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帝都。
在成为帝国学院正式学员的那一天，凯恩幸运地被一位名叫哈因的学者看重，成为了他的学生。就像许多专注于学术领域的学者一样，哈因先生生活邋遢，治学严谨，拥有整个帝国学院最大的私人炼金实验室。哈因是一位可爱的老先生，言语中没有什么架子，喜欢说一些不怎么惹人发笑的冷笑话，在帝国学院的的入学测验中，对凯恩带来的一件纯机械计时器赞赏不已。
帝国学院的学风极其自由，你可以按照学院安排的选课，也可以在具有一定基础后跟随着一位导师学习，而凯恩在成为帝国学院的正式学员前，便已经几乎将半个帝国读书馆看了个遍，自然基础极其扎实，哈因的私人实验室位于帝国学院的东南角，一片常年开花的小树林里，乍看起来更像是一座小城堡。哈因便带着凯恩走进了这里，第一次参观实验室的凯恩，眼里最多的还是惊奇与痴迷，许多原本只在书籍上看到的仪器与发明，如今活生生出现在了凯恩的眼前，比如说那边一位学徒摆弄的魔法波动测量仪，看起来就像是一个大的魔法加热锅。
凯恩除了正常的科目学习，每天要做的就是到这个实验室里，干和那些魔法学徒一样的工作，等充分熟悉了这里之后，才可以成为哈因的助手，这无疑是一个十分漫长的过程，但凯恩向来不缺乏耐心。在进入帝国学院前的日子里，他无数次幻想过自己走进某个实验室的样子，今天幻想终于成为了现实，未免心情有些复杂。
西大陆魔法理论和魔导术研究的巅峰，便是这片包括帝都在内的帝都大区里，而帝国学院又是其中最高水平得地方。今天，哈因带着凯恩走进了他的研究室，一间堆满各种资料和书籍的房间，老学者向来不喜欢什么规矩，也很少在乎什么礼节，示意凯恩坐下后便开口询问凯恩的情况来。
当问及为什么今天来晚了差点赶不上测试开始，凯恩脸色立刻黯淡下来。
凯恩说道：“我的母亲……昨天去世了！”
哈因抱歉道：“不好意思，小凯恩，我不该谈这些的……”
“我并没有在意。”凯恩说道。
哈因看出了凯恩有些拘束，走到他身边拍了拍他的肩膀，笑道：“嗨，年轻人，喝一杯酒，看一场帝国剧院的经典喜剧，该忘掉的就忘掉吧，要活得开心一些！”
凯恩和哈因两人的第一次会面，由于前一天的事情，显然并不怎么愉快，两人说的话也不是很多，在此之后哈因挑了一大堆十几本书给了凯恩，让他先自己研究明白。之后又给凯恩在实验室派了一些工作。后来的日子，多少有些无聊和乏味，不过凯恩却乐在其中。帝国学院的学生，有许多都是如他一样的偏执者，再加上帝国对于什么时候从学院毕业，并没有什么具体的规定，只要通过了每一年的测验即可。在同一年，奥斯汀和亚伦也成为了帝国学院的正式学员，奥斯汀学习的经济，亚伦则是成为了骑士分院的学生。
三个人向来一同出现在帝都的每个角落里，奥斯汀的剑术和亚伦的骑士技能以及凯恩的偷袭陷阱，可以说是打遍帝都无敌手，所以在整个帝国学院也是名声赫赫。只是这些名声却很少传进那些醉心研究的学者耳朵里。自然，哈因也就不知道了。自从凯恩的母亲死后，他几乎在没有回过凤凰城的那座老城堡，所以和哈因先生呆在一起的时间反而要更长些。
这是一位值得尊敬的师长，虽然有些不通世故，却给了凯恩很大的帮助。
日子这样慢慢过去，眼看到了凯恩成年的时候，帝国的贵族院忽然通过了一项，王室颁布的新的贵族法令，即是：帝国大区内，一部分学院中成绩优良的学生中，父亲的勋爵爵位可以在成人仪式上被继承，而这“一部分”的操作空间极大，说白了又是贵族院一次敛财的机会。
“怎么办？凯恩，这就是我们能够凑齐的所有钱了！”
通古斯街的某家酒馆里，奥斯汀疲倦地找了把椅子坐下，一面用一把消遣书扇起风来。坐在一起的还有亚伦和凯恩，三个人已经想尽了办法，或者借，或者抢，但总共才弄到手几百枚金币，要去贿赂那些胃口比白毛猪还大的贵族院话事人，显然是不够的。
凯恩这两天被这个消息弄得心神不宁，两只眼睛已经完全凹陷进去，他揉了揉眼睛，打了个哈欠说道：“钱的事情我来解决，先想想要怎么把这个名额弄到手吧，要知道，我的对手可不少，真要严格比较起来，我大约只能得到哈因先生的推荐，其余的……希望渺茫啊！”
亚伦问道：“那要怎么办？”
奥斯汀猛地一拍桌子，喊道：“老子先去把负责这件事情的几位话事人资料弄到手，然后我们一条一条的研究，就不信找不到他们的弱点！贿赂不一定是要用金币，惹急了威胁敲诈什么的也都试过去，毕业时候凯恩能不能弄到手一个贵族爵位，可是关系到以后二十年的命运！”
“你怎么去弄那些资料？”凯恩敲了敲桌子，让奥斯汀冷静一点，他皱着眉头说道，“奥斯汀，现在不仅仅是我们在想办法，许多人正盯着我们看呢！”
奥斯汀摇了摇头，说道：“要不然，我去找雪莉……”
“奥斯汀！”凯恩脸色严肃起来，“眼下正是风评最紧的时候，你去那种地方，万一被学院的人看见，小心被开除出学院！……奥斯汀，你知道我的为人，我绝对没有看不起雪莉的意思，只是眼下是为了我的事情，我不允许你冒这么大的风险！”
雪莉是个女人，准确的说，是一个妓女，也是奥斯汀的老相好。一般在帝都这种地方，高级妓女们的交际圈显然是最广的，而帝都的红庆街，是他们聚集的地方。奥斯汀想要找雪莉帮忙，也不是没有办法的办法。只不过帝国学院在这方面显得十分传统，对于学生流连红庆街想来是采取零容忍态度的。所以奥斯汀出现在那里，一旦被学院的巡查部门发现，那么结局可想而知。奥斯汀听完凯恩的话，坚持地摇头道：“除此之外，我们还能怎么办？那些大贵族家背景显赫，自然乐于帮自己的家族子弟提前获得一份爵位，他们不需要花费任何力气，只要打一个招呼，勋爵的爵位并不值钱！可是我们有什么？凯恩，你告诉我，我们相信我们不缺乏能力获得或们想要的荣耀，但我们缺一个开始！”
三个人的谈话很快陷入了沉默中。
这天夜里，奥斯汀一个人来到红庆街九十三号的旅馆里。
或许是因为冬天的缘故，奥斯汀两只手插在口袋里，裹紧了身上的大衣，冷风刮过这条此时并没有什么人往来的大街，簌簌的声响是未落的叶子。奥斯汀低着头走进旅馆，立刻就有几个浓妆艳抹的老女人上来搭讪，奥斯汀给了一个女人几个铜子儿，然后笑着拒绝了女人的殷勤服务。这里并没有感觉温暖多少，透过破烂的窗户依然有冷冽的风漏进来，奥斯汀沿着狭窄破旧的楼梯上去，木板发出咯吱响声急促了许多。
停在一间房间门前。
咚！咚！咚！
“谁？”屋子里传来一个女人的声音。
“是我，奥斯汀！”
门立刻打开了，雪莉穿着一件白色睡衣，眼神惺忪朦胧，头发微卷起来，刚刚吹干的样子，显然刚洗完澡打算要睡下了。看见是奥斯汀来了，雪莉的脸上立刻多了一丝欣喜的表情，她立刻柔声问道：“奥斯汀，你怎么来了？”
外面的风吹进来，说话的雪莉冷得紧了紧睡衣，走进房间奥斯汀望了身后的走廊一眼，然后将门关起来。房间很简陋，但还可以闻到空气中淡淡的香味，要在往常他必然是要说几句玩笑的话的，只不过今天时间紧急，他直接说明了来意，希望能获得雪莉的帮助。雪莉早已倒好了一杯热茶坐下来，听完奥斯汀说的事情，她的脸上多少有些失落，不过还是答应了：“那么好吧，我会帮忙注意的……”
奥斯汀来得急，走得也急，他嘱咐了雪莉几句话后，便又重新披上了大衣，匆匆往外走去。雪莉在他身后喊道：“奥斯汀，这么快就走了么？”
奥斯汀转过头来微笑道：“有点急事，过两天我再来看你！”
还没有等雪莉回答，门又重新关上，然后又是急促的踩着木板的脚步声，这是奥斯汀走下了楼。
雪莉的年纪还不是很大，正是女人一生当中最美丽的时候，她隔着窗户看着红庆街上奥斯汀远去的背影，不免又惆怅起来。
第二天夜晚的帝都，许多人或者忙碌，或者安逸，在帝国学院的一间单人宿舍里，凯恩亚伦和奥斯汀重新聚集在了一起，凯恩咳嗽了一声，指着身后的箱子说道：“一共两千三百多枚金币，我没有详细数，大概就是这么多了……”
“凯恩，你哪里弄来的钱？”亚伦不禁问道。
凯恩言辞闪烁道：“这些本就是我该应得的！”
奥斯汀则拿出了十几张纸，上面详细的写明了在帝国学院这个地方，负责这件事的三位话事人的生平资料和喜好，不仅有从雪莉那里的来的，也有从地下情报交易所买来的。奥斯汀将这些纸张分别铺开，指着其中一张开始说道：“这就是我搜集到的所有资料，这次贵族院给出的名额并不多，总共也只有十个，而分配到帝国学院也只有两个名额，而不幸的是，整个帝国学院今年成人礼的学员。并且家族中父亲是勋爵的，总共有一百六十三人。这些学员里，能够找到靠山或者是背后有人的，将占去最多七个名额，也就是说，我们凯恩的希望实在是渺茫。不过现在，我们先不去管他们……”
说到这里，奥斯汀喝了一口水，接着说道：“然后说一说那几位话事人，这三位贵族院的话事人，第一个名叫杰森坦，四十八岁，跟王室有一定的血缘关系，喜欢东方瓷器收藏，第二位同时也是帝国学院的老师，名叫里易斯，作风严谨，是位典型的学者，第三位则是此事的主要负责人，帝国的教育副大臣，兰里先生！这位先生素来名声不好，曾经因为公然索贿被弹劾过！……我雇佣了一些专业跟踪人员，记录下了他们的一天行程，现在就在你们的手里！”
凯恩点了点头，凑到魔法灯下仔细看了起来。
奥斯汀又递过几张纸，说道：“此外，还有一些比较杂乱的情报，我都把它们放在一起了，一起看吧！”