第六百一十六章 巨石城的暴风雪
这可怕的追逐似乎很快就会吞噬这小小的队伍，来自王都的骑士也好，被征召起来的士兵也好，从巨石城的城墙上捡回来的一条命在经历了短暂的延期之后终究渐渐靠近了死神的怀抱——米切尔透过车厢后部的观察口看着远处的景象，看到成百上千的晶簇巨人越来越近，这些身高达到三米的巨大人形生物集群冲锋的声势甚至超过了王家骑士团，而它们频频释放的奥术闪电则跨过整个战场，不断击打在战车的护盾上……
在更远处，则是大片大片升腾起来的烟尘，每一片烟尘都意味着一股新的追兵正在迅速靠拢。
然后，一道异样的闪光便从天而降。
那是某种速度极快的飞行物，以超凡者的视觉都只能勉强捕捉到一点轨迹，它裹挟着淡绿色的微光，从戈尔贡河的方向飞来，掠过丘陵和旷野，坠入了远处的烟尘中。
下一秒，一团可怕的爆炸闪光以及更加可怕的雷鸣声几乎撕裂了米切尔和士兵们的耳膜。
无数粉碎的肢体和水晶在爆炸闪光中被抛上天空，可怕的冲击波甚至平推了方圆近百米的所有地表凸起物，大地在剧烈震颤，即便隔着如此遥远的距离，米切尔都清楚地看到战车外面的护盾泛起了细微的涟漪。
紧接着，更多的闪光出现在天际，伴随着某种尖锐的鸣响，接连不断地落在远处。
轰隆！轰隆！轰隆！
地崩山摧的大爆炸接连响起，每一次闪光，每一次爆炸，都仿佛是在晶簇军团中间落下了一击陨石术，不知有多少怪物在这可怕的攻击下化为粉尘，米切尔能确定的只有一点——晶簇军团的追击正在瓦解。
驾驶车辆以及控制武器的塞西尔士兵显然早已知道这惊人的“天火”会出现，他们没有丝毫慌乱，在第一次大爆炸落下的同时，那些士兵们就配合默契地进入了摆脱追击的下一阶段，他们开始操纵车辆上安装的武器清扫追上来的晶簇巨人，在车辆后方抛下大量能够爆炸的、被称作结晶手雷的魔法道具，同时开始向着戈尔贡河的方向移动。
在这整个过程中，米切尔最担心的就是那些从天而降的攻击会落在自己头上——它们的威力是如此巨大，以至于骑士先生万分肯定哪怕有一次攻击落在车队旁边，自己的尸体都会瞬间分布到半径百米的随机区域里，但事实证明他的担心是多余的：那些攻击显然刻意和车队拉开了安全距离，最近的一次都远在数百米外。
一切都好像演练过无数遍。
即便是无惧痛苦，缺乏人类感情的晶簇巨人，在这样的攻击下也会退却——这场追击和突围的战斗最后终结于一道从戈尔贡河方向扫来的能量光束，那道恐怖的光束切过战场，带着嗡嗡声持续灼烧大地，最后留下了一道宽达数十米、近乎熔融的壕沟，惧怕高温的晶簇巨人不得不四散退却。
之后的路途，再无波澜。
……
复苏之月35日，先一步前往北方的内河战舰“开拓者号”顺利完成了和钢铁游骑兵先遣队的汇合，依靠强大的舰炮支援，拜伦骑士消灭了一股从巨木道口向南移动的晶簇巨人，随后舰队在庞贝领北方的丰饶林地河岸暂靠，在利用近防炮开辟出一片安全的登陆场之后，登陆部队和钢铁游骑兵先遣队在丰饶林地西侧的伦堡地区建立了基地。
与此同时，高文与菲利普率领的地面部队也从陆路推进至丰饶林地，在协助先遣队扫清了外围残余的晶簇军团之后，从南境通往战区的地面通道被打通，至此，自磐石要塞至伦堡，河道与地面道路终于畅通无阻，补给线正式建立。
以“钢铁大使”为节点、以预制混凝土墙垒和钢铁街垒连接而成的临时围墙在河岸附近蜿蜒连接，全副武装的士兵在岗哨上紧盯着北方，大量加固帐篷和活动板房整齐有序地排列于基地内，运送物资和人员的车辆一刻不停地在这座前线基地内外进进出出，将来自南境的武器装备、人员给养送往此处，又将前线采集到的污染样本和抢救下来的一部分难民源源不断地送往后方的临时实验室和难民营地，入目之处，一片繁忙。
高文和琥珀乘坐的魔导车平稳驶进基地，透过一侧的车窗，他们看到不远处有一座半坍塌的城堡仍然在冒着烟尘，城堡破碎的城墙有一部分和基地的围墙连接在一起，在城堡尚未坍塌的结构上，可以看到高耸的水晶中继塔已经竖立起来，信号增益装置正在机械台的驱动下缓缓旋转，扫过灰蒙蒙的天空。
那座半坍塌的城堡就是“伦堡”，全称应该是伦贝尔-克里堡，它是王室位于圣灵平原的直属封地，城堡以及周围的整个丰饶林地一度是摩恩家族的重要经济来源之一，虽然在“雾月内乱”之后，这座堡垒以及周边领地因受到破坏地位有所降低，但它仍然是圣灵平原东南部最富庶的土地。
但那是曾经了。
当部队抵达这里的时候，晶簇污染已经蔓延进丰饶林地，这里的领主很大概率已经死在北方的战场上，剩下驻守城堡的骑士和士兵们象征性地抵抗了几个小时便四散奔逃，土地上的平民有一部分被晶簇污染，有一部分逃进了附近的荒原中——在建立登陆场的过程中，开拓者号的炮击摧毁了已经失守的城堡，烧毁了受到污染的林地，现在这个富庶的区域已经成为这场灾难的象征之一，以坍塌倾颓的城墙和空气中仍然残留的焦糊味提醒着造访者战争的到来。
车辆经过基地东侧的隔离区，在一排栅栏对面，十几个衣着破烂的平民正瞪大眼睛看着从不远处驶过的“钢铁怪兽”，他们扒着栅栏上的铁丝网，蓬头垢面，甚至还有些惊魂未定，而在他们身后不远处，更多的平民正在士兵的指挥下排着队领取食物和药品——维持着一种建立在麻木基础上的秩序井然。
琥珀的目光从那些在栅栏后面等待领取食物和药品的平民身上扫过，脸上带着同情：“这些人恐怕到现在还搞不清楚发生了什么……”
“城堡里的骑士逃跑的时候什么都没说，就把整个地区的人都抛下了，”高文说道，“菲利普已经派人去附近寻找幸存者、建立隔离区，但这片地区的社会秩序已经受到严重破坏，几年内恐怕都很难恢复。”
琥珀抿了抿嘴唇，但她知道，比起局势更糟糕的北方，这里已经算是幸运的——进入伦堡地区的晶簇感染者只是一些游荡过来的散兵游勇，造成的破坏尚不足以彻底摧毁整个地区，城镇的陷落以及大量难民主要还是由于城堡里的骑士过早逃亡导致的，这导致那些进入这一地区的怪物几乎没受什么抵抗便大摇大摆地进了城——但相对应的，逃出城的平民也数量不少，伦堡东部地区的城镇也没受太大破坏。
只要歼灭晶簇，收拢难民，这里起码还有重建的希望。
感慨之后，琥珀说道：“经过血液和神术检查，已经发现近百名感染携带者，他们还维持着人类之身，但身上带有神孽的能量反应，按照你的命令，这些人已经送往庞贝地区的隔离营。”
“让那边的负责人保持密切监控，在确保感染不会蔓延的情况下，尽可能照顾好他们，”高文认真交待着，最后微微呼了口气，“只要他们还没变成怪物，就不能放弃治疗。”
琥珀看了高文一眼：“说实话，我之前还挺担心万一你下令杀死所有感染者该怎么办呢……”
高文瞥了这半精灵一眼：“你觉得我像是会下这种命令的人？”
“感觉也不像，但你也说过，要价值最大化——从成本和安全角度考虑，杀死所有感染者应该才是最‘划算’的吧……”
“真要这么做了，才是算计不过来，”高文摇了摇头，“即便不考虑人命和民心，那些已经携带神孽感染，但却没有发生变异的感染者也是宝贵的样本，他们能让技术人员搞明白万物终亡会的手段，我们了解这场灾难、终结这场灾难的希望或许就在那些感染者身上。皮特曼和卡迈尔已经赶到庞贝，或许用不了多久，他们就会在那些感染者身上找到万物终亡会的秘密。”
琥珀挑了挑眉毛：“你果然比我会算计。”
高文笑了笑，没有再说什么。
面对这样一场灾难，他确实要认真计算，但却不能单纯地把人命当成数字来计算。他还要考虑将来战后的发展，要考虑社会秩序的维持，考虑人心的得失，考虑史官的笔杆，同时也要考虑从感染者身上寻找对抗灾难的手段，考虑怎么把更多的人救下来——一个冷酷无情的指挥官或许可以只统计人头，但一个统治者要计算的东西却不止这些。
他抬起头，目光透过镶嵌在车门上的水晶玻璃，望向北方。
……
晶簇巨人柯罗德收回了投向南方的视线。
进入伦堡地区的部队——尽管只是临时召集起来的散兵游勇——竟然在这么短的时间内被消灭了。
由于距离限制，他无法清楚地“看”到那些负责向南扩张的队伍到底遭遇了什么，但从有限的讯号中，他还是能感知到那一瞬间在成百上千的晶簇巨人身上爆发出的高温灼热，以及一阵阵雷鸣般的虚幻巨响，这或许是某种极端强大的法术攻击，有很大概率是复数传奇级别的法师进入了战场……
不管是什么原因，这都值得提高警惕。
联想到不久前，还有一支奉命去消灭入侵者的队伍也遭遇了难以理解的猛烈打击，短时间内损失惨重，柯罗德认为那些从南境游荡出来的塞西尔人并不好对付，他们恐怕已经为这场战争做好了准备。
军团虽然强大，但也要小心来自背后的强敌。
在这次行动结束之后，有必要返回红枫城，去提醒那位来自教会核心的教长阁下。
而至于现在，还是该把精力放在眼前的战场上。
柯罗德抬起头，已经化为水晶的眼球中映照出巨石城内的景象——这座城市几乎已经被军团摧毁，八成以上的区域变成了废墟残骸，然而一道不散的暴风雪却笼罩着它最后的城堡区，那无数利刃般的冰刀和致命的寒气让晶簇巨人们寸步难行。
希顿教长命令军团在三天内拿下它的城堡区。
柯罗德对这个命令其实略有一丝不屑——虽然他认可教长的绝对权威，但他知道，那位教长阁下并不懂军略，他只是个强大的黑暗德鲁伊，法术或许强大，但压根没打过仗，而柯罗德自己，却曾经是东境军团最优秀的贵族军官之一。
当然，那些日子已经过去了，但那些日子积累下来的经验还是有用的。
作为一个经常和战场打交道的人，柯罗德知道要攻陷眼前这座城堡并不是只要有士气和士兵就够，最后的山地兵团和那个强大的“北方女王”占据着地利优势，占据着城堡区的魔网，而一个传奇级别的魔法师本身就非常善于管理自己的精力，在施法环境稳定，有源源不断的外部魔力支持的情况下，那位“北方女王”依靠一些辅助性的法器，甚至可以让城堡周围的暴风雪持续整整一个月——而城堡里储存的物资足够让她和她的军团坚持比那更久的时间。
但是也没关系，柯罗德有属于自己的好办法。
一支挖掘队伍已经出发，正在顺着城堡西侧的死角挖掘一条地道，那只挖掘队伍的领队……正是巨石城原本的领主。
当然，那位领主先生现在已经拥抱进化，成了新时代的一员了。
在昔日领主的带领下，挖掘队伍会从地下进攻那座被暴风雪保护起来的堡垒。
但是他们肯定没办法就这么攻入城堡内庭，没办法击杀里面的维多利亚·维尔德或消灭那支强大的山地兵团，事实上他们甚至没办法靠近城堡内墙——一个传奇法师不可能不在自己的施法区域周围设置结界，只要地道挖到维多利亚附近，挖掘队伍肯定瞬间就会暴露。
他们真正的任务……是破坏城堡外层区地下的魔网节点，破坏魔网的完整性，掐断“北方女王”的魔力。
只有巨石城的领主本人，才清楚每一个魔网节点的位置，因为那些魔网正是领主设置的，而维多利亚·维尔德虽然贵为摄政公爵，却不一定知道巨石城领主的房子里有什么细节……
柯罗德凝望着城堡区那似乎永不停歇的暴风雪，脸上慢慢露出一丝微笑。
在模模糊糊的精神感知中，他能感应到那支挖掘队伍仍然存活，并且还在向深处挖着。
昔日的东境柯罗德伯爵，今日的巨人指挥官转过身，随口吩咐身旁的部下：“暴风雪停了就进攻。”
第六百一十七章 前方与后方
在伦堡基地内，高文见到了索尔德林解救下来的那批王国军士兵。
带领这些士兵的是一名中等身材，褐色短发，鼻梁较高的北方人，他已经换下自己原本的残破铠甲，换上了基地提供的舒适衣物，脸上虽仍然残留着一丝疲惫，但精神状态显然已经好转很多。
当高文走进略显简陋的营房之后，这名死里逃生的骑士先生立刻站了起来，他带着身旁几名脸上稍显茫然的士兵，略有些紧张慌乱地弯腰行礼：“大人，我是来自王都的巴尔纳?米切尔，我和我的士兵非常感谢您的慷慨庇护……”
“请坐吧，米切尔先生，我有些问题想问你，”高文示意眼前的骑士坐下，自己也随意地坐在了旁边的椅子上，“首先自我介绍——你应该能猜到，我就是高文?塞西尔。”
这就是那位传奇骑士，在数年之前还仅仅会出现在传奇故事和历史学家的书卷中，如今却从亡者的国度回归，重新执掌南境的统治者。
王都贵族对于这位南境统治者有着五花八门的描述与猜测，大部分人选择敬而远之，少部分人视为威胁，极少部分人怀揣着阴谋论者的恶意，而几乎所有人都公认的一点是，这位传奇开拓者与这个时代格格不入——他带着刚铎人的高傲，开拓者的粗犷，初代贵族的野蛮，以及死而复生者的不可理喻，这就是来自王都的巴尔纳?米切尔在自己的社交圈子里对高文?塞西尔建立起来的所有印象。
米切尔以最不失礼的目光短暂打量了眼前的传奇公爵，在这打量即将逾越规矩的时候将视线下移，做出等候吩咐的姿态。
眼前的开拓英雄并没有穿着不符合时代的奇装异服，也没有流露出令人不安的气息，他就如最正统的史书上记载的那样，高大，威严，披挂甲胄，仿佛永远身处战场，目光锐利，但并不冰冷。
“在这里住着习惯么？”
这第一个问题有些出乎米切尔预料，他短暂愣了一下，赶紧回答：“是的，感谢您提供的舒适环境……”
有洁净的热水，有整洁的房间，有衣服、食物和宝贵的药品，最重要的，还有安全——刚从绝境中死里逃生的人实在不可能对这样的环境提出任何不满。
“很好，”高文微微点了点头，“我想了解一下‘晶簇感染’的具体情况，以及北方诸军团最后的突围路线……”
……
庞贝城郊外，一座临时设立的营地。
铁丝网和连射枪塔层叠交错，全副武装的士兵在哨位上警戒着周围，营地内外，或明或暗的魔力监测和警戒装置嗡嗡运转，尽管营地本身不大，然而惊人的防护等级却让它像是一座武装到牙齿的要塞。
如此严密的防护只有一个原因：这里，就是研究神孽污染的场所。
营地深处，一间宽敞明亮的实验室内，卡迈尔正悬浮在距地面十几公分的地方，在他面前的平台上，一个由护盾发生装置和实体钢筋栅栏组成的囚笼被稳固地镶嵌在钢筋水泥制成的底座上，囚笼内则是这间实验室的任务核心——
一个已经彻底变异，失去了人类认知的晶簇巨人。
那个高达三米的巨大人型生物静静地站在能量护盾和实体栅栏组成的坚固屏障后面，它丝毫不像一般人所认知的“怪物”那样狂暴，事实上恰恰相反：它的目光冷静而理智，甚至带着一种超然，它紧盯着屏障外面的大魔导师，不发一言。
“我听皮特曼说，你拒绝和‘羸弱的旧时代人类’交谈，”卡迈尔飘近了一些，嗡嗡说道，“所以我就来了——我很好奇，在你们的认知中，我这样的形态算不算是旧时代。”
晶簇巨人没有做出任何回应。
“看样子你仍然拒绝交谈——你认为会有人来救你么？这里远离前线，你和你那些畸形的同胞相距甚远……”卡迈尔继续说道，“我知道你是有理智的，你仍然能思考，只不过被替换了一套全新的世界观，在你的认知中，或许晶簇感染才是正常的生命形态，而未被感染的人类其实是某种病变……但我好奇的是，在经历了这样的转化之后，你是否还记得自己身为人类时候的思想，还记得身为人类时的情感……”
在又一轮沉默之后，那个巨人终于开口了，声音带着某种低沉的震颤：“当新纪元到来，你们就会意识到纯粹血肉之躯的缺陷——灭绝会自然而然地到来，而我们，是在帮助……你们。”
巨人在说到最后一个词的时候显然有点迟疑，因为它不太确定是不是应该把眼前这个漂浮的发光灵体也纳入到“你们”的范畴中。
不管怎么看，卡迈尔身上好像都没有可供变异的人类器官……
卡迈尔并不在意对方言语中那些耸人听闻的部分，他只是用两团闪耀的奥术光芒注视着眼前的变异者，嗓音低沉：“你们所谓的新纪元，就是魔潮吧。”
晶簇巨人沉默以待。
“据我所知，像你这样拥有特殊力量和完整神智的个体属于‘晶簇巨人’中的指挥官，而你身上残留的德鲁伊黑暗法术说明你原本应该是万物终亡教会的神官——或者是殉教者。”
“……”
“你曾经在万物终亡会中属于哪一阶层？教长？还是低一级的枯萎神官？还是牧林者？”
“……”
“你们是从何得到魔潮的资料的？”“你们为何确定变成这种形态就能度过魔潮？”“你听说过‘神孽’这个词么？你知道它的含义么？”“这种转化技术，你们是从何得来？”
卡迈尔的问题一个接一个，然而晶簇巨人始终不发一言，最终，在一阵更加令人难以忍耐的沉默之后，卡迈尔突然说道：“你们知道么，这条路当年刚铎帝国也走过——我就是这计划的一员。我亲眼见证了它的失败，而你们这自诩为进化的形态，只是我们最早淘汰的失败方案……”
他本以为这样的话多少会触动到眼前的囚犯，然而那晶簇巨人却只是平静地看过来，片刻之后才说道：
“我听说过，南境发掘出了刚铎时期的要塞……
“对于你的存在，我丝毫不意外。
“但你搞错了一件事，古代的魔导师，你们的失败，并不是因为技术因素，不是因为这条路线有问题。
“你们的失败，是因为你们忤逆的还不够彻底……”
说完这句话之后，晶簇巨人后退了两部，它回到囚笼的中间，原地坐了下来，不再接受任何交谈。
卡迈尔努力无果，最终无奈地离开了实验室。
在实验室外，一身灰色长袍的皮特曼和几名研究员已经等了很久。
“它多少跟我说了几句话，但有用的情报几乎没有透露出来，”卡迈尔叹息着对皮特曼说道，“就如你之前判断的，这种‘指挥级’的晶簇巨人大多是由万物终亡会的死忠殉教者转化而来，他们通过这种方式维持对晶簇军团的控制，而这种狂信者的嘴巴几乎撬不开。”
“随着晶簇军团扩大，他们迟早会从接受转化的超凡者中遴选新的指挥官的，这种指挥官的嘴巴应该能撬开，我们不用急，”皮特曼说道，随后似乎注意到了卡迈尔的情绪有些异样，“它还跟你说什么了？你看起来脸色不太好……”
卡迈尔惊讶不已：“你能看出我的脸色？”
“神色看不出来，颜色还是挺明显的，现在挺绿……”
“……没什么大事，只是那家伙最后说的一句话让我有点在意，”卡迈尔摇了摇头，“万物终亡会果然是得到了当年‘忤逆’计划的一部分遗产，他们在继续推行这个计划的过程中制造出了神孽，但那个晶簇巨人说他们做的更加‘忤逆’……我不理解这是什么意思。”
“还能更‘忤逆’？”皮特曼挑了挑眉毛，尽管他也曾是万物终亡会的一员，但显然他并不了解万物终亡会的神孽计划，“你们当年把自然之神的坟都刨了，肉都削了，还把神血神肉炼了药给全国人打疫苗，天底下还能有比你们更忤逆的？他们就是真的造了个伪神出来，在我看来也没你们忤逆啊……”
“所以我无法理解，”卡迈尔嗡嗡地说道，接着摇了摇头，“你那边呢？你的实验结果如何？”
“将普通人转化而来的晶簇感染者和‘指挥者’隔绝之后，所有实验体都表现出了明显的衰弱和活动停滞迹象，而且仅存的思维能力在快速消失，似乎下级晶簇感染者的精神活动是必须依靠‘指挥者’才能维持的……”皮特曼摊开手，叹了口气，“简而言之就是没救了——从躯体到精神的变异都已经无法逆转。不过那些还没有发生变异，仅仅携带感染的个体说不定还能救，最近一批送过来的感染者现在状态就很稳定，常规治疗瘟疫和诅咒的法子对他们都有用，我正在寻找最有效的净化方案，以及寻找导致他们从‘携带者’突变到‘变异者’的关键诱因。”
……
塞西尔城，一场春雨洗净了鳞次栉比的屋顶和纵横交错的街道，在渐渐昏暗下来的天光中，这座城市仍然繁华如白昼一般。
一条曼妙的蛇尾攀上了城市中最高的魔网广播塔，缠绕着广播塔顶端的增幅天线，提尔的身体攀附在那钢铁打造的魔力机关上，她探出身子，视线扫过远方的城区，扫过那已经亮起灯火，正在昼夜不停运转的工厂车间。
战火正在遥远的北方蔓延，尽管塞西尔公国的土地仍然安全，战争的影响却依旧会渗透到人们生活的方方面面。人们开始在酒馆和咖啡馆中讨论这场战争，报纸上开始频频出现北方的消息和评论文章，而工厂，已经进入所谓的“战时状态”，正在以前所未有的效率运转。
数不尽的战争机器排着队离开车间，齿轮与轴承还未冷却，便轰然作响奔赴前线；刚刚从各学院毕业的技工、医师与士官们朝气蓬勃，走向各自的岗位与人生；由于并未直面战争，公国内部的商业运转非但丝毫没受影响，反而变得比以往更加繁盛。这座依靠魔导工业的力量推动的城市是如此生机勃勃，如此令人喜爱，即便慵懒的提尔，也不禁会被它勾动起思绪，勾动起一些关于海妖故乡的遐想——
提尔并不知道海妖的故乡长什么样，她是在安塔维恩号迫降在这个世界之后才诞生的新生代，“大坠毁”之后的海妖帝国已经衰落，再也不复昔日辉煌，然而在教学机器上，在记忆晶片所存储的破碎资料上，在古老海妖讲述她们那些遥远模糊的记忆时，提尔不止一次听到过关于故乡的描述——
那是个生机勃勃的世界，海洋覆盖着整个星球，在深沉而温柔的海水深处，海妖的世界繁荣昌盛，机器昼夜不停地运转，人工智能控制的城市在海床上熠熠生辉，海底列车驰骋在海沟和海脊之间，飞行器从深海疾驰跃出水面，卫星集群和轨道设施环绕着星球，俯瞰那美丽水世界……
海妖们或许真的回不去了。
但提尔的视线扫过塞西尔——这些陆地上的生灵们，他们拥有故乡，他们在满怀热情地建设这个地方。
或许终有一日，他们会把这个地方建设的和那个“美丽水世界”一样漂亮。
迷途的海妖轻轻吸了口气，张开嘴巴，低声吟唱。
无形的力量浸润在这空灵的歌声中，震荡着周围的魔力，震荡着广播塔的增幅天线，震荡着塞西尔的魔网——然后通过塞西尔-黑森林-宏伟之墙之间的无数中继塔，震荡着哨兵之塔，震荡着宏伟之墙。
歌声乘上空间的涟漪，跨越了无尽的风暴和海洋。
无尽之海东部，已经沐浴星光的海妖之城“安塔维恩”，值夜的聆听者惊讶地看着通讯器上突然跳出来的陌生频率。
片刻之后，一位深海侍女摆动着鱼尾，游进了女王佩提亚的寝殿——
“陛下！那位失踪的潮汐大师找到了，她返航时游反了，现在在西部大陆！
“她在那里找到了人类盟友！
“她问您想不想吃小饼干？”
第六百一十八章 铁王座
魔网终端投影出的全息影像闪着辉光，在黄昏之后的房间中勾勒出一种夹杂着奇幻与科技感的奇妙氛围，高文坐在通讯器前，认真听着卡迈尔从后方实验室传来的汇报。
“……皮特曼已经确认了高级别的晶簇巨人是由万物终亡会的神官转化而来——不排除将来会出现由其他超凡者转化而来的‘指挥官’，但从现阶段来看，狂热的万物终亡信徒是晶簇军团的核心上层……
“由普通人转化而来的晶簇巨人有着较小的体型和较低的力量，它们的思维能力，或者说仅存的理智需要依赖上位个体维持，上级晶簇和下级晶簇之间是一种奇妙的依存关系，下级晶簇巨人是能够思考的，但它们本身的思考并不完整……
“我和皮特曼一致推测，晶簇巨人的这种独特联系说明它们具备某种程度上的‘心灵感应’，指挥者级别的晶簇巨人或许能够通过这种心灵感应控制附近的单位，或者感知到远方晶簇军团的状态，但这种感应不会很清晰，会随着距离剧烈衰减——这是几次隔离对照实验之后得出的结论。
“在失去指挥者之后，下级晶簇巨人会迅速衰弱并失去理智，退化为彻底依靠本能行动的怪物，彻底的衰弱需要一个小时左右——理智则是从一开始就中止了……”
高文一字不落地听着卡迈尔的报告，眉头偶尔紧皱，又偶尔舒展。
感谢后方的研究人员，在前线作战的将士们不用面对未知的敌人，随着越来越多的感染样本被送往后方，随着卡迈尔开启他那些来自刚铎时代的记忆，“神孽感染者”的种种特性终于在世人面前揭开了面纱。
在高文旁边，旁听的菲利普骑士脸上露出若有所思的表情：“一定程度的心灵感应能力……怪不得它们之前能在短时间内组织起对索尔德林的大规模追击，而且在没有常规斥候、传令单位的情况下还维持着这么高的组织力……”
高文看着这位虽仍然年轻，但已经愈发成为一名成熟将领的骑士：“你有什么想法？”
“晶簇的心灵感应能力是个让我们棘手的优势，这意味着它们在小范围战场上的信息流通速度丝毫不比我们差，甚至会更快一些，”菲利普很认真地思索着，“但很显然它们的心灵感应能力也很有限，依靠其建立起来的指挥体系相对混乱模糊，并不是无法对付。而且我觉得比起心灵感应带来的优势，它们的组织结构中存在的巨大漏洞才是重点。”
高文微微点头：“只要摧毁指挥节点，它们就会迅速崩溃——无理智的怪物比有组织的士兵好对付多了。”
“我会和副官、参谋以及智库们制定一个可行的战术，”菲利普一脸严肃地说道，“如果它奏效，我们的推进速度一定会进一步加快。”
高文不禁有些感慨：没了拜伦在旁边插科打诨，菲利普在思索战术时的头脑效率显然直线上升，怕不是把捧哏的线程省下来制定战术用了……
随后卡迈尔继续汇报着后方的研究成果：“另外，我们观察比对了神孽携带者和变异者身上的魔力反应和侵蚀度，对于导致他们从携带状态突变到变异状态的‘仪式力量’有了初步结论——与神性干涉有关。”
高文轻轻吸了口气：“果然是神明的力量么……”
“我在彻底变异为晶簇巨人的感染者体内发现了活化的神孽因子——虽然由于设备限制，无法完全分离出它们，但我能判断出它们经受了诱因激活。就如古代刚铎帝国从巨鹿阿莫恩身上提取血肉和力量制造了第一代神孽，万物终亡会也必须有自己的‘能量源’才能让那些原本已经成为隐性遗传因素的神孽因子重新活化。目前为止，虽然还未找到直接的证据，但我们可以从理论上认定，万物终亡会手中已经掌握了某种神明力量，或者神明力量的替代品……”
高文脸上表情一片平静，丝毫没有意外。
早在这场灾难爆发之前，他就已经意识到了万物终亡会在重重黑幕中酝酿着某种惊人的图谋，并隐约猜测这与“神明”有关——毕竟三大黑暗教派的堕落之初都显然与神界有着千丝万缕的联系，他们的终极目标指向神明毫不令人意外。
而在这之后，在和提尔的交谈中，那位在噬神领域有着丰富进食和烹饪经验的海妖所泄露出来的信息更让高文明确了自己的猜测，为此，他甚至提前请提尔去做一些准备，好应对可能存在的、涉及到神明的可怕黑幕。
此刻，卡迈尔的研究则是终于从实证方向给出了一定的证据：万物终亡会，把“神”拉入了这个战场。
这令高文压力巨大，但他并不因此绝望。
神明的力量对凡人而言是可怕的，如果真是某个愤怒的真神降临，那或许塞西尔真的无力反抗，但万物终亡会能把一个真神弄下来帮忙打仗么？显然是不可能的，他们顶多找到了类似巨鹿阿莫恩的血肉残骸并激活了其一部分活性，或者用人工禁术制造出了某种强大的、具备部分神性的怪物出来，而不管是哪种可能，既然是那帮邪教徒用人类的法术制造出来的，就肯定不是无法消灭的。
邪教徒都能制御的东西……起码得有血条吧？
即便万物终亡会制造了一个活着的、依靠塞西尔的火炮都无法消灭的“人造之神”，还有提尔和她背后的海妖们可以帮忙，那帮深海咸鱼或许对付不了一个真神（虽然平常她们整天吃风暴之主刺身，但她们吃的毕竟是不会反抗的尸体），但作为掌握着超时代技术的堕落帝国大爹，她们对付个“串了味”的假货总没问题。
再加上高文当初还接触过“弑神舰队”的战报，前世又是个无神论者，他在面对神明领域的问题时，或许会紧张，或许会谨慎，但总会保留着一份余裕——尽管目前阶段这种余裕可能只是迷之自信罢了。
但那起码也是自信。
高文好奇的是，菲利普在知道万物终亡会手中可能掌握的禁忌力量之后会有什么想法。
“我没什么想法，”这位年轻骑士在听到高文的询问之后一脸肃然地说道，“服从君主的命令是骑士之责，保护领地与人民也是骑士之责，在这个前提下，我只关心敌人在哪，不关心敌人是谁。”
这样的回答让高文有些意外，他上下打量了菲利普一眼，觉得这位年轻人耿直无畏的有点不真实：“哪怕对面可能是神——或者邪神，或者别的什么超出人类理解的东西也一样？”
“一样，”菲利普点点头，“向谁冲锋都一样，区别只在于能不能回来而已。”
高文哑然失笑，两秒钟后才摇摇头：“我还以为你起码会有点恐惧感。”
菲利普听到高文的话脸色略微有点古怪，然后他低头想了一下，稍显尴尬：“其实是有一点害怕的……”
“哦？”
“所以真要到了那样的战场上，我会把面罩拉下来，防止别人看见我的嘴唇在发抖，我会把武器绑在手上，防止武器脱手，不过我应该不用写遗书——我还没有妻子孩子，也没有别的亲人，我名下的财产到时候可以直接回归公国……”
这回答一瞬间就真实起来了。
看着年轻骑士这一脸认真的模样，高文突然忍不住想用手按住额头：“我好像有点理解为什么拜伦那么热衷于跟你斗嘴了……”
菲利普反应了一会，然而没反应过来：“……啊？”
“总而言之，你无需提前考虑慷慨赴死之类的问题，我们是在打一场战争，而不是为了去送死，任何人都不是为了送死，”高文拍了拍菲利普的肩膀，“去安排你的战术会议吧，我们要尽快进入红枫地区——如果我们能尽快打通这条通道，或许王国军最后的残部还有希望。”
菲利普离开了营房，而在最后汇报了一些实验室运转方面的情况之后，卡迈尔也离开了通讯频道。
高文坐在桌前，在整理思绪的过程中，他的视线扫过了放在桌上的、由琥珀送来的一份后方简讯：
“东境局势恶化，铁王座已出发——赫蒂。”
“你们局势恶化了也好……”高文轻轻呼了口气，“省去我很多麻烦。”
……
自从异变产生，整个东境军团在一阵浓雾中被吞噬，索林堡以西整个地区通讯断绝，东境公爵和埃德蒙王子音讯全无，整个东境的秩序就飞快滑向了混乱无序的深渊。
流言四起，无人管束，留守在东境的地方贵族嗅到了可怕的气息，但却无人有能力把握整个局势或约束住东境的秩序，关于军团全军覆没的消息甚嚣尘上，小家族们最先失去了控制，紧接着便是更上一层的贵族领主们，混乱从西向东蔓延，原本在埃德蒙王子和罗伦公爵共同约束下铁板一块的东部地区竟出现了四分五裂的迹象——而让局势更加急转直下的，是西部和圣灵平原接壤的边陲地区传来的可怕消息。
一支怪物大军在东境军团的残骸上站了起来，正在圣灵平原游荡。
那些怪物似乎还没有把注意力放在东边，它们的目标应该是更北方的圣苏尼尔，但怪物军团的存在本身，便击垮了让东境贵族们维持基本秩序的最后一丝约束力量——
实地贵族们迅速做出了在这个时代背景下最正常的应对：召集封臣家将，封锁领地边境，一夜之间回归到割据状态，然后在紧张的对峙中，在对怪物的警惕中，在互相的警惕中，让整个地区的局势瞬间紧绷成了一锅火油。
在这样的局势下，作为塞西尔公国桥头堡的白沙矿业公司向境内发送了至关重要的情报。
一台刚刚在葛兰地区完成全部技术检查和测试的战争机器响应这份情报，奔赴东境。
充盈着魔力的道路在大地上延伸，连绵不断的魔法护盾笼罩着整个轨道，伴随着钢铁车轮与魔力机关协奏出的低沉鸣响，一台庞大的列车正庄严地驶进白沙矿区。
在已经染上橘红的晚霞中，它披挂着坚实钢铁护甲的车身闪烁着寒光，大型列车轨道炮和密集排列的枪塔在夕阳下闪闪发亮，它的车厢内坐满了全副武装的士兵和盔甲沉重的白骑士，它的运载底盘上则固定着整齐排列的战车和牵引式榴弹炮——它就如一座全副武装的钢铁城堡，甚至是一道会走路的要塞城墙，沉重而充满威严。
白沙矿业公司的总负责人霍姆站在车站旁的塔楼上，静静注视着这魔导工业的奇迹，工程学的珍宝，塞西尔力量的象征——
装甲列车，铁王座。
二十分钟后，霍姆站在平日里用来装卸矿石和重型机械的高台上，看到了那位指挥着铁王座号、穿着黑色魔能战甲、眼神深邃面容沧桑的中年骑士。
“很高兴见到您，马里兰爵士。”
“请不要称呼我爵士，”中年骑士微笑着，坦然伸手握住了霍姆的手，“那是摩恩王室的册封，已经是过去时了。”
第六百一十九章 铁与火
站在那台庞大而充满威严的战争机器旁，霍姆不禁满怀敬畏抬头仰望着它那铁灰色的装甲和覆盖在护盾中的管道与机械结构，而在他身边，曾经的磐石要塞司令，如今的塞西尔军官马里兰骑士发出了轻声赞叹：“这真是一台漂亮的机器，不是么？”
霍姆微微侧头，看了这位已经重新披挂甲胄，效忠公国的骑士一眼。
在经历了长达一年的劳动改造和思想重塑，又经历了大半年的知识教育，再通过了严格的考核和宣誓程序之后，这位曾经的王室贵族得到了向南境领主效忠的机会。
他一度被编入第二军团的工程部队，参与北方诸多地区的建设和生产，亲眼见证，亲身经历过塞西尔秩序的运转规则，这位骑士先生在这个过程中表现出了诚恳认真的态度和优秀的个人能力，于是辗转、升迁，最终被编入了第一战斗兵团，并成为了“铁王座”的指挥官。
在塞西尔，像他这样的“改造者”数量并不少，毕竟这个时代人才稀缺，生产建设早期的一部分知识分子必须从旧贵族中遴选，这或许会在将来留下一定隐患，但总好过在发展早期便死在泥潭里。
而本身就品性可靠的马里兰骑士应该算是此类“改造者”中最值得信赖和期待的人之一。
农奴出身，但如今已经成为塞西尔官员之一的霍姆笑了起来：“这确实是一台漂亮的机器，每一个零件都很漂亮。”
他多少有点一语双关，但也确确实实是在赞叹身旁轨道上的战争机器——这台庞大的装甲列车是他平生见过的最有力的机械装置，它不仅仅是运输工具，也是武器和堡垒，它是瑞贝卡女侯爵和大工匠尼古拉斯的杰出创造，也是塞西尔勤劳智慧的工人们所制造出的、令人敬畏的血汗结晶。
它在头尾各有两节“武库段”，车体底盘上安装着总计四门大型轨道炮以及四具目前最大型的超重型燃烧器，炮台与燃烧器的基座之间则安置着可容纳战斗人员的覆甲枪塔，根据战况不同，可发射闪电、火球、灼热射线来扫射敌人，以保卫列车炮；
列车中段是被称作“战术段”的大型车厢，除了容纳列车指挥部之外，还安装了大功率的魔能方尖碑和通讯装置，以及充足的、自卫用的武器；
列车其余车厢则是“运载段”，那些庞大的车厢内可以容纳成百上千的士兵，也可以将车厢换成开放式的底盘，以运输各类战车，目前塞西尔所制造出的各种魔导车辆，几乎都可以放在那宽阔有力的运载底盘上；
现在，这台可怕的战争机器就有总计四个运载底盘上固定了十二辆“战锤-I”坦克，那些坦克不仅仅是这趟列车的“乘客”，它们自身也是可怕的武装力量——当它们被固定在底盘上的时候，就相当于变成了小型的列车炮，它们的炮塔甚至比“铁王座”自身的主炮更加灵活，只要列车长一声令下，十二门额外装载的坦克炮就能忠实地歼灭所有胆敢靠近“铁王座”的宵小之徒。
全副武装，君临大地，它是如此充满力量，以至于在亲眼看到它的时候，霍姆才终于意识到为什么一辆列车的名字会是“铁王座”——那铁灰色的涂装和线条硬朗刚直的机械结构让它不负“王座”之名，甚至还带着一种令他着迷的美感，这一瞬间，他甚至有点嫉妒马里兰骑士了。
“这只是第一列‘铁王座’，”马里兰骑士脸上带着自豪，“按照计划，还会有后续的铁王座型装甲列车被投放到轨道上，以保护铁路覆盖的土地。因此，每一列铁王座其实也有细分的名字——你眼前这一列，全名应该叫‘铁王座-零号’。”
“最初的铁王座么……”霍姆若有所思地微微点头，随后说道，“这些日子我们一直在铺设向北延伸的铁路。目前东境局势恶化，但相对应的，由于各地领主封锁了自己的领地和城堡，大量荒野地带已经成为彻底无人管束的区域，几乎无人阻碍我们的活动——即便少数地方领主出手干扰，在一盘散沙的情况下他们也成不了气候。”
马里兰问道：“那些晶簇感染者目前在什么位置？”
“它们仍然在索林堡以西的区域活动，只有少数浑浑噩噩的游荡者进入东境，暂时还未构成威胁。”
马里兰轻轻点了点头。
很显然，万物终亡会的主要目标还是安苏的王都，他们把几乎所有晶簇大军都送到了西北方向的前线，而对东境这份已经被摆在餐桌上的食物，他们关注甚少——这并不难理解，东境一侧是提丰帝国，一侧则是已经彻底沦陷的圣灵平原东部地区，其境内主要的军力和有能力的贵族大半都已经损失在圣灵平原的大污染中，对于已经掌握优势的万物终亡会而言，这片土地等于已经被他们吞入腹中了，如今所余的，只剩慢慢消化而已。
但马里兰骑士知道，这个局面并不会持续多久——万物终亡会现在只是暂时还没调整好精力，没有“消化”好他们突然掌握的庞大军团，没有彻底站稳脚步，但等到他们完全剿灭了圣灵平原上残存的王国军反抗力量，等到他们兵临圣苏尼尔城下，他们就会开始从东境“吸收”力量，把这片土地上的人口源源不断地转化为他们的晶簇大军，用来横扫安苏剩下的疆域。
而他的任务，就是在这一切发生之前，从万物终亡会意想不到的角度，突然堵死通往东境的关口，配合高文?塞西尔在戈尔贡河一线的“封锁”行动。
在过去的几个月里，白沙矿业已经以“修筑更多道路以方便运输矿石”的名义在白沙-葛兰之间的交错地区修筑了大量铁路，当地领主迟缓的反应速度再加上白沙矿业公司对乡下骑士、收税人、民务官的金钱攻势让这些铁路几乎铺到了塞拉斯?罗伦的眼皮子底下，而现在，由于东境的愈发混乱，白沙矿业铺设铁路的动作已经可以明目张胆。
……
戈尔贡河东岸，丰饶林地北部，钢铁铸造的军团开始推进。
河道中央，以“开拓者号”为首的三艘魔导战舰张开了它们的魔能翼板，璀璨的符文光辉在戈尔贡河的波涛上方闪耀，庞大的能量被汇聚，压缩，灌注，沉重的“真理-I”型魔晶轨道炮在机械装置的辅助下细微调整着自己的角度，伴随着炮弹划破空气的震耳爆鸣，方尖碑一般的魔晶炮弹冲出轨道，直飞云霄——
在尖锐的鸣响中，从天而降的炮弹坠向大地，如天火坠地，地崩山摧，无数在荒原和旷野上茫然前行的晶簇巨人在还来不及反应的情况下便灰飞烟灭，这打击超出了它们的视力极限，甚至超出了它们中最强者的感知极限，在连续不断的天火坠落中，变异的肢体和晶簇灰飞烟灭，庞大的晶簇军团四分五裂，然后在混乱中各自为战，搜寻不知藏身何处的敌人。
河岸边的高地上，身穿黑甲的钢铁游骑兵战士攀上战车观察台，打开了战术目镜，关注着从平原方向涌来的晶簇怪物，同时不断对河道中的战舰发回信号，指引着一轮又一轮的舰炮轰击。
数轮舰炮轰击之后，战车开始前推，依靠坦克炮与后方的长程榴弹炮开路，车轮和履带碾压着已经开始升温的大地，一步步向着被晶簇巨人污染的地区推进。
在这股毁灭性的洪流中，“钢铁大使”撑起了强化护盾，突出队列驶向前方，在每一辆钢铁大使战车内，都有最机警的士兵关注着观察窗中映照出的图像——那观察窗上，带着“侦测歪曲”的法术效果。
在由于法术效果而显得泛红的观察视野中，整片大地都被涌动的魔法力量笼罩着，而那些在烟雾与尘埃中晃动的晶簇巨人，它们身上的奥术光芒就如暗夜里的烛火一般醒目。
其中一些个体身上的烛火，尤为醒目。
侦察兵第一时间将目标转给榴弹炮的炮手，同时对后方的部队发回信号：“观察到指挥个体，开始引导射击。”
充当观察车的钢铁大使们短暂停车，稳定车身之后激活了各自的车载榴弹炮——这小威力的“主炮”并没有很强的杀伤力，有时候甚至会被格外强大的晶簇巨人用护盾拦截下来，但随着它们打出的长程榴弹呼啸着划破空气，坠向远方的大地，位于后方的数百辆“战锤-I”主战坦克便会立刻将炮火集中在榴弹标注的方向——这种程度的攻击，依靠一两个强大的施法单位是无论如何拦截不下来的。
一轮短促但毁灭性的炮击之后，必然就会有相当一部分敌人陷入混乱。
那潮水般的晶簇巨人向着进入它们视野的敌人发动了冲锋，它们的指挥者在冲锋开始之前便已经死去，而冲锋的巨人们……在这个过程中便会渐渐退化为失控的野兽。
它们还需要大概一个小时才会彻底衰弱，但它们大多活不到一个小时之后。
因为它们会毫无组织、毫无章法地冲击由炮火和燃烧器交织出的死亡火线，不闪不避，直到化为灰烬。
由于晶簇巨人在失控之后本能的进攻性，军团甚至不用刻意去寻找那些躲藏在视野盲区或者在远处的敌人，只要炮火还在轰鸣，几乎方圆百里的怪物都会主动凑到熊熊燃烧的净化烈焰中。
后方的高地上，高文站在遮阳棚下，静静地看着远方平原上的景象，炮火连天的战场和来自戈尔贡河方向的闪光（偶尔还会有规模和声势都颇为惊人的虹光光束横扫河岸）映入他的眼帘，在他附近，移动式的魔网中继车正转播着来自开拓者号和地面部队的密集通讯，数台魔网终端机都投影着不同的图像，通信兵和指令员在设备与战术地图之间忙碌着，指令声、汇报声不断从各个方向传来。
恍惚间，他竟产生了一丝时空错乱的感觉。
另一边，年轻的菲利普骑士正站在不远处的地图桌前，和一群军官关注着战场的变化，拜伦的全息投影则浮现在菲利普身旁——通过魔网终端，远在开拓者号上的拜伦也仿佛身临陆军指挥部的现场一般。
水陆推进的方案是高文提出的，在这个方案中，他要求内河舰队以重炮支援地面部队，初步撕开晶簇巨人的军团阵列之后，陆地坦克部队再向前推进，依靠远距离榴弹炮等手段做第二遍清场，接着在晶簇巨人反应过来之前，陆地部队迅速占领有利位置，并依靠重型燃烧器、喷火步兵、白骑士大队等力量彻底净化整个战场。
菲利普骑士则在这个基础上制定了更加详细的陆地部队作战方案——依靠钢铁大使做侦察车，借助机动力和射程优势，再加上可靠的护盾装置，这些战车会在前方迅速锁定晶簇军团中的指挥节点，并远程引导炮击摧毁那些节点。
在这之后，忠诚的塞西尔军团将依靠同样忠诚的燃烧武器消灭那些失去控制的敌人。
这些方案出奇的有效。
第六百二十章 风雪止息
灰黑色的巨鹰振翅掠过天空，庞大的羽翼在阳光下镀上了一层微光，这庞然的猛禽仿佛沐浴着微末的火焰，在云层下方穿梭而过，锐利的双眼中倒映着下方已经化作焦土的广袤大地，在大地边缘游荡的晶簇大军，以及正稳定将战线向前推进的钢铁军团。
一次斜掠之后，巨鹰调转方向，急速地向着大地俯冲而去，它的目标，是那钢铁军团的锋矢。
索尼娅?霜叶轻巧地跃下鹰背，在巨鹰响亮的“咕咕”声中走向不远处的高文。
“感谢你的回应，”高文笑着迎向索尼娅，“我们这里确实需要人手。”
“我在天上看到了，这真是可怕的战场——让我忍不住想起七百年前的刚铎，大地同样化为焦土，到处都是怪物游荡，”高阶信使没有掩饰自己脸上的感慨和惊叹，“但更让我惊讶的是你的军队……说实话，跟我现象的很不一样。”
“当亲眼看到这些战争机器全力运转的时候，我也有点惊讶，”高文淡然说道，并看了一眼远方，“这里不会变成刚铎的——焚烧之后的土地还会长出新芽来，万物终亡会制造的这场瘟疫迟早会被净化，安苏会多一道伤口，但伤口总会愈合。”
“贝尔塞提娅陛下在关注这场灾难，但很可惜远在大陆极南部的帝国没办法提供什么帮助——她只能授命我和我带领的所有信使、游侠过来帮忙。除了留在宏伟之墙的班纳魔导师之外，我带来了我的整个小队，他们还在路上，应该很快就会到。放心吧，不管是游侠还是信使，我们在乘上巨鹰之后都是优秀的斥候。”
高文露出了笑容：“这正是我们紧缺的。”
塞西尔并不缺常规的侦查部队——不管是精锐的钢铁游骑兵还是训练有素的兵团侦查员都是优秀的地面侦查力量，但随着战线向前推进，战斗烈度不断提高，地面侦查部队的压力正在越变越大：前方整个地区都已经是重度污染区，几乎没有安全的立足之地，人类侦查兵也无法在怪物之间实行渗透，另一方面，晶簇巨人在遭受了一连串的沉重打击之后也已经反应过来，他们变得更加警惕，更加严密，甚至开始反制塞西尔的侦查和进攻，两相压力之下，空中侦查开始变得至关重要。
塞西尔有自己的狮鹫骑士，但是数量并不多，而且人类驯养的狮鹫在飞行高度和速度以及对侦查任务的适应性上远远比不过精灵巨鹰，在目前反重力技术还未完全解析，飞行器尚未实现的情况下，高文便把索尼娅找了过来，而同样关注着大陆北方这场灾难的白银女王则同时下达了命令，允许包括索尼娅在内的整个信使队伍以“雇佣”的形式为塞西尔公国服务，介入这场战争。
“现在我们需要搞清楚红枫地区的情况——那里聚集着数量异常庞大的晶簇军团，而且晶簇巨人的战斗力、组织度都明显超出其他地区，我认为那里至少存在一个指挥中枢，并且有万物终亡会的高阶神官坐镇。”
“交给我们吧，来自天空的眼睛会搞明白那个指挥中枢的，”索尼娅痛快地点了点头，“另外，你有什么建议么？”
“建议只有一个，”高文不紧不慢地说道，“尽量飞高一点——那些巨人在被抱着炸弹的狮鹫骑士袭击几次之后，已经开始懂得防空了。”
……
接连不断的部队在南方那片丘陵与树林交错横生的土地上消失了。
一支军队，一支意料之外的军队正在稳步向着北方推进，它自南境那片诡异的土地而来，一路上就仿佛某种平稳而坚定的潮水般向着这里一路蔓延，数不尽的神孽个体在这个过程中失去了联系，不管是弱小的“变异者”还是强大的“起始神孽”，都毫无区别地淹没在那股潮水中。
远在红枫城的指挥官们无法准确感知前线的具体情况，但他们都能感受到那股潮水所释放出来的一些“特质”——钢铁般坚毅，毫无感情的推进，可怕的爆炸，烈焰，烧尽一切……
希顿教长站在红枫城堡的塔楼上，已经结晶化的眼球中充盈着愤怒的光芒：“已经这么长时间了，你们竟组织不起一次像样的反击？！”
一名穿着神官黑袍，但身体已经几乎完全转化为神孽形态的万物终亡神官艰难地承受着教长的怒火：“塞西尔人的魔导机器非常强大，尤其是进攻性……它们能在极其遥远的距离发动攻击，我们的神孽大军强行反冲锋之后只能徒增大量伤亡……”
“所以那些转化废物就拒绝执行冲锋的命令？那是一个命令，不是一个建议！是命令，应该执行的命令！”希顿愤怒地砸了一下桌子，发出砰的一声巨响，“神孽是什么？是没有恐惧，没有痛觉，没有犹豫的战争兵器，是冰冷的刀锋！但现在那些本应强大的战争兵器却仿佛被驱赶的野兽一样在整个平原到处乱窜，毫无体面！”
教长大发雷霆，神官们噤若寒蝉，但在短时间的发泄之后，希顿却主动冷静了下来。
他深吸了一口气，感觉自己略有些不受控制的神经系统正在魔法力量的抑制下迅速复原——为了转化为更强大的神孽个体，他在血肉之渊汲取了太多的力量，这让他愈发强大，但也让他的转化更加缓慢，而且转化彻底完成之前脾气变得更为暴躁。
不过在恢复冷静之后，他还是能意识到自己的怒火并无意义。
他不怎么擅长军事指挥，事实上大部分万物终亡神官都不擅长应付战场——他们终究只是个黑暗教派，高阶成员皆是神官出身，强大的神孽（晶簇）军团确实是在短时间内摧毁了王国军和东境的大部分力量，但那并不是因为一帮黑暗神官指挥有方，只是因为军团足够强大罢了。
希顿冷静地意识到了这一点，随后思索着谁最适合眼下的局面。
大量从王国军和东境军团中转化来的指挥官如今都被派往了北方，去进攻圣苏尼尔城外围的防线，那边的战斗非常重要，是不能受到影响的，而在留下的指挥官中，最能派上用场的恐怕还是那个柯罗德。
红枫城东部，已经近乎一片废墟的巨石城内，晶簇巨人柯罗德站在高高的城墙上，略显烦躁地走动着，一些噤若寒蝉的下级指挥官在不远处低着脑袋，而在稍远一些的地方，一道强大的暴风雪就好像嘲讽所有人般仍然盘旋在城堡区和内城区之间。
几分钟后，柯罗德来回踱步的动作突然停了下来，他伸手从腰间摸出一枚小水晶球，水晶球表面正不断闪烁着光芒，散发着明显的热量。
柯罗德定定地看了那水晶球两眼，才伸手摩擦了一下它的表面，下一秒，这件固化了传讯术的魔法道具中便传来希顿教长的声音：“不要告诉我你还在对付那道暴风雪！！”
“事实上我确实还在对付它，”柯罗德压抑着烦躁的情绪说道，“我们遇上了意料之外的麻烦。”
天知道为什么城堡外围的魔网节点被破坏之后里面的魔网还在运行！它只是功率降低了一些，但竟然还在运行！
塞西尔人在制造魔网并把它传授给各地贵族们的时候，绝对保留了大量技术细节！那东西根本不是什么“普普通通的大型魔法阵”，不是挖掉几个关键循环，切断几条能量连线之后就会停止运行的魔法阵！
“听着，我对你们遇上的麻烦并不感兴趣，”水晶球中，希顿教长的声音继续传了出来，“我们的军团在南方遇上了麻烦，你……”
希顿的声音刚到一半，另外一阵怪异的嗡鸣声和呼啸声突然传入了柯罗德的耳朵，让这位晶簇巨人下意识地抬起头来。
他望向城堡区那道暴风雪，看到那强大可怕的魔力风暴顶端出现了大片大片的乱流，在渐渐减弱的风暴中，无数锐利的寒冰碎片正从气旋顶端四散飞溅……
暴风雪减弱了！
“教长阁下，这边的暴风雪减弱了——维多利亚?维尔德的法力恐怕已经枯竭！”
水晶球中，希顿的声音暂停下来，似乎他也有些错愕，在短暂的沉默之后，柯罗德听到希顿的声音再次传来：“非常好，你先解决掉那个令人生厌的女公爵，然后立即返回红枫，我告诉你接下来的任务。”
水晶球黯淡下去，柯罗德盯了这个魔法道具片刻，才把它重新收起。
在他（它）身后的背景中，笼罩巨石城堡的暴风雪正在飞快瓦解。
……
屏障即将崩溃。
维多利亚?维尔德静静地站在城堡上层的露台上，看着正在渐渐解体的暴风雪，脸上一片冷然。
她身穿一袭从法师袍改良而来的白色裙袍，披着银白色的披肩，手中握着一根镶嵌水晶和白金的法杖，数个散发着冷冽寒气的冰霜水晶在她身旁盘旋，她脚下则踩着一个大型法阵，无数复杂玄奥的线条和符文从她脚下延伸出去，一直延伸到露台的边缘，延伸到城堡魔网的接口上。
魔网仍然在运行，但所提供的能量已经大大减少，维多利亚知道，这是因为有人破坏了外墙地下的魔网单元。
破坏者看来并不懂得魔网的原理——维多利亚倒是依稀记得，那位死而复生的开国英雄曾教过自己几个词汇，其中一个词汇名为“模块化”，指的就是魔网这种依靠大量独立单元组合起来的结构。
这种模块化的结构让破坏者没能达到预期的目标，也让内城区的魔力供应维持到了今天，延长了自己能够坚持的时间，事实上如果继续强行坚持的话，维多利亚至少还能让暴风雪持续三天。
但在今天，她主动结束了施法。
一个个身穿灰白色铠甲的骑士站在露台上，一个个身披法袍、神情疲惫而坚毅的法师站在维多利亚面前，而在他们身后，在城堡的广场，花园，内庭，城墙上，山地兵团的士兵们已经站上防线，手执刀剑。
女公爵看着这些追随自己多年，忠心耿耿的部下，轻轻吸了口气，迈步上前。
“今天是第三十天，我们已经在此地拖延了那些怪物三十天！
“突围的骑士团和平民们应该已经到了安全的地方——至少，我们已经做到了极限。
“继续维持防御已无意义，是时候结束这一切了。
“暴风雪消失之后，敌人便会蜂拥而至，它们或许曾经是我们的同胞，曾经是我们熟悉的安苏人，但现在，它们已经是敌人，是怪物，是无法挽救的变异者和污染源，我们唯一能做的，就是拿起武器，捍卫我们生而为人的尊严。
“或许我们在这里杀死的每一个怪物，就是在为其他安苏人争取一份活命的机会。
“很遗憾，我不能把你们活着带回故乡。
“但是很荣幸，我能与你们一同赴死。
“为了安苏！！”
充盈着魔力光辉的法杖高高举起，随后沉重捶地。
战士们刀剑如林，吼声震撼着那道正迅速崩溃的暴风雪：“为了安苏！与您一同赴死！！”
依靠暴风雪，或许这里的人还能多活三天，但那将彻底耗尽维多利亚以及法师团所有的法力，耗尽城堡中储存的资源，暴风雪停息之后，英勇无畏的山地兵团只能在无力反抗的情况下面对一边倒的屠杀。
北境人不喜欢这样。
北境人选择死在战场上。
女公爵知道这一点，战士们也知道这一点。
暴风雪已经只剩下最后一点余波了，那些扭曲可怖的晶簇怪物在风雪对面隐约可见。
骑士们跑向了城墙，法师们喝下了最后的药剂，城堡露台上，每一个人都握住了武器，奔向这座王国堡垒最后的防线，维多利亚则只是握着自己的法杖，静静等待暴风雪彻底消散。
一个熟悉的身影在此时进入她的视线——侍女玛姬从战士们之间走过，手提两把长剑，黑发在风中扬起。
这是山地兵团的战士们第一次看到这位“女仆长”武装起来的模样。
“玛姬，”维多利亚叫住了自己的侍女，在对方靠近之后说道，“你没必要留在这里，你不是安苏人。”
“我曾经向您宣誓过，”玛姬手执长剑，静静地看着维多利亚，“而且如今这种局面下，我又能去哪。”
“不，你是唯一可能离开的人，”维多利亚注视着玛姬的眼睛，“你知道这一点——我也知道。”
玛姬露出了些许惊愕和一瞬间的慌乱，但在她开口询问之前，维多利亚已经继续说道：“你去往南边。”
“为什么是南边？”
“之前的骑士团向西北方突围，圣苏尼尔是第一线希望，你向南方——或许那里是第二线希望。”
黑发侍女迎着女主人的目光，她知道，对方口中的“希望”并不属于山地兵团。
“我明白了，”她低下头，“我会去往南边。”
“很好，”维多利亚轻轻呼了口气，慢慢向前走去，“我会在南边为你制造一道气旋——乘上它，隐藏好自己，然后……
“飞吧，玛姬。”
第六百二十一章 风云起伏
飞吧。
黑发的侍女心中回荡着女主人的话语。
这不是一个命令，而是一个祝福。
她看了看手中的两把长剑，随手将它们扣在腰带上，随后向着露台的边缘走去，越走越快，渐至飞奔。
最后，她从露台边缘一跃而下——一道狂风裹挟着风雪适时出现，笼罩了这个一跃而下的身影，并将她托举向天空。
在那纷繁飘舞的雪花中，隐隐约约有一个庞大的影子冲向了南方的天空，然而那影子一闪而过，以至于所有注意到这一幕异象的人都以为是自己产生了幻觉。
如若乘风而起，畸形退化的双翼也可以振翅飞翔。
维多利亚静静地看着那团骤然出现的狂风逐渐消散在天际，看着远方铅灰色的阴云中掠过的庞大身躯，她的双眼中倒映着一片纷纷扬扬的雪花，口中则轻轻叹了口气：
“你藏的一点都不好——尤其是在维尔德家族与圣龙公国打了几百年交道的前提下。”
随后，这位女公爵收回了望向天空的视线，注视着不远处的城堡区城墙。
现在，是履行护国公爵责任的时候了。
……
圣灵平原方向涌来了数量惊人的人形魔物，那可怕的晶簇巨人军团一路推平了不知多少要塞和堡垒，埃尔隆城，风城，谷地回廊接连受袭，临时召集起来的贵族军队仓促应战，损失惨重……
接连不断的噩耗从东南方向传来，而除了越来越近的遇袭情报、越来越多的损失清单之外，疲惫的王室情报部门还在不断接获关于怪物大军中出现王国军装备、前线士兵被转化为晶簇巨人的可怕消息。
圣苏尼尔城已经进入最高等级的戒严状态，一种可怕紧张的气氛笼罩着整个城市，全副武装的骑士和士兵们整日在城墙与哨所之间巡逻，市民紧闭家门不敢上街，几乎所有贵族都取消了休息日的宴会和郊外的捕猎。
每天，都会有穿着蓝白色罩衫、骑着快马的信使跑进城内，或者有狮鹫骑士掠过天空；每天，都会有更多的士兵在城门进进出出，有紧急召集起来的后备兵，也有前往前线支援的骑士团；每天，都会有新的消息在市井间流传。
白银堡内，王国的贵族们聚集在金橡木厅中，局势的紧迫终于让这些习惯用特定优雅腔调说话的先生女士们放弃了矜持，他们激烈地讨论，提出一个又一个方案，交换着最新的情报，气氛热烈，焦头烂额，恐惧与疲惫笼罩着一大半人。
终于，当火烧到圣苏尼尔之后，他们变得积极起来了。
“它们已经开始进攻谷地回廊——我们在那里的两座堡垒在同时受到攻击，那些怪物不但数量惊人，力量也远远凌驾于我们的士兵！”一个高高瘦瘦的王都贵族用近乎尖利的声音说道，“我们如果不能在谷地回廊拦住它们，那就没什么堡垒和要塞能拦住它们了！！”
另有一人站了起来，高声说道：“我们应该把黑铁堡骑士团和查尼尔堡骑士团也派过去，仅凭谷地回廊的当地骑士团是肯定挡不住敌人的……”
“我还是那句话，我们不能把更多骑士团往外派了，”就在此时，王室骑士团的最高指挥官，有着矮人血统的克伦威尔?白山伯爵站了起来，“我们应该把有效精锐聚集在一起，收缩防御圣苏尼尔城，这是唯一有可能守住的方案……”
身材矮胖的巴林伯爵忍不住站了起来：“这种守住有什么用？！困守就是等死，难道我们还有援军！？情况已经很明白了，王国军的主力和山地骑士团已经完了！没有人会从圣灵平原回来支援我们，我们没有援军！！”
大厅中瞬间安静下来，死寂压抑的气氛几乎凝结出实质，巴林伯爵如此直接地提到了这个显而易见但却无人愿意面对的事实，这让很多本来想要开口的人都失去了开口的勇气。
克伦威尔?白山瞪着眼睛，胡须都抖动起来，然而他也很明白，巴林伯爵的话无可辩驳——他的收缩防御或许确实是唯一能有效守城的方案，但收缩防御的必要后续是要能够等来援军，或者能够磨光敌人的士气和兵员——然而现在的事实是，那些怪物的士气和兵员恐怕远远胜过圣苏尼尔，而援军……
王国军主力和山地兵团应该真的已经完了。
这位王室骑士团团长忍不住砸了一下桌子。
即便是他，此刻能做到最好的也只不过是提出一个勉强延长圣苏尼尔生存时间的困守方案而已，还是没有后续的困守方案。
就在此时，金橡木厅的大门突然被人打开，一名身穿王家骑士团铠甲的军官跑进了大厅。
在往常，是没有人可以如此随意地闯入金橡木厅的，可是现在，显然已经无人在意这点。
克伦威尔?白山认出了闯进来的军官，他心中陡然升起可怕的预感：“发生什么事？”
“谷地回廊失守，诺斯伯爵战场失踪，巴里尔伯爵战死，”军官声音略有些颤抖，“骑士团……骑士团和刚刚前往支援的教廷卫队全军覆没了……”
大厅中一阵倒吸凉气的声音。
现在，他们不用讨论是否支援谷地回廊的问题了。
“我们……我们无险可守了，”一个穿着暗蓝色天鹅绒外套的王都贵族双手撑着桌面，脸上冒着汗珠，喃喃说道，“谷地回廊的防线也没了，它们离王都只有两天路程……”
“现在真的没什么堡垒和要塞能拦住它们了，”另一个声音也紧接着响起，“下一个就是圣苏尼尔。”
克伦威尔?白山沉声说道：“现在应该立即收缩兵力，巩固王都的防御。”
“但固守并不是办法，伯爵阁下，”一名戴着白色发套，身穿棕色外套的王都贵族说道，“我们或许可以向西部转移——然后借助西境和圣灵平原西部剩下的丰饶地区的力量重新维持住阵脚，再慢慢图谋未来……”
“向北转移也是个办法，寒冷的北境或许能够阻挡那些怪物，而且北境还有群山屏障……”
“西境军团已经在赶来王都的路上，有他们的话，现在就放弃圣苏尼尔还为时过早……”
柏德文?法兰克林公爵不发一言，似乎在思索着可行的防御方案，或者在权衡着那些放弃王都的建议，没有人能从他那深沉内敛的表情中猜到这位西境公爵在想什么。
沉思中，他抬头看了一眼，看到威尔士?摩恩面沉似水地坐在长桌上首，这位王储仿佛是在静静地旁观着这一切，眼眸深沉，毫无表情，同样没有人能猜到这位王储心中在想些什么。
就连柏德文?法兰克林也不能。
在长桌两旁，真正执掌着王都权力，执掌着王国剩余军队的人们，他们同样没有过多地参与到那吵吵闹闹的讨论中。
他们有一些人的注意力放在柏德文?法兰克林身上，另一些人则在关注着威尔士?摩恩。
而在城堡之外，一支原本已经预定前往谷地回廊的队伍在出城前停了下来，一支沉默着的教廷骑士团也因突然下达的命令停了下来。
没有人知道这座王都未来的命运会如何，人们只知道，它最黑暗的一天已经到来。
在同一时间，在圣光大教堂，大光明厅中，低沉的祷告声已经告一段落，辉煌的圣光还在能量的余波共振中荡漾，在那笼罩着整个大厅穹顶的圣光云顶中，隐隐约约的圣洁空灵之声久久不息。
“我们已经损失了数量众多的教廷骑士和战斗神官，”一位须发皆白的大主教在祈祷之后对着大厅中央的圣座说道，“他们皆是最优秀最虔诚的信徒，是主忠诚无畏的战士，冕下，我们应当破格为其中最杰出的一批殉教者授予圣徒之名。”
“他们充满荣光的殉教行为是对主最大的敬奉，他们履行了自己对圣光的誓言，保护了主的国度和人民，他们确实应当得到圣徒之名，”教皇圣?伊凡三世苍老的声音从圣座上传来，“去拟定名单吧，忠诚而纯洁的行为应被昭彰。”
又有一名主教上前：“冕下，亵渎的军队正在逼近这座神圣的城市，我们应如何应对？”
“主启示我，应为保护它而战，”圣?伊凡三世的声音几乎没有迟疑，“这是对我们忠诚信仰的考验——黑暗的日子到来了，而最初的圣光就是在最黑暗的时刻亮起，现在，我们应履行对主的誓言。”
大光明厅中的主教们顿时齐声说道：“最初的圣光在最黑暗的时刻亮起……履行对主的誓言。”
大厅中央的圣座上，圣?伊凡三世苍老的面庞仿佛浮现出一层虚幻的光芒，他的眉毛低垂，轻声祷告：“是时候……为主尽忠了……”
在这位虔诚的教皇身边，维罗妮卡?摩恩只是静静地站着，仿佛同样在静默祷告，从圣光云顶倾泻下来的光辉在她身边环绕着，比以往更加明亮辉煌。
“足够黑暗……就会足够明亮……”
这位圣女公主轻启嘴唇，用只有她自己才能听到的声音轻声说道。
……
安苏已经陷入一场近乎灭顶的灾难。
可是塞西尔和提丰之间的贸易线却奇迹般地如期展开，而且从一开始就发展飞快。
这在提丰皇帝罗塞塔看来是一件很诡异的事情。
似乎那个奇妙的“公国”完全抵御住了发生在他们身旁的人造天灾，甚至还在这场天灾导致的战争中进入了快速发展的状态，他们的商人，机器，车辆，所有东西都在源源不断地越过边境，通过特别开通的贸易渠道进入提丰境内，而提丰向他们输出的海量棉纺织品和工业品，则被他们完全吞下。
提丰所负责的宏伟之墙修复工程已经提前结束，罗塞塔也返回了他的帝都，坐在黑曜石宫的书房内，这位雄才大略的皇帝陛下正仔细地看着顾问团队收集整理来的情报资料，在这上面精确且鲜明地汇总出了安苏和提丰贸易过程中的所有关键数据，以及情报人员好不容易才从安苏搞到的一些资料。
“工业生产因受到战争刺激而急速发展……
“原因在于大量工业产业是与军事挂钩的，他们已经普遍把魔导机器用在战争领域，军事的需求刺激到了整个工业体系……
“塞西尔本土似乎并未卷入直接的战争中，他们在本土外作战……
“塞西尔吞下了惊人数量的棉纺织品，却不知道他们把这些东西用在了什么地方，只能确定其中一部分用在战场损耗上……
“塞西尔人制造的日用型廉价魔导产品在帝国境内受到了极大欢迎……”
罗塞塔?奥古斯都放下了那些资料，脸上带着沉思之色。
帝国与塞西尔人之间的贸易以出人意料的顺利态势展开了，而且发展势头良好。
帝国在这个过程中似乎真的收获了预期中的巨大利益，输出了海量的棉纺织品，奥尔德南地区的纺织厂因而获利巨大，帝国也收获了塞西尔人先进的交通技术，而且最近工造协会在仿造魔导车的项目上还有了长足的进步……
一切似乎都是向着好的方向发展。
然而罗塞塔?奥古斯都却隐隐约约感觉到了一个泥潭，一个看不见的泥潭。
就在这时，侍从的声音从门外传来：“陛下，丹尼尔大师已经到了。”
罗塞塔?奥古斯都立刻整理好了自己的表情，他随手把资料放在一旁，清了清喉咙：
“请大师进来。”
第六百二十二章 安全建议
书房的门被打开了，一位身穿黑色暗纹长袍、佝偻着身体、背后蠕动着人造神经索的老法师出现在罗塞塔·奥古斯都面前。
这已经不是他们第一次见面。
丹尼尔曾经是一名隐居乡野的隐世法师，但在那之前，他曾是皇家法师协会的高阶成员之一，在那之后的今天，他则是工造协会最出色的专家，他还是皇家法师协会会长的导师，帝国大量新技术的缔造者，今日奥尔德南诸多贵族争相追捧的技术大师，他已深得皇室信赖——包括罗塞塔·奥古斯都本人的信赖。
罗塞塔大帝一向对技术人员礼遇有加，他丝毫不介意丹尼尔外形上的可怖，同时脸上露出了一丝略显僵硬的笑容：“大师，希望我的召见没有影响到你的工作。”
“为您工作是我的职责，”丹尼尔微微弯腰，颇为恭敬地说道，“我很乐意为您解答技术领域的问题。”
罗塞塔点了点头，等到老魔法师落座之后，他才问道：“据说魔导车的仿制已经成功了？”
“是的，原型车将在两天后测试，”丹尼尔回答道，“如果一切顺利，我们会尽快让它进入实用阶段。”
“你的智慧是帝国不可估量的财富，”罗塞塔忍不住感叹，“有了新的交通工具，再加上新的铁路系统……我们就终于可以解决工厂原材料和产成品运输的问题了。”
“我个人的智慧并不重要，仿制魔导车是所有人共同努力的结果，而且比起我们这些微末的智慧……”丹尼尔说着，轻轻摇了摇头，“或许我们更应该感叹安苏人的智慧，是他们首先创造了魔导，然后又创造了魔导车这样精密又有力的机器。”
“严格来讲，是塞西尔人的智慧——我今天叫你来，正是想跟你商讨这方面的事情。”
丹尼尔低垂着眼皮，以保持对皇权恭敬的姿态掩饰了自己眼底一闪而逝的微光，他微微低下头：“您请讲。”
“魔导技术是从塞西尔起源的——包括我们仿制出的魔网，虽然结构和单元规格上和塞西尔人的魔网不同，但诸多特性都很通用，”罗塞塔不紧不慢地说道，“此外，还有如今正在奥尔德南西部和南部动工的铁路系统，那更是塞西尔人的产物，所有核心技术都在他们掌握之中……”
丹尼尔抬起头：“您是担心，这些起源于塞西尔人的技术，终究会威胁到帝国的安全？”
“即便不考虑这些，将帝国的命脉交到外人手中也终究是不妥的，哪怕只是交出一部分，”罗塞塔·奥古斯都严肃地说道，“塞西尔人擅于利用魔网的能量，而如今他们又在帝国境内修建了铁路——那些力量巨大的列车能够运输货物，也能够运输武器和军队，我甚至现在都能构想出一些基于铁路来进行战争的方案，塞西尔人不可能想不到。”
铁路的作用有多大？在亲眼见到考察团队带回来的关于列车的详细资料之前，罗塞塔·奥古斯都只有一个笼统的印象，但在看到那些详细资料之后，他几乎瞬间就意识到了这种近乎颠覆性的技术有着多么可怕的力量和潜在的应用方式——
它能在短时间内将足以攻陷一座城市的兵力运输到目的地，能以极低的成本维持后勤补给，而如果是针对他国的运输，截断铁路则能够瞬间让一座城市，甚至一个地区的物资供应瘫痪——它的运输力量是如此强大，以至于很多在传统道路和马车上无法想象的事情，在铁路上都变为了可能。
去年冬天，贵族议会和皇家顾问们在拿到铁路的相关资料之后受到了极大的震动，他们带着震惊和紧张讨论关于在帝国境内铺设铁路的可行性，讨论了整整三天三夜，最终给罗塞塔拿出了一份厚达九十多页的报告，整份报告首先确认了一件事：
提丰需要这种先进的运输技术，因为提丰的工厂需要它。
随后，报告中提出了两项最重大的潜在危险评估——
首先，要警惕安苏人利用跨国铁路发动对帝国的攻击——以列车的运行速度，一旦第一波攻击在无预兆的情况下到来，那么关隘处的守卫们恐怕甚至来不及炸毁轨道。
其次，如何保护帝国境内的铁路，确保它们完全处于帝国控制之下，防止它们被敌人破坏。
作为一个从战火中走出来的帝国，提丰从来不缺乏对战争的警惕，尤其是在帝国发展到了某个……关键状态之后，安苏，已经成了几乎所有提丰上层心中的假想敌。
丹尼尔静静地看了罗塞塔·奥古斯都几秒钟，随后他那双略有些发黄的眼珠轻微转动了一下。
“陛下，我只是个技术人员，所以我大概不是很能理解您在军事方面的忧虑，但从技术角度，我能给您一些建议。”
“这正是我想要的。”
“问题的关键是能源，或者说，是魔网，”丹尼尔平静地说道，“铁路也好，列车也好，它们运行都依赖于沿途铺设的魔网，而且如果安苏人，或者说塞西尔人真的要对帝国发动攻击，他们的很多战争记忆也需要依赖魔网才能运行——他们自己能够携带的魔网肯定是有限的，所以避免帝国的魔网落入外人手中就是关键。
“我最近在构思一种对魔网的控制结构，或许我们可以在帝国最核心的区域设置对魔网的总控，让它可以随时关闭任何一个地区的魔网供应，甚至是破坏性地关闭……
“除非敌人控制了帝国核心地区，攻陷了帝都和皇宫，否则他们在帝国境内任何一个地区活动都会被切断能量供应……”
“……这个方案很好，”罗塞塔·奥古斯都思索着，慢慢说道，“嗯……非常好。”
这位提丰皇帝一边说着，一边抬起眼皮，静静地注视着丹尼尔的眼睛。
丹尼尔身后的人造神经索仍然轻轻蠕动着，他脸上一片平静，坦然面对罗塞塔的注视。
“大师，这件事就交给你了，请尽快拿出一个方案，交给我亲自审阅。”
“是，陛下。”
老魔法师离开了，罗塞塔则重新拿起之前被自己放起来的资料，又随意翻看了两眼。
“安苏……”
他低声咕哝着那个正身陷漩涡的古老王国的名字，眼神中一片平静，既无敌意，也无同情。
塞西尔的突然崛起令人意外，那些不可思议的技术和高文·塞西尔本人的存在都让他感到了一丝丝久违的威胁，因此，这位强大的帝国统治者才忍不住想到了一些“防御”方面的事情。
但本质上，他还是更喜欢进攻。
“这一仗打完，安苏人的血应该也就差不多流尽了吧……”
丹尼尔离开了皇帝的书房，离开了书房前那条长长的走廊，一直到穿过黑曜石宫的前厅，离开皇宫正门，走到宫殿前的广场上，他才深深地吸了一口气，随后慢慢呼出。
那些匍匐在他后背上的人造神经索快速蠕动了一阵，几秒种后才渐渐恢复平静。
感谢主人赐予的知识，他才能够如此成功地控制住自己的情绪和反应，如果是之前近乎精神失控的自己，是绝对不可能完成这么高难度的交涉的。
在略微放松了一点精神之后，老魔法师抬起头，开始寻找自己那个原本应该在广场上等着自己的学徒。
玛丽没有站在她应该站的地方。
丹尼尔的眉头微微皱了起来，一边四处张望一边忍不住嘀咕：“那个蠢货……跑哪去了……”
他并没有找太久，仅仅几分钟后，他便看到了自己那个熟悉的黑发女学徒——
玛丽不知何时跑到了广场边缘，这时候正蹲在一个不知从哪跑来的小女孩面前，远远地看过去，丹尼尔甚至看到了玛丽手中跳跃着的两个魔法光球。
她竟像个卑微的街头小丑一样，跑到广场上给路过的小孩子表演戏法？
丹尼尔惊愕了一下，随后便怒气冲冲地走了过去，而直到他走到玛丽身后，那位年轻的女法师还没有反应过来，还在起劲地变出一个个魔法光球逗弄着眼前的小姑娘，后者睁大了眼睛，一脸惊奇地看着“法师姐姐”的表演，但她终于还是注意到了脸色阴沉可怕的老法师，顿时害怕地缩了缩脖子。
玛丽这才注意到身后熟悉的气息，浑身几乎下意识的一个哆嗦，然后飞快地站了起来，转过身，毫无意外地看到了导师阴沉的脸色。
她立刻便低下头去，紧张地把手绞在一起：“导……导师……我……”
“这是怎么回事！？”
“这孩子迷路了，我……我只是想……”
丹尼尔愤怒的话语即将出口，但听到玛丽的话之后还是先忍不住愣了一下，随后他低头看了那个小女孩一眼。
一个迷路的小姑娘，穿着还算得体，因此应该不是从工厂里跑出来的童工，但也够不上可以出入皇宫的级别，多半是附近居住的市民。
不知为何，丹尼尔脑海中突然冒出来的却是另一个念头——
很久以前，玛丽迷迷糊糊跑进他的法师塔的时候，好像也是这么大……
他抬起头，看着正一脸紧张，甚至是一脸惶恐的女学徒。
现在，那个稀里糊涂跑进法师塔的小姑娘已经长大了。
如果当年玛丽没有跑进他的法师塔里，现在她会是什么样呢？会这样惶恐地看着一个老魔法师，等待惩罚么？或者会平静地生活在父母身边，亦或者已经嫁人，有了丈夫……
丹尼尔的脸动了动，似乎想挤出一个和颜悦色的笑容，但那干瘪僵硬的肌肉似乎已经做不来这么复杂的事情，所以他只好摇了摇头，伸手按了按小女孩的头发：“不要乱跑，迷路了会让父母担心。”
随后他抬起手，对广场附近的卫兵招了招。
卫兵立刻便殷勤至极地跑了过来，不敢有丝毫怠慢——哪怕这士兵不认识帝国工造协会的首席学者，他刚才也是亲眼看着丹尼尔在侍从的陪伴下从黑曜石宫里走出来的，自然要恭敬对待。
“这孩子迷路了，带她找到她的父母——之后我会向你的长官确认这件事。”
丹尼尔随口吩咐，士兵一连串地答应。
等到士兵和孩子都离开之后，丹尼尔才看了玛丽一眼：“蠢到不可救药。哪怕是以你在工造协会的身份以及在贵族议会里认识的人脉，你也能指挥得动这条街上的任何一个士兵，你却只知道用几个戏法哄小孩子。”
玛丽低着头，一声都不敢吭。
丹尼尔的视线则随之落在了玛丽脖子上，落在了那个铁质符文颈环上。
“还记得我跟你说过么，随意离开我给你规定的区域会怎么样。”
听到导师这句话，玛丽才悚然一惊地反应过来，几乎下意识地伸手摸向颈间的铁环。
然而在一些更加可怕的想法浮现出来之前，她却看到导师把手伸向了自己——那只手捏住了她颈间的铁环，随后伴着咔哒一声轻响，这伴随她许多年的铁环被轻描淡写地打开了。
丹尼尔咕哝着：“我就知道，给你带上这东西也挡不住你瞎跑，还是把这破东西扔掉吧。
“回去之后把那几个蠢货的颈环也扔掉吧。”
第六百二十三章 坠落之龙
复苏之月43日，晴朗，微风，能见度良好。
狮鹫骑士金娜驾驭着与自己搭档了八年的伙伴，掩护着精灵巨鹰划过晴空。
下方大地的景象清晰呈现在金娜的视线里，她看到被烈焰与校准光束灼烧过的大地泛着焦黑，焦土上遍布着可怕的弹坑，几缕烟尘还在从弹坑之间升起，而在遥远北方的大地上，依稀可见蹒跚的巨人身影。
这是战争的痕迹，一种此前从未有过的战争，机器和怪物的角力撕裂了这片大地，而这种撕裂还将继续下去。
战争的形式已经变了——曾经效忠莱斯利子爵的女骑士深刻地理解到了这一点。她从一位替贵族送信的信使变成了塞西尔军团的空中侦察兵，骑着狮鹫一路从南方来到北方，她俯瞰着这场战争，俯瞰着战争机器蹂躏之后的战场，感慨着自己人生的变化，感慨着战争形式的变化。
骑马冲锋的骑士已经被炮火轰隆的战车代替，披挂着简单铠甲胡乱冲锋的士兵也变成了堪比超凡者的魔能战斗兵，许多许多的新事物取代了旧事物，狮鹫骑士又会在什么时候被取代呢？
一道云雾从附近飘来，侧方的精灵巨鹰微微调整了一下飞行的方向，金娜也立刻调整着狮鹫的辅助缰绳，跟上那些精灵盟友的身影。
狮鹫骑士是如今塞西尔军团中为数不多的“旧时代兵种”，由于独一无二的飞行能力，暂时还没有新的单位来取代他们的作用，这些翱翔天空的骑士仍然是最优秀的信使和侦察兵，不少同伴也对此颇为自豪，但金娜总有一种预感，那位不可思议的公爵迟早会搞出能够取代狮鹫的东西，而只懂得驾驭狮鹫的自己，到时候又会有怎样的尴尬处境呢？
平常还是多看看书吧……找新工作也方便。
脑海中稍微闪过了一些走神的念头，这位女骑士赶紧抬手拍了拍脸颊，强迫自己把注意力集中到任务中。
这里还未深入敌对地区，但仍然不能放松警惕，尽管狮鹫是飞在天上的，但那些格外强大的晶簇巨人有能力用闪电对空——已经有两个学艺不精的狮鹫骑士在执行侦察任务的过程中丧命，金娜可不想当第三个。
女骑士调整了一下自己在鞍具上的姿态，视线略微扫了那特制的大型鞍具两旁的挂架一眼，这上面安装着为狮鹫骑士准备的新式装备：一台能够发射增程奥术飞弹的魔导终端，用于自卫，以及一个连接着钢丝绳的扣环——拉动扣环，挂在狮鹫肩颈两侧的两枚十公斤重结晶炸弹便会被投向大地，用于攻击。
在狮鹫骑士们眼中，这是非常令人满意甚至惊喜的好东西，但公爵大人貌似对其并不满足，金娜曾经在极为偶然的情况下听到公爵念叨，说什么狮鹫的载重能力还是不足，十公斤算什么航空炸弹之类听不懂的话……
就在这时，一个声音突然在金娜耳旁响起：“即将越过红线，提高警惕。”
金娜抬起头，看到那只作为领队的精灵巨鹰已经开始爬升，而骑在巨鹰背上的那位高阶信使则微微张开了双手——一道淡青色的魔力光环以巨鹰为中心向四周扩散开来，在巨鹰周围护卫的三只狮鹫立刻受到了风元素力量的加护，较为轻松地跟上了巨鹰的高度和速度。
精灵族的巨鹰骑士有着更优秀的对地观察能力和飞行能力，是比狮鹫骑士更合格的侦察兵，但它们负重能力较差，以至于在带上一名纤瘦的精灵之后就几乎带不动更多的负重，自然也无法携带什么自卫的武器护具，同时这些精灵盟友又格外宝贵，寥寥几个巨鹰骑士可以说是一个都损失不起，因此在最近的侦察任务中，指挥官开始安排全副武装的狮鹫骑士担任巨鹰的护卫——塞西尔式的狮鹫骑士胸腹位置挂着薄钢板，身上戴着护盾发生器，还携带了能够对地对空的武器，纯粹的战斗力是远远强过巨鹰的。
呼啸的风在护盾外面扫过，仅余微风吹在骑士们的脸上，整个侦察小队迅速拉升着高度，很快就到了云层底部。到这个高度，不管是人类还是狮鹫的眼睛都已经无法捕捉到地面上的细节——哪怕加上鹰眼术也不行，因此具体的观察任务就要依靠那位精灵信使以及她的……鹰形鸽子来完成。
索尼娅·霜叶的双眼中浮动着淡蓝色的微光，她为自己的“咕咕”施加了能增强视力的法术，随后共享着来自巨鹰的视野——这是一个需要长期训练和配合的能力，因为野生的飞禽在突然获得视力增强之后立刻就会陷入混乱，无法准确判断自己的真实高度，在精灵族豢养的巨鹰中，有将近三分之二的鹰都会因为无法适应这一法术而被淘汰，无法成为侦查型伙伴。
天赋不佳的“咕咕”当年如果不是在最擅长训练巨鹰的荆棘之心大师手下接受了培养，恐怕也早就被淘汰了。
如果荆棘之心大师没有在月亮谷里养那么多鸽子就好了……
索尼娅心里没来由的叹息了一句，随后眼角的余光突然扫到了下方大地上的一点异常。
“注意，右前方地表——山岗向阳面，有情况。”
那里似乎正在进行一场战斗。
数以百计的晶簇巨人正聚拢在那道小小的山岗旁，围攻着一个落在山坡上的庞大身影，奥术电弧一刻不停地在空气中闪耀，而被围攻的则是一个长有双翼、体积庞大、覆盖着黑色鳞片的……
看起来好像是一条龙。
索尼娅判断了一下可视范围内的威胁，随后利用风语法术下达命令：“小队注意，准备降低高度观察，提高警惕。”
几名狮鹫骑士即刻作出响应，金娜也将一枚树叶形状的金属片贴近嘴唇：“收到，警戒中。”
这树叶形状的金属片并不是塞西尔制造的新式通讯器——狮鹫骑士的通讯装备固定在鞍具上，虽然已经是最先进的小型魔网终端，但也有两公斤重。她手中的“树叶”是精灵给的，可以让持有者在“信使”附近使用“风语术”，虽然限制不少，但在这种以精灵信使为核心的混合小队中用起来颇为便利。
高度降低之后，更多的细节进入索尼娅眼中——她看清了那被围攻的确实应当是一头龙，至少从外形上非常接近，但那龙比她认知中的龙更加瘦小，翅膀也显得有一些扭曲怪异。
那头龙的情况显然不妙，尽管ta的力量比晶簇巨人更强，但此时已经寡不敌众，ta用尖牙利爪对抗着不断涌上来的敌人，偶尔还能喷发一道火焰吐息，但总有晶簇巨人从死角发动进攻，让那头坠落在大地上的龙增添一道新伤。
“那是龙么？”有护航的狮鹫骑士发出了惊呼，“我只从故事里听说过！！”
“为什么这种传说里的生物也出现在这片战场上了？”
“霜叶女士，我们怎么处理？要救援么？”
索尼娅·霜叶飞快地思考起来——战场上不能简单地认为“敌人的敌人就是朋友”，但一头被晶簇巨人围攻的黑龙还是让人太过在意，这头龙为什么被围攻？为什么出现在这里？他或者她知道了什么看到了什么？这些问题都让高阶信使意识到，不能坐视那头黑龙死在这里。
不管怎么说，和明确为敌人的晶簇巨人比起来，精灵记载中的龙族对大陆而言至少是中立的。
但仅凭一支侦察小队可不足以对付那么多晶簇巨人。
“先报告指挥部。金娜小姐，你们想办法吸引那些巨人的注意力，减轻黑龙的压力，我去引导那头龙突围——”
说话间，索尼娅已经直接利用信使的强大传讯法术联络了远在后方的指挥部——她简明扼要地说明了自己遇上的不可思议事件，呼叫了后方支援并约定了大致的突围方向，随后便跟在护航的狮鹫骑士们后方，再一次压低了高度。
……
玛姬能够感受到那些伤口，灼热，疼痛，令人越来越难以忍受——龙也难以忍受。
她知道自己的体力正在快速流失，然而她已经越来越看不到突围的希望。
或许在被奥术闪电击中坠落的那一刹那，自己的结局就已经注定了。
畸形无力的翅膀注定飞不了太高——但玛姬还是死活想不清楚，那些从平民和庸庸碌碌的贵族军转化而来的晶簇怪物，怎么会有那么强的防空意识和对空能力？！
它们的准头都是怎么练出来的！
然而再怎么懊恼也无济于事，随着情况愈发恶化，玛姬知道自己的时间已经不多了。
最终，她还是辜负了维多利亚。
一个丑陋的晶簇巨人从左侧发动了偷袭，这是个格外强大的格斗者，它扑击时仿佛一阵狂风，玛姬用强而有力的尾巴横扫过去挡住了这一击，随后一道烈焰将敌人烧成灰烬，然而一阵剧痛却从她右侧身体传来——一个卑鄙的施法者对着她防御的空档打出了一道奥术电弧。
“你们这些畸形的怪物！”玛姬怒吼着，喊出了她平时最不愿意听到的字眼，“畸形！畸形！畸形！”
然而晶簇们根本不在意这些，它们再一次涌了上来。
玛姬收缩了防御，准备在之后以雷霆般的反击慷慨迎接死亡，然而就在这时，她突然听到一个声音在耳旁响起：“坚持住！我们来帮你！”
这好像是精灵族的风语术？
玛姬短暂错愕了一下，随后便听到连续两声震耳欲聋的爆炸从远处传来——轰隆！轰隆！
爆炸落点很远，几乎一点都没有波及到晶簇巨人，然而那些变异的怪物却瞬间被转移了注意力，齐刷刷地看向爆炸传来的方向以及附近的天空——不知是不是错觉，玛姬甚至觉得那些怪物的反应近乎“惊跳”。
随后，她便看到了那些从天空急速靠近的黑影。
一只精灵族的巨鹰，以及三只人类的狮鹫。
这是什么奇怪的组合？
风语术再次传来：“地上的龙，还能飞起来么？”
此时已经有很多晶簇巨人被转移了注意力，玛姬一边应付着剩下的敌人一边用龙语魔法作出回应：“无法起飞。”
“明白，我给你指出方向，随我突围——我们是塞西尔军团先锋侦察队。”
瞬间，玛姬陷入了巨大的惊愕：塞西尔？塞西尔人的军队？！
塞西尔人的军队为什么会在这个地方？他们什么时候到了这个地方？这里已经是彻底沦陷的污染区，那些塞西尔人怎么进来的？！
然而心里惊愕归惊愕，玛姬身体上的反应还是丝毫没有落下，她几乎立刻便响应了陌生精灵的帮助，开始尝试向着对方指示出的方向突围，同时焦急地说道：“巨石城需要支援！北境公爵和最后的山地军团还在抵抗！但他们坚持不了多久了！”
在这里遇到塞西尔人的军队是个巨大的意外，但这个意外让玛姬意识到一件事：如果这些南境人的主力已经到了这附近，如果他们能有力一路打到这里，那说不定巨石城还是有救的！
陌生精灵很快做出了回应，这回应让玛姬稍稍安心下来：“收到，我会立即上报——但你最好能活下来，亲自去和塞西尔公爵说明情况。”
“我会活下来的。”
更多的攻击从天空坠落——包括明亮的奥术飞弹，以及某种会发出巨大爆炸的东西。
大量晶簇巨人就被这来自天空的袭击吸引了注意力，玛姬承受的压力陡然减轻，与此同时，她也看到那些晶簇巨人对天空的狮鹫发动了反击——它们一边飞快地扩散开来，一边用密集且交叉的奥术电弧扫射天空，不断尝试封锁狮鹫骑士的飞行轨迹，而那些狮鹫骑士则以令人惊讶的娴熟不断穿梭在奥术电弧间，发动着一轮又一轮的袭击——
这样的事情似乎是种常态。
玛姬在陌生精灵的引导下向着战场南部冲去，脑海中则油然而生一个疑问：
在巨石城被围困的这三十多天里，这片战场到底发生了多少变化？
第六百二十四章 驰援计划
索尼娅带领的侦察小队在靠近战区边缘的地方发现了一头正在被晶簇巨人围攻的龙。
说实话，高文在刚听到这个消息的时候是懵逼的。
因为他第一反应是会不会是那位Mylittlepony小姐又从天上掉下来了——毕竟那头蓝龙有过这方面的先例，飞行技术不怎么靠谱的样子。
但很快他就排除了这个猜测，因为报告指出那头龙是黑色的，高文理智分析了一下，觉得那应该不是梅丽塔被奥术闪电炸黑之后的结果……
但不管怎么说，他还是第一时间派出了支援部队，去索尼娅标注出的突围地点接应对方，同时自己也立即动身，来到了战区前线的一处推进据点——大量部队正在这个据点集结，准备以此为踏板展开对红枫地区的进一步行动。
……
直到看见数辆造型奇特的钢铁战车和大量全副武装的人类士兵出现在前方，玛姬才终于确定，自己活下来了。
那就是塞西尔的军队——能够一路从污染区边缘打到腹地的军队。
钢铁战车引擎轰鸣，魔导巨炮发出刺耳的尖啸，被轨道加速的方尖碑状弹头落进敌阵，以爆炸为那些可悲而扭曲的生命画上句号，又有身穿金属盔甲的士兵背着沉重的作战背包，手持火焰喷射器与战车一同行进，所过之处烈焰滚滚，万物燃烧。
铁与火的气息充斥在战场上，这种比野蛮更野蛮的文明力量彻底震慑了玛姬的心灵。
震耳欲聋的爆炸声在四面八方响起，大地都在爆炸之下微微发抖，玛姬奋力甩脱了一个试图抓住自己尾巴的晶簇巨人，然后看着那怪物在空中便被十几道扑面而来的光束切成了碎片，致命的魔法效果就好像廉价的弩箭石弹般四处泼洒，扫射着所有站立的、不属于友军的目标，在连天巨震之下，玛姬甚至忍不住缩了缩脖子，感到一股莫名的心惊胆战——
那位死而复生的开国公爵，到底在他的国度中打造了什么样的力量？
她沿着炮火掩护出的安全路线，强壮的龙爪以颇有些狼狈的姿态在大地上奔跑着，她眼角的余光看到一辆悬挂钢铁圣徽、车厢表面用钢印打上了诸多祝祷语句和神圣符号的大型车辆冲上坡道，车顶上的武器频频发射，用炽热的白光扫射战场，随后战车侧面的金属门打开，数个身穿厚重白色铠甲、身材异常高大的勇猛战士从里面冲了出来，他们手持沉重战锤，头盔、肩甲各处都刻满经文，胸前的经文布随风飘摇，他们冲上战场，狂热地用战锤粉碎了最近的晶簇巨人，高声怒吼：“执行圣光的净化！”
随后，这些狂战士拿起了挂在身后的某种燃烧装置，开始向四周扫射。
最后，战场归于平静。
狮鹫骑士和巨鹰在高空盘旋着，继续警戒周围情况，一名看上去像是指挥官的军人带着几名士兵来到玛姬面前，这名指挥官带着好奇和谨慎打量了眼前的黑龙一眼，出声问道：“情况如何？能听懂人类语言么？”
玛姬忍着伤口的抽痛，喉咙里发出深沉近乎低吼的声音：“能。”
“好——”那名军官点了点头，紧接着注意到了玛姬流血不止的大量伤口，于是立刻转身招手，“这里需要牧师——她伤得很重！”
尽管玛姬在龙形态下的嗓音低沉，军官还是听出了她声音中的女性特征。
玛姬本想说自己的伤并不碍事，以龙族的体质完全可以硬抗到抵达撤离点，但她很快就惊愕地忘记了说话，因为她看到那几个比狂战士还要勇猛的重甲战士朝自己走了过来，领头的人还从腰间解下一本金属外壳的祈祷书，俨然一副要释放圣光术的模样……
所以……这些人就是塞西尔的牧师？
这一刻，玛姬突然理解为什么南境原本的圣光教会会被赶出去了……
……
救援行动进行的非常顺利，在高文抵达推进据点之后不久，任务成功的消息便被送到了他面前。
在任务简报中，指挥官盛赞了白骑士班组在战场上发挥的作用——他们勇猛地消灭了敌人，而且还对援助目标提供了有效的治疗，尽管只有一个班组的人员，却发挥出了大队士兵都无法取代的作用，相当值得嘉奖。
这让高文颇为宽慰，并坚定了自己的看法：牧师嘛，果然擅长的就是救死扶伤……
在这一天傍晚之前，那头来历不明，但貌似和北境公爵有关系的黑龙抵达了推进据点。
由于接受了有效的治疗，她是自己走进营地的。
高文在营地中专门空出了一大块地方来安置这位访客，因为他记得龙族是一种身长达到几十米的庞然巨物（梅丽塔?珀尼亚数据），但等到那头黑龙出现在营地中，高文才发现情况跟自己预想的不太一样。
那是一头格外瘦小的龙，翼展极限或许只有十几米，体型只有成年巨龙的三分之一到二分之一大小，而且其双翼尤为扭曲、短小，就仿佛没有完全发育一般。
虽然高文之前只是远距离看到过梅丽塔?珀尼亚的龙形态，在成年巨龙的身长方面都只能目测，但他敢肯定，标准的成年巨龙绝对比眼前这头黑龙要大得多。
这是个幼龙么？
带着这样的疑问，他已经坦然迎上了那头正走进营地中央的黑龙，后者则几乎没有过多关注周围奇特的预制营房和旋转的魔力监测装置，也没关注附近士兵军官们的驻足打量，她来到高文面前，那张与人类迥异的面孔上……竟流露出清晰可辨的焦急。
不等走到跟前，她便语速飞快地说道：“尊敬的公爵，巨石城需要您的支援！维多利亚她……”
“放心，我已收到消息，主力部队已经开始向北方移动，”高文打断了黑龙，他注意到自己的话明显让眼前这头龙的呼吸平缓了一些，这让他格外好奇，“你是谁？你和维多利亚?维尔德是什么关系？”
黑龙沉默了一下，随后清晰地说出了让高文倍感惊讶的话语：“我是玛姬，您曾见过。”
“玛姬？”高文愣了愣，几秒种后才终于从记忆中搜索到这个发音，并记起来这似乎是维多利亚身旁那位黑发女仆的名字——一个非常有特色的，不像安苏风格的名字。
“原来如此……一头巨龙……”高文笑了起来，微微点头，“维尔德家竟然和你们建立了联系么……”
“我是以个人意志效忠维多利亚的，”黑龙立刻说道，并有一点好奇，“您……在面对龙族的时候好像并不惊讶？”
“我和龙打过交道，”高文随口说着，接着顺势询问，“但我见过的龙和你好像不太一样。冒昧问一句，如果你觉得冒犯或者触忌讳可以不用回答——你，是一位幼龙么？”
他记得这位黑发女仆的人类形态是很成熟的样子，因此才对其龙形态格外好奇，而且这是个了解龙族的好机会，对方此刻有求于自己，想必不会因为这简单的一句询问跟自己翻脸。
他注意到玛姬在这个问题面前显露出了一时间的犹豫，那犹豫中或许还潜藏着紧张和恼火，似乎这个简单的问题已经触及到了她不愿回答的领域，但她还是开口了，语气有点迟疑：“这是……疾病……”
“好的，我明白了，”高文隐约猜到了是什么情况，立刻打断，“抱歉，女士，是我的问题冒犯了。”
紧接着他看了看玛姬现在的形态，转移了话题：“女士，你可以变为人类形态么？这样或许我们交流的可以方便一些。”
黑龙微微垂下脖子：“可以——请稍微退开一点。”
包括高文在内的几位指挥官，以及跑出来看热闹的琥珀等人立刻向后退去，而空地中央的那头黑龙则紧跟着活动了一下自己的双翼和尾巴，伴随着一阵强大的魔力波动和骤然出现的气旋，黑龙全身都被一层不断蠕动的光幕笼罩了起来——
看着那团光幕不断收缩变化，高文脑海中不禁浮现出一句话：世间多数变形类法术，都起源于龙族……
黑发黑眸，身穿侍女裙，腰间悬挂着两把长剑的玛姬从光幕中走了出来。
人群中，琥珀忍不住跟菲利普嘀咕起来：“其实我一直想不明白，这种搞变形术的他们变形之后身上的衣服和随身物品到底都藏在哪了……”
年轻而率直的骑士显然不是很能适应这个情报头子的节奏，顿时愣了一下：“……你的思路怎么这么奇怪？”
“非常感谢您的援助，”人类形态的玛姬来到了高文面前，深深鞠躬，但随后还是忍不住问道，“您的军队什么时候……”
“我的军团主力傍晚就能抵达战区，我们连夜就能发起进攻，但在那之前，我们必须制定出一个有效的进攻方案，”高文打断了这位人形之龙，并抬手指向不远处充当指挥部的营房，“请随我来，我要先了解一下北边的情况。”
玛姬跟着高文以及数名塞西尔军官进入了指挥部，在这里，她第一眼看到的便是一张极其精致详尽的地图被悬挂在营房的木墙上。
在那精致的地图上，她看到了被标上诸多战术符号的巨木道口，看到了纵横交错的箭头，看到了显示敌军方位和战区分割的线条，以及一个又一个连她都看不懂的数字和速记标记。
尽管名义上只是个女仆，但玛姬还是瞬间就意识到了这幅地图意味着什么：这意味着塞西尔人对战场的掌控，意味着一种此前从未有人实现过的战争方式！
她第一时间甚至想要转过头去，因为这地图上呈现出的信息实在是太多了，多到了能够左右战争局势的程度，但很快她就意识到，高文就是带她来看这幅地图的。
高文在旁边开口了：“标注一下，维多利亚在什么位置，敌人在什么位置，他们的规模大概是多少，主要防线的情况——如果你知道的话。”
玛姬点点头，走上前去，手指向巨石城的位置：“维多利亚和山地兵团被困在城堡区……
“敌人已经完全包围巨石城，地面上没有缺口，数量……保守估计在五万以上，而且这个数字随时可以增加，因为他们有源源不断的兵力可以调动，只要进攻受挫就肯定会增兵……
“这里是红枫城，在戈尔贡河东岸，是那些怪物的大本营……
“我从天空掠过的时候，看到那些怪物正在分出一部分兵力向南移动……”
高文认真听着玛姬一条一条的情报，不断将它们汇总考量，而在旁边，菲利普和几位参谋人员也在飞快地低声讨论着，推演可能的进攻路线。
“你认为维多利亚还能坚持多久？”高文突然问道。
玛姬语气沉重地说道：“他们原本依靠暴风雪屏障的力量固守，还能够支撑三天，后来维多利亚主动撤去了暴风雪，选择正面迎战敌人，依靠城堡区的城墙和士兵们的奋战，他们或许只能撑两天……不，那是山地兵团，他们一定还能多撑一天！哪怕没有暴风雪，他们也可以撑三天！”
高文心中微微叹了口气。
比起在安全的屏障背后苟延三天性命，北境军人们选择了奋战三天之后慷慨赴死么……
“我已经在路上耽搁一天了……”玛姬接着补充道。
另一边，菲利普和参谋们已经讨论出了一些内容，一名参谋来到高文身旁，低声耳语了几句。
高文抬起头，看向玛姬：“女士，我们恐怕没办法在两天内抵达巨石城。”
黑发女仆瞬间瞪大了眼睛，但在她流露出绝望的神色之前，高文已经继续说道：
“但我们只需要一天就能抵达红枫——然后炸平它。”
第六百二十五章 作战方案，进军红枫
战术地图悬挂在高文眼前，地图上一个个位标，一个个地名，一道道河流与滩涂都被准确标注在正确的位置。
戈尔贡河，红枫城，巨石城，战区分界线，塞西尔军团的主力位置，进军方向……先进的战术理念和便捷的信息传递手段让这幅地图呈现出了可以令这个时代的战术家们咋舌的信息量，也让高文能够短时间计算出一场急行军的大部分变量。
以塞西尔军团的推进速度——尽管它已经非常非常快——高文的主力部队不可能及时抵达巨石城，毕竟地面部队无法和玛姬这个飞行单位比速度，而且即便依靠强行军在两天内抵达，过于疲惫的军队也无法和战斗力本就不弱的晶簇军团战斗，毕竟那里已经是污染区的最深处，所盘踞的晶簇巨人都是精锐。
但他可以直接进攻红枫。
红枫就在军团主力的正北方，二者之间已经只剩下一段较为平坦的河岸平原，沿途情况皆已经依靠侦察部队探明，同时这条路线还全程处于塞西尔内河舰队的火炮支援范围内，甚至连红枫城本身也相对靠近戈尔贡河，当开拓者号抵达红枫西部河道的时候，整座城市有将近三分之一都会处于舰炮轰击范围内。
考虑到晶簇巨人独特的组织结构，它们将比人类军队更加重视“指挥中心”，一旦红枫城受到猛攻，高文敢百分之百地肯定附近所有晶簇巨人都会回援——包括正在进攻巨石城的那一拨。
这个，就是高文版本的“围魏救赵”。
玛姬很快便理解了高文的思路，并意识到这恐怕是当前最有可能实现的方案。
“当我们的炮弹打在红枫城墙上的时候，北境军团就等于安全了一大半——晶簇巨人拥有一定程度的心灵感应能力，它们会第一时间感知到大本营的危险并返回救援，”高文站在地图前，手指在红枫和巨石城之间扫过，“之后会有两个可能。如果我们能在回援的敌人抵达之前彻底摧毁红枫的指挥中枢，那么失去指挥官的晶簇军团就会立即陷入虚弱和失控，它们会按照之前的执念返回大本营，但战斗力将大打折扣，我们可以布置好阵地，简单地消灭那些和野兽差不多的怪物；
“如果在我们突破红枫防御之前，敌人的回援抵达，那我们就转入移动作战，机械化部队的机动力和耐力胜过晶簇巨人，我们可以利用这一点，再借助舰队火炮支援，把那些怪物消灭在红枫城前的平原上。”
高文简单说完了自己的战术，随后菲利普和参谋们开始对这个战术做出修订和补充，玛姬略有些愣神地看着这处指挥部中井然有序的景象，突然觉得塞西尔人仿佛是在用驾驭机器的方式来处理这场战争：一切行动都有计划，一切变化都设定了预案，士兵，武器，补给，甚至敌人的反抗，所有因素都化为一个个零件，被填充进塞西尔人打造的庞大战争机器中……
而战争中不可避免的意外和偶然因素，以及军队必须具备的灵活作战能力，则依靠这些职责分明的军官用智谋来作出补充。
就在这时，高文的声音突然从旁边传来，打断了玛姬的思绪：“另外……我还有个想法。玛姬小姐，你或许能让我们的战术多一些变化。”
“我？”玛姬一愣，接着立刻点头，“如果有什么我能做的，我一定配合！”
“你是一头龙，肯定比狮鹫或巨鹰更擅长飞行，”高文的思绪渐渐活跃，在注意到玛姬的龙族身份之后，有一些早就在他脑海中酝酿过，但现阶段还无法实现的战术便自然而然地浮现了出来，“你飞行时最多能携带多少负重？”
“我……”玛姬却一下子犹豫起来，脸上还带着些尴尬，“其实不是很擅长飞行……”
高文微不可查地皱了皱眉。
他联想到了之前看到的那双似乎带有畸形的翅膀，以及玛姬在黑龙状态下过于瘦小的体型。
看样子这位生活在人类世界的龙族身体上的问题比他想象的还严重，那反常的体型和双翼……果然是某种严重的畸形。
玛姬忍不住低下头：“很抱歉，在这种情况下我却帮不上忙……”
“不，没关系，这只是个备选方案，”高文一边说着，一边让自己被玛姬启发的思路继续延伸开来，渐渐露出若有所思的表情，“而且我还有个备选方案的备选方案……”
一边说着，他一边摩挲起了自己始终随身带着的那枚秘银之环。
既然已经与巨龙建立了“友谊”，为何不试一试呢？现在或许正是时候……
指环中内置的魔力构造被激活，渐渐发出些微热量，片刻之后，高文便听到了梅丽塔·珀尼亚的声音在耳边响起：“秘银宝库随时为我们的重要客户提供服务——您好，公爵阁下。”
“你应该就在附近吧，”高文已经熟悉了对方这娴熟的“官方开头”，语气平淡地说道，“能不能过来一趟？”
指环对面的人似乎怔了一下，片刻迟疑之后才说道：“你怎么知道我在附近？”
高文的语气似笑非笑：“还有比这场战争更值得‘你们’来‘观察’的么？”
“……确实如此，”梅丽塔似乎轻轻笑了一下，“那请稍等，我一会就到。”
通讯挂断，高文的视线在旁边的玛姬身上一扫而过——他突然有点好奇起来，好奇当那位来自秘银宝库的蓝龙小姐看到这位生活在人类社会的黑龙之后会有怎样的展开。
……应该不会发生两头龙在营地里打起来的狗血桥段吧？
而在同一时间，营地深处的仓库区内，穿着一身淡紫色纱裙，轻纱覆面的梅丽塔·珀尼亚在“借宿”的库房中站了起来，她随意收拾了一下身边的床铺被褥和锅碗瓢盆——皆是从附近仓库中“借用”而来——然后昂首挺胸，大摇大摆地走出了塞西尔人的米仓。
这一路从南境跟到巨木道口，她都是这么蹭饭蹭过来的——事实证明，只要不被那个诡异的半精灵撞见，梅丽塔小姐作为秘法之龙的尊严还是可以保全的，这么长时间过去了，塞西尔的军需官都没发现有人在偷吃军队的大米……
高文想过梅丽塔就在附近，应该用不了多久就会来到自己面前，但他可没想过这个“用不了多久”竟然只等了不到十分钟。
当琥珀一脸古怪地进来报告说那个秘银宝库代理人已经来到营房门外的时候，高文甚至怀疑那位蓝龙小姐就一直住在他的营地里……
梅丽塔·珀尼亚走入了作为指挥部的营房，她毫不在意旁人，笔直地走向高文，但在走了两步之后，她突然感知到了一股令自己在意的气息，循着这股气息望去，她一眼便看到了正站在高文身边不远处的那位黑发侍女。
后者正带着复杂的神色看过来，那神色中夹杂着紧张和拘束，还有一丝丝的警惕。
这位秘银宝库代理人的眉毛忍不住微微一扬：“基因缺陷者？”
随后她对玛姬轻轻点头，淡淡地说道：“你好。”
这一瞬间，玛姬似乎有无数的话想说出口，只见她张了张嘴，眼神复杂莫名，但最终，她也只是慢慢地点了点头：“你好。”
这一切，都被高文看在眼里。
他心中万分好奇，想要知道龙族社会到底在如何运转，玛姬这样存在畸形的龙族是怎么回事，梅丽塔这样的健康龙族又是如何看待玛姬，想要知道为什么会有龙生活在人类社会，但他知道，眼下并不是询问这些事情的时候。
他挥手屏退了现场的无关人员，只留下自己和两位龙族。
高文指了指站在旁边的玛姬：“同样身为龙族的她，应该可以在这里听我们的交谈吧？”
“可以，”梅丽塔看了黑发侍女一眼，“所有龙都知道秘银宝库背后的秘密，包括……她这样的。”
“那我们就敞开说了，”高文呼了口气，“我有件事想请你帮忙。”
“让我猜猜……”梅丽塔那双淡紫色的眸子微微闪着光芒，“你希望借助我的力量，或者借助秘银宝库的力量，来对付那些变异的‘怪物’？”
“……差不多，不过我倒是没想过直接借助秘银宝库的力量，这大概率是不可能的，我是想问问你……”
“很遗憾，我也不能，”梅丽塔不等高文说完便打断道，“龙不可参与大陆上的战争，这是我们的法律。”
高文紧盯着梅丽塔的眼睛：“但我们和晶簇军团的战争已经不是普通的战争，它已经涉及到神明的力量，甚至可能会涉及到魔潮了。”
“这确实是可商榷的点，”梅丽塔坦然说道，“但也仅仅是可商榷而已。从龙族整体的角度来看，你们口中的晶簇怪物也可以视作一种新的智慧生物形式，或许你们不认可他们的诞生，不认可他们的行为，甚至不认可他们也存在社会结构，但在龙族整体看来……这场战争，和大陆任何一个国家的改朝换代都没有本质区别。”
高文预料到了这位蓝龙小姐不会那么容易地答应自己，却没想到对方的态度会如此坚决，角度会如此令人难以辩驳，但在短暂的思考之后，他还是抓住了梅丽塔话语中的要点：“你说，这是从龙族整体的角度看……”
“……是的，从龙族整体的角度看，”梅丽塔沉默了两秒，微微呼了口气，“但作为个体，我，以及为数不少的龙族，恐怕都会意识到那些晶簇感染者的诞生和蔓延是一场灾难，是应该被及时制止的灾难，只不过……作为集体中的一员，我们没办法这么轻易地采取行动。你明白我的意思。”
高文静静地看了梅丽塔的眼睛几秒钟，理解了对方话语中的深意。
给个台阶，我回去跟上头交差.jpg。
高文思索起来，而且没思考多久，他就有了个想法。
“这样吧，我们换个方向，”他调整了一下自己在椅子上的坐姿，好整以暇地看着梅丽塔，“据我所知，你们秘银宝库也有运输业务。”
“确实是有。”
“那我委托你给红枫城的晶簇指挥官们送一些东西……”
“什么东西？”
“……三吨结晶炸弹，空运，到付。”
梅丽塔睁大眼睛看着高文，半天不说话：“……”
高文有点担心：“有问题么？”
“……我的教养让我无法在这种场合下说脏话，请见谅——但我必须承认，这是我见过的最精彩的钻漏洞行为。”
高文呼了口气：“那就是没问题了。”
“不，还有一个问题，”梅丽塔立刻打断了高文，“我不认为……目标客户在收到货之后还会付钱，这个问题非常重要。”
高文眨了眨眼，但他从梅丽塔脸上看不到丝毫开玩笑的意思，于是只好认真思索了一下，试着说道：“还记得那种‘神之金属’么？如果你还感兴趣，我可以给你一块比上次还大的碎片，是我们前不久才发掘出来的。”
他说的是从忤逆堡垒中找到的那些“天顶星遗物”，据他所知，龙族一直在收集类似的东西，那些古代装置碎片对龙族而言是比金银宝石还硬的硬通货。
而他手里，堆着半仓库。
梅丽塔的呼吸忍不住急促起来，她还想再推脱一下，因为毕竟这件事是在打最高评议团的擦边球，有很大可能会受到处分，但……
“成交。”
但塞西尔开的价太高了。
在交易达成之后，高文终于松了口气，并随口说道：“你的袭击……我是说，你的送货将是一次秘密行动，我会把‘货物’提前准备在营地西侧的山岗上，你自行去取。”
“我明白，”梅丽塔点了点头，但紧接着她的表情便严肃起来，“只是我要提醒你一句，这恐怕是整场战争中我唯一能出手帮忙的一次，而且这已经是钻了规则的漏洞——你找的时机很好，如果再早一点，我不一定会认为那些晶簇感染者有这么大威胁，而如果再晚一点……评议团就会把注意力放在这片大陆上，他们可不允许我在他们眼皮子底下钻漏洞。”
评议团……听上去是龙族的统治机关？
高文默默地把这些将来可能会很有用的信息记在心里，在梅丽塔离开之前，他好奇地问了个问题：“你刚才说，龙不可以参与大陆上的战争，没错吧？”
梅丽塔点了点头：“这是我说的。”
高文指向旁边的玛姬：“那么她呢？”
梅丽塔神色略有些复杂地看了玛姬一眼，随后看着高文的眼睛：“她和她的族群除外。
“她来自圣龙公国，是放逐者的后代。”
说完这句话，蓝龙小姐似乎不想在这里多留，直接转身离开了房间。
“放逐者的后代是什么意思？如果这个问题让你感觉到冒犯，可以不回答。”
等梅丽塔离开之后，高文才抬起头，看向站在旁边沉默不语的黑发侍女。
玛姬的心情这时候已经平静下来，她轻轻吸了口气，用貌似没什么波动的语气说道：“这没什么冒犯的——世人都知道，圣龙公国的子民一向自称为龙裔，但很少有人知道，这个自称是有原因的。
“圣龙公国的统治者和部分贵族成员，确实是龙——由于基因劣化和某种说不准是哪个祖辈犯下的过错，被龙族故乡‘塔尔隆德’放逐的龙。”
接着她笑了笑，摇着头，语气中带着自嘲：“所以不管岁月如何变迁，诸国如何起起伏伏，这帮可怜虫永远不会离开那片苦寒的崇山，永远都自称‘公国’而非王国或帝国……”
高文带着些许惊愕听着这些意外得来的情报，突然反应过来一件事：“这么说……你是圣龙公国的贵族？还是说龙血大公的……”
玛姬略有些抵触地打断了高文的话：“抱歉，只是个不被重视的边缘家族而已，而且那已经是过去的事了，我不想再和那里有什么联系。”
“我明白了，”高文叹了口气，“总之，稍微休息一下吧，我们还有一个多小时就要出发了。”
……
战车启动，战舰拔锚，塞西尔的战争机器在短暂修整之后重新踏上了铁与火的征程。
在戈尔贡河上，开拓者号带领着极光号和晨星号，带领着数艘用货运船只改装来的内河战舰以及两艘轻型炮艇乘风破浪，魔能翼板被黑布遮盖，引擎运转声被隔音结界遮掩，钢铁打造的舰首劈开河水，舰队如无声的幽灵般驶向北方；
在戈尔贡河东岸，战车和各式运兵车辆沿着前方钢铁游骑兵和巨鹰侦察兵探索出的行军路线前进，碾过石滩，越过沟壑，分发到单兵的夜视药水和安装在每一辆战车上的微光滤镜让这只军队在黑暗的旷野上如履平地，急速前行；
这一天是复苏之月43日。
红枫城，以及被困在巨石城中的山地兵团，就在前方。
第六百二十六章 战争机器
如果没有万物终亡会掀起的这场灾难，或许这场让塞西尔军团走上前台的战争还要推迟很久才会到来——但凡事没有如果，万物终亡会在圣灵平原掀起了一场人造天灾，那么来自南境的钢铁军团便必然会登上舞台。
这支钢铁军团尚显稚嫩，战术思想兵员训练等方面都还需要磨练，而圣灵平原的战场，就是他们最好的练兵场。
黎明时分，保持隐秘急行军的第一兵团在红枫城南部的小平原地带接触了晶簇军团的第一道封锁线，这避无可避的遭遇战是整场战役的起始点，以来自戈尔贡河的三次舰炮轰击为开端，兵团的战车部队集结成锋矢，展开了对晶簇防线的猛攻。
铁灰色的巨鹰在云层之底掠过，将战场的景象映入骑乘者的眼中，索尼娅·霜叶俯视着军团进攻锋面的景象，将塞西尔人的战斗方式尽数收入眼中——她看到那些拥有坚固护盾和强大炮具的坦克集结成了进攻阵列，以最大火力投放的方式向着晶簇军团防线的弱点猛攻，同时不断向前推进，遭遇突然袭击的晶簇军团虽然悍不畏死，但面对这种集中式的炮击根本不可能维持阵线——不管是强化之后的血肉之躯，还是依托城墙、魔法盾形成的坚固工事，都在集中的炮火下迅速崩溃。
在打开一个这样的缺口之后，坦克形成的进攻阵列便会开始加速，并在行进中迅速分散为数个小型锋矢，开始依靠不断的推进和炮击进一步撕开防线的裂口，与此同时，随战车部队协同进攻的步兵也会进入战场，并开始以各自的“核心战车”为中心，向着敌方阵地做进一步切割渗透，他们会负责摧毁可能威胁到战车的近距离敌人，或者指示出敌方工事的方位引导坦克炮击，直到行动结束。
而在这整个过程中，位于后方高地上的长程魔导炮都会维持近乎不间断的炮击——炮击覆盖着晶簇军团的防线后方，它几乎彻底掐灭了敌人增援防线的可能，大量被紧急召集起来的晶簇感染者被阻隔在数公里外，它们在炮火下不断死去，直到整个防线消失，直到它们原本安全的“后方”变成新的前线……
这样的一场进攻，将消耗数量惊人的实体炮弹（哪怕是能量武器，也会烧毁很多聚焦晶体），但塞西尔人的武器储备应该足以支撑到整场战争结束——索尼娅知道，整个南境从去年开始就在为这场战争做准备（事实上他们恐怕从建立公国开始就在备战了，只不过他们一开始的敌人可能并不是水晶化的怪物），一座座工厂，一条条生产线，成千上万的工人，他们昼夜不停地生产炮弹和武器晶体，昼夜不停地组装炮具和战车底盘，来自东境的金属，来自王室的魔法材料，还有南境自身储备的大量资源，几乎全都被转化成了这些呼啸着划破空气，在战场上砰然爆炸的东西——
而且直到今天，直到此时此刻，南境的工厂还在一刻不停地生产着，甚至新的生产线还在一天不停地增加着，每天都有数不清的物资沿着戈尔贡河，沿着王国大道，沿着战区的临时公路，被机械船或魔导车送往前线。
整个南境都仿佛变成了一台庞大的机器，所有资源都被整合在这台机器的进料斗里，齿轮和杠杆轰然作响中，他们的武器装备甚至在越打越多。
高文·塞西尔将这种状态叫做“战时体制”。
“西北c12区域观察到魔力群集，是敌人的援军，”索尼娅·霜叶控制着巨鹰掠过云雾，在大地倾斜，高度降低的惊鸿一瞥中，她向后方发回了最新的观察情报，并在来自地面的交叉闪电网笼罩自身之前脱离了这个区域，“呼叫舰炮支援。”
“这里是开拓者号，收到，炮击一分钟后抵达。”
在一开始，塞西尔军团的战术其实并没这么高明。
他们确实打造了一种全新而强大的军队，但这只军队对他们自己而言也是个彻底的新事物，高文·塞西尔为它设计了一系列的配套战术和训练方案，然而从指挥官到士兵都很难凭空理解那些内容——他们只能机械化地执行训练，凭借着对领主的绝对信任，将那些没有任何实战证据支撑的技巧记录下来，而在这场战争刚开始的一段时间里，几乎没有任何一个指挥官顺利地实现那些训练内容。
索尼娅亲眼见到过那些坦克一窝蜂地冲击敌阵，而本应协同进攻的步兵被他们远远甩在后面（事实上没有士兵被自己人的坦克碾死就已经是之前的机械式训练卓有成效了），也见到过作战班组紧张而夸大地描述前线形势，导致后方的指挥官错误判断敌人规模，既浪费了火力支援，又让原定的进攻计划一片混乱。
如果不是那些先进的武器装备足够强大，如果不是晶簇军团在面对南境军队时茫然无措，塞西尔公国的军队是不可能推进这么快的。
指挥车内，高文正通过魔网通讯了解着整个阵线的情况，就在刚才，有一个连队因为意外退出了战斗。
他们搞错了指令，在行进过程中进入敌方包围，虽然最终突围出来，但十二辆战车损毁七辆，人员伤亡严重，只能撤回修整。
预备的连队顶上了第四连队的空缺，继续拆解着巨人们的防线。
圣灵平原的战场是最佳的实战舞台，塞西尔公国的军团将在这里得到最好的历练，而直到现在，士兵与指挥官们还在不断磨合、熟练那些他们在训练场上学过的东西，他们现在做的还不够好，但在高文看来，他们进步飞快。
这应该归功于士兵们的识字率。
八成以上的士兵有基本的书写计算能力，这足以让他们有更好的逻辑思维，足以让他们快速积累相对复杂的战场经验，理解上级的各种指令。
在另一方面，高文构想出来的战术又多多少少受到了固有地球经验的束缚，不一定会适应这个世界的实际情况，在这方面，军团的指挥官们显然必须学会因地制宜，学会主动调整——这同样依赖于士兵们较高的文化水平和士官阶层的专业性。
这场战争结束之后，塞西尔军团或许还算不上什么百战之师，但最起码已经是一个合格的、能够正确使用他们那些先进装备的现代化军团了。
塞西尔人正在向北方推进，以惊人的速度，仿佛一头失控的猛兽般向着北方推进。
这“推进”甚至已经可以用“冲锋”来形容。
当希顿惊愕地醒来，听着负责指挥南部防线的部下汇报情况的时候，神孽军团设置在平原地区的第一道防线已经消失了——不是被突破了，而是在心灵感应中整个消失了。
就好像被烧成了灰烬，一阵风吹的干干净净。
一名已经彻底转化为神孽形态的万物终亡神官低垂着脑袋，紧张而略带惊恐地汇报着：“他们已经突破桧木庄园沿线，现在正在进攻我们的第二道防线……戈尔贡河上出现了规模庞大的战舰……有六个大队……不，九个大队刚刚又失去了联系！！”
希顿瞪着眼睛：“他们是怎么到这么近的地方的？！为什么此前没有人发现？！”
黑暗神官们噤若寒蝉，但希顿本身也没指望从这些人口中得到答案——塞西尔人的进攻已经是个既定事实，现在研究他们此前的行动路线毫无意义。
“他们是冲着红枫来的……该死……他们怎么可能这么快！！”他低声咒骂着，心中终于第一次对塞西尔人的力量产生了惊恐的感觉。
他曾经确实忌惮过那个死而复生的开拓者，忌惮过他一年之内统合南境的力量……但那本应该是过去式的！
万物终亡会已经打造了一支强大的神孽军团，这支强大的军团甚至可以在一个月内颠覆整个安苏王国，它本应是无比强大的，在和王室以及东境的贵族军作战的过程中，这支军团也确实展现出了它的强大，但……现在这是怎么回事？
“迅速召集平原地区的转化者们，加固第二防线，另外让南方地区的军团收缩回撤，堵住那些塞西尔人的后路——从后面进攻他们！”
在短暂的错愕之后，希顿强行压下了心中震动，并开始用自己所能想到的最佳方案来应对塞西尔人的进攻——他注意到了一件事，那就是塞西尔人是通过某种隐秘行军的方式直接突进到红枫平原的，这意味着驻扎他们南部的神孽大军还完好无损……那么只要能在北方挡住塞西尔人，南方的神孽军团就可以从敌人的后方发动进攻。
哪怕那个柯罗德在这里，应该也拿不出更好的方案了。
然而在他的命令下达之后不久，一名巨人形态的神官便微微发抖地说道：“教长阁下……我们的第二防线……已经消失了……敌人……敌人……”
这名神官连话都说不完整，但希顿已经不需要再从对方口中听到什么情报了——
他听到了隐隐约约的爆炸声！
魔力之风凭空卷起，希顿的身影迅速被一团扭曲的黑色藤蔓笼罩包裹，下一秒，他便通过设置在城内各处的藤蔓网络抵达了红枫南部的城墙。
他看到一片盛大的烟尘正从南方的平原上升腾起来，许多造型奇特的金属车辆正碾压着化为焦土的大地驶向这边，在平原上徘徊巡逻的神孽转化者们不断被爆炸和闪光消灭，而那些显然属于魔法效果的爆炸和闪光就是由那些金属事物发射出来的。
和之前情报中描述的一样，那些就是来自南方的塞西尔军团。
红枫城的守卫们在第一时间行动起来，无数高大的神孽巨人走上城墙，撑起防线，红枫城墙上的符文石砖发出明亮的光芒，一道模模糊糊的魔法屏障开始在空气中迅速成型——作为圣灵平原中部的重要城市之一，红枫也有着城市级别的护盾系统，但它毕竟不是磐石要塞那样的重型堡垒，其护盾装置无法维持长时间开启，只有在城市受到威胁的时候，护盾才会临时升起来。
希顿看着空气中的魔力渐渐凝结成壁垒，但在护盾彻底合拢之前，他突然看到远方的烟尘中有亮光一闪——
一个怪模怪样的东西裹挟着淡青色的魔力气流，划破空气直飞而来，它穿过了尚未合拢的红枫屏障，笔直地坠向城墙。
一个由东境超凡者转化而来的神孽巨人伸出手去，好奇地抓住了那个飞来的东西——那东西的力道是如此之大，以至于强大的指挥者级巨人在握住它之后都差点当场被带飞出去，那巨人脚步连连后退，在城墙上踩出了一连串的可怕凹坑才勉强站稳，然后好奇地把那枚方尖碑一样的金属疙瘩举到面前：“这是什么东西？除了这层气团，里面好像没有魔力反……”
“白痴！！”希顿错愕之后暴怒地吼道——正常情况下，在战场上徒手抓住敌人抛来的武器一向被视作力量强大武技精湛的象征，但塞西尔人打出来的东西是能随便抓的吗？
万物终亡会内部早有经验：在和塞西尔人作战的时候，不管他们朝你扔过来什么，哪怕是一个南瓜派，都绝对不能伸手去抓！
他们扔出来的东西几乎都会炸！
然而在他提醒之前，那巨人手中的“金属疙瘩”便已经爆炸。
机械装置激发了预设的符文机关——现在，它有魔力反应了。
爆炸的巨大闪光完全笼罩了莽撞的巨人指挥官，无数碎裂的水晶和金属四散飞溅，希顿第一时间撑起护盾，将这些可能会击伤自己的碎片都挡了下来，等到爆炸消散之后，他在巨人曾经站立的地方只看到了一截支离破碎的小腿。
下一刻，红枫城的城市护盾终于合拢。
第六百二十七章 怪物与机器
红枫的城市级护盾合拢了。
一道氤氲而稀薄的能量屏障笼罩在这座平原城市上空，强大的魔力从城市地下的魔力焦点中被汲取出来，并经由符文阵列的疏导、投射，化为比岩石还要坚固的屏障，而在屏障合拢的同时，来自平原地区的炮火也如雨般坠向城墙。
刺耳的尖啸声仿佛报丧女妖在午夜的号叫，裹挟着淡青色气团的金属弹头在空气中划出一道道明亮的弧线，连绵不断地轰炸在红枫城的护盾上，大片大片的爆炸闪光在护盾表面连续亮起，仿佛一道天火风暴——这座城市的护盾在爆炸冲击中剧烈震颤着，层层叠叠的波纹不断从攻击点扩散出来，但无论如何，护盾仍然成功地抵御了塞西尔人的第一波进攻。
它屹立在城市上空，阻挡着所有炮击，一种低沉的嗡嗡声在外城区回荡，那是地底的魔力设施全面激活之后发出的声响。
城墙上，一名晶簇指挥官露出仿佛劫后余生一般的表情，看着正绽放出大片大片闪光的护盾，长出口气：“挡住了！”
然而希顿却瞪了这名指挥官一眼：“蠢货，战斗才刚刚开始！”
这名黑暗教长丝毫没有因为红枫护盾挡住了塞西尔人的“天火”而有丝毫放松，相反，他知道这场战斗才刚刚开始——他甚至还知道，当初磐石要塞的陷落，就是从他们的城市级护盾挡住了塞西尔人的进攻开始的。
经过这一段时间的了解，他已经掌握了南境军团的很多特点，他知道那些能够投射爆炸和光束的装置并不像传统的魔法道具，它们不需要法师帮忙充能，它们能够连续不断地运转，它们的成本似乎相当低廉，以至于损坏的装备在很短时间内就能得到替换和补充，它们的缺点是死板单一，只能释放固定的法术，但塞西尔人通过制造海量的、不同种类的装置弥补了这个缺点……
面对这样的敌人，传统的“堡垒战术”就是死局。
红枫护盾挡住了塞西尔人的第一轮进攻，对希顿而言，它最大的意义就是给了自己继续作战的机会。
“立即召集南部的神孽军团，让他们回援红枫，进攻塞西尔人的后方，”希顿转头对身旁的部下说道，“让柯罗德马上回来，从东侧破坏塞西尔人的阵地……”
希顿飞快地安排着命令，但他还没说完，另外几声格外怪异的尖啸便突然从西侧的天空传来——
那尖啸声比普通的“天火”更加响亮，中间还裹挟着某种令人毛骨悚然的嗡鸣，就在短暂愣神的一瞬间，他便感知到有几次格外强烈的冲击命中了红枫西侧的屏障！！
轰隆，轰隆，轰隆！！
城市西侧上空的护盾瞬间爆发出刺眼的强光，整个城墙都在这威力巨大的冲击面前震颤起来，而在这几次威力巨大的冲击之后，紧接着又响起了连续不断的、令人心惊胆战的低沉嗡鸣，就仿佛什么强大的能量流正聚焦起来，冲刷着城市西侧的屏障。
是塞西尔人的那几艘战舰！！
他们竟然也偷偷移动到了红枫？到底是什么时候！
希顿惊怒不已，因为他明明白白地记着上一次情报传来的时候那几艘战船还在丰饶林地一带，那些船开的是有多快？！
“立即通知格列姆，让他想办法把那些船拦下来！哪怕是用他自己的脑袋塞进那些船的‘魔导炮’里！”
“是！”
新的命令下达之后，希顿却丝毫没有感觉放松，因为他突然意识到了，塞西尔人的这只军队好像跟他预想中的完全不同。
这只军队不是王国军，不是东境的贵族兵团，它根本没有遵循什么战争规则的打算——那些战车正在从正面进攻红枫，来自戈尔贡河的炮击则在不断轰炸西侧的屏障，这同时来自陆地和水面的进攻方式是从未有人想过的，它就像一个正在不断夹紧的钳子，已经扼住了这座城市的脖子。
这不是一次试探性的进攻，塞西尔人的目标是在短时间内彻底摧毁这座城市。
……
红枫东部，已经彻底化为废墟的巨石城中，鲜血已经染红坍塌的城墙。
一日一夜的激战让这座古老的城市染上了浓重的血色，山地军团的骑士和战士们依托着城堡区仅存的城墙和主堡构筑起临时的防线，击退了敌人的又一次进攻。
无数扭曲肿胀的怪物倒毙在巨石城堡的庭院和阶梯上，无数英勇无畏的骑士也倒在了那些不断收缩的防线前，交战双方早已不再计较什么战损得失，他们一寸一寸地争夺着城堡中越来越狭窄的土地，而现在，哪怕是最英勇的战士也已经濒临极限。
城堡区的喊杀声渐渐微弱了，仍然幸存的士兵和最后的骑士们正依托残破的围墙守在城堡内庭的防线上，在他们那摇摇欲坠的防线内部，早已法力枯竭的法师团和耗尽箭矢的射手们已经拿起护身刀剑，做好了最终肉搏的准备，而最后还残存着少量法力的维多利亚正站在内庭中央，通过法师之眼关注着围墙外面的情况。
无数庞大的影子正在那些残垣断壁间徘徊，那些扭曲变异的怪物正在重新集结人手，准备发动下一轮进攻——也可能是最后一轮进攻，而她那些疲惫的勇士们，已经到了人类生理结构的极限。
她甚至看到了那些怪物的指挥官，一个格外高大的晶簇怪物——那怪物在之前从未亲上战场，表现出了十足的谨慎和小心，但现在它却出现在城堡区内，这是胸有成竹的表现。
那些怪物已经认定了胜利属于它们……而事实好像也确实如此。
维多利亚用力握了握手中的白金法杖，缓缓平息着因为过度施法而紊乱的气息，并抓紧时间恢复一点法力，她计算着那些怪物会在几分钟后发动进攻，计算着自己在这短短的几分钟内可以恢复几分的力气。
但突然之间，一阵意料之外的混乱从那些怪物之间蔓延开来。
维多利亚看到那些肿胀扭曲的巨人同时开始躁动不安，在混乱中互相推搡，紧接着又同时抬起头来，看向城外的某个方向，那个格外高大的怪物带着惊怒交加的表情（虽然很不可思议，但那些怪物竟真的保留着人类一般的表情），在一群部下的簇拥中攀上了附近的某段城墙，望向了戈尔贡河的方向。
几秒种后，那些怪物竟然就这么迅速集结起来，从城堡区退了出去！！
内庭外的动静很快也引起了骑士们的注意，一名在塔楼上放哨的骑士惊愕地看着内庭和堡垒外墙之间的动静，突然高声喊道：“那些怪物退回去了！！”
从另一个哨位很快也传来同样的喊声：“那些怪物退回去了，真的退回去了！”
维多利亚有些茫然地走出人群，一时间想不明白到底发生了什么，但在短暂的思考中，她突然醒悟过来——
有人在进攻红枫！
除了这个理由，她想不到那些怪物为什么会在这种关键时刻放弃已经快要攻陷的城堡。
在意识到这个可能性之后，维多利亚心中升起的却不仅仅是等来援军的心安，她更想到了自己应该做的一件事：
不能放任巨石城的这批怪物回援红枫——她必须想办法把这些怪物，至少是把它们中最精锐的那部分留下来，哪怕是暂时拖延下来。
她不知道是谁成功打进了污染区，不知道是谁在进攻红枫，她甚至不知道对方到底是不是援军，但在别无选择的情况下，她必须相信那是一支援军，然后在这个前提下，尽一切可能配合对方的行动。
维多利亚握了握自己的白金法杖，随后从贴身的地方取出了一枚造型别致的淡金色雪花状护符。
这护符表面浮动着一层淡淡的流光，光影闪烁间，仿佛有一个冰封的世界被束缚在那护符表面。
她原本还以为自己用不上这个了，却没想到等来了意料之外的转机，为了抓住这个小小的转机，她认为自己有必要借助一下先祖的力量——
护符锐利的尖角刺破手掌，维尔德家族的血液浸染在那淡金色的雪花表面，维多利亚轻声呼了口气，吐出一个单词：
“寒灾。”
城堡区外，柯罗德正收拢着它的晶簇军团，来自红枫城的紧急命令以及心灵感应不断传来的破灭气息让这个转化者心烦意乱——只差一点，或许只需要几个小时，最长不会超过一天，它就能拿下那个小小的城堡，碾碎那个顽固的“北方女王”以及她那可怜的山地军团，然而此时此刻，他却不得不放弃唾手可得的战果，甚至不敢有丝毫拖延。
因为红枫局势危急，甚至危急到了随时可能破城的程度。
如果红枫陷落，如果那座城中的高阶神官全部阵亡，柯罗德和它的部下们将难逃失去理智的结局——教团总部的那个计划还未完成，大教长的“最终忤逆”仪式还在进行中，包括柯罗德在内的所有神孽个体，现在都只能算作未完成品，如果没有上位节点分担来自神明意志的污染，像它这样的转化个体根本无法独立存活。
所以它必须去救援红枫，去救援那个根本不懂得打仗的希顿教长。
“让你们喘口气，”柯罗德恼怒地回头看了城堡一眼，“我很快就会……”
它的动作和思绪都静止在这个回头的瞬间。
一道淡白色的光环悄无声息地沿着城堡区扩散开来，光环所至之处，万事万物悄然冻结。
包括山地兵团，包括维多利亚，包括巨石城堡，包括柯罗德和它的晶簇军团。
整个城堡区，化为一片冰晶。
……
塞西尔人的主力部队完全进入了战场——那些战车比预想的还要多。
它们一辆接着一辆，宛若钢铁虫群般出现在地平线上，它们排列成松散的进攻阵列，在行进中不断开炮，稳步地靠近着红枫城的城墙。
来自戈尔贡河的炮击曾短暂停息，但十分钟前便重新炸响，奉命去阻挡那些战舰的人马显然已经失败，而在一阵接着一阵的轰然巨响中，万物终亡会的高阶神官们注视着这地狱般的景象——
战车在向前推进，这里没有呐喊冲锋的骑士大队，没有奉命送死的步兵方阵，也没有混乱不堪的奴隶兵团，希顿看不到他所知的任何一种战场元素，他只能看到那些冰冷的钢铁在推进——行进，开炮，继续行进，继续开炮……
出城迎击的三支部队都已经全灭了，倒在那持续不断的射击和烈焰焚烧之下，而塞西尔人的攻势仍然在维持着稳定的推进。
他们就像某种机器一样，像某种严丝合缝，又坚定不移的齿轮，他们运转着，前进着，碾碎所有阻挡在这台机器前的事物，无关荣耀，无关什么贵族大义和血统使命，这台机器向前推进的唯一原因，就是因为“推进”便是它的使命。
希顿突然想起了自己曾经说过的话——
神孽是冰冷的战争兵器。
然而和塞西尔人释放的这些钢铁比起来，这件兵器恐怕太温和了。
“教长，”一名神官高声惊呼着，他的声音几乎淹没在接连不断的爆炸中，“护盾快要撑不住了！！”
“把魔力储备都用上，再坚持一下，柯罗德很快会到，”希顿飞快地说道，“等柯罗德和他的精锐到了，一切都会好起来的，他们会从东部冲击塞西尔人的侧翼……”
“教长，柯罗德他……”另一名拿着水晶球的神官迟疑着开口，“柯罗德的心智消失了……”
“该死！”希顿低声咒骂，他感觉自己的声音有点发抖，但他仍然努力维持着理智思考，“别急，护盾还能坚持，让所有的施法者去给护盾充能——我们可以坚持到南部的军团回援，他们会从后方进攻塞西尔人……”
没错，情况还有转机，塞西尔人的“天火”虽然厉害，但终究无法短时间内摧毁城市护盾，包括那三艘强大的战舰，它们似乎只能攻击到红枫的西城区，可以干脆放弃那个地区，把护盾投射范围收缩到主城区……这样一来，红枫城就还能坚持很长时间，足以坚持到南部的神孽大军回援……
希顿心中宽慰着自己，但突然之间，一阵难以言喻的心悸涌上心头，打断了他所有的思绪。
与这心悸一同出现的，还有一个从高空传来的、低沉可怕的声音
“快递来取一下——”
希顿惊愕地抬起头，看到一道巨大的阴影正从远方云端掠过，而无数的黑色事物正带着尖锐的呼啸声从天空坠落……
第六百二十八章 焚烧过后
在多年以后，每一个曾和塞西尔军队对抗并存活下来的人都会牢牢地记住一句噩梦般的话语，那就是——
炸弹落下来了。
可此时此刻的希顿并不知道这些。
他不知道那些从天而降的东西是什么——它们看上去和塞西尔人发射出来的“天火”并不太一样，没有淡青色的光团包裹，而是像石头一样坠落，他也不知道那个突然从高空传来的声音说的话到底是什么意思，因为“快递”这个词似乎是生造出来的。
但他仍然本能地意识到了那些东西的危险。
这个万物终亡教长立刻高高扬起双手，强大的黑暗闪电瞬间在空气中凝聚成型，无数密密麻麻的黑色电蛇汇聚成了一道粗大的风暴，以雷霆万钧之势从天空扫过，想要将那些从天而降的东西一扫而光。
这是他本能的反应，然而在闪电风暴接触到那些东西的一瞬间，他就意识到自己犯了个大错——
那些坠落的事物中蕴含着远比“天火”更强大的力量，而闪电风暴的横扫瞬间引爆了所有的坠落物！
他只看到一道刺眼的强光闪过，随后这强光便瞬间扩散到了整个视野，一场可怕的连锁爆炸发生了，数以百计的坠落物在红枫城上空被密集引爆，混乱无序的原始能量汹涌而至——
从远处看去，人们清晰地看到红枫城上空骤然出现了一轮由奥术闪光和冲击波形成的明亮新星，数百个奥术爆炸同时激活所产生的魔力震荡汇聚出了一枚卵形的能量云团，这个庞大的云团看似缓慢实则迅速地接近着红枫的城市护盾，有一道软弱无力的黑色电弧似乎尝试阻止它，然而瞬间便被强大的能量浪涌吞噬、熄灭，短短几秒种后，那枚充斥着毁灭气息的能量之“卵”便触及了红枫护盾的穹顶节点。
身处红枫护盾内部的堕落神官们看到了更恐怖的景象。
一片沸腾的火云从天空缓慢压迫下来，它首先接触了红枫护盾，那层已经因为塞西尔人连续炮击而黯淡不少的护盾瞬间便过载破裂，接着火云开始舔舐护盾溃散之后残存的魔力云团和城市中的高层建筑，虚幻而炙热的烈焰从上而下地开始焚烧，坚固的塔楼和要塞竟如蜡般熔融……
“护盾破了！！”
终于有人惊呼起来，但这个惊呼声只持续了瞬间便戛然而止，希顿看到一团明亮的闪光从附近闪过——在失去护盾保护之后，塞西尔人的炮击开始直接轰击红枫的城墙，那些战车已经抵近到足以精确射击的距离，在那团闪光掠过的地方，如今只留下了一片残破的砖瓦和些许细碎的水晶。
这个黑暗教长有些茫然起来，之前发生的事情太过突然，这座城市的陷落太过迅速，仿佛只是一瞬间，他和他好不容易组织起来的神孽大军就要步入毁灭，他看向城市外面的平原，他看到那些冰冷无情的钢铁机器还在忠诚地执行着操纵者的意志：行进，开炮，继续行进，继续开炮……
不，不应该是这样！
希顿突然暴怒起来，他发出不似人声的高声怒吼，浑身的黑袍瞬间被密密麻麻的水晶和扭曲肿胀的肢体撑破！
为了达成完美的进化，为了将自身调整到最佳的姿态，他一直在刻意控制自身神孽的进度，但现在，他终于放弃了这种压制。
伟大进化的道路必须得到贯彻——他为之奋斗一生的理想，他那耗尽心血的谋划，他追寻至今的新世界……怎么能败于一堆冰冷无魂的钢铁？！
衣衫褴褛的晶簇巨人突然从城墙上跃下，仿佛一尊暴怒的魔神般冲向了那些仍然在执行抵近炮击的钢铁战车，而操控战车的士兵早已发现了这个鲁莽的闯入者，数辆战车瞬间便减速，转向，炮塔则在一阵吱吱嘎嘎的机械运转中指向了那个比战车顶还高的巨大目标，紧接着加速轨道光芒一闪，结晶炮弹轰然发射。
轰！轰！
数声巨响中，两枚炮弹命中了目标，希顿用巨大的拳头硬生生砸飞了其中一枚，另一枚却在他肩膀上炸响，可怕的爆炸将他（现在应该是它了）冲击的一个趔趄，整条手臂在闪光中灰飞烟灭，但它只是前冲两步便重新掌握平衡，而一条新的手臂已经飞快地在那残破的血肉之间蠕动再生。
这生命力强大的巨人抬起手臂，朝着距离自己最近的战车抬手一指，无数粗大的藤蔓瞬间便刺破地表，纠缠在战车的履带和炮塔上，这钢铁机器内部发出阵阵轰鸣，将藤蔓一根根挣脱，但又有一道黑色的闪电从天而降，击穿了战车侧面的护盾，击穿了层层的钢铁和里面的引擎核心，终于让这台不知疲惫的机器停了下来。
这些机器似乎也不过如此。
希顿心中升起了一阵愉悦，然而下一秒，接连不断的爆炸便从四面八方袭来，将它完全淹没。
被它击毁的战车是一辆，但那一辆后面是十辆，十辆后面是百辆，百辆后面还有炮兵团，有舰炮支援，有忠诚的魔能兵团和白骑士战团。
炮火轰鸣中，希顿感觉自己的身体正在迅速四分五裂，强大的护身护盾和肢体再生能力都无法抵御这相当于上百个大魔法师集中轰炸的攻击，在行将溃散的意识中，希顿脑海中浮现出的仍然是那些伟大的计划，仍然是它的宏伟抱负。
然而战争机器不是贵族军队，它从来不会在乎个人的宏图大志和一腔热血——不管这大志是否高贵，不管这热血是否卑微。
第六连队消除了进攻路上小小的意外，继续向前行进。
战争机器在这片焦土上忠诚地运转着。
庞大的龙影在云端掠过，水晶般剔透的竖瞳中倒映着正在炮火中逐渐崩解的城市。
“用天灾对付天灾么……
“不管怎么说，‘快递’确实是个很有意思的单词。”
……
后方指挥车内，魔网通讯终端上方的全息投影中浮现出了索尔德林的身影，他所带领的钢铁游骑兵队伍带来了战场之外的第一手情报：“观察到各处晶簇游荡者失控现象——红枫地区的晶簇指挥节点已经消失了！”
高文点了点头，琥珀的身影则从旁边的空气中浮现出来，半精灵小姐感叹着：“看样子之前那个突然从城墙上跳下来单挑坦克的家伙就是敌人的最高指挥官了——真莽啊。”
“或许晶簇转化总会影响到人的理智，哪怕那些万物终亡会的神官也不例外。”
一个人冲击坦克集群，莽的让人头皮发麻，高文自认这事儿哪怕是当年的高文·塞西尔本人以及那帮初代暴躁老鸽们都不一定敢干……想来想去，这原因大概只能归结到晶簇变异对脑神经的损伤上。
“命进攻部队在控制红枫城门之后即刻原地建立阵地，封堵城门，其余各部进攻转防御，燃烧器预热，接下来应该就是解决那些失控的晶簇感染者了，”高文转身命令道，“尤其注意东侧，从巨石城回援的晶簇巨人是红枫地区最大的精锐力量，即便失控衰弱的情况下也有可能对我们造成威胁，虽然不知道为什么它们现在还未抵达，但务必不要掉以轻心。”
命令之余，高文心中也有一些疑惑——在他原本的作战计划中，军团要面临的最大挑战和压力就是在战斗后期，当围困巨石城的那只精锐敌军进入战场，从侧翼袭击己方阵地的时刻，据说那支晶簇军队不但战斗力最强，而且指挥者还疑似被转化的王国军或东境军官，在领兵作战上远远超过不懂得打仗的黑暗神官们，一旦它们进入战场，塞西尔军团就必须分出相当大的一部分兵力来应对侧翼的压力。
但不知为何，直到红枫城破，甚至直到其余各地的晶簇巨人都开始失控，那支本应出现的精锐敌军都没出场，安置在东部路口的钢铁游骑兵小队甚至没看到那支敌军的影子。
这当然让塞西尔军团避免了额外的损失和压力，却也让高文疑虑重重——
为什么它们没出现？难道这换家……这围魏救赵的战术竟没能奏效？
带着这份担忧，待命令下达之后，高文便立刻激活了另外一台魔网终端，在那台终端上方，全息投影中浮现出的是莱特那异常高大健壮的身影。
“白骑士战团已经集结待命，”这位亲上前线的大牧首沉声说道，“随时可以执行任务。”
“立即前往巨石城查看情况，”高文说道，“我和你一起去。”
在红枫城的进攻行动已经结束了，接下来巨石城方向要执行的是一次救援任务。
救援这种事情，当然应该让擅长救死扶伤的牧师们上——考虑到那边情况不明，任务难度可能会比较高，那就应该把最能打的牧师派过去。
作为一位底层出身，崇尚亲力亲为的大牧首，莱特坚持亲上战场，因此高文把他也安排到了今天的行动里，而考虑到巨石城那边可能会出现意料之外的复杂局面，高文决定自己也亲自前往。
十分钟后，三辆悬挂塞西尔徽记和圣光符文、刻满了祈祷经文和圣洁图案、顶部装备着圣光冲击炮台的装甲卡车离开了前线据点，随行负责护卫和作战任务的还有二十二辆装备了额外燃烧器的“战锤-I”型坦克以及六辆“钢铁大使”，再加上一个编制完整的步战营。
装甲卡车内，身穿厚重白骑士战甲的莱特认真检查着自己的战锤以及手臂上装备的圣光冲击手炮，艾米丽小小的身影在他身后的光辉中飘来飘去，和坐在一旁的高文打着招呼。
这样的景象让高文总觉得莱特是个替身使者……
他必须说点什么来打消自己的无端联想。
“莱特，你对这场战争有什么看法？”
“我对战争没太多看法，我只是个牧师，”大牧首摇了摇头，用一如既往的直白和朴实回答道，“非要说的话，我只能感到遗憾……这是一场没有任何意义的灾难，太多无辜者死去，王国最肥沃的地区之一也因此荒废……”
“焚烧过后的土地总会长出新芽来，”一旁的琥珀在高文开口之前便抢着说道，说完还看了高文一眼，“你是这么说的吧？”
“是啊，焚烧过后的土地会长出新芽来……”高文微微呼了口气，视线却透过卡车车厢上镶嵌的水晶块，看向了外面荒凉的旷野。
即便是在这遭受污染的土地，也还有绿色的植物在蔓延生长，神孽污染终究只针对人类，草木其实并未受到影响。道路两旁的旷野中，他看到了大片大片茂盛生长的田地——那些曾经全都是当地贵族领主的产业，仅有收割之后的散落麦穗和一点点糙米属于贱民，然而如今，这片土地上的贵族没了，平民也没了，神孽化的人类不再需要这些曾耗费了无数血汗的食物，宝贵的农田就这样荒芜，杂草开始挤占秧苗的地方，生长的比粮食还要茂盛。
这里并未遭受焚烧，但在高文眼中，这里也遭受了另一重意义的焚烧。
王室和东境的力量都在这场战争业火中被烧尽了。
安苏会长出新芽来么？
第六百二十九章 解冻
队伍一路向东，几乎没有遇上任何预想中的敌人。
没有精锐的晶簇军团，没有回援的大股部队，一路上，高文亲自带领的这支部队仅仅遭遇了几次小规模的游荡晶簇——那些已经失去控制的怪物漫无目的地在平原和丘陵之间游荡，见到战车便不顾一切地冲了上来，然后被轻而易举地消灭干净，根本算不上什么威胁。
这一情况一直持续到巨石城支离破碎的高墙出现在观察兵的视野中。
担任观察员的士兵车回到车内，摘下多功能战术目镜，脸上带着一些惊愕：“报告，前方发现大片冻结痕迹，有广域魔力反应！”
琥珀的视线透过车厢观察孔，看着外面的废墟街景，她看到大片大片的冰霜覆盖在那些坍塌倾颓的砖瓦木梁表面，微末的血色染红了残垣断壁之间悬挂的冰晶，在城区外围，这些冰雪的数量还不算很多，但随着队伍越发深入，一个可以用冰天雪地来形容的世界渐渐出现在众人眼前。
厚厚的坚冰覆盖着整个内城，无数尸体残骸都化为了冰冷的雕塑，呼啸的风卷起层层雪花，扑打在坦克车的钢铁装甲上，这座城市的核心地区遭遇了一场冰封，这冰封的威力之大甚至让人怀疑是寒冬再次回归了这个世界——在这本应日渐转热的时节里。
琥珀惊愕地看着外面的景象，忍不住喃喃自语：“这是……怎么回事……”
“一个非常强大的……广域魔法，传奇级别的，”莱特也忍不住暗自咋舌，“我从没见过类似的法术。”
“白骑士，下车步行，”高文若有所思地通过观察口看着外面的冰封之城，随后突然下令，“其余车组和士兵提高警惕，低速行进。”
白骑士乘坐的装甲卡车很快停了下来，莱特带领着他的精锐牧师们跳下卡车，手握战锤来到了队伍前方。
高文也带着琥珀和玛姬离开了车子，他跳到地上，金属战靴重重地踩踏着那些坚硬的寒冰，后者随即发出虚幻空灵般的清脆碎裂声，那声音显然不是正常冰晶应该发出的。
高文弯下腰，随手捡起几块碎裂的冰凌，随后一边向其灌注魔力一边慢慢捏碎，那些看似实体的冰块立刻清脆地开裂，紧接着便化为了随风飘散的魔力微尘，一点点消融在空气中。
琥珀看到这一幕顿时瞪大了眼睛：“啊……这些冰都是用魔法制造出来的？”
“真是好久没看到这一幕了……斯诺的‘寒灾’，”高文脑海中浮现出了对应的回忆，他一边轻声感慨着一边看向旁边脸上带着些许茫然的玛姬，“维多利亚是什么时候突破到传奇巅峰的？”
“传奇巅峰？不……维多利亚她应该只是传奇初级……”玛姬愣了一下，紧接着紧张地问道，“您知道这里出了什么事是吗？为什么这里如此安静——敌人和山地军团好像都……”
“不用紧张，”高文打断了玛姬，“既然这里已经冰封，她和山地军团肯定就还活着。当然，一些额外的东西应该也活着……”
他话音刚落，前方探路的士兵便突然高声喊道：“长官！这里有很多冰封的巨人！”
那一幕令人难以遗忘——无数的晶簇巨人被冰封在坚冰内部，它们身上覆盖着一层剔透的冰层，仿佛穿着怪异的铠甲般立在阳光中，它们成群结队地集结在城堡区的广场、阶梯和道路上，还维持着集结时的各种姿态，仿佛直到冻结的瞬间，它们还没有意识到凛冬已至。
似乎围攻巨石城的大部分晶簇巨人都被留在这里了。
琥珀惊愕地看着眼前这令人毛骨悚然的一幕，良久才突然出声：“这是那个北方公爵弄的？要是她有这个本事……怎么没早用……”
“这是传奇法术‘寒灾’，但我怀疑维多利亚并不能熟练使用，而在不熟练的情况下，寒灾是无法杀死任何一个敌人的——维多利亚应该是在意识到有援军之后才用了这个法术，把本来可以及时回援红枫的晶簇军团暂时留在了此处，”高文随口说着自己的猜测，同时又有点感慨，“看起来比不上当年的斯诺啊，当年斯诺可是把这一手寒灾玩出花来的……”
莱特来到高文身旁：“我们怎么处理这些……冰雕？”
“敲碎，趁着它们还冰封的时候敲碎，”高文看了白骑士们手中的沉重战锤一眼，又看了看周围的战车和士兵，最后看向那些晶簇巨人，“只把这个最大号的留下来，提前锁住，等‘解冻’之后说不定能送回后方当研究材料。”
“它们还会解冻？！”莱特先是惊愕了一下，紧接着赶紧指挥战士们执行高文的命令，“赶快行动起来，敲碎这些冰雕……”
白骑士们抡起了他们的救死扶伤锤，开始挽救这些已经堕入扭曲的灵魂，高文则迈步向着不远处的坡道走去：“我们去里面看看维多利亚的情况吧，寒灾的中心区看起来是城堡内庭，她应该正在里面等着我们。”
在城堡内庭区，高文和琥珀等人很快便找到了同样处于冰封状态的山地军团，以及被山地军团的骑士和法师们簇拥在中间的维多利亚女大公。
最后的山地军团以及他们的君主便被冻结在内庭区的人造冰山内，远比外面更加厚重的冰层将整个内庭近三分之二的区域都冻结成了一个整体，恐怕白骑士的战锤也无法将其撼动，透过那晶莹剔透的冰块，高文能清晰地看到那些疲惫但坚毅的士兵，看到那些伤痕累累的骑士，看到那些已经拔出短剑的法师和侍从，当然，也能看到正紧握着法杖，还保持着冰封时最后一个表情的维多利亚?维尔德。
看到同样被冰封的维多利亚之后，高文的表情显得有点意外。
所有人都震慑于这个传奇法术的强大和绚丽，高文则暂时收起意外，开始按照记忆中的情报解释着这个法术的情况：“斯诺?维尔德当年创造了寒灾，它是一种能够将整个战场暂时冻结的法术，召唤出来的冰块甚至可以将实力较弱的传奇强者都冰封进去，但它本身其实并没有杀伤性——所有冰块都是魔力产物，被冻结的单位都只是暂时静滞在魔力场中而已，随着寒灾结束，魔力场消散，被冻结的目标都会重新恢复自由活动的能力，所以它只能用来暂时控场，却不具备直接的杀伤性……”
“我怎么觉得这个法术有点问题呢……”琥珀表情古怪地看着内庭中的巨大冰山，“那要是施法者跟着一起被冻在里面了……这个‘寒灾’还有什么用？大家一起暂时冻起来冷静一下，然后等‘冰’化了继续打么？”
高文看了维多利亚的方向一眼，短暂沉吟之后说道：“是这样的，当年的斯诺并不会把自己也冻进寒灾里面……
“我也想不明白维多利亚是怎么把自己一起冻上的。”
琥珀：“……啊？”
莱特带领着他的牧师们用了不短的时间才完成高文的命令，他们敲碎了城堡内城区发现的所有“冰雕”——或者说锤死了每一个被冰封起来的晶簇，而守在城堡内庭的高文则等了更长的时间才等到寒灾的效果结束，等到魔力消融。
就在众人眼前，那规模庞大的冰山几乎瞬间便崩解消散，冰封在里面的山地兵团幸存者们一个接一个地恢复了清醒，这些忠诚战士们的思维似乎仍然停滞在之前的状态里，他们先是在本能惯性的驱使下忙乱了一阵，随后才愕然地发现周围站满了全副武装的陌生士兵。
高文等到混乱稍稍平息，才迈步向前走去，他跨过空气中那些仍未消散干净的魔力结晶，对脸带惊愕的维多利亚伸出手：“没想到会在这种状态下见面——幸好我来的还不算太晚。”
“是您……是您在攻打红枫？！”维多利亚仿佛这才反应过来，慢了半拍地伸出手去——这种失仪的情况在这位女大公身上可不常见，然而考虑到她刚刚经历的变故，这一切都显得可以理解，“我真的没有想到……啊，城堡外面的那些怪物……”
“已经处理了，我认识‘寒灾’，”高文笑着说道，“不过我很好奇，你就不担心有不了解寒灾的人靠近这里么？冰封解除之后，那些突然恢复活动的晶簇巨人可意味着巨大的危险。”
“在整个安苏，有能力来救援山地军团的人都肯定认识‘寒灾’，这是维尔德家族的象征力量，”维多利亚说道，“不过……我也确实没想到会是您……”
“恐怕现在整个安苏也只有南境还有完整的军事力量了，”高文摇了摇头，接着看向刚刚完成任务返回的莱特，“你带着白骑士们治疗伤员，这里有很多人需要急救和祛病术。另外去把食物拿来，再准备干净的饮水……”
战士们立刻开始了行动，紧张有序的救援工作随即展开，受伤的山地军团将士们很快得到了有效的治疗和安抚，随车带来的大量食物和饮水则补充着这些疲惫之人的体力。
在一片紧张繁忙又井然有序的救援中，维多利亚强行打起精神向高文询问着目前外部的局势。
“很遗憾，王都的骑士团并没有能力出来力挽狂澜，他们现在应该正拼尽全力守卫圣苏尼尔城。西境军团至今没有出现在戈尔贡河附近，他们可能会直接被填进圣苏尼尔的战场。东境军团已经全灭了，目前整个东境处于无人管束的状态，我正在想办法维持那里的秩序……”
高文一条条说着自己掌握的情报，可这每一条情报都让维多利亚的情绪更加低沉。
“我没想到情况竟已经糟到这种地步……”这位女公爵眉头紧皱，她平日里是个很少流露丰富表情的人，但今日她的所有表情都不再隐藏，整个人甚至都显得格外生动，“我还以为东境会存留一部分主力与这场灾难对抗……却没想到他们比山地军团的情况更糟。”
“这场灾难就是最先从他们那边爆发的，”高文说道，紧接着有点好奇地看着维多利亚，“其实我有一件事很好奇……你的寒灾为什么会把自己也冰封起来？据我所知，当年斯诺在创造这个法术的时候并没有会连施法者一起冰封的问题。”
维多利亚沉默了一下，现场的气氛在这几秒钟内似乎有一点点尴尬。
“其实我并没有掌握这个法术……”女公爵最后还是不得不坦然相告，她拿出了那枚家族传承的淡金色雪花护符，语气中颇有些惭愧，那是愧对祖先的惭愧，“寒灾在很多代之前就已经失去传承，维尔德家族的这份力量象征其实一直是建立在这枚护符上的。”
北方的维尔德家族在很多代之前就失去了对“寒灾”的传承么……
高文心中突然有点唏嘘，感慨着岁月变迁的力量，但很快，他的目光便被维多利亚手中那枚护符独特的材质光泽所吸引了。
“你知不知道制造这枚护符的材料是从哪来的？你们熔了一块永恒石板么？！”
第六百三十章 神秘出航，最终忤逆
维多利亚手中的护符闪烁着微微的淡金色光泽，那极为特殊的表面质感介于金属和某种晶体之间，当微光从上面拂过，便有一层稀薄而变幻的光晕浮现在其表面上——人类所熟知的任何一种天然或人造材料都不会呈现出这么奇特的质感，而高文对它们真的再熟悉不过。
这是永恒石板的材质，是巨鹿阿莫恩的尸体周围那些残骸碎片的材质，是那些疑似高位文明舰队留下来的远古合金！！
但维多利亚手中这枚护符却和那些呈现出原始形态的“碎片”存在巨大的不同：它带着明显被人二次加工过的痕迹，它表面带有人类使用的符文，还带着维尔德家族的纹章！
而据高文所知，这几百年里人类都没找到任何能够加工“永恒石板”的手段，不要说熔炼重铸，就连敲个碎片下来都办不到——哪怕是当年星火时代的刚铎帝国，卡迈尔和他的同事们借助先进的刚铎设备，也仅仅能够对巨鹿阿莫恩身边的残骸进行勉强的切割而已！！
那么，维多利亚手中这枚护符是怎么加工出来的？！
“……这枚护符是六百年前的莫迪尔?维尔德大公所铸，”维多利亚没想到高文会对自己这枚家族护符如此在意，但在意外之余还是坦诚回答道，“护符之名便是‘寒灾’。如您所说，它的材质和永恒石板很像，但并不是用永恒石板加工出来的……具体莫迪尔?维尔德大公是在哪里得到了这些材料，又是在哪里完成了护符的铸造，至今仍是个谜……我只知道那和一次出海探险有关。”
高文在听到“出海探险”几个单词的瞬间便心中一动，忍不住问道：“出海探险？”
“是的，”维多利亚点点头，“家族有档案记载，莫迪尔?维尔德公爵是一位热衷于探险，本身又实力强大的传奇法师，他早年间曾游历过整个北大陆，晚年在将公爵爵位提前传给继承人之后，他甚至去挑战了无尽之海——没有人知道他去了哪里，家族记载只记录着他回来的时候就带着‘寒灾’护符，这枚护符是他在远离大陆的某个地方铸造而成的……”
一次神秘的出航，一次无人知晓的历险，在失去了风暴教会，失去了海洋向导的情况下挑战无尽之海……
虽然没有明确证据，但高文瞬间便想到了自己在继承这具身体之后缺失的那一段记忆，想到了高文?塞西尔曾经的一次神秘出航。
七百年前的高文?塞西尔作为安苏的开国公爵，同样突然进行了一次莫名其妙的出海航行，没有人知道他遭遇了什么，高文只知道他曾进入海妖的国度，并从某个被称作“永暗海域”的地方带回来了一些神秘的晶体，而那些晶体帮助高文重新和轨道上的卫星建立了联系；
六百年前的莫迪尔?维尔德大公，类似的经历，带回了寒灾护符——一枚理论上无法被当代人类技术加工出来的，用某种远古合金铸造的护符。
高文一直对自己继承来的记忆中出现空白一事非常在意，本能地感觉它隐藏着巨大的秘密，但一直以来他都没找到这方面的线索，因此此事一度被他放到了脑后，然而今天，他觉得自己终于发现了此事的蛛丝马迹——尽管当年的莫迪尔?维尔德和高文?塞西尔之间间隔了一百年，但相似的出航经历和神秘“收获”显然存在一定联系，这让他忍不住追问下去：“关于此事，维尔德家族真的没有多余记载了么？”
维多利亚轻轻咳嗽了一声，似乎是寒灾导致的虚弱还未褪去，短暂思索之后她摇了摇头：“没有。莫迪尔是维尔德家族诸位先祖中留下记载较少的一位，他热衷于四处游历，却在作为公爵的生涯中没有太多事迹，而家族记载这种更偏向正统的东西是不会过多记录他那些冒险经历的。据说有一本由莫迪尔?维尔德本人亲自撰写的游记上记录了他的很多冒险见闻，也相当于是他的日记，但那本游记在很久以前就已经遗失了……”
“原来是这样……”高文颇为失望地叹了口气，但还是不得不接受这个事实。
维多利亚犹豫了一下，主动说道：“如果您对这方面的事情非常在意，回去之后我可以在凛冬堡的图书馆中再找找，或许有一些侧面的资料。”
“可以，”高文点点头，接着看向了那些正在忙碌的士兵，“但首先我们要解决掉这场灾难……”
红枫城的晶簇军团指挥节点被摧毁了，整个红枫地区以及巨石城、丰饶林地、斜林河谷一带的晶簇大军都在陷入瘫痪，万物终亡会掀起的这场灾难遭遇了空前的巨大打击，但红枫战役的结束并不意味着高文可以松一口气。
这支晶簇大军异常庞大，万物终亡会打造的这个怪物可不止有一个指挥中心，那些前去进攻圣苏尼尔的，那些位于巨木道口东部地区的，还有那些分布在圣灵平原各处旷野中的晶簇都有着不同的指挥节点，失去了一个红枫，剩下的巨人们仍然会活动下去。
远在红枫的主力部队已经建立起阵地，开始清除那些正不断从各个方向涌来的、处于混沌虚弱状态的晶簇感染者，由于红枫节点的覆灭，整个地区的感染者都将在最后一个心灵指令的引导下飞蛾扑火一般地冲进燃烧器和轨道炮交织成的火网中，根据经验，这个过程至少会持续一天左右。
而完成了火炮支援任务的内河舰队则久违地靠岸修整——他们要修复被损坏的魔能翼板。
“我们遭遇了一次有实质威胁的袭击，”魔网通讯终端上，拜伦解释着之前炮击短暂中断以及魔能翼板受损的原因，“一群晶簇怪物把自己沉在水底，在舰队开炮之后才突然上浮，试图凿穿我们的船底。”
高文之前并不知道那些强大的战舰竟然差点出问题，这时候听到拜伦的报告才心中一惊，赶紧追问：“然后呢？”
“幸好战舰底部也有钢板，还有隔水舱，那些怪物的第一波袭击没有奏效，之后我命令各舰把半数魔能翼板的机械结构拉断，把废能释放格栅浸入水中，在水里制造了大范围的奥术爆炸——这成功干掉了那些怪物，但代价是损失了一半的魔能翼板，以及各小型舰在奥术爆炸中程度不一地受损，有一艘改装炮艇受损严重，已经失去全部动力……这部分损失是我的责任。”
即便是老油条骑士，在面对舰队遇袭受损的责任时也没有丝毫推脱之意，但高文直接打断了对方：“这次事件你没有责任，你的应对很得当，避免了更大的损失——而且这也让我们积累了宝贵的经验。你把战斗过程的详细经过以及船只当时各系统的运转情况整理一份资料，传给魔能技术研究所和造船厂那边，让他们参考后续的改造方案。”
“是。”
通讯挂断，高文忍不住长长地出了口气。
不能因为战局的顺利就蒙蔽了双眼——即便是在如此顺利的一次军事行动中，竟然也潜藏着如此重大的经验教训，而这个经验教训如果不吸取，等它下次再出现的时候恐怕就是致命的危局！
那些晶簇巨人在一直被碾压着打的情况下竟然还是找到了有效的对抗方法，而高文此前一直专注于陆地上和水面之上的对抗，竟忽略了敌人可能从水底袭击战舰！
这并不是说他没有水下对抗的概念，而是他根本没有往这方面想，他没有想到在这个时代背景下，在面对一群感染怪物的时候，竟然还会遇到水下对抗的挑战！
这就像一个全副武装的现代士兵去打一个拎着木棍的原始人——士兵不会认为自己需要额外的掩体和一身绝缘防护服，但那个原始人挥了挥木棍，召唤出个球形闪电来……
如果不是那些晶簇巨人只有血肉之躯，如果敌人手中也掌握着跟塞西尔近似的，甚至只落后半个时代的武器装备，那么那些从水下偷袭战舰的敌人说不定真能击沉内河舰队的战船。
这时维多利亚的声音突然从旁边传来，打断了高文的思绪：“发生什么事了么？”
这位北境公爵刚才简单吃了些食物，又经过短暂的休息和冥想，此刻状态已经恢复许多，她看到高文表情严肃，还以为是前线出了问题。
同时她也注意到了高文面前的小型魔网终端——她曾在塞西尔城见到过规模更大的、固定在地面上的机器，此刻又见到了可以方便转移的小型机，视线中不禁带上了一丝赞叹和向往。
如果王国军当时也有这种东西，或许情况不会恶化的那么严重……至少，她能来得及把还未感染的军队都集中起来，而不至于让大部分远离巨石城的部队在孤军奋战通讯断绝的情况下被转化成晶簇巨人……
但她也只是想想而已——她知道，高文一向不介意把这些先进的东西推广出去，只要价格合适就可以，但王国的贵族们却不一定会接受这些有可能动摇他们权威的东西，尤其是那些掌握着各地传讯塔的法师家族，驯养狮鹫的平原贵族们，他们恐怕会不遗余力地阻挠这项技术。
“没什么，小问题，”高文注意到了维多利亚的视线，他多少能猜到对方在想什么，但并未点破，“我们会在这里修整一天，之后继续向北推进——晶簇军团此刻恐怕已经开始进攻王都，希望圣苏尼尔能坚持到我们抵达。”
“重要的是必须让他们知道有援军存在，”维多利亚立刻说道，“我……很了解王都的贵族，如果没有援军的消息，他们恐怕连三天都坚持不了——哪怕他们拥有整个安苏最坚固的堡垒。”
“……我对王都贵族的看法与你高度一致。”
……
黑暗深沉的地底深渊中，赤红的岩浆在峭壁底部翻滚起伏，身穿黑色或暗绿色神官袍的万物终亡神官们聚集在伪神之躯那庞大的躯体旁，遥遥关注着这人造之神的每一次呼吸。
巨大的鹿状身躯此刻已经接近完全成熟，一层浩然神圣的光辉笼罩在祂那庞大且优雅的躯体表面，洁白到不染丝毫尘垢的毛皮上不断浮动着各种神秘的符文和神圣标记，祂看上去已经为降临人世做好了准备，但最后一层锁链仍然束缚在这人造之神的躯体上——
那锁链缠绕着祂的脖颈，勾连在祂的鹿角之间，锁链上符文闪烁，强大的封印、镇压力量正约束着人造之神的觉醒冲动。
伪神之躯对面，一座漂浮在半空中的高台上，两道身影正远远地注视着巨鹿的身躯。
其中一道身影是半人半树的女性神官，另一道身影却是身披黑色朴素长袍，面容隐藏在兜帽阴影中的男子。
“大教长，希顿死了。”贝尔提拉?奥古斯都微微转头，对身旁的男子说道。
大教长微微点了点头，从兜帽下传出来的声音中带着沙哑和压抑：“我感觉到了……”
“我们失去了圣灵平原上的一处重要支柱，”贝尔提拉继续说道，“塞西尔人一定还会继续向北推进，他们表现出的进攻性和破坏性以及军事实力都令人震惊。”
短暂的沉默之后，大教长轻轻叹了口气：“也好……塞西尔比我预想的还要强大，如果我们这条路不通，他们说不定也可以是一条路……多一条路，凡人手中就多一张牌。”
“……您这样的话如果传出去肯定会导致不安。”
“或许吧，但在离开这个世界之前，我更希望能以‘人’的身份说一些话，而不是半神半人的大教长，”大教长声音沙哑地说道，随后微微转过头来，他的面容仍然隐藏在兜帽之下，一只苍白的手却从罩袍中探出来，托着一本厚重的大书，“这本书由你保管。”
“终极之书……”贝尔提拉眼神复杂地看了那本书一眼，“所有的答案都藏于书页之中……”
“但或许也有书页之外的答案，比如域外游荡者，”大教长看着贝尔提拉将书接过，低声说道，“准备仪式吧，红枫已经被摧毁，我们的时间并不宽裕。”
漂浮平台缓缓向着下方的岩浆湖降下，和神官们所处的大型浮岛连接到了一起，在看到从平台上走下的大教长之后，现场的万物终亡神官们不约而同地静默下来。
数百年的谋划终于到了这一步，在这难以言喻的时刻，所有激动人心的口号和言语都显得苍白无力，无人欢呼，也无人喝彩，这些堕入黑暗面的神官们只是恭敬地后退，微微弯下腰来，注视着那身披朴素黑袍的大教长一步步走入空中，一步步走向人造之神的身躯。
最终忤逆仪式。
人对神做出的最大的忤逆，最大的否定和对抗。
贝尔提拉抬起头，看着大教长一步步来到那圣洁巨鹿的额头附近，那个身披黑袍的身影张开了双手，沙哑的声音回荡在整个血肉之渊。
“神，睁开眼，准备迎接你的人性吧！！”
然后，那圣洁的巨鹿便张开了眼睛。