生产，也可能打着剿匪肃反的名义镇压境内的大地主，将其占有的大片良田沃土收归国有重新分配……仅此而已恐怕还远远不够，我期待远东当权者做出令人眼前一亮的创举。”
“又在危言耸听，我才不信那群乡下反贼能干出什么名堂来。”巴泽尔不屑地冷哼。
歌罗法似乎不想再忍受对方的挑衅，转身冷冷注视着他：“当初也没有人认为一群信仰太阳神的乡下反贼能推翻奥术领主们的统治。”
“你这话是什么意思，竟然把神圣亚珊帝国与残暴的奥术帝国相比，远东的暴民又有什么资格与帝国先贤相比？”巴泽尔勃然色变，双拳紧握肌肉紧绷，如同一头看到红布的公牛。
“我只是陈述历史事实，就算说了不恰当的话，也应该由弗兰克太子和西格蒙特元帅批评，你这个保士华人似乎没资格批评我这个迦南人，毕竟我们都是外人对不对？你又何必入戏太深。”歌罗法淡淡地说。
“你这小子，竟敢”巴泽尔的满腔羞怒还没有得到充分释放就被迫压了下去齐格蒙特亲王不动声色地在他小腿上踹了一脚。
歌罗法没再理他，继续说道：“当然，我得承认，上述猜测全都是建立在帝国不会立刻出兵镇压远东叛乱的基础上，如果这一假设不成立，远东的新政权根本没有机会施政就被消灭，我刚才做出的猜测也就没有意义了。”
以弗兰克为首，在场众人不约而同望向齐格蒙特亲王。
帝国元帅两手一摊，笑得有些无奈：“诸位的期待令我汗颜，事实上出兵远东与否不是我能决定的，我们都在等候陛下的圣裁。”
“内阁廷议认为如何对待远东叛乱首先是一个政治问题，尽量通过外交手段和平解决，和解无望再出兵镇压也不迟，毕竟军费支出会带来沉重的财政压力，而这种压力恰恰是造成远东现状的根源，如果说我们能在远东的问题上吸取什么教训，那么至少其中有一条应该是避免错上加错。”穆勒伯爵给出一个保守的答复。
弗兰克摸着略有些胡茬的下巴面露微笑：“听了诸位的讨论，我对远东那伙反贼越来越感兴趣了，歌罗法，时间还早，找个安静的地方陪我喝两杯，聊聊远东当前的局势。”
“不好意思，我家里还有急事要处理，不得不连夜赶回去，改天再奉陪吧。”帝国太子盛情相邀，歌罗法不得不歉然婉拒，只想尽快返回迦南，集中精力处理自家那些麻烦事比如迦南应该怎样对待远东那个新崛起的寇拉斯政权。
……
圣光纪元（神圣亚珊帝国历法）一六二零年十月一日这一天，注定会被全体远东人铭记在心。
九月三十日，天刚蒙蒙亮“大瀑布城”列车站台就迎来今天第六班客运列车。汽笛声由远而近，魔导机车喷吐大团水汽，如同一位年迈的老人慢腾腾的驶进站台，伴随刹车嘶鸣缓缓减速。
远远望去，列车仿佛生满霉菌的长条面包，不仅车厢里塞满人，车厢两侧乃至车棚顶部也都挤满黑压压的乘客，超负荷载客是列车只能以半速行驶的原因之一，另一个因素当然是出于安全考虑。
“旅客们请注意！旅客们请注意！本次列车将在大瀑布城站台停靠10分钟，有需要购物或方便的乘客请尽快下车解决！过时不候！过时不候！”
列车长举着恒定了0环“扩音术”的铁皮喇叭，沿着铁道大声提醒。
严重超载的车厢敞开门的刹那仿佛一颗颗熟透的栗子炸裂开来，人群吵吵闹闹的冲下站台，女人们尖声招呼小贩，买点苹果鸭梨之类解渴的零食安抚对这趟又闷又挤的旅途感到厌烦、以哭泣抗议的孩子，男人们则跑到露天公厕跟前，无论装扮体面的绅士还是衣着褴褛的农夫，一律排成整齐的队伍解开裤带畅快放水，解手过后还有点时间，先生们都不想回到车厢里当“人肉三明治”，就在站台上三三两两的攀谈起来。在这特殊的社交场合，烟草和火柴是陌生人联络感情的最佳媒介，男人们纷纷拿出自己的烟斗，无论本乡产的土烟或者从基特兰德高原进口的高级烟丝都慷慨的与旅伴分享，一盒盒火柴在人群中传递，转眼间就空空如也，那也没关系，抽烟斗的先生随便就近找个抽卷烟的，拍拍对方肩膀热络的喊一声：“伙计，借个火！”没有人会拒绝。
数以千计从事不同行业、来自远东各地城镇和乡村的素不相识的人们就在弥漫着尿骚味的小便池边喷云吐雾攀谈起来，每一张脸孔都流露兴奋，每一双眼睛都充满期待。
聊天的话题当然是旅途的终点“赎罪堡”，报纸上关于远东革命的报道早已不再是什么新闻，寇拉斯政府将于十月一日也就是明天举行独立庆典的消息对在场的人们也不再新鲜，事实上人们之所以甘愿忍受几乎被挤成肉饼的折磨搭乘火车不远千里前往赎罪堡，就是为了赶去现场参加庆典属于全体远东人民的独立庆典！
第1022章：朝圣者（Ⅳ）
鲁宾苏尔特吹了声口哨，招手拦下一辆出租马车。UU小说 www.uu234.net更新最快歌罗法跟着他登上马车，沿着大街一路向北奔驰，不多时就看见一座城堡般宏伟的建筑伫立在街道尽头的高地上，如同威武的巨人双手叉腰俯瞰脚下万家灯火。
“这家旅馆……分明是一座要塞啊。”歌罗法禁不住惊叹。
“鲁道夫也住在这里，应该说它更像王宫。”鲁宾下了车，与歌罗法并肩行走在通往旅馆院门的大道上。
路面由平整的石板铺成，光滑的简直可以当镜子，道路两侧的树荫下安置了长条扶手椅，供散步的旅人小坐歇息。歌罗法留意到路边还设有布告栏，上面贴出大幅告示，消息主要有两条，其一是宣布寇拉斯政府将于十月一日举行远东独立庆典，其二是培罗神殿也将于是日改为辛德拉神殿。
第一条消息歌罗法早就知道了，第二条倒有些新鲜，停下脚步仔细观看布告，眉毛渐渐挑了起来，眼中闪出异样的光彩。
鲁宾也好奇地看过来，却是直皱眉，边看边低声嘲弄：“寇拉斯父子打着辛德拉的旗号造反，造反成功以后将培罗神殿改建成辛德拉神殿也是意料中的事，不过真有必要搞出这么大排场吗？瞧瞧这上面写的，‘命运女神的选民罗兰寇拉斯殿下已经获得神启，预言十月一日这天，当辛德拉取代培罗成为神殿的主人，整个首都将受到神力祝福，施行空前盛大的圣化仪式，从此以后神殿将成为辛德拉教会的圣地，任何走进神殿并且虔心皈依命运女神的人都将获得神力祝福，洗去异端罪名，死后升入辛德拉的神国永享安乐……’开什么玩笑，这也太玄乎了，简直是在发疯！”
“鲁宾，先别急着下结论，布告上说的有可能是真的。”歌罗法沉吟数秒，补充道，“如果罗兰寇拉斯真的可以在赎罪堡施行‘圣化仪式’，以他强大神力选民的身份，再加上百万辛德拉信徒共同的心愿加持，说不定真有可能创造奇迹，将举行仪式的神殿转化为辛德拉的永久圣地。”
鲁宾愣了一下，转头问他博学的旅伴：“什么是‘圣化仪式’？”
“这是一种请求神迹降临的盛大宗教仪式，主持者越受神恩宠、参与的信徒越多，仪式的效果就越显著。”
“这‘圣化仪式’的效果真有告示上吹嘘的那么厉害，可以将整座神殿转化为圣地，任何人走进神殿，只要宣誓崇拜辛德拉、加入辛德拉教会就可以洗刷罪名？”鲁宾半信半疑。
“大致如此，但是并非无条件的洗刷一切罪名，从公布的消息来看，这个圣化仪式的作用仅限于洗刷培罗教廷强加在远东人头上的‘异端’罪名，这么说似乎有点虚幻，那就举个例子好了，比如我面前站着一个远东人，我用侦测阵营的神术照射对方，对方就会显示出红色的邪恶灵光，然而他本人有可能一辈子没有做过坏事，是一个很善良的人，为什么还会显示出邪恶灵光呢？因为他出身不好，是异端的后代，根据培罗教廷颁布的‘异端原罪法令’，异端的后代也是异端，罪民的子孙仍然是罪民，所以无论这个人做多少好事，只要一日不购买赎罪券，就永远无法摆脱异端的罪名，就会显示出邪恶灵光，如果碰见一个脑子不大好使的圣武士，很可能立刻会拔剑砍了他。”
“这可真是……”鲁宾张了张嘴，强忍着没有说出对培罗教廷的批评，生硬地换了个话题：“在此之前有谁成功施行过圣化仪式吗？”
“不但有，而且就在距离这里不远的地方，帕尔尼亚，听说过吗？”
“拜托，我好歹算是个外交官，怎么可能连帕尔尼亚都不知道！”鲁宾悻悻地嘀咕，“虽然我还没有去过帕尔尼亚，至少知道那是半吸血鬼的国度，为了争夺暮光谷地的魔晶矿经常与奈落教团发生冲突。”
“那你知不知道，帕尔尼亚人是如何由一支吸血鬼部落转化为如今的半吸血鬼民族？”歌罗法笑着问。
“这个我还真不清楚……”鲁宾惭愧地抓抓头，“那个，帕尔尼亚人原本是吸血鬼我倒是知道，可是为什么要全族转化成半吸血鬼，失去永生不死的力量岂不是很可惜？”
“吸血鬼所谓的永生，其实是因为他们早已死亡，就像僵尸和幽灵，这样的永生要以无法生育后代为代价。”歌罗法轻声诉说，“有些吸血鬼满足于制造衍生体，有些吸血鬼却渴望生育自己的亲骨肉，享受家庭温情，这些吸血鬼聚集在魔法与死亡女神维婕斯的旗帜下，在帕尔尼亚的维婕斯大教堂举行了一次盛大的‘圣化仪式’，他们的祈祷感动了维婕斯，降下神力将教堂转化成了圣地，从那以后，凡是走进那座教堂的吸血鬼，只要宣誓皈依维婕斯，就可以选择转化为半吸血鬼。”
“原来是这样啊……”鲁宾转身望向城门前的人群，“难怪有那么多人从四面八方赶来赎罪堡，原来真正的目的是参加圣化仪式，难怪路上的行人边走边祈祷，对他们来说这趟旅行更像是朝圣之旅。”
“说得对，他们都是朝圣者。”歌罗法深有感触的点了下头。
瓦雷斯是一个存在真神的世界，虽然真神无法亲自降临凡间，但是神力的影响无处不在，尤其体现在人们死后的灵魂归宿：虔信者死后前往其所信仰之神所在的领域，成为祈并者；异端与邪神信徒死后坠入下层位面，沦为魔鬼与邪神的奴仆。
远东人被培罗教廷打上异端烙印，可不仅仅意味着被侦测阵营的时候显示邪恶灵光，也不只是活着的时候受到精神压迫、被剥夺参加圣事和政治活动的资格，更可怕的惩罚将在死后到来灵魂脱离**之后注定要下深渊地狱，不得解脱。
第1021章：朝圣者（Ⅲ）
歌罗法叹了口气，接着对鲁宾说：“更何况人与人也是不同的，你是贵族出身，拥有自己的‘家名’和‘纹章’，你不会去给别的贵族当干儿子，鲁道夫……”
“鲁道夫可不是什么贵族出身，非但不是贵族，还是戴罪的异端！”鲁宾抢先说，“就凭他当初那穷困潦倒的处境，侯爷收他为义子是赏识他，他却不知感恩！”
“你别忘了，鲁道夫在沦为异端之前可也是帝**方的后起之秀，最有潜力的新星之一，怎么就不能有两根傲骨呢？”歌罗法反问道。UU小说 www.uu234.net更新最快
“如果他感到尊严受辱，当初就应该拒绝侯爷的好意，当面尊侯爷为义父，得势后又翻脸不认账算什么英雄！”鲁宾愤然道。
歌罗法拍拍他的肩膀，深有感触地说：“正因如此才表明鲁道夫是一位能屈能伸的枭雄，一个能成大事的人，如今他的羽翼已经丰满，我们不能再纠结过去的恩怨，必须以一种更平等的态度与之开展合作，否则之前在他身上的投资全都打了水漂不说，还将为迦南树立一个可怕的敌人，这是我的真心话，我对父亲也是这么说的。”
“我得承认这是更理智的态度，不过据我所知朱蒂夫人、雷蒙少爷和温伯格首相都反对继续与鲁道夫这种背信弃义的小人合作，侯爷本人也是心有怨气，你是怎么说服侯爷改变态度的？”鲁宾好奇的问。
歌罗法眨眨眼睛，唇角扬起慧黠的笑容：“我跟父亲打赌，请他将当初与鲁道夫来往的信件连同父子契约全都打包寄给鲁道夫，并且附上一封平辈相称的亲笔信，对他在远东取得的成就表示赞赏，暗示双方的合作关系将翻开崭新的一页。”
“然后呢？”
“我赌鲁道夫收到这些东西之后会转变态度，对我们释放善意，如果我的预言没能在九月结束之前应验，就向父亲认输，听任他安排我的婚事。”歌罗法眼中浮现一丝得意，“事实证明我赌赢了，信寄出去两天后就收到鲁道夫的回信，态度显得非常谦恭，还邀请迦南使节前往赎罪堡参加十月一日举行的独立庆典。”
“这就是我再次来到远东的原因，”鲁宾摘下帽子扇扇风，苦笑道，“可我怎么也没想到您这位王子殿下也要跟来凑热闹，还逼着我跟好几千人挤一辆列车，想我从事外交工作也有快十年了，还是头一回遭这份罪。”
“得了吧鲁宾，别像个娇气的娘们儿，我们这个席位不错，既通风视野又开阔，坐在这里挺舒服，司机大哥，你说对不对？”
“您说的太对了！”列车司机回头竖起大拇指。这两位迦南来的旅客可不是白坐在这里的，那个漂亮小哥儿为这两个特别座椅付给他二十个金币，他当然乐得说上几句恭维话，至少要让人家觉得这笔钱没白花。
由大瀑布城到赎罪堡，铁路线全程不到四百里，正常情况下只需行驶5～6小时，但是由于严重超载，本次列车在路上爬了双倍的时间，直到黄昏时分才到达终点站。
从站台到城门前还有挺远的一段路，多数旅客下车后就背起大包小包、拉着老婆、抱着孩子加入到徒步前往赎罪堡的行列，滚滚人流沿着公路伸展开来，沐浴着秋阳余晖，每走出一段距离就抬起左手，在胸前画一个顺时针圆圈，亲吻一块木雕或者铁铸的圣徽，口中念念有词，神色分外庄严。
“他们在干什么？”鲁宾苏尔特站在机车驾驶室里眺望那些祈祷的人们，“看起来像在举行某种宗教仪式。”
“一天中的黄昏与清晨是命运女神睁开眼睛巡视大地的时刻，辛德拉的信徒会选择在这两个时间段做祈祷，圣职者也会选择这两个时间段之一进行冥想准备神术。”歌罗法扛起背包跳出车门，“我们走吧，从这儿到赎罪堡步行至少要走一个钟头。”
“站台附近就有驿站，两位可以去租一辆马车，或者干脆租两匹马，花不了二十分钟就能进城。”列车司机好心的提醒道。
“不必了，坐了一整天车，浑身骨头都酸了，晚饭前散散步也不错。”歌罗法笑着说。
“喂，散步你一个人就好了，可别算上我啊，我更愿意早点进城，去‘友善之家’旅馆好好喝上两杯冰镇啤酒。”鲁宾拎起旅行包，满脸无奈地跟上王子殿下的脚步。
歌罗法可不是闷头赶路，边走边和路上邂逅的旅者攀谈，对赎罪堡的情况有了更深入的了解。城门前竖起彩旗，守门的卫兵全是辛德拉黑卫，态度严肃但并不粗暴，有条不紊的为进城的人们一一登记，然后挥手释放“侦测阵营”的神力之光，只要不是极度邪恶或者极度混乱之辈都可以顺利进城。
歌罗法是初次来赎罪堡，鲁宾对这座城市却不陌生，一进城门就发觉环境大有改观。
“上次来到赎罪堡，我的感觉只有三个字脏、乱、臭，没想到才过了短短半个多月，这座城市就被拾掇的焕然一新。”鲁宾指了指街边店铺，“瞧那些临街的房子，外墙全都刚刚粉刷过，看起来整洁多了，路边的下水道也疏通过，还洒了石灰粉，闻起来没那么刺鼻了，街灯也是新装的，我上次来的时候还没有……看来寇拉斯政府为举办庆典花了不少精力和金钱，要给远道赶来观礼的人们留下一个好印象。”
“这是城市管理者分内的事，不过赎罪堡还真是大啊，难怪能够容纳百万人口，管理这么大一座城市就很不容易了，更何况还有那么多赶来观礼的外地人。”正值晚饭时间，歌罗法遥望远处连绵起伏的街区，大大小小的房屋竖起或圆或方的烟囱，有铁皮的也有砖砌的，一律升起炊烟，空气中弥漫着淡淡的木炭味，莫名的撩人食欲。
“鲁宾，咱们先找个地方住下，好好吃顿晚餐。”
“那就去‘友善之家’，城里最气派的旅馆，这家店哪怕放在伯利恒也不会显得土气，对了，‘友善之家’的老板娘叶夫根尼娅是鲁道夫的密友，在那里我们有机会见到鲁道夫和他的儿子罗兰寇拉斯。”
“值得期待。”歌罗法唇角微扬。
第1024章：朝圣者（Ⅵ）
“道理就是这么简单，所以我说‘断罪仪式’是‘圣化仪式’的反面，施行圣化仪式的目的是救赎与祝福，施行断罪仪式的目的则是惩戒与诅咒，当初赎罪堡培罗大神殿落成的时候就被固化了断罪仪式，从那以后流放到远东行省的异端及其后代都将背负罪名，强行被划入邪恶阵营，死后灵魂堕入炼狱，罗兰寇拉斯若想驱散笼罩在这片土地上空的恶毒诅咒，成功施行圣化仪式，那么他就不得不对抗神殿中固化的培罗神力，对抗帝国在远东行省千年统治所衍生的主流观念，对抗远东人长久以来因背负异端罪名而产生的自卑感与负罪感，只有击败上述一切才有可能成功施行圣化仪式，为远东人带来精神上的解放与救赎。UU小说 www.uu234.net更新最快”
歌罗法缓缓吐出一口气，神色凝重地说：“罗兰寇拉斯是强大神力的选民没错，可是培罗的神力之强大丝毫不比辛德拉逊色，瓦雷斯天宇的培罗教会更比辛德拉教会强大千万倍，我能感觉到赎罪堡的大神殿里深藏着培罗教廷在远东行省积累千年的雄厚底蕴，这些底蕴将全部转化为对抗圣化仪式的神力……对一个年仅二十岁的青年而言，想对抗这一切并不容易，罗兰寇拉斯必须具有远超常人不，是远超凡人的坚强意志。”
鲁宾苏尔特沉默了许久，忽然叹了口气，轻声说：“我这么说或许有背叛信仰之嫌，可不知道为什么，我宁愿罗兰寇拉斯明天能够成功实现他的梦想。”
“我的老友，真没想到你也是个感性的男人。”歌罗法笑着拍拍他的肩膀，“走吧，与其为不相干的人操心，我们现在更需要喝上一杯泛起雪白泡沫的鲜啤酒，吃上一大块半熟的烤牛排，然后美美的睡上一觉，明天好早起看戏。”
两年前“友善之家”还只是一座独栋建筑，自从得到扬波商会、灯塔银行和帕尔尼亚投资局的雄厚财力支持，叶夫根尼娅就有了大展宏图的资本，一方面大肆收购赎罪堡及其周边城镇大大小小的旅店和酒馆，同时也对“友善之家”这座“旗舰店”进行翻新和扩建，在旅馆主建筑两翼又加盖了副楼，其中一栋供“觉醒者俱乐部”专用，另一栋则作为举办会议和展览的场所。
为了迎接明天的庆典，旅店的庭院和花圃也被精心装点，处处洋溢着欢庆的气氛。
鲁宾引领歌罗法进入旅馆一楼兼做酒馆的大厅，欢笑声混合麦酒的芬芳扑面而来。
“嘿，瞧瞧这满座贵客，可真称得上是名流云集、群英荟萃啊！”外交官先生的眼力非同一般，只朝大厅中扫了一眼就认出好几位名动一方的大人物。
歌罗法在这方面的见闻就远不如鲁宾了，低声问他都有哪些大人物值得关注。
“那可太多了！”鲁宾没想到会在这里见到如此多的名人，禁不住有些激动，压抑着兴奋将在场的大人物一一指给歌罗法看。
“瞧那边，那两位美丽高贵的海精灵女士，她们是一双姐妹，出身于北海湾的扬波家族，姐姐柳博芙扬波是白鸥港的领主、北海联邦的最高议长，整个北海湾地区最有权势的无冕女王，那个穿蓝色铠甲的矮个子姑娘是柳博芙的妹妹维克托莉亚扬波，人称‘明珠骑士’，北海联合舰队的提督。”
“还有那个与扬波姐妹同桌的中年男人，‘鹰之岛’的艾德里克爵士，所穿祭袍绘有‘丰收之环’的徽记，表明他是一位绿野德鲁伊长老，据说是传奇大德鲁伊瓦莲京娜的高徒，多半是代表‘丰收之环’前来参加远东独立庆典。”
鲁宾的视线在人群中扫荡，忽然眼睛一亮，略带激动地对歌罗法说：“快看南边靠窗的那桌，两位传奇人物！”
歌罗法循着他的目光望过去，看到两对男女正在聊天，从座位来看应该是两双夫妇。
“那位穿红色长袍的光头男人就是灯塔山的首席传奇**师，著名的‘红袍’安德烈，她身旁那位……看上去像条幽灵的女士，是他的妻子安娜夫人。”鲁宾适时介绍道。
“与红袍夫妇同席的那对男女看起来像是半吸血鬼，想必来自帕尔尼亚。”歌罗法猜测道。
“没错，那位腰悬黑剑的中年绅士是远东的传奇剑圣、帕尔尼亚领主卡罗尔弗拉德，旁边那位美丽优雅的半吸血鬼女士是他的妻子赛奥多拉夫人。”
“帕尔尼亚和灯塔山的两大传奇人物都携夫人前来赎罪堡观礼，可见寇拉斯父子在他们眼中的地位非同一般，远东新政权有北海联邦、帕尔尼亚和灯塔山的鼎力支持，就算帝国施压也不会轻易垮台。”歌罗法感慨道。
鲁宾深有同感的点点头，又指给他看刚进门的一群来客，准确的说是一群嗓门洪亮闹哄哄的矮人。
“他们是从冰风谷赶来的，为首那位戴白金头冠的老矮人是冰风谷的法师领主布拉图锻铁，远东最杰出的武器锻造大师，旁边手持法杖的女矮人是布拉图的夫人、摩拉丁大祭司瓦列里娅，这对夫妇也是寇拉斯家的老朋友，听说寇拉斯兵团的大炮全出自冰风谷矮人工匠之手。”
“这么看起来，这家旅馆的客人几乎全是寇拉斯家族的亲友。”歌罗法又轻轻补充一句，“除了我们两个凑热闹的。”
“差不多，‘友善之家’就相当于赎罪堡的外交部，那位身材特别高挑的女士就是这家旅馆的老板娘叶夫根尼娅夫人，她与鲁道夫的亲密关系已经不是秘密，或许有一天她会戴上远东王后的冠冕。”
歌罗法也留意到那位热情招呼客人的俏丽妇人，尤其对方的身高令他叹为观止，低声问鲁宾：“她看起来可真高，是不是基特兰人？”
“就是基特兰人，生活在北方高原上的蛮族，具有少量巨人血统，有点像咱们迦南沙漠中的半巨人，只不过没有半巨人那样的灵能天赋。”