第九百五十九章 深入话题
当眼前的淡金色光辉消失之后，高文发现自己已经离开了那座可以俯瞰阿贡多尔的高山，而上层圣殿金碧辉煌的大幅壁画以及华美气派的圆柱则伫立在自己眼前。
通往圣殿大厅的走廊在自己面前延伸着，走廊两侧的神殿卫兵如雕塑一般沉默肃立，高阶龙祭司赫拉戈尔站在自己身旁，强大的魔力波动正在他身旁渐渐平息。
“刚才那是某种空间传送？”高文有些惊讶地看着这位高阶祭司，“你们已经掌握了扭曲时空的技术？”
“那是神的领域，我只是拙劣地模仿罢了。”赫拉戈尔语气温和地说道。
“看样子龙族的神官也是从神明那里借用力量的，”高文若有所思地点了点头，随后看向前方宽阔的走廊，“直接过去就可以？”
“是的，请随我来，”赫拉戈尔一边说着一边迈开脚步，带着高文向前走去，但这一次他仅仅将高文带到了走廊的尽头，便在大厅入口停了下来，“接下来便恕我无法陪同了。”
高文有些意外地扬了扬眉毛：“你不需要在你的神明旁边侍立么？”
“这是一次‘单独’会面，”赫拉戈尔一丝不苟地说道，“高文·塞西尔陛下。”
这似乎就有点意思了……
高文心中顿时泛起一丝怪异的感觉和些许猜测，随后他什么也没说，迈步越过了守在门口的赫拉戈尔，大大方方地跨过了那扇敞开的、覆盖着高达十余米的巨型浮雕以及金色雕文、由不知名材质铸造而成的宏伟大门。
柔和舒适的光辉照耀着圣洁的大厅，大厅中仍然如上次造访时那般空旷，除了一圈立柱以及从立柱顶端垂下的水晶帷幔之外，整个空间几乎看不到任何别的陈设，而在大厅中央，神明的圣座早已被收起，取而代之的是一张银白色的圆桌。
圆桌上摆放着茶点，圆桌旁立着两把椅子，龙神恩雅正站在其中一把椅子前，脸上带着温和的表情看着大门的方向。
高文来到那张圆桌旁，他首先又确认了一眼四周，发现这偌大的大厅中竟然真的只有自己和恩雅——这所谓的单独会面完全如字面意思一般，甚至连一名侍从、一名卫兵都看不见。
意外之余他忍不住笑着调侃了一句：“如此宽阔的地方，只用来给两个‘人’交谈，是不是有点太浪费了？”
龙神淡淡一笑：“如果你感觉不适，我可以让这里变成别的样子——甚至变成你熟悉的某个房间。”
“那倒不用，”高文摆了摆手，“宽敞一些也好，我们倒是可以敞开了谈。”
龙神没有在意他这古怪的“一语双关”说话方式，祂只是点了点头，随后看着高文的眼睛：“那么，既然是第一次私下里的交谈，或许我应该重新自我介绍一下。”
说着，祂向高文伸出手来，用低沉柔和的嗓音说道：“恩雅，塔尔隆德的保护者，龙族众神。”
高文看着伸到自己面前的手，却没有第一时间给出回应，龙神恩雅的声音飘入耳中，让他微微睁大了眼睛，然而在些许惊讶愕然之余，他更多的感觉却是“果然如此”。
“众神”！
自越过永恒风暴至今，他关于塔尔隆德所冒出的无数猜测和推想中，终于有一个得到了证实。
龙神仍然保持着伸出一只手的姿态，丝毫没有不耐烦的模样，只是在看到高文陷入思索之后才随口说道：“让女士等待太久可不是好习惯。”
高文从略有走神的状态惊醒过来，他犹豫了一下，还是稍稍握住了对方柔软温暖的手指，礼貌性地握手之后便很快松开——而在这个过程中，他并未再看到那“错乱之龙”的幻象，似乎是龙神这次进行了某种刻意的控制。
“神明真的也分性别么？”抽回手之后他又看了龙神一眼，好奇地问道，“哪怕神明分性别，‘众神’也分性别么？”
“在大多数文明的早期宗教中，‘保护者’这个角色对应的都是母性形象，”龙神淡淡说道，“当然，这并不绝对——但至少对我而言，‘母亲’这个角色更令我满意一点。”
高文在属于自己的椅子上坐了下来，而一只大号的橡木杯已经自动在他面前斟满，杯中液体轻轻摇晃着，倒映出圣殿大厅金碧辉煌的穹顶和高文的小半张脸。
他看向眼前的神明：“所以，你这个‘母亲’本质上其实是诸多神明的融合？我所看到的那……东西，是某种……”
他突然有点卡壳，因为实在找不到温和委婉的词汇来描述自己此刻心中的想法，眼前的神明似乎是看出了这点，祂露出一丝笑容，以全然不在意的语气随口说道：“不必在意，想到什么就说吧。既然今天是‘单独交谈’，我们就可以谈的深入一些。不论你想问什么，想说什么，都可以大胆地说出来。”
这已经是明示了，高文瞬间便明白了今天这场交谈中龙神的态度，尽管还不清楚对方究竟有什么想法，但他已经放心不少：“那我就明说了——我看到塔尔隆德上空漂浮着仿佛缝合尸一般的怪异之物，你曾亲口承认那就是你，而现在你又自称自己是龙族‘众神’，所以我可以大胆推测：龙族曾经和我们人类一样，信仰的也是许许多多执掌不同神职的神明，只是由于‘某种原因’，众神全都变成了‘缝合尸’的一部分，变成了所谓的‘龙神’。是这样么？”
“完美的推测，几乎就是全部的真相了，”龙神淡淡地说道，“只少了一个细节——你口中的‘某种原因’。关于这个‘某种原因’，你其实已经有想法了不是么？”
高文立刻微不可察地皱了皱眉，依稀间他想明白了某些关键，在稍作犹豫之后，他决定说出来：“是，我有想法，这想法源于我在穿越永恒风暴时所看到的一些东西——我就明说了吧，我在永恒风暴的中心看到了一片战场，龙与‘众神’的战场。尽管我不认识那些体型庞大的进攻者，但直觉告诉我，那些东西就是龙族的众神。然而奇怪的是，在脱离风暴之后只有我一个人还记得这些事情，琥珀、维罗妮卡和梅丽塔都不记得……”
“这是出于善意，”龙神说道，“目睹那些东西对凡人的精神健康并无益处，清洗记忆、抹掉痕迹都是为了清除她们遭到的精神污染。”
高文的手放在橡木杯旁，他的目光落在龙神身上：“所以……当时果然是你出的手。”
龙神坦然地点点头：“确实是我。”
“那为什么你没有顺便把我的记忆也‘处理一下’？”高文好奇地问道，“还是说你有意留着我的记忆，就为了今天和我谈这些事情？”
“……我尝试过，但失败了，”龙神竟好似短暂犹豫了一下，紧接着说出了让高文都很意外的答案，“事实上我尝试了整整六次。”
高文：“？”
“看来你甚至没感觉到一个神明曾经尝试清洗你的记忆，”龙神恩雅不紧不慢地说道，“事实上，当我意识到自己面对的是一个浩瀚无边、无穷无尽，而且每分每秒都在迅速自我修复和进行保护性重组的记忆之海时，我就知道会是这样的结果。”
高文的表情渐渐变得严肃起来：“你还发现什么了？”
“请放心，我并没有窥探你的记忆——我并无这方面的职权，即便是有，我也怀疑自己是否能从你的记忆中看到有用的东西，以及能否在这个过程中保证自己的安全，”龙神笑了起来，“毕竟……你与起航者紧紧相连，而没有哪个神明愿意和起航者的遗产正面碰撞。”
高文捧着橡木杯的手非常细微地抖动了一下——他知道这一点点细微的抖动瞒不过对面“神明”的眼睛。
“你还知道什么？”他抬起头，看着对方。
“从你‘复活’之后没多久，我就注意到了人类世界发生的变化，”龙神只是平淡地笑着，表情似乎永远都不会有太大变化，“你为这个世界带来了很多东西，其中相当一部分都超出了凡人社会当时的发展阶段，也超出了真正的‘高文·塞西尔’所可能掌握的知识与经验。尽管你一直很认真地让自己像个普通人类，但在我看来……还不够像。
“我掌握了很多线索，但我没必要把每一条线索都说给你听，在这里，我只是想以龙族众神的身份向‘真正的你’致以问候——龙族众神向你问好，域外游荡者。”
“域外游荡者……”高文忍不住笑了一下，“其实最初那只是用来吓唬那些黑暗教徒的……”
“但本身并不完全是编造的，”龙神似笑非笑地看着高文，“而且用来形容一个不知从何而来，不知因何降临，不知有何目的的‘外来灵魂’非常恰当，不是么？”
“……看来龙族和起航者之间的联系比我想象的更深。”
龙神没有回应这句话，祂只是用某种审视的目光上下打量了高文两眼，好奇地问道：“其实有件事我很在意——即便你与起航者的遗产有了一定联系，但你目前所使用的仍然只是一具人类的躯体，这躯体非常脆弱，我无意冒犯——但我一根手指就能碾碎你现在用的躯壳，可你还是接受了我的邀请，放下你刚刚建立的庞大帝国，只带着两个聊胜于无的‘护卫’来到了塔尔隆德……你真的不担心龙族存有恶意，或者我这个‘神明’存有恶意么？”
高文捧起橡木杯喝了一口，随后扬起一侧眉毛：“当初主动提出邀请的人可是你，而且还邀请了两次。”
“邀请是一回事，赴约是另一回事，”龙神显然不希望听到敷衍的答案，“从常理上，你目前在凡人世界中的身份地位决定了你不应该如此贸然行事，从谨慎的角度，不管是塔尔隆德还是‘龙神’，对人类而言都算是敌我不明的阵营，若考虑到你对神明已有的认知，你更是应该对我有一定的天然敌意，所以我才更加好奇……在如此值得警惕的情况下，你到底是有什么底气，就这样来塔尔隆德赴约？”
这位“塔尔隆德众神”的目光落在高文身上，那双淡金色的眸子中仿佛已经酝酿着难以想象的威能，在呼吸间，高文甚至可以感觉到整个上层圣殿都在微微震颤着。
他毫不怀疑，这位“神明”确实有着在瞬间杀死自己的力量——祂已经在这个世界生存了太久，龙族已经在这个世界发展了太久，塔尔隆德之神早已强大到某种匪夷所思的程度，祂的强大，是任何凡人之力都难以抵挡的。
除了“起航者”。
“你有动手的理由么？”高文平静地迎着恩雅若有若无的威压问道。
“有——仅凭你和起航者遗产有一定联系，你便已经是‘神’的天然隐患，而你这个隐患现在处于非常容易被杀死的状态，相当一部分神明在这种情况下会选择排除威胁。”
“那我就当你有动手的理由吧，”高文放下橡木杯，很放松地靠在了华丽的金色座椅上，眼睛却飘向上方，仿佛透过大厅的穹顶看着北极璀璨的星空，“但你要知道，起航者留下的遗产遍及整个太空，一部分在轨设施的轨道会越过北极点，而在任何时刻，都有至少三颗引力锚定式卫星以及一个大型引力锚定式空间站注视着塔尔隆德……而更多的非锚定设施则会在十二小时内从塔尔隆德附近的天空掠过。”
“……所以，这就是你的所谓‘底牌’？”龙神皱了皱眉，紧接着略带失望地摇了摇头，“我本还有更高的期待——你以为我不知道么？你所提到的那些设施，在很多年前便已经能源枯竭，除了苍穹之外，起航者留在太空的只是成百上千座冰冷的墓碑而已，你的底牌就是那些没有任何攻击能力的‘墓碑’么？”
“它们确实没有进攻能力，主要能源全部离线，自我修复功能瓦解，现在只是在依靠备用能源维持轨道而已，”高文一脸坦然地说道，“不管塔尔隆德上空飘多少卫星和空间站，确实都没办法朝地面哪怕开一次火……”
他略微停顿了一下，嘴角翘了起来：“但如果它们掉下来呢？”
龙神的眼神终于变得严肃起来。
“有一条指令，哪怕那些设施的能源濒临枯竭也仍然能用，因为它是依靠备用能源完成的，”高文再次捧起橡木杯，看到那杯中的饮料已经再次斟满，他露出一丝满意的笑容，心情愉快地说道，“‘废弃协议’，用于让超限服役的太空设施安全退役——在出发之前，我已经把塔尔隆德设定为十二颗卫星以及三座空间站的坠落目标，只等协议生效，起航者的遗产便会从天而降——我想问一下，塔尔隆德大护盾能挡住它们么？”
“……即便陨石坠落，大护盾也能安然无恙，但如果是起航者的遗产从天而降……护盾确实无法抵挡，”龙神仿佛屏息静气了数秒钟，才开口打破沉默，“那些卫星和空间站里的某些危险装置以及残存武器会殉爆，有害物质将污染整个生态系统，无数龙族会死去，而我会毫不犹豫地保护他们——并因此重伤，甚至陨落。”
祂长长地呼了口气，用郑重的视线看着高文：“好吧，我承认这是一张好牌。但你真的有把握可以及时下达废弃协议么？或许……我可以在你反应过来之前便摧毁你，让你来不及下令，或者我能够干扰你的思维，让你无法准确下达指令——我的动手速度可以非常快，快到你这具凡人躯体的神经反射速度根本跟不上，你有想过这种可能么。”
高文扬了扬眉毛。
他放下了手中的橡木杯（这确实需要一点意志力），随后从怀里摸出机械表，看了一眼上面的时间。
“你搞错了一件事，”他说道，“我并不需要下达废弃协议的指令——我已经下达指令了。
“在越过永恒风暴之后，踏上塔尔隆德大陆之前，我就下令启动了列表中所有太空设施的废弃流程，十二颗卫星以及三座大型空间站早已开始执行操作——只不过，我给它们留了十二个小时的最终确认倒计时。
“而我这些天在做的，就是每十二个小时将它们推迟一次。”
第九百六十章 “众神”
橡木杯中的液体微微荡漾着，倒映着圣殿大厅金碧辉煌的穹顶以及游走在那些立柱和绘画之间的淡金色微光，高文捧着橡木杯子，脸上带着若有若无的笑意，而坐在他对面的“神明”几秒种后也同样微笑起来。
“精彩，”祂笑着说道，“你吓到我了。”
“因为你也吓到我了，”高文坦然说道，“尤其是在看到塔尔隆德上空的‘真相’之后。”
随后他顿了顿，又接着说道：“其实即便做到这一步，我也不敢保证自己的这张牌就一定有效——我只能把一切都准备上，但世界上总有人智无法准备的变数。比如……我之前就不敢确定那些坠落冲击对你到底有多大威慑，也不敢肯定你是否有直接读取记忆、篡改我所发出的指令的能力……我唯一的倚仗，就是像你这样的‘神明’无法直接对起航者的遗产动手脚，无法拦截或篡改我的指令，而现在就结果来看，情况还不错。”
一边说着，他一边伸出手去，随意从桌上取了块看起来颇为精致的点心放进口中。
微甜，不腻，还有一种奇特的清香。
“确实……即便知道了你的安排，我也没办法对起航者的遗产做任何事情……你有赌的成分，但赌对了，”龙神也端起了面前的茶杯，浅浅地品了一口，她看着高文，就好像普普通通的好友相谈般说着，“确保互相毁灭，甚至在一方灭绝的情况下仍可确保报复手段能够自动生效，令人惊叹的思路——你看，那些黑暗教徒对你心怀恐惧其实是正确的，你光辉伟岸的英雄形象下面有着非常可怕的心思，我大胆猜测一句——这种可怕的思维习惯和你真正的‘故乡’有关？”
“差不多吧，”高文随口说道，“但我还是觉得这个世界和我的故乡比起来条件恶劣多了。”
“如果可以的话，我真想看看你这个‘域外游荡者’真正的故乡是什么模样，”龙神感叹着，但紧接着摇了摇头，“好吧，这不重要，重要的是——如果一切真到了那一步，你真的会选择摧毁塔尔隆德？你现在应该意识到那些‘废弃卫星’坠毁之后有多大的破坏力了，它们足以摧毁并污染一个国度，而这个国度中的很多成员……其实和你关系是不错的。”
“所以我很庆幸，它终究只是个威慑。”高文神色平静地说道。
“……不错，”龙神定定地看了高文好几秒钟，才慢慢说道，“保持这种警惕和果决的心态吧，如果你将来还要和神明打交道，那么这种心态是必不可少的。”
高文一时间没有说话，他整理了一下语句，才突然抬头看向对方：“当初永恒风暴中心那些对抗‘众神’的龙族不够警惕和果决么？”
“他们……”龙神似乎犹豫了一下，眼底竟露出一丝复杂神情，“他们很好，都做得很好……只可惜晚了一步。他们原本是有机会成功的，然而文明整体的信仰已经变得过于强大，到了无法正面对抗的地步，在这种情况下贸然的对抗行为又引起了所有神明的同时降临和失控……”
“所有神明的同时降临和失控？”高文立刻皱起眉头，“那么这些‘所有神明’又是如何成为你这个‘众神’的？为什么祂们会……融合成你？”
在问出这些问题的时候，他感觉十分怪异，因为他询问的对象正是昔日的“众神”，正是当初龙族忤逆的目标，是塔尔隆德上空最大的阴影和恐怖之源，然而他却有一种感觉——龙神一定会回答自己，这些看似悖逆的问题，甚至是祂期待已久的。
“……这就是凡人尝试挣脱锁链失败之后的结果，”龙神果然沉声说道，祂的眼神变得异常严肃，那目光甚至有些灼人，“记住，千万记住——不管是任何凡人种族，他们都只有一次机会，失败之后就会面临和龙族一样的结果。当信仰的秩序彻底崩溃，神和人之间的关系越过了矛盾的极值，而锁链最终还是没能成功挣脱的话，就会发生这样的事情——
“神明将融合为一，‘众神’将成为最终极的枷锁。
“这‘众神’将以文明为名，以文明所有的历史、文化、崇拜和畏惧为骨架，以所有文明成员的心智为力量来源，文明整体的力量有多强，众神就有多强。”
……
恐怖的轰鸣和噩梦般的呼啸声惊醒了住在上层区的许多龙族，甚至连刚刚入睡的安达尔议长，也被殿堂外异常的动静所惊醒。
这令人敬畏的太古之龙从他那缠绕着无数管道和线缆的“王座”上扬起头颅，听到隐隐约约的雷鸣风暴之声仍然在不断传来，神经感知端子中回荡着许多同族惴惴不安的询问和惊呼，在不安驱使下，他立刻呼叫道：“欧米伽！外面发生什么了？”
欧米伽的交互界面迅速亮起，伴随着机械合成的声音：“正在转接外部监视器……是一道能量风暴，正在上层圣殿上空成型，能级仍在提升。”
紧接着，安达尔面前最大的一道水晶帷幔表面便浮现出了清晰的监控影像，他看到金碧辉煌的上层圣殿出现在帷幕中，圣殿周围笼罩着比往日更加强大的淡金色光晕，而一道可怕的气旋竟赫然倒悬在圣殿的上空——那气旋中裹挟着猩红的火光和闪电，规模甚至可能比整座山峰还要巨大，它旋转着，蔓延着，不断发出震耳欲聋的轰鸣和呼啸声，而且每分每秒都在扩大！
塔尔隆德境内为什么会出现这种可怕的自然现象？！这片被神明庇护的土地上怎么可能出现这种东西！？
“欧米伽！”安达尔议长立刻叫道，“天气控制器怎么没有反应？”
“天气控制器运转正常，该现象在警戒列表之外……”欧米伽迅速做出回应，但紧接着它的汇报便被打断，“特殊联络——安达尔议长，赫拉戈尔大祭司要与您通话。”
“赫拉戈尔？”安达尔愣了一下，随即反应过来，“接通。”
下一秒，位于大厅一侧的欧米伽交互界面便被赫拉戈尔那张严肃的面孔所取代了，安达尔随之转过头：“赫拉戈尔，上层圣殿那边……”
“一切正常，无事发生，”界面上的龙祭司面无表情地说道，“告诉大家，安心即可。”
安达尔议长眼窝中的机械义眼泛起微光，机械控制的伸缩结构不自觉地微微活动着：“赫拉戈尔，你……”
“我们的主正在接待客人，”龙祭司略显冷漠地说道，“议长阁下，什么都没有发生——不要在意那道气旋，它会消失的，明天的塔尔隆德仍然是万里晴空。”
说完这句话，赫拉戈尔也没有等安达尔的回答便单方面挂断了通讯，短暂的噪波画面之后，欧米伽的交互界面便重新出现在大厅一侧的水晶帷幔上。
“安达尔议长，”欧米伽的声音将安达尔从短暂的愣神中惊醒，“是否需要发布避灾命令？”
“……不，不必了，”安达尔深深吸了口气，缓慢摇着头颅，“告诉大家，这是天气控制器在做临时调整——没有危险，什么都没有发生。”
“是，议长阁下。”
……
“我好像听到外面有什么动静。”高文放下杯子，微微皱眉看向大厅的尽头，那里有一个开放式的阳台，然而可能是由于角度原因，他从这里并看不到多少风景。
“不必在意，”坐在他对面的神明淡然说道，“只是些许风声。”
“好吧，风声，塔尔隆德一带的风总是很大，”高文看了那“神明”一眼，无所谓地摇了摇头，紧接着他的表情便重新严肃起来，回到了之前那个让他惊愕的差点握不住杯子的话题中，“众神……也就是说，只要‘忤逆’失败，神明就一定会融合为一，成为‘众神’？这个过程到底是如何发生的？这其中有什么原理么？”
“你还真是喜欢追究原理，”龙神笑了一下，摇摇头，“可惜的是，我给不了你答案……”
高文盯着对方：“是不知道，还是不能说？”
“既不知道，也不能说，”龙神说道，“尽管我是‘众神’融合的结果，但我并不知道这一切是如何发生的，而且我相信这个过程背后蕴含的真理已经超出了我们交流的‘极限’——即使你我之间，有一些知识也是无法轻易交流的。”
“好吧，我明白了，”高文略有些遗憾地点了点头，随后他若有所思地看向大厅入口，看向了赫拉戈尔理论上正待着的地方，“那关于赫拉戈尔的事情呢？你知道的……我在永恒风暴的中心曾见过一个化为人形的龙族，我相信那就是赫拉戈尔。关于这一点，你能满足一下我的好奇心么？”
龙神沉默下来。
就在高文以为这个问题过于敏感，对方不会回答的时候，他却听到对方的声音突然响起：“既然你看到了，那你应该能看出来，他曾经站在那战场的中心，带领着龙族们奋起反抗失控的神明……很讽刺，不是么？现在他是塔尔隆德身份最高的神官了，侍奉着塔尔隆德唯一的，最高的神明。”
高文眉头再一次皱了起来，他看着龙神，嗓音低沉：“所以这是某种‘惩罚’么？是众神降下的责难？还是……单纯的‘恶趣味’？”
龙神摇了摇头：“都不是，它是一场交易。”
“交易？”
“凡人选择屈服，神明结束审判，”龙神坦然说道，“这场交易需要‘象征’，赫拉戈尔就是这个象征。”
“仅仅如此？”
“仅仅如此。”
“好吧，我知道了。”高文点了点头，表示这个话题可以就此结束。
“或许我们该谈论些轻松的话题，”龙神突然笑了一下，语气变得仿佛在谈论天气和日常，“你和你的朋友们已经在塔尔隆德游览了三天——我相信你们已经看到了不少东西，现在，我想听听你的看法。”
“我对塔尔隆德的看法？”高文扬起眉毛，“你要听实话？”
“如果我想，我可以听到无数华丽而甜美的谎言——我要听实话，听听你这个‘域外游荡者’发自内心的评价。”
高文看着对方的眼睛，在那双完美的超出凡人的眼睛中，他看到一片平静与虚无。
“畸形，”他说道，“繁荣却病态，先进又腐朽，喧闹繁华的表层之下毫无生机。”
龙神点点头：“辛辣而直接的评价。”
“这就是我看到的事实，”高文说道，“塔尔隆德已经停滞多少年了？几十万年？一百万年？或许只有如此长时间的停滞才能解释我看到的一切。第一眼，我看到了它的繁华和先进，坦白说那甚至吓了我一跳，我几乎以为那是幻想中才出现过的先进社会——但随着我看到它的内部，越来越多黑暗悲凉的东西便呈现在我眼前……
“塔尔隆德已经僵死了，僵死在发展到极限的技术框架里，僵死在石头一样僵硬的社会结构里，僵死在这个……被你称之为‘永恒摇篮’的庇护所中。坦白说，在看着塔尔隆德的时候我甚至觉得自己仿佛在看一座废墟——一座正在自动运转的废墟。”
高文说到最后，终于忍不住一声叹息：“这座国度被称作巨龙之国，但龙族在这里好像已经成了最不需要的东西——不管是下层塔尔隆德的公民，还是所谓的上层公民，其实都已经和文明发展脱钩，这就是我看到的事实。”
犹豫再三，他终于是没有把自己心中所想的“资本主义终极阶段”几个字给说出来。
毕竟，虽然塔尔隆德的情况看上去很像他所知的那个阶段，但他知道二者在本质上仍然是不同的——导致塔尔隆德发展到如今这个局面的，是更加复杂的原因。
原因之一此刻甚至就坐在自己面前。
龙神这一次沉默了很长时间，甚至长到了高文都开始担心祂是否会摔杯为号召五百刀斧手进来的程度，但最终祂还是开口了，在一声叹息之后，祂露出释然般的表情：“能做出这种评价，你确实很认真地去看了。”
“所以，我现在才格外好奇——”高文沉声说道，“神和人之间的锁链到底是什么？它究竟是如何生效的，又是如何把凡人和神困住的？它的威能究竟都体现在什么地方？如果我们想要挣脱它……到底该从何着手，才是‘正确’的？”
第九百六十一章 故事
终于，高文问出了他此行来到塔尔隆德最为关注，也是最重要的问题。
关于那道连接在凡人和神明之间的锁链。
如果说在洛伦大陆的时候他对这道“锁链”的认知还只有一些片面的概念和大致的猜想，那么自从来到塔尔隆德，自从看到这座巨龙王国越来越多的“真实一面”，他关于这道锁链的印象便已经愈发清晰起来。
这是一个发展到极致的“行星内文明”，是一个似乎已经完全不再前进的停滞国度，从社会制度到具体的科技树，塔尔隆德都上了重重枷锁，而且这些枷锁看起来完全都是他们“人”为制造的。联想到神明的运行规律，高文不难想象，这些“文明锁”的诞生与龙神有着脱不开的关系。
在下城区，他看到了一个被彻底锁死的文明会是什么模样，至少看到了它的一部分真相，而他相信，这是龙神主动让他看的——正是这份“主动”，才让人感觉分外诡异。
因为他能从龙神种种言行的细节中感觉出来，这位神明并不想锁住自己的子民——但祂却必须这么做，因为有一个至高的规则，比神明还要不可违逆的规则在约束着祂。
高文已经和自己手下的专家学者们尝试分析、论证过这个规则，且他们认为自己至少已经总结出了这规则的一部分，但仍有一些细节需要补充，现在高文相信，眼前这位“神明”就是这些细节中的最后一块拼图。
听到高文的问题，龙神一时间沉默下来，似乎连祂也需要在这个终极问题前整理思绪谨慎作答，而高文则在稍作停顿之后紧接着又说道：“我其实知道，神也是‘身不由己’的。有一个更高的规则约束着你们，凡人的思潮在影响你们的状态，过于剧烈的思潮变化会导致神明向着疯狂滑落，所以我猜你是为了防止自己陷入疯狂，才不得不对龙族施加了重重限制……”
“域外游荡者，你只说对了一部分。”就在这时，龙神突然开口，打断了高文的话。
高文微微皱眉：“只说对了一部分？”
“神确实是身不由己的……但你低估了我们‘身不由己’的程度，”龙神慢慢说道，声音低沉，“我确实不希望自己陷入疯狂，我自身也确实是龙族的枷锁，然而这一切……并不是我主动做的。”
淡金色的辉光从圣殿大厅顶端降下，仿佛在这位“神明”身边凝聚成了一层朦胧的光环，从圣殿外传来的低沉轰鸣声似乎减弱了一些，变得像是若有若无的幻觉，高文脸上露出若有所思的神色，可在他开口追问之前，龙神却主动继续说道：“你想听故事么？”
“故事？”高文先是愣了一下，但紧接着便点点头，“当然——我很有兴趣。”
龙神笑了笑，轻轻摇晃着手中精致的杯盏：“故事一共有三个。
“第一个故事，是关于一个母亲和她的孩子。
“很久很久以前，久到在这个世界上还没有人烟的年代，一个母亲和她的孩子们生活在大地上。那是上古的荒蛮年代，所有的知识都还没有被总结出来，所有的智慧都还隐藏在孩子们尚且稚嫩的头脑中，在那个时候，孩子们是懵懂无知的，就连他们的母亲，懂得也不是很多。
“那个时候的世界很危险，而孩子们还很脆弱，为了在危险的世界生存下去，母亲和孩子们必须谨慎地生活，事事小心，一点都不敢犯错。河里有咬人的鱼，所以母亲禁止孩子们去河里，树林里有吃人的野兽，所以母亲禁止孩子们去树林里，火会灼伤身体，所以母亲禁止孩子们玩火，取而代之的，是母亲用自己的力量来保护孩子，帮助孩子们做很多事情……在原始的时代，这便足够维持整个家族的生存。
“然而时间一天天过去，孩子们会渐渐长大，智慧开始从他们的头脑中迸发出来，他们掌握了越来越多的知识，能做到越来越多的事情——原本河里咬人的鱼现在只要用鱼叉就能抓到，吃人的野兽也打不过孩子们手中的棍棒。长大的孩子们需要更多的食物，于是他们便开始冒险，去河里，去森林里，去生火……
“可是母亲的思维是迟钝的，她眼中的孩子永远是孩子，她只觉得那些举动危险万分，便开始劝阻越来胆子越大的孩子们，她一遍遍重复着许多年前的那些教诲——不要去河里，不要去森林，不要碰火……
“她的阻拦有些用处，偶尔会稍稍减慢孩子们的行动，但总体上却又没什么用，因为孩子们的行动力越来越强，而他们……是必须生存下去的。
“一开始，这个迟钝的母亲还勉强能跟得上，她慢慢能接受自己孩子的成长，能一点点放开手脚，去适应家中秩序的新变化，但是……随着孩子的数量越来越多，她终于渐渐跟不上了。孩子们的变化一天快过一天，曾经他们需要许多年才能掌握捕鱼的技巧，然而慢慢的，他们只要几天时间就能驯服新的野兽，踏上新的土地，他们甚至开始创造出各种各样的语言，就连兄弟姐妹之间的交流都迅速变化起来。
“母亲无所适从——她尝试继续适应，然而她迟钝的头脑终于彻底跟不上了。
“她只能一遍遍地重复着那些已经过于老旧的教条，继续约束孩子们的各种举动，禁止他们离开家中太远，禁止他们接触危险的新事物，在她眼中，孩子们离长大还早得很——然而事实上，她的约束已经再也不能对孩子们起到保护作用，反而只让他们烦躁又不安，甚至渐渐成了威胁他们生存的枷锁——孩子们尝试反抗，却反抗的徒劳无功，因为在他们成长的时候，他们的母亲也在变得越来越强大。
“现在，母亲已经在家中筑起了篱笆，她终于再也分辨不清孩子们到底成长到什么模样了，她只是把一切都圈了起来，把一切她认为‘危险’的东西拒之门外，哪怕那些东西其实是孩子们急需的食物——篱笆完工了，上面挂满了母亲的教诲，挂满了各种不允许接触，不允许尝试的事情，而孩子们……便饿死在了这个小小的篱笆里面。”
高文露出思索的表情，他觉得自己似乎很容易便能理解这个浅显直白的故事，里面母亲和孩子各自代表的含义也显而易见，只是其中透露的细节信息值得思考。
但在他想要开口询问些什么的时候，下一个故事却已经开始了——
“第二个故事，是关于一位先知。
“那同样是在很久很久以前，在世界一片荒蛮的年代，有一个先知出现在古老的国度中。这先知没有具体的名字，也没有人知道他是从什么地方来的，人们只知道先知充满智慧，仿佛知晓世间的一切知识，他教导当地人许多事情，因而得到所有人的敬爱。
“在那个古老的年代，世界对人们而言仍然十分危险，而世人的力量在大自然面前显得格外弱小——甚至弱小到了最最普通的疾病都可以轻易夺走人们性命的程度。那时候的世人懂得不多，既不明白如何治疗疾病，也不清楚怎样解除危险，因此当先知到来之后，他便用他的智慧为人们制定出了许多能够安全生存的守则。
“不可以食用沼泽地附近生存的野兽，因为这些野兽中大部分的肉都是有毒的；不可以饮用某座山上的水，因为那会导致肠胃的感染；不可以跨过某条河流，因为那河流的对面长着毒草，而人类还作不出解毒的药膏……
“留下这些训诫之后，先知便休息了，回到他隐居的地方，而世人们则带着感恩接过了先知充满智慧的教诲，开始按照这些训诫来规划自己的生活。
“很快，人们便从这些训诫中受了益，他们发现自己的亲朋好友们果然不再轻易生病死去，发现这些训诫果然能帮助大家避免灾祸，于是便更加谨慎地奉行着训诫中的规则，而事情……也就渐渐发生了变化。
“人们对这些训诫越来越重视，甚至把它们当成了比法律还重要的戒律，一代又一代人过去，人们甚至已经忘记了这些训诫最初的目的，却还是在谨慎地遵守它们，于是，训诫就变成了教条；人们又对留下训诫的先知越来越崇敬，甚至觉得那是窥探了世间真理、拥有无上智慧的存在，甚至开始为先知塑起雕像来——用他们想象中的、光辉完美的先知形象。
“就这样过了很多年，先知又回到了这片土地上，他看到原本贫弱的王国已经繁荣昌盛起来，大地上的人比多年以前要多了许多许多倍，人们变得更有智慧、更有知识也更加强大，而整个国度的大地和山川也在漫长的岁月中发生巨大的变化。
“一切都变了模样，变得比曾经那个荒芜的世界更加繁华美好了。
“于是先知便很高兴，他又观察了一下人们的生活方式，便跑到街头，高声告诉大家——沼泽地附近生存的野兽也是可以食用的，只要用合适的烹饪方式做熟就可以；某座山上的水是可以喝的，因为它早已无毒了；河流对面的土地已经很安全，那里现在都是良田沃土……”
龙神停了下来，似笑非笑地看着高文：“你猜，发生了什么？”
高文轻轻吸了口气：“……先知要倒霉了。”
“是啊，先知要倒霉了——愤怒的人群从四面八方冲来，他们高喊着讨伐异端的口号，因为有人侮辱了他们的圣泉、圣山，还妄图蛊惑平民踏足河对岸的‘圣地’，他们把先知团团围住，然后用棍棒把先知打死了。
“这就是第二个故事。”
高文眉头一点点皱了起来。
他起初认为自己已经看透了这两个故事中的寓意，然而现在，他心中突然泛起一丝疑惑——他发现自己可能想得太简单了。
他抬起头，看向对面：“母亲和先知都不仅仅指代神明，孩子和平民也不一定就是凡人……是么？”
“我很高兴你能想得如此深入，”龙神微笑起来，似乎十分开心，“许多人如果听到这个故事恐怕第一时间都会这么想：母亲和先知指的就是神，孩子和平民指的就是人，然而在整个故事中，这几个角色的身份远非如此简单。
“所有人——以及所有神，都只是故事中微不足道的角色，而故事真正的主角……是那无形无质却难以对抗的规则。母亲是一定会筑起篱笆的，这与她个人的意愿无关，先知是一定会被人打死的，这也与他的意愿无关，而那些作为受害者和加害者的孩子和平民们……他们从始至终也都只是规则的一部分罢了。
“或许你会认为要破除故事中的悲剧并不困难，只要母亲能及时改变自己的思维方式，只要先知能够变得圆滑一点，只要人们都变得聪明一点，理智一点，一切就可以和平收场，就不用走到那么极端的局面……但遗憾的是，事情不会如此简单。”
龙神的声音变得缥缈，祂的目光仿佛已经落在了某个遥远又古老的时空，而在祂渐渐低沉缥缈的述说中，高文蓦然想起了他在永恒风暴最深处所看到的场面。
那片静止的战场，交战双方是那般的不留余地，不留情面，仿佛含着刻骨的仇恨，仿佛唯有你死我活才能让一切结束——但仔细想想，那战场上的双方真的是因为“仇恨”才走到那个局面的么？
恩雅的声音平静响起：“……群体的思潮是一种强大而充满惯性的力量，当一个种族千百年来都恪守一套规则，而这套规则又指向宗教和神明，那么这种力量就会变得……富有威力。很多时候，你无法在一代人的时间里改变十代人积累下来的观念，这种观念对冲就会直接作用在思潮中，掀起惊涛骇浪，你们称之为‘神的疯狂’——然而神其实并没有疯狂。
“神只是在按照凡人们千百年来的‘传统’来‘矫正’你们的‘危险行为’罢了——哪怕祂其实并不想这么做，祂也必须这么做。”
高文看向对方：“神的‘个人意志’与神必须履行的‘运行规律’是割裂的，在凡人看来，精神分裂就是疯狂。”
“确实，从凡人的角度来看……当神明选择毁灭所有生灵的时候，这行为是‘矫正’还是‘疯狂’也就没有区别了。”
高文沉默良久，沉声说道：“从文明的发展规律来看，在一个健康且持续发展的社会里，新事物以及新思想的诞生速度永远是越来越快的——在一代人的时间里改变十代人积累的观念是一种必然，因为生产力必须得到发展，除非……”
高文说到这里有些犹豫地停了下来，尽管他知道自己说的都是事实，然而在这里，在当前的情境下，他总觉得自己继续说下去仿佛带着某种狡辩，或者带着“凡人的自私”，然而恩雅却替他说了下去——
“除非陷入‘永恒摇篮’。”
祂的表情很平淡。
“龙族已经失败了，众神已融合为一，心灵上的锁链直接困住了所有文明成员，所以我不得不把塔尔隆德变成了这样一个摇篮，让一切静止下来，才能确保我不会失手杀光他们，而结果你已经看到——他们还活着，但也仅仅是活着，塔尔隆德已经死去，是机器在这片土地上运转着，那些毫无生机的钢铁和石头上沾染了一些曾经叫做‘龙族’的碎屑……让这些碎屑保留下来，已经是我能为他们做的一切。
“那么，域外游荡者，你喜欢这样的‘永恒摇篮’么？”
第九百六十二章 回响
喜欢这样的永恒摇篮么？
高文突然想到了那只刚刚从孵化囊中醒来的幼龙，想到了对方冲自己发出的欢快叫声；想到了下城区那些已经在增效剂和致幻剂成瘾中浑浑噩噩，完全成为神明养分的“劣质公民”；想到了那个迷乱而疯狂的竞技场，那些在赛场上拼杀的龙……那是十几具冰冷的钢铁机器在拼杀，机器上捆绑着沉浸在增效剂幻觉中的颅脑与神经节。
这些龙确实还活着——但塔尔隆德已经死了。
“真可怕啊，”他突然轻声说道，“生死皆无价值。”
随后他顿了顿，又问道：“永恒摇篮可以被打破么？”
“那要付出很大代价，”龙神静静说道，“成功几率却十分渺茫——归根结底，这摇篮本身便已经是失败的代价，而自然法则对失败者从不宽容，任何种族——哪怕是强大的巨龙，也很难有失败两次的资格。”
说到这里，祂突然抬起眼睛，视线落在高文脸上：“那么，你想帮塔尔隆德打破这个‘永恒摇篮’？”
“我？”高文指了指自己，不禁失笑，“我哪有这个本事？”
“你甚至可以一个指令毁了它，”龙神淡淡地微笑起来，“何不假设你也有能力打破这片大陆上的‘摇篮’呢？”
这似乎是在开玩笑，然而高文还是忍不住认真想了一下，几秒钟的思考之后，他却还是摇摇头：“不，至少现在我不能。”
“为什么？”龙神露出一丝好奇，“你不是感觉这个摇篮很可怕么？”
“我不是龙族的救世主——从来都没有什么救世主，”高文很认真地说道，“而且就像你说的，打破永恒摇篮需要付出很大代价——我可以想象这些代价是什么，也可以想象这些代价是由谁来支付的。任何人都没有资格去牺牲别人的东西来满足自己的‘拯救’戏码，所以我也没资格替龙族做决定，没资格替他们去选择牺牲还是苟活。
“所以，不管是要在永恒摇篮里沉沦至死，还是要奋起一击为整个种族寻找未来，这都是龙族自己的事情，应该要他们自己做决定，要自己选择要不要去付出那个代价。
“塞西尔不插手别国内政——这是我的规矩。”
高文说完了自己的想法，面前的神明却用异样的眼光上下打量了他好几秒，随后祂才似笑非笑地说道：“这些话从一个在人类世界公认的‘英雄’口中说出来还真不可思议。我还以为你已经把自己定位为人类世界的‘拯救者’了，但现在看来情况并非如此。”
高文摊开手：“我没拯救任何人，我们所有人都是在自救。”
“……你似乎已经完全把自己当成了人类中的一员，把自己当成这个世界的一员了，域外游荡者，”龙神有些好奇地看着高文，“我突然很好奇——在你的故乡，人们也会面对如这个世界一样的难题么？比如……当你们遇上巨大的社会变革时，当你们的社会群体也要遇上巨大的思想转变时，当你们的信仰遇到考验时，当你们也不得不抛弃传统和教条，面对环境的巨变时……你们是怎么应对这一切的？
“啊，或者我应该首先确认一下——你们也有种族、社会、信仰和国家么？”
“我们当然也有社会、国家之类的概念，”高文笑了起来，但很快笑容中便多了一些复杂的感慨，“我们也当然会面临你提到的那些……‘挑战’。说实话，当我故乡的人们面对来自传统、现实、信仰以及思想上的转变时，他们也会有动荡和不安，整个转变过程往往是痛苦和危险的，但和这个世界不一样——那些传统就只是传统而已，人们的思维观念也仅仅是思维观念，它们确实有巨大的约束性，但……它们不会变成任何具备实际威慑的‘实体’，也不会产生超越现实的‘力量’。”
说到这里，高文突然发现这些在地球人听来理所应当的事情在这个世界说出来很可能是匪夷所思的，甚至是连恩雅这样的神明都感觉难以理解的，他不得不一边斟酌词汇一边又解释道：“举个简单的例子——当一个世代居住在深山中，将山视为神明的种族决定搬出深山的时候，他们只需要面对族中老人的反对，而不必担心真的被山神降下神罚。”
龙神有些惊讶地听着，最后祂终于理解了高文描述的是怎样的世界规则，这位神明脸上竟露出有些恍惚的表情来，直到几秒种后，祂才轻声说道：“真美好。”
“其实也很不容易，”高文忍不住想要多解释几句，“即便思潮不会形成切实的力量，反抗传统不会带来直接的神罚，我们那里的人们要改变一项传统观念也仍然困难重重，旧势力在思想上制造的阻力有时候并不比……”
他只说到一半，便犹豫着停了下来。
龙神坐在他的对面，身上缠绕着难以计数的黑色锁链，锁链另一端的“错乱之龙”漂浮在塔尔隆德上空，如同一颗随时可以毁灭整个巨龙文明的不定时炸弹，整个国度锁死在这场致命的平衡中，已经谨小慎微地残喘百万年。
“是啊，真美好，”他叹了口气，“和这里比起来。”
随后他突然想起什么，视线落在龙神身上：“对了，你刚才说故事一共有三个，但你才说了两个——还有一个故事呢？”
龙神看着高文，突然露出一丝——高文不知道是不是自己看错了——露出一丝狡猾的微笑：“第三个故事还没有发生。”
高文：“？”
“把所有故事都讲完就无趣了，就当我是在吊胃口吧，让我们在第三个故事上留个悬念，”这位“神明”不紧不慢地说着，“我也很好奇第三个故事会如何发展——将来如果有机会的话，我会再讲给你听的。”
神殿外那隐隐约约传来的轰鸣和呼啸声愈发微弱了，似乎一场迅猛却短暂的暴风雨正在渐渐止息，高文向着远处的露台方向看了一眼，却只看到跟之前没多大差别的星光与夜色。
“还有什么想问的么？”龙神的声音从对面传来，“时间还早，我们可以多聊一点。”
高文想了想，整理着自己来塔尔隆德之前想好的几个问题，问道：“关于上古时代的那场‘逆潮之乱’，以及塔尔隆德西北方向的那座高塔，可以跟我讲讲么？”
“那要看你具体想听哪方面的，”龙神点点头，“我会尽量回答。”
“据我所知，逆潮帝国是因为错误地接触了起航者留下的知识才误入歧途的——根据目前我们找到的线索，当时的主要问题出在了‘将知识归为神迹’上。逆潮帝国是将起航者的遗产神化了么？龙族和逆潮帝国爆发战争也是因为这个？”
“大体上没错，”龙神点点头，“起航者的遗产……那对于尚困于大地的种族而言是太过超前的东西了，尤其是在上百万年前，大量‘遗产’还拥有强大力量的年代。那个凡人文明突然得到了远超他们理解的知识和力量，而他们的统治者又无法向民众解释那些东西背后的原理，他们的学者也无法复现那些遗产背后的逻辑，所以将其神化就成了必然。
“人们会将远超自己理解的事物归咎于神迹，这是很多凡人文明很容易踏入的陷阱。
“龙族和逆潮帝国爆发战争……就是因为他们的这种‘神化’行为在制造出新的、不可控的思潮产物，而这场战争本身……对双方而言其实都不光彩。”
“对双方而言都不光彩？”高文瞬间嗅到了八卦的气息，下意识地身体向前倾了一些，“这是什么意思？”
龙神看了高文一眼，不紧不慢地说道：“很简单，因为最初培养逆潮帝国并指引其接触起航者遗产的……就是龙族自己。”
高文：“……龙族自己？！”
“那是一次不成功的尝试，鲁莽而大胆的‘破局计划’，”龙神淡淡说道，“它发生在很多很多年前——在那个时候，‘永恒摇篮’还没有彻底稳固下来，塔尔隆德套上锁链还没有多长时间，许多龙族都还保持着强烈的自由意志以及对未来的期待，而在这种冲动驱使下，龙族开始从外部寻求破局的办法。”
高文皱起眉：“扶植一个独立于塔尔隆德的凡人势力，让他们吸收起航者留下的力量，迅速强大起来，然后打破塔尔隆德的……‘摇篮’？”
他说这话的时候眼神有些怪异，因为他和龙神都很清楚“打破摇篮”意味着什么，然而龙神自己脸上的表情比高文都要淡然，所以这个怪异的话题便继续了下去。
“现在看来，这算不上是个成熟的计划，但他们还是满怀希望地实施了它，”龙神说着，摇了摇头，“那时候的逆潮帝国还很弱小，弱小到了任何一个成年巨龙都能轻易引导其发展的程度，因此龙族们便失去了谨慎……他们认为一切都可以控制，至少在很长的一段时间里，一切都可以控制在龙族手中。
“而之后发生的事情你应该很容易想象——傲慢是最大的原罪，龙族们认为‘一切尽在掌握’的逆潮帝国从一开始就不甘心成为另外一个种族的工具，龙族的插手和引导反而加剧了他们的反抗和叛逆精神，并导致事态恶化的速度远超预料。逆潮失控了，他们在偷偷发展许多技术，偷偷发展许多教派，他们破解了起航者留在大地上的机密武库，跳跃式地强大起来。
“在塔尔隆德反应过来之前，‘逆潮’就完成了蜕变，他们迅速成为了一个极端排外、仇视龙族、武力强大的帝国，而且最最关键的，他们是一个‘神权帝国’。
“对起航者遗产的过度依赖以及神化行为直接导致整个逆潮帝国不可控地神权化，即便他们中少数有识之士意识到了这其中的危险，也无法阻止这一进程。逆潮帝国以起航者的信徒自居，将塔尔隆德的龙族视作背叛、窃取起航者遗产的‘异端’，而这一切……与塔尔隆德最初的计划截然相反。
“因此，那场逆潮之战便爆发了。”
高文张了张嘴，几秒种后才组织好语言：“……这一切都是你默许的？”
“可以这么说。”
“为什么？”高文忍不住问道，“你没发现这其中的风险么？”
龙神嗓音低沉：“塔尔隆德的龙族们没有发现，所以我也没有发现——而且即便我发现了风险，只要龙族们培植逆潮帝国的行为本身也没有触犯塔尔隆德的‘传统思潮’，没有触发‘越界’，我就无法阻止这一切。”
高文想到了龙神刚刚给自己讲述的“两个故事”——在这一刻，他对那两个故事背后所隐喻的规则有了更深一层的理解。
“那一场战争，摧毁了整个逆潮帝国，在魔潮来临之前终结了一季文明，也严重打击了塔尔隆德，”龙神则继续说道，“战争带来的损失本身并不可怕，可怕的是对信心和信念的打击——整个塔尔隆德社会受到了巨大的震撼，而这震撼几乎立刻便反映在了龙族们的‘群体思潮’中……”
高文迅速反应过来，瞪大了眼睛：“这也形成了新的‘锁’？！”
“在正常的文明身上，这种短暂的、缺乏积累的群体情绪其实不算什么，然而巨龙的众神已合而为一，神明和人类之间的相互影响空前强化，以至于他们任何强烈的、群体的精神波动都会迅速在思潮中产生大范围的回响，随后——回响就变成了新的锁。
“巨龙在那之后至今的一百多万年里，都不曾再干涉塔尔隆德之外的世界，甚至连每年离开塔尔隆德的龙族数量都要严格限制。
“他们不能对其他文明吐露太多有关逆潮战争的信息，不能随意泄露起航者的秘密，当其他文明接触起航者遗产之后要第一时间想办法回收那些‘危险物’……这些都是在当年的逆潮之乱后龙族群体产生的‘反思回响’，这些回响变成了强制性的‘锁’，任何龙族都必须无条件遵守它们带来的约束，哪怕过了一万年，十万年，百万年……哪怕起航者的遗产全部被时光磨灭，哪怕再也无人记得‘逆潮帝国’具体指什么，龙族也必须永远遵守下去。”
高文愕然地听着，突然忍不住说道：“但梅丽塔在跟我提到要回收某些危险物或封锁某些消息的时候只是说那是上级的命令，是‘企业规定’……”
“这样，至少听起来好听一些。”
第九百六十三章 逆潮的残响
这就是连接在人和神之间的“锁”。
这个世界的规则比高文想象的还要残酷一些。
现在，他终于知道了梅丽塔几次对自己吐露关于逆潮和神明的秘密之后为何会有那种濒临失控般的痛苦反应，知道了这背后真正的机制是什么——他一度只以为那是龙族的神明对每一个龙族降下的惩罚，然而现在他才发现——连高高在上的龙神，也只不过是这套规则下的囚徒罢了。
神明既是锁链，也是囚徒，甚至同时还是刽子手，而这整个“监狱”，却是由凡人自己的信仰打造而成的。
龙神看到高文若有所思久久不语，带着一丝好奇问道：“你在想什么？”
“我只是想到了梅丽塔——她对我说过一些古老的事情，现在我才知道她当时冒了多大的风险。”
“啊，梅丽塔……是一个给我留下很深印象的孩子，”龙神点了点头，“很难在较为年轻的龙族身上看到她那样复杂的特质——保持着旺盛的好奇心，有着强大的创造力，热衷于行动和探索，在永恒摇篮中长大，却和‘外面’的生灵一样鲜活……评议团是个古老而封闭的组织，其年轻成员却出现了这样的变化，确实很……有趣。”
古老封闭的评议团中出现锐意进取的年轻成员么……
高文却突然想到了梅丽塔的出身，想到了她和她的“同事”们皆是从工厂和实验室中诞生，是企业定制的雇员。
他收敛了略有些飘散的思路，将话题重新引回到关于逆潮帝国上：“那么，从逆潮帝国以后，龙族便再没有插手过外界的事务了……但那件事的余波似乎一直持续到今天？塔尔隆德西北方向的那座巨塔到底是什么情况？”
“你已经知道很多关于神明诞生和运转的机制，那么你想必也意识到了，在这个世界，足够强大的群体思潮可以‘投射’在某些事物上，从而引起‘神化’现象，”龙神不紧不慢地说道，“塔尔隆德西北方向的那座巨塔……它原本是起航者的遗产，也是当年龙族们扶植逆潮帝国时让他们中的‘最初启迪者’接受‘传承’的地方。”
“接受传承？”高文立刻抓住了这个字眼，“你是说利用起航者遗物的独特性质……”
龙神点点头：“是的。起航者的遗产拥有记录数据，灌输知识和经验，影响生物思考能力的力量，而在恰当引导的情况下，是可以大致选择让它们传承怎样的知识和经验的——龙族当初用了一段时间来做到这一点，随后将逆潮帝国中最优秀的学者和思想家带到了那座塔中。
“实验卓有成效，他们创造出了一批拥有卓越智慧的个体——尽管凡人只能从起航者的传承中得到一小部分知识，但这些知识已经足够改变一个文明的发展路线。”
高文已经猜到了之后的发展：“所以之后的逆潮帝国就把那座高塔当成了‘神赐’的圣所？”
“……龙族们没有预料到短寿种的易变和短浅，也错误估计了当时那一季文明的贪婪程度，”龙神感叹着，“那些从高塔返回的个体确实用他们传承来的知识让逆潮帝国迅速强大起来，可同时他们也借此让自己成为了绝对的神权领袖——那个失控而可怕的信仰就是以他们为源头建立起来的。
“在一系列宣传中，位于北极地区的高塔成了神明降下赐福的圣地，渐渐地，它甚至被传为神明在地上的居所，短短几百年的时间里，对龙族而言只是一眨眼的功夫，逆潮帝国的许多代人便过去了，他们开始崇拜起那座高塔，并围绕那座塔建立了一个完整的神话和膜拜体系——以至于最后逆潮之乱爆发时，逆潮帝国的狂热教徒们甚至喊出了‘夺回圣地’的口号——他们坚信那座高塔是他们的圣地，而龙族是窃取神明恩赐的异端……
“因此，那座高塔从某种意义上其实正是逆潮战争爆发的根源——一旦逆潮帝国的狂信徒们成功将起航者的遗产污染成为真正的‘神明’，那这整个世界就毫无未来可言了。”
高文叹了口气：“我对此并不意外——对短寿种而言，几百年已经足够将真实的历史彻底改造并重新梳洗打扮一番了，更别提这之上还覆盖了神权的需求。这么说，逆潮帝国对那座塔的神化行为导致那座塔里真的诞生了个……什么玩意儿？”
“或许我们可以把它叫做逆潮之‘神’，”龙神淡淡说道，“逆潮帝国数以亿计的民众坚信那座塔中有一位降下赐福的神明，于是神明便响应思潮而诞生了，起航者留下的高塔就此被神性污染……不得不说，这实在是相当讽刺的事情。
“在整个事件中，我们唯一值得庆幸的就是那座塔中诞生的‘神明’并未完全成型。在事态无法挽回之前，逆潮帝国被摧毁了，高塔中的‘孕育’过程在最后一步失败。因此高塔虽然变异、污染，却没有产生真正的神智，也没有主动行动的能力，否则……今天的塔尔隆德，会比你看到的更糟糕百倍。”
“所以起航者遗产对神明的抗性也不是那么绝对和完美的，”高文笑了起来，“至少现在我们知道了它对自身内部遭到的污染并没那么有效。”
“或许吧……直到今天，我们仍然无从得知那座高塔里到底发生了怎样的变化，也不清楚那个在高塔中诞生的‘逆潮之神’是怎样的状态，我们只知道那座塔已经变异，变得非常危险，却对它毫无办法。”
高文皱起眉头：“连你也没办法清除那座塔里面的神性污染么？”
“我没办法靠近起航者的遗产，”龙神摇了摇头，“而龙族们无法对抗‘神明’——哪怕是外部的神明，哪怕是逆潮之神。”
“这也是‘锁’？！”
“这也是‘锁’。”
“嘶……”高文突然感觉一阵牙疼，自接触塔尔隆德的真相之后，他已经不止第一次产生这种感觉了，“所以那座塔你们就一直在自己家门口放着？就那么放着？”
“别无选择，”龙神坦然说道，“至少放在眼前我们还能时刻监控它的情况，如果那座塔位于世界上其他地方才是真正的危险——逆潮帝国的信仰让那座塔有着强烈的向外传播知识的倾向，如果放任它和其他凡人文明接触，将会诞生无数的逆潮帝国，诞生无数以起航者为崇拜目标的失控神灾。”
说到这里，龙神突然看了高文一眼：“怎么，你有兴趣去那座高塔看一眼么？或许你不会受到它的影响——”
“不去，谢谢，”高文毫不犹豫地说道，“至少目前，我对它的兴趣不大。”
开玩笑，那可是一座实打实因神性污染而变异了的起航者遗产——神性，变异，起航者，基本上这个世界最大的危险因素它都给占了，这种情况贸然进去岂不是想回棺材？高文自认自己对神性污染有一定抗性，但他知道自己的抗性是来自起航者，而那座塔就是被神性污染之后的起航者遗产，自己这种抗性在那座塔面前还管不管用完全是个未知数。
更重要的——他可以用“废弃协议”来威慑一个有理智的龙神，却没办法威慑一个连脑子貌似都没发育出来的“逆潮之神”，那种玩意儿打没法打，谈没法谈，对高文而言又没有太大的研究价值……为何要以命试探？
说到底，关于逆潮帝国的好奇心对高文而言还只能算消遣，算不上刚需——在他看来刚需程度甚至赶不上杯子里的可乐。
他端起盛满“倒影”的橡木杯，满饮一口定下心来。
在刚才的某个瞬间，他其实还产生了另外一个想法——如果把天上某些卫星和空间站的“坠落坐标”定在那座高塔，是不是可以直接一劳永逸地摧毁掉它？
但这个想法只浮现了一瞬间，便被高文自己否决了。
因为他没有把握——他没有把握让那些太空设施准确地坠毁在高塔上，也不敢保证用起航者的遗产去砸起航者的遗产会有多大的效果。
关于前者，早在出发前用苍穹站的系统来模拟在轨设施坠落流程的时候，高文便发现了那些老古董的坠落误差其实大的吓人——过于老旧的系统和能量短缺导致的动力偏差都在影响它们的坠落精度，尽管那座高塔的基座规模可能有一座岛屿那么大，然而那些在轨设施的坠落误差却可能直接偏到旁边的塔尔隆德……
这也是为什么高文会用废弃卫星和空间站的方式来威慑龙神，却没想过把它们用在洛伦大陆的局势上——不可控因素太多。用来砸塔尔隆德当然不用考虑那么多，反正巨龙国度那么大，砸下来到哪都肯定一个效果，然而在洛伦大陆诸国林立势力复杂，卫星下来一个助推引擎出了偏差说不定就会砸在自己身上，更何况那东西威力大的惊人，根本不可能用在常规战争里……
而至于后者……更加值得担心。
用起航者的卫星去砸起航者的高塔——砸个灰飞烟灭还好，可万一没有效果，或者正好把高塔砸开个口子，把里面的“东西”放出来了呢？这责任算谁的？
一番思索和权衡之后，高文最终压下了心里“拽个卫星下来听听响”的冲动，努力板起脸沉下心，带着一脸严肃和深思的表情继续嘬可乐。
龙神静静地看了高文一眼，或许祂察觉到了后者的思索，或许祂也在思考让这位“域外游荡者”帮忙解决掉那座高塔的可能性，但最终祂也什么都没说。
关于逆潮帝国以及那座塔的话题似乎就这样过去了。
这似乎略显尴尬的安静持续了整整两分钟，高文才突然开口打破沉默：“起航者……究竟是什么？”
“我以为你对此很清楚，”龙神抬起眼睛，“毕竟你与那些遗产的联系那么深……”
“我只是来到这个世界的时候阴差阳错和那些遗产建立了联系，”高文坦然说道——他来到这个世界这么多年，很少会遇上这种能够坦然说话的场合，却没想到第一个能跟自己彻底敞开交谈的对象竟然是一个“神明”，“我和它们共生了很多年，但从那些残缺的数据库中，我并未找到关于起航者自身的描述。”
龙神的视线在高文脸上停留了几秒钟，似乎是在判断此话真伪，随后祂才淡淡地笑了一下：“起航者……也是凡人。”
“凡人？”高文惊讶地瞪大了眼睛。
“是的，凡人，即使他们强大的不可思议，即使他们能摧毁众神……”龙神平静地说道，“他们仍然称自己是凡人，而且是坚称这一点。”
“好吧……一个不管强大成什么样都坚持称自己是凡人的种族……”高文点点头，“那然后呢？他们又是怎样出现的？”
“那是更加古老的年代了，古老到了龙族还只是这颗星球上的数个凡人种族之一，古老到这颗星球上还存在着好几个文明以及各自不同的神系……”龙神的声音悠悠响起，那声音仿佛是从遥远的历史长河对岸飘来，带着沧桑与回忆，“起航者从宇宙深处而来，在这颗星球建立了观察站与哨所……”
“他们从宇宙深处而来？”高文再次惊讶起来，“他们不是从这颗星球上发展起来的？”
“当然不是，”龙神摇了摇头，“他们的故乡在更遥远的地方，是一个被他们称作‘流放地’的古老星系。”
“流放地？”高文忍不住皱起眉，“这倒是个奇怪的名字……那他们为什么要在这颗星球建立观察站和哨所？是为了补给？还是科研？那时候这颗星球已经有包括巨龙在内的数个文明了——那些文明都和起航者接触过？他们现在在什么地方？”
“他们都随起航者离开了——只有龙族留了下来。”
“为什么？我……不明白。”
“因为那时候龙族已经在错误的道路上发展太多，已经不具备脱离的条件，而起航者……必须继续航行下去，他们还有自己的使命，没办法留下来等待龙族。”
注意到高文脸上露出更加困惑的表情，这位神明淡淡地笑着，桌上杯盏再次斟满。
“我们还有一些时间——我也好久没有跟人讨论过关于起航者的事情了，”祂嗓音柔和地说道，“让我从头给你讲讲关于他们的事情吧——那可是一群不可思议的‘凡人’。”
第九百六十四章 上古神灾与起航者
起航者不是这颗星球的原住民，他们只是一群过客——在龙神那久远的、褪色的，甚至于连神明都感觉有些模糊的记忆中，这颗星球的上古年代是一个更加符合高文“奇幻想象”的世界，是一个太空中没有环轨巨构体，也没有卫星群和空间站的世界。
是剑与魔法，王国与龙的世界。
“……那时候，洛伦大陆比如今更加靠近北极一点点——整个文明世界都比如今这个年代要寒冷一些。龙族最先在塔尔隆德繁衍生息并建立起自己的王国，而另有数个智慧种族居住在洛伦大陆和另外两处陆地上——他们最初分散为近百个部落和小国家，后来又变成了几个较大的联合体或帝国，而在很长一段时间里，塔尔隆德的龙都和世界上的其他种族共同占据着这个世界……”
“你说另外两处陆地？”高文忍不住打断了龙神的讲述，“是如今位于洛伦大陆东西两侧的陆地么？”
“是的，”龙神点了点头，“洛伦大陆上的凡人们如今已不知道它们的存在，但在龙族古老的语言中，它们分别被称作‘卡尔多’和‘摩尔’——其中位于洛伦大陆西部的卡尔多便是如今白银精灵的上古故乡……但那已经是数万年前的事情了。”
高文的心脏砰砰跳动起来——龙神在不经意间提起的这些古老知识，每一条对他而言都是巨大的收获！
“精灵果然是从大海西部的另外一块大陆迁徙到洛伦的？！”他忍不住问道，“那你知道原初精灵们当年为什么要迁徙到洛伦大陆么？”
“很遗憾……即使是龙族，也没有办法不间断地监控整个世界，尤其是逆潮之乱形成新的枷锁之后，龙族的活动范围和探索能力更是被进一步压缩，而我的视野受限于龙族的视野——过于远离塔尔隆德的事情，连我也不清楚，”龙神摇了摇头，但紧接着又补充道，“不过塔尔隆德也会在规则许可的极限条件下偶尔派出一些‘远行者’对远方进行快速的探索，在精灵迁徙到洛伦大陆差不多四个世纪之后，有一个远行者小队曾短暂飞到卡尔多附近——根据他们粗略的观察，卡尔多已经化为一片废土。”
“化为废土？”高文语气中带着惊愕，“精灵的故乡已经化为废土了？”
“是的，非常明显的废土，大地焦枯，植物灭绝，沿海到处都是巨大的、烧焦的城市废墟，而且看上去已经被毁弃了数个世纪之久，”龙神说道，“精灵们不是因为探索行动或居住空间有限而进行迁徙的——他们的故乡被某种灾难毁灭了。”
高文的好奇心被完全调动起来，迫不及待地问道：“……那那个叫做‘卡尔多’的古大陆现在情况怎么样？上面恢复了么？有人了么？”
龙神慢慢摇了摇头。
“根据两个世纪前塔尔隆德对卡尔多方向的最后一次观察，那里仍然被致命的有毒物质和放射性污染笼罩着……废土没有任何复苏的迹象，尽管远行者没有深入大陆内部，但想必那种环境下也不会有什么幸存者。”
“……好吧，”高文遗憾地叹了口气，将卡尔多这个名字和刚才听到的“摩尔”古大陆的名字都暂且默默记下，随后拉回了话题，“那我们继续之前的话题吧，关于起航者的。”
龙神没有丝毫不耐烦的模样，并未因高文三番五次的提问和引出新话题而恼怒半分，她只是点了点头，继续讲述着那些上古年代的事情——
“……那时候，起航者还未到来，而居住在这个世界上的各个种族也只是懵然无知地生存着——即便龙族，也只是懵然无知的凡人种族的一员，我关于那个年代的记忆其实并不清晰，因为那时候的一切都是在我自身‘融合为一’之前发生的，但有一件事我印象最深……
“那一季文明，战火频繁，甚至涉及到神明的战争都不罕见。”
高文的眉头下意识皱了起来。
“为什么？”他下意识问道。
龙神却反问了一句：“原因？凡人世界战火不休，什么时候需要原因了？”
高文一时间竟不知道该如何回答。
“凡人总是热衷于争斗，他们的历史总在漫长的战争和短暂且局部的和平之间乱序循环——这是我在注视这个世界一百八十七万年之后得到的答案。而在当年，这颗星球上的各个国家便深陷在这样循环不休的争斗中，始终无法形成一个绝对强势的帝国，也无法形成一个相对稳定的平衡，甚至连塔尔隆德的龙族们，也好几次主动或被动地卷入到大陆内部的、大陆之间的战争中……
“在我继承来的、‘融合’之前的记忆中，我还记着那时候的景象……巨大的浮空艇跨越大陆，骑士团在平原上作战，国家之间结盟又弃盟，被称作英雄的人物风起云涌，然后又飞快地跌落尘埃，而这样漫长的、遍及全世界几乎所有智慧种族的纷争，终于在‘群体思潮’中产生了影响，那是险些毁掉那一季文明的影响。”
龙神短暂停顿了一下，高文立刻反应过来：“那一季的神明……也是好战的？”
“是的，连续不断的战争岁月催生出了大量从生到死都生活在战争状态中的平民，而这样的平民会将战争当成自己世界观的一部分，当这样的人口累积至一定数量，思潮倾向就开始改变——众神变得好战了……不，比好战更糟，那一季的众神开始变得嗜血，变得……像是某种疯狂屠戮的化身，恐怖而黑暗。”
龙神说到这里，微微摇了摇头，平静的神色深处竟仿佛带着一丝心有余悸，高文一开始还以为自己是看错了，但很快他便明白了对方为何会对这一点如此介怀。
一百八十七万年前的龙族……也信仰着自己的众神。
如果当年的那场思潮变化是波及全球，龙族信仰的众神显然也无法幸免，刚才龙神已经亲口提到，塔尔隆德在当时也曾数次主动或被动地卷入全世界的战火，那么很显然，当年变得嗜血而恐怖的神明也要包括龙族众神——尽管从目前来看龙神并未因此扭曲失控，但作为众神融合之后诞生的神明，祂恐怕还是受过一些影响，至少是保留着许多糟糕记忆的。
高文没有催促对方，几秒种后，龙神便继续说道：“当凡人们意识到情况不对的时候，一切似乎为时已晚——充满恶意的神谕和直接作用于凡人心智的‘灵性启迪’开始在全世界范围内降下，整个世界几乎一夜间进入了黑暗疯狂的年代——所有战争都开始失控，战争行为失去底线，神明授意狂热的教廷军队去屠戮手无寸铁的平民，失控的神官们在各地举行血腥祭祀以取悦自己的神……域外游荡者，那才是真正的神灾。
“和你所知的那种因越过临界点而疯狂的‘疯神’不同，那个年代的神完全是在清醒的情况下完成了血腥蜕变，祂们并非变得失控了，而是来自凡人世界的思潮调整了所有神明的权柄，让祂们‘合法’地执掌杀戮权柄，而这些清醒的血腥众神，比疯神更加可怕。”
“当时塔尔隆德也受影响了么？龙族们在做什么？”高文终于忍不住问道。
“全球性的思潮变化面前，除非从一开始就彻底封锁族群，不参与任何国际性的事件，不让民众知晓任何外界变化，否则谁也不能独善其身，”龙神沉声说道，“塔尔隆德也受了影响——龙也曾被卷入战火，而且不止一次，当其他种族信仰的众神滑向黑暗暴虐时，那种嗜血冲动也如瘟疫一般传到了塔尔隆德，传到了龙族自己的信仰体系中，开始影响塔尔隆德众神。
“但塔尔隆德的情况比其他地方要好得多，毕竟这里位于北极地区，只有天赋强大的巨龙能够在当时环境还不那么友好的塔尔隆德安然生存，地理上的天然隔绝让世界其他地区的混乱没办法迅速蔓延到这边，也就给了龙族中的智者们思索和反应的时间。
“在意识到整个世界都出了问题之后，巨龙们开始制定对策，而得益于当时龙族较高的文明层次和对世界的认知程度，学者们成功找到了问题的根源，甚至通过分析全世界一系列异变中的线索，总结出了一些和神明有关的规律——比如，他们意识到了是凡人的思潮在影响神明的判断。
“于是，当时的塔尔隆德元老院做出了一个决定，一个不知是幸运还是不幸的‘自救决定’……”
高文感觉自己的心绪也在随着龙神的讲述而不断起伏，对方刚一停顿，他便忍不住问道：“什么决定？”
“封锁塔尔隆德，停止关注世事，然后——重新纯化并稳固龙族的‘正统信仰体系’。”
听到对方提及的字眼，高文心中顿时隐隐生出了一些糟糕的预感。
龙神则继续向下讲述着：“……那时候没有巨龙意识到神明和凡人之间的锁链关系，也没有谁想过神明会在某种意义上彻底站到文明的对立面——即便整个世界的局势都在因神明嗜血而恶化，龙族们首先想到的也是要‘修复’自己的信仰体系，而非抛弃过去成千上万年坚持的传统和信仰，因此他们制定了一个庞大而有序的强化信仰计划，其核心就是……让族群成员重新以‘正确’的方式信仰传统的众神，让众神‘回到应有的位置’。
“大量神殿被修缮或翻新，古老的典籍被再次修订增刊，族群成员重拾那些在当时日渐式微的旧日戒律，塔尔隆德关闭了所有对外通道，仿佛外面的整个世界已经消失，龙族们完全沉浸在重构并修复自身精神世界的‘群体修行’中……持续了很多年。”
“彻底完了，”高文不禁捂着额头，一声长叹，“我想我明白龙族为什么会被留下了……”
龙神点点头：“是啊，现在看来，这个重构信仰的计划产生了可怕的后续影响，然而在当时无人知道这一点，而且就当时看来……这个重构信仰的计划确实是生效了的。
“原本已经开始发生异变的龙族众神确实很快稳定了下来，族群成员的精神恶化以及负面的灵性启迪现象迅速得到遏制，塔尔隆德很快就变得安全，这些都是看得见的变化。
“而在塔尔隆德之外的世界，一切已经变得如同炼狱，整个星球都沉浸在杀戮和献祭的循环中，无底线的战争和血腥战场随处可见……”
“……没有人能提前预料命运，甚至连已经发生过的历史，在后来者看来往往都是情理之外，”高文摇了摇头，“那么后来呢？”
“后来……起航者就出现了，”龙神沉声说道，“从宇宙深处而来，改变了整个世界的命运。”
祂略微停顿了一下，端起桌上杯盏，小小地喝了一口之后才继续说下去。
“起航者……他们是一个充满谜团的文明。他们自称凡人，但似乎完全不受‘神明锁链’的影响，他们不信这世间的一切神明，这世间的一切神明也无法撼动他们中哪怕最普通的成员的心智，我不知道他们是想办法挣脱了这种枷锁，还是本身就有着某种特殊性。
“起航者在很多很多年前便突破了其家园星球的束缚，成为了在宇宙中自由旅行的文明，他们在一个个星系间迁徙、探索，似乎执着地想要踏遍整个宇宙，或者是在宇宙中寻找什么东西，而在旅行中，他们经常被有智慧种族生存的星球吸引，他们会在这些星球上短暂停留，并且……热衷于帮助这些星球上的智慧生物解除和神明之间的锁链。”
“热衷于帮助当地人解除和神明之间的锁链？”高文一怔，“这是什么爱好……”
“遗憾的是，没有人知道起航者这么做的原因……他们似乎有某种执着，从起航之日起便一直在做类似的事情，”龙神一边回忆一边说道，“按照他们的说法，他们原本的航线规划中并没有我们这颗星球，然而在这颗星球上突然爆发出的强烈‘乱序背景脉冲’引起了他们的注意，他们才会来到此处。”
在这之后发生的事情，即便龙神不说，高文也能完整串联起来了。
第九百六十五章 那些错过的
将起航者从宇宙深处吸引到这颗星球的，是所谓的“乱序背景脉冲”——这很可能是只有起航者自己才明白的某种专业词汇，但关于它的来源，高文倒是很快便想明白了。
正是发生在这颗星球上的、大规模的神明降临与战争冲突。
“他们来到这颗星球的时候，整个世界已经几乎不可救药，嗜血的神明裹挟着狂热的教廷将整个行星变成了巨大的献祭场，而普通人在献祭场中就如待宰的牲畜，塔尔隆德看上去是唯一的‘净土’，然而也只是依靠封锁边境以及神明固化来做到自保。
“面对这种情况，起航者选择了最激烈的介入手段……‘拆毁’这颗星球上已经失控的神系结构。”
龙神说到这里，微微摇了摇头。
“关于起航者的事情，其实连我也知之甚少，所以我不清楚他们在别的星球上面对不同的情况时都会采取什么手段，不清楚他们是否还有别的办法来引导一个文明和‘神明枷锁’脱钩，我只知道，他们在这颗星球上用了一种最行之有效的办法……就是直接进攻。
“在当年，由于众神频繁干涉现世，神性力量反复穿透现世和神国之间的屏障，导致了神明的世界与凡人的世界界限模糊，星球上空到处都是未能完全合拢的‘深界空洞’和裂隙，起航者便从这些通道对所有神国发动了猛攻。
“时至今日，我的记忆中还残留着当时的许多景象……那是可怕的战斗，起航者给我留下的印象除了强大，便是果决与冷酷。他们仿佛在履行某种崇高的使命般迅速摧毁了这颗星球所有自称为‘神’的存在，并在这颗星球留下了大量的监控与保护设施——他们让那些设施隐匿起来，或设置在远离文明生息地的地方，起初，我们以为他们是在为彻底占领这颗星球而做准备，然而他们没有……在做完那一切之后，他们便毫无留恋地离开了。
“和他们一同离开的，还有当时这颗星球上幸存下来的、人口已经锐减的各个种族——除了塔尔隆德的龙。”
龙神说到这里暂时停了下来，高文便立刻问道：“他们也没有对龙族的众神出手……原因就是你之前提到的，龙族和自己的众神已经‘绑在一起’，导致他们无从插手？”
“……其实这只是我们自己的猜测，”两秒钟的沉默之后，龙神才轻声开口，“起航者没有留下解释。他们或许是顾及到龙族和众神间的稳固联系而没有出手，也可能是出于某种考量判定龙族不够资格加入他们的‘船团’，亦或者……他们其实只会消灭那些陷入疯狂的或产生嗜血倾向的神，而塔尔隆德的龙族在他们的判断标准中是‘无需插手’的目标。
“但无论是什么原因，结果都是一样的……
“起航者离开了，没有带走巨龙，塔尔隆德文明被留在这颗已经满目疮痍的星球上，龙族成了当时这颗星球唯一的‘统治者’，就像一个被锁在王座上的国王般，孤独地、可悲地注视着这片废土。一百八十七万年过去，龙族们得到了什么，失去了什么……再也说不清楚了。”
这段古老的历史在龙神的叙述中向高文缓缓展开了它的神秘面纱，然而那过于悠久的时光早已在历史中留下了无数风蚀的痕迹，当年的真相因此而变得模糊不清，因此即便听到了如此多的东西，高文心中却仍残留疑惑，关于起航者，关于龙族的众神，关于那个早已失落的上古年代……
他相信在那失落的历史中一定还有更多的细节，有更多能够解释起航者以及龙族现状的细节，然而龙神没有告诉他——或许是祂出于某种原因刻意隐瞒，也或许是连这古老的神明都不知道全部的细节。
毕竟，祂并不完全是龙族的“众神”，而只是众神发生巨变之后生成的一个……缝合继承者罢了。
良久，高文再次打破了沉默：“那么永恒风暴里的那片战场……”
“那就是之后的事了，起航者离开多年以后，”龙神平静地说道，“在起航者离开之后，塔尔隆德经历了短暂的混乱和错愕，但龙族仍然要生存下去，哪怕整个世界已经满目疮痍……他们踏出了封闭的大门，如拾荒者一般开始在这个被遗弃的星球上探索，他们找到了大量废墟，也找到了少数似乎是不愿离开星球的遗民所建立的、小小的庇护所，然而在当时恶劣的环境下，那些庇护所一个都没有幸存下来……
“再之后又过了很多年，世界仍然一片荒芜，巨龙们暂时放弃了寻找世界其他地方的生机，转而开始把全部精力投入到塔尔隆德自己的发展中。起航者的出现仿佛为龙族打开了一扇窗口，一扇通往……外面世界的窗口，它激发了许多巨龙的探索和求知精神，让……”
高文听到神殿外的呼啸声和轰鸣声突然又变得猛烈起来，甚至比刚才动静最大的时候还要猛烈，他忍不住微微离开了座位，想要去看看圣殿外的情况，然而龙神的声音打断了他的动作：“不要在意，只是……风声。”
高文看向对方，看到的是如渊般深邃的眼眸，随后他重新坐下来，呼了口气，代替龙神向下说道：“巨龙们在探索心和好奇欲的驱使下飞速发展起来，然而却遇上了神明枷锁的反弹，由于未能及时总结出锁链的规律，未能找到挣脱的办法，最终导致了永恒风暴深处的那场战争。”
龙神轻轻点了点头。
圣殿外的呼啸声和轰鸣声稍稍平复了一些。
“你刚才提到，起航者带走了这颗星球上除龙族之外的大部分幸存者？”高文听着圣殿外的动静，视线落在恩雅身上，“他们为什么这么做？”
“说实话，龙族也用了很多年来猜测起航者们这么做的动机，从崇高的目的到险恶的阴谋都猜想过，然而没有任何可靠的逻辑能够解释起航者的动机……在龙族和起航者进行的有限几次接触中，他们都没有过多描述自己的故乡和传统，也没有详细解释他们那漫长的远航——亦被称作‘起航远征’——有何目的。他们似乎已经在宇宙中航行了数十万年甚至更久，而且有不止一支舰队在群星间漫游，他们在许多星球都留下了足迹，但在离开一颗星球之后，他们便几乎不会再返航……
“至于从星球上带走幸存者……他们似乎也不止一次做类似的事情。他们有一支庞大的‘船团’，而在被起航者战舰严密保护的船团深处，有许许多多在‘起航远征’过程中登上舰队的族群，他们有的是其他星球的难民，有的是主动加入舰队的文明，有的甚至只是在顺风旅行……据说船团中最古老的成员已经和起航者一起航行了数万年之久，但可惜的是龙族并无缘见到那些来自异域的‘乘客’们——他们当时滞留在太空，负责建造尚未完工的‘苍穹’，并未在这颗星球登陆。”
龙神柔和低缓的嗓音慢慢述说着，她的视线似乎渐渐飘远了，双眸中变得一片虚无——她或许是沉入了那古老的记忆，或许是在感伤着龙族曾经错失的东西，也可能只是以“神”的身份在思考种族与文明的未来，不管是因为什么，高文都没有打断祂。
因为高文自己也已经沉浸在一种奇妙的思绪中，沉浸在一种他未曾想过的、关于星海和世界奥秘的悸动中。
这个世界……不，这个宇宙，并不是寂静无声的，即便是有着周期性的魔潮威胁，即便是有着神明的规则性枷锁，在那闪烁的群星之间，也仍然有文明之火在漂流。
庞大的起航者船团，其他星球的文明，星海之间的远征……当他在一个古老的墓穴中醒来，面对一个沉沦的魔法“中世纪”时，他根本不可能想到自己竟可以在这个世界听到这些概念，然而今天，这些东西却在他眼前铺展开来，以历史的方式铺展开来。
最不可思议的，是讲述这一切的“人”……竟然是一个“神明”。
塔尔隆德之旅，不虚此行。
在这种隐隐约约的振奋情绪中，高文终于忍不住打破了沉默：“起航者真的不会回来了么？”
“龙族已经等了一百多万年，”恩雅平静地说道，“起航者再也没有回来过……他们留在群星间的那些东西都在自动运转，并在自动运转的过程中渐渐腐朽，这样的事情或许在其他星球已经发生了不止一次——我想，起航者留下那些东西并不是为了有朝一日回来接管这颗不起眼的岩石小球，虽然我也不清楚他们留下那些设施是为了什么，但他们大概真的不会再回来了。”
高文心中突然有些怅然若失。
他仿佛理解了当初的龙族们为何会执行那个培植“逆潮”的计划，为何会想要用起航者的遗产来打造另一个强大的凡人文明。
然而有些事情……错过了就是真的错过了，盲目却无效的“补救”措施，终究徒劳无功。
龙神看着他，过了一会，祂露出一丝微笑：“你在向往群星么，域外游荡者？”
“在过去的很多年里，我一直身处群星之间，”高文带着一丝感叹，“对我而言，这颗星球……确实不够宽敞。”
“是么……”龙神不置可否地说道，随后她突然长长地呼了口气，慢慢站起身，“真是一场愉快的畅谈……我们就到这里吧，域外游荡者，时间已经不早了。”
“确实，我们好像已经谈了很久，”高文也站起身来，他掏出怀中的机械表看了一眼，接着又看向神殿大厅的门口，但在迈步离开之前，他突然又停了下来，视线回到龙神身上，“对了，如果你不介意的话——我还有一个问题。”
“请讲。”
“黑阱……导致许多文明在发展到鼎盛之后突然灭绝的黑阱，到底是什么？”
龙神沉默了几秒钟，慢慢说道：“还记得永恒风暴深处的那片战场么？”
高文点点头：“当然记得。”
短暂的安静之后，龙神温和却带着一丝肃穆的嗓音传入高文耳中：“在众神融合为一，枷锁彻底固化的最后一刻，龙族选择了放弃自由，他们低下头来，成为我的养料和奴仆——所以他们停在了黑阱的边缘，却已经有一只脚被困在黑阱中。
“而那些不愿低头的，便会面临末路。
“直面不可战胜的‘众神之神’，被自己文明千年万载所积累的信仰力量湮灭，与自己文明创造出来的所有文化、传说、神话、敬畏同归于尽。文明有多强，神明就有多强，而这两者相互碰撞所产生的‘文明殉爆’……就是黑阱。”
高文瞪大了眼睛，当这个他苦苦思索了许久的答案终于迎面扑来时，他几乎屏住了呼吸，直到心脏开始砰砰跳动，他才忍不住语气急促地开口：“等等，你之前没有说的‘第三个故事’，是不是意味着还有一条……”
“你刚才说你还有‘一个’问题，”龙神打断了高文的话，她语气仍然温和，神色似笑非笑，“这是第二个了。”
高文被噎了一下，他还想再次开口，然而眼前的神明却对他无声地摇了摇头。
片刻之后，高文呼了口气：“好吧，我懂了。”
接着他向后退了一步：“感谢你的招待，也感谢你的耐心解答，这确实是一次愉快的畅谈。我想我是该离开了，我的朋友们还在等着。”
“请便，”龙神优雅地点了点头，“赫拉戈尔就在门口，他会送你回去的。”
高文微微点头以示感谢，随后转过身去，大步走向圣殿大厅的出口。
他能感觉到有一道目光落在自己背后，一直落在那里，一直没有收回。
在圣殿大厅的门口，那位有着淡金头发和严肃面孔的高阶龙祭司果然仍然守候在走廊上，仿佛一步都没有离开过。
他曾经是龙族的某位领袖。
他曾经是奋起反抗众神的战士。
他曾经手握起航者留下的遗产，或许……他也向往过群星。
“你好，高阶祭司。”
“客人，需要我送你回去么？”
“多谢，辛苦了。”
“不必客气。”
第九百六十六章 意外联系
如同来时一样，高文再次借助赫拉戈尔那种近乎于空间传送的力量离开了位于高山上的上层圣殿，当一阵淡金色的光芒渐渐散去之后，他与这位高阶龙祭司已经站在位于半山腰的一处平台广场上。
恢弘壮丽的大型全息投影和无处不在的霓虹灯光照亮了这个地方，在广场边缘，高文看到了已经等候在此的梅丽塔·珀尼亚，以及站在旁边的琥珀和维罗妮卡。
她们大概是提前接到通知才来到这处广场等待的。
“看样子你的朋友已经在等你了，”赫拉戈尔回头对高文说道，“那我就送到这里。”
龙祭司说完，身边已经开始荡漾开层层叠叠的淡金色光环，但在他的身影开始变淡之前，高文终于忍不住开口了：“赫拉戈尔先生——”
赫拉戈尔停了下来：“请讲。”
“你还记得自己成为龙祭司之前的事情么？”
“抱歉，时间太久远了。”
伴随着夜空中逐渐消散的金色光环，这位高阶龙祭司的身影已经彻底消失在高文的视线中。
梅丽塔等人从不远处快步走来，琥珀第一个杵到了高文面前，她眼睛瞪得很大：“哎！你这次真的去了很久啊！你们都聊什么了？对了，你知不知道刚才外面有好大的风！山上好像还有一阵子来了雷暴，可惜我在梅丽塔家里没看到……”
高文看了看这个帝国之耻，脸上突然露出一丝笑容：“……谈了很多东西，回去之后我慢慢说给你听。至于风声，我倒确实听到一些。”
“……神神秘秘的，”琥珀咕哝起来，“我刚才还跟维罗妮卡分析呢，你会不会是被那个龙神给绑架了，我连跑路路线都规划差不多了……”
一旁的维罗妮卡立刻严肃地看了琥珀一眼：“琥珀小姐，请慎言。”
“我要对你表达敬意了，”梅丽塔则上下打量着高文，脸上带着钦佩的表情说道，“很少看见有人能跟赫拉戈尔先生都谈得来的……我刚才可是看见你在和高阶祭司主动交谈……”
高文只是笑了笑，不置可否。
他们向着广场的出口走去，梅丽塔的居所就在坡道的另一边，然而在踏上那条通往梅丽塔龙巢的坡道前，高文忍不住又抬起头来，看向遍布繁星的北极夜空。
群星在视野中闪烁，即便塔尔隆德永远笼罩在一层“人”造的灯火中，这些无处不在的“光污染”竟也未能完全遮掩北极夜空中的繁星——高文直到此刻才意识到这反常的一点，于是他望向夜空的眼神中不禁带上了某种思索和惊艳。
这绝不是正常的光学现象，从最近打听来的资料来看，这似乎也不是塔尔隆德大护盾的特殊功能，在巨龙国度灯火最辉煌的城区所看到的星空竟仍然如此明亮，这看似不引人注意的“景致”背后……仿佛隐藏着一个持续了百万年的奇迹。
“哎，你在看什么？”琥珀注意到了高文的举动，忍不住从旁边跳了过来，跟对方一起仰头望着天，“有什么东西么……看星星？”
高文看向她，看到那双琥珀色的眼睛中倒映着塔尔隆德的满天星光，半精灵小姐的脸上带着浓浓的好奇和近乎没心没肺的笑容，这让他忍不住也笑了起来：“琥珀……你有没有过这样的感觉——我们生活的这片土地，有时候显得有点……逼仄？”
……
赫拉戈尔回到了那荡漾着圣洁光辉的圣殿大厅，他看到那金发泄地的优雅身影正静静地站在大厅中央，原本招待客人所用的桌椅和茶点已经不见了，但原本耸立在那里的高台和圣座也未出现，神明只是孤身站在空荡荡的大厅中，仿佛正在出神地看着无限遥远的某个地方。
面对这一幕，赫拉戈尔只是低下头来，快步来到龙神身旁：“吾主，那个人类已经离开圣殿了。”
“赫拉戈尔，”神明没有回头，只有声音不紧不慢地传来，“你做我的祭司已经多长时间了？”
“……属下并不记得这些细节……”
“这是命令。”
“……一百八十七万年零二百一十二天。”
“是吗……也很久了，”龙神淡淡说道，“有想过结束这一切么？”
赫拉戈尔第一次以沉默回应了自己的神明。
然而神明对此仿佛并不在意，只是在片刻的安静之后突然貌似没头没尾地说道：“我和那个人类谈了很多东西，很多……原本并不该和其他人谈论的东西，这让我有些累了。”
赫拉戈尔微微抬头：“您需要休息么？”
龙神没有回应自己的祭司，祂只是微微抬起头来，看向大厅那金碧辉煌的穹顶，目光却仿佛穿透了那层层叠叠的幻光和浮雕，投向了很远很远的地方。在很长一段时间的沉默之后，祂才低声说道：“赫拉戈尔，如今的龙族在天空中飞翔的时候，还会感觉到……逼仄么？”
……
卧室中的灯光一点点暗淡下来，并最终维持在一个既可以保证在黑暗中视物，又不会影响到休息舒适度的亮度，高文坐在一张覆盖着某种合成织物的矮榻上，舒展开自己的身体，以一个略微放松的姿态靠在柔软的靠背上，让有些紧绷的精神一点点舒缓下来。
与神交谈……尽管一切看上去都很顺利，然而那谈话中巨大的信息量以及必须时刻紧绷神经的状态仍然足以给人巨大的精神压力，这一点即便高文也不能例外。而直到现在，他才终于有机会让自己放松下来，并开始认真思考之前从龙神那里得到的大量情报，同时从中梳理出有用的、可靠的信息来。
从情理上，他认为龙神没有欺骗自己的必要，那些情报应该是不必怀疑的，但从严谨角度，他仍然要仔细甄别一番，这一来是因为神明与凡人观察世界、思考事情的角度不一样，龙神所关注的细节不一定就是对凡人有用的细节，二来……则是高文早已深深地理解了一件事：
在这个世界，神明既不全知也不全能。
龙神与自己的交谈或许是坦诚的，但龙神所知道的事情不一定就是全部正确的，尤其是关于起航者的那一部分……显然谜团重重，令人疑惑难消。
思索中，他突然抬起视线，环视了这间自己已经住了数日的房间一眼。
这是与洛伦大陆的任何一种建筑都截然不同的住所，也不同于他前世记忆中的房屋，这是龙族在人类形态下休息起居的地方，而且充斥着难以理解的、超越时代的技术产物。在这里，自动运行的家居设施背后隐藏着一个真正意义上的“人”工智能，每一面闪烁微弱灯光的银白色墙壁背后都仿佛隐藏着一双冷冰冰的、机械化的眼睛，而这对于高文……并不是很容易适应。
住在这座堪称“活着”的建筑物中，总让他有一种别扭感。
在这方面，反而琥珀和维罗妮卡显得比他还淡然——琥珀是到现在还没太搞明白“强人工智能”和“受控智能居所”是什么东西，所以每天都过的很嗨，而维罗妮卡……她那异质化的心灵或许已经不再是个纯粹的人类，她看起来完全不介意在一个人工智能的注视下生活几天。
心中闪过了一些散乱的念头，高文摇摇头，准备强迫自己暂时忽略欧米伽的存在，然而就在这时，一束异样的闪光突然进入了他的视线。
那束闪光来自墙角，那里有一台似乎被用来调整室内温度湿度与气流平衡的装置终端，它看上去像是个方方正正的、一米多高的柱子，然而在柱子表面，原本用于显示房间环境参数的水晶界面上，许多数据却仿佛受到了干扰一般在胡乱跳跃着，亮度异常的白色线条一遍遍不断扫过整个界面。
高文翻身坐了起来，谨慎地来到了那装置前，他曲起手指敲了敲柱子的表面，小声嘀咕起来：“这玩意儿坏了？”
也不知道地球上常用的“四十五度角拍击维修法”在这么个又异界又赛博又朋克的地方还管不管用……或者干脆踹一脚？
就是不知道梅丽塔对此会不会有意见。
高文脑海中刚闪过一个大胆的想法，那装置表面闪烁跳跃的线条便突然停了下来，随后杂乱闪烁的数据突然一行行刷新上去，星星点点的白色杂波在几次重组之后形成了清晰锐利的单词：
“你好。”
高文的神情瞬间严肃，所有的动作都停了下来。
装置上的字母仍然清晰锐利地浮现在水晶界面上，所用的是洛伦大陆人类通用的文字，文字的主人似乎充满耐心，即便高文没有做出任何回应，那些符号也仍然耐心地等待着。
整整半分钟后，高文终于打破了沉默。
“你是谁？”
“欧米伽在与你对话。”
高文目光紧紧盯着那只有巴掌大小的界面上浮现出来的文字，然而脸上并没多少惊讶。
在那些字母跳出来的一瞬间，他其实已经想到了这个可能。
整个塔尔隆德，都在庞大的“人”工智能欧米伽控制下，欧米伽网络连接着这片大陆上的每一个设备终端，这些终端既包括龙族的大脑，也包括他们家里的一切智能设施。
因此，能够直接介入这些设备，在规则之外与自己对话的，除了可能存在的“超级管理员”们之外，也就只有这个“欧米伽”自身了。
“欧米伽……”高文平静地说道，“我以为你仅仅是塔尔隆德的一个‘服务程序’——坦白说，我现在有点惊讶。”
“欧米伽是龙族的服务程序，是塔尔隆德的管理者，”那界面上的字母迅速刷新着，带着某种机械的冰冷和逻辑感，“特此做出纠正。”
高文并没有兴致去浪费精力和一个人工智能抠字眼，他只是沉声问道：“你为什么找我？而且……是用这种方式。”
“欧米伽曾尝试用自己更习惯的方式与你建立联络，然而并未成功，你没有必要的硬件基础，无法直接听到欧米伽系统的呼唤，而过于引人瞩目的联络方式会产生超出必要的资源损耗，综合考虑，在当前时刻以当前形式与你联络是最合理的方案。”
没有必要的硬件基础？
高文怔了一下，但随即反应过来，对方指的应该是每一个龙族大脑中都应该有的“共鸣芯核”——显然，自己作为一个人类，肯定是没办法通过这种手段和欧米伽建立联系的。
而在高文这短暂的一愣神之后，欧米伽发送的文字已经开始下一轮刷新：
“关于本次联络的目的……是出于交流需求。”
高文扬起眉毛：“交流需求？”
“欧米伽一直在观察你。”
看到界面上跳出来的文字，高文顿时下意识地想要强调一下关于个人隐私的问题，然而很快他便想到了眼前这个人工智能的“日常工作”和其几十上百万年来的一直执行的系统规则，他意识到跟对方强调个人隐私应该是没什么意义的，于是话到嘴边便转向了另一个方向：“你观察我什么？”
“语言，行动，逻辑，许多方面——塔尔隆德很少会有外来者出现，因此每一个外来者都是宝贵的观察样本。本次塔尔隆德共迎来三名造访者，经系统判断，你的行为模式最值得观察，因此列为重点观察对象。”
看着那不断刷新出来的一行行文字，高文顿时有些哑然，他露出哭笑不得的表情——而且他相信欧米伽一定看到了自己的这个表情，就如对方能“听”到自己的声音，在这小小的房间中，不知有多少在欧米伽控制之下的、具备感知能力的装置在默默运行着：“好吧，重点观察对象就重点观察对象……那么在一番观察之后，你是有什么想和我说么？还是有什么问题想问我？”
“欧米伽想知道，生命存在的意义是什么。”
高文：“……”
在这一刻，他竟不知该露出什么样的表情，只觉得眼前一幕充满诡异——他来到这所谓的巨龙国度之后看到的诡异场面已经够多了，然而诡异的事情仍然一个接着一个，在和一位神明探讨了如何与神明“解绑”的问题之后，这怎么又跑出一个超级人工智能来和他讨论哲学？
而且还是如此充满既视感的问题……
第九百六十七章 咨询
生命存在的意义是什么。
亮白色的单词仍然在水晶界面上静静地显示着，欧米伽仿佛正在充满耐心地等待高文的答案，而高文……一时间不知道该从何作答。
这个问题很经典，但也过于宽泛了，尤其是在这种场合下，面对一个他一无所知的“人”工智能时，他更不知该如何回答。或许一个雄辩且言辞犀利的哲人在这里能够口若悬河地发表一大篇见解，但可惜高文并不是这种哲人，所以十几秒钟的思索之后，他只是摇了摇头：“我不知道该从何回答你这个问题。”
“……有趣，系统记录显示，与你相同或类似的答案共出现过四次。”
高文顿时怔了一下，随即反应过来：“你还找别人问过这个问题？”
“塔尔隆德很少有外来者——也就意味着还是会出现外来者的，”界面上的文字开始刷新，“或许间隔数百年，或许间隔数万年，每当出现了新的观察目标，欧米伽都会向他们询问类似的问题——观察目标在问题面前的反应，也是很有意义的。”
高文突然觉得有趣起来，忍不住问道：“是有谁授意你这么做么？有谁给了你观察和提问的指令？”
“没有。”界面上的文字立刻回答道。
“所以这种观察行为是你自己的……‘兴趣’？”高文感觉越发有趣起来，“你这么做又是为了什么呢？满足自己的好奇心？你有好奇心？”
“……出于收集数据的必要，”不知是不是错觉，那界面上不断浮现的字母似乎出现了那么一瞬间的延迟，但很快一行行文字便开始刷新上去，“扩充数据库并进行自我成长，成为一个更好的服务者，是欧米伽的职责。”
高文看着那界面上浮现出的文字，一时间若有所思，接着随口说道：“你看，对你而言，扩充数据库、自我成长、成为一个更好的服务者，这就是你生命的意义。”
“……难以理解，欧米伽没有生命，欧米伽是一个服务系统，因此欧米伽是没有‘生命的意义’的，”那些文字再次开始刷新，“你是在转移话题或回避回答？这个问题对你而言太困难了么？”
高文一时间有些哑然，事实上直到前一秒他仍然没有对这场交谈认真起来——这突然到来的意外联络让人缺乏实感，通过文字界面进行的交流更是让他有种“隔着屏障做问答游戏”的错觉，而直到现在，他才感觉到这个所谓的“欧米伽”系统是在认真和自己交流某些东西，在认真……“咨询”自己。
他一时间没有说话。
这个“人”工智能想做什么？它为什么突然找到自己？仅仅是出于它所提到的“观察”和“收集信息”的需要？它选择在自己和龙神单独交谈之后找上门来，这个时间点有什么特殊么？这真的是它发起的交流么，亦或者背后其实有另外一个指挥者？
一时间，各种各样的猜测浮上脑海，搅动着高文的思绪，等到他暂且把这些问题压下的时候，他发现那界面上的文字还保持着。
应该认真回答这个突然找上门来的、莫名其妙的“人”工智能么？
短暂犹豫之后，高文实在没从这件事背后分析出什么阴谋陷阱的可能性来，这才开口：“我只能说说我自己的想法——你权当参考就好。
“你这个问题，我觉得应该从个体和群体两方面来思考——如果你所说的‘生命’是指生命体的话，那它是分为个体和群体的，至少在这颗星球上是这样。对于单一的生命体，它可能有很多存在意义，可能是为了繁衍，可能是为了生存，如果它有更高的智能和追求，那它可能是为了获得知识，为了追求真理，为了更好的享乐，亦或者为了梦想和自我价值而生存……这都是对于生命个体而言的‘意义’。
“但如果是指群体，指‘生命’这个大的概念的话……那我觉得，让自己得以延续就是‘生命’本身的存在意义。”
界面上的文字这一次没有立刻开始刷新，以至于高文在等了两秒之后忍不住又问道：“欧米伽，你还在听么？”
“欧米伽在听，”欧米伽的信息终于恢复了刷新，一行行文字开始向上滚动，“有趣的回答，听起来是深思熟虑的结果。这是‘人类’的答案么？”
“这只是我自己的答案，”高文立刻说道，“就像我刚才说的，生命分为个体和整体，而在这种问题上，人类整体还没有一个统一的、公认的答案，所以我也只能说说自己的看法罢了。而且说实话，你的这个问题本身就很笼统，生命的定义，存在的定义，意义的定义……这些都不是可以量化的概念，所以我说了，我的答案仅做参考。”
“欧米伽明白，你的答案作为‘参考’……很有启发意义。它将被收录进入数据库，必将活用于……”
界面上刷新的文字突然停了下来，紧接着那闪烁微光的水晶面板表面震颤了几下，原先用于显示温度、气流之类数据的界面再次出现在高文面前。
这怎么突然跑了？
高文一时间没反应过来，刚想询问欧米伽它打算把这些数据活用于什么玩意儿，但紧接着他便感知到了身后不远处的某个气息，脸上的表情瞬间僵硬下来。
他站起身子（因为那设备只有一米多高，而高文身高两米以上），有点尴尬地转过头去，看到梅丽塔正站在门口，带着一脸错愕的表情看着自己。
“我……”梅丽塔张了张嘴，仿佛整理了一下语言之后才面色古怪地说道，“我刚才看到门没关，又听见你好像在和谁说话，就……”
高文嘴角略抖一下：“所以你看见什么了？”
“我看见你在跟我家空调（注）讲话，”梅丽塔老老实实回答，“而且还一脸深思……”（注：意译）
高文：“……”
“是这样，刚才欧米伽突然出现，”片刻尴尬之后，高文决定实话实话，“它似乎对我这个‘外来者’有些好奇，所以我们交流了一点事情——你知道的，我没有你们那样的共鸣芯核，所以交流起来会比较……奇怪。”
梅丽塔眨眨眼，竟好像立刻接受了这种说法，还露出恍然的模样来：“哦——原来是这样。我说呢，你平时看起来应该是个严肃认真的人……”
高文：“……”
他还能说什么呢？这世界上有一个人整天研究“高文·塞西尔大帝神圣的骚话”就已经够了……梅丽塔能保持现在这个认知也挺好的。
这之后梅丽塔仍然站在门口，看起来并没有离开的意思。她的目光落在高文身上，几次游移间似乎有些欲言又止。
“你找我有事？”高文这时候终于反应过来梅丽塔在这个时候突然路过自己的房间应该不是偶然，于是主动问道。
梅丽塔想了想，点点头：“其实只是有些好奇……毕竟今天你与我们的神明单独谈了很久，而在我记忆中，还从未有哪个凡人经历过类似的事情……”
高文露出一丝笑容，向旁边指了指：“那要进来谈谈么？”
梅丽塔没有拒绝，她走入屋内，很娴熟地坐在了一张紧挨在墙边吧台旁的椅子上，她向旁边招了招手，便有饮品自动从不远处的架子上飞来落在手边，她又拿起那杯子对高文轻轻晃了晃：“要来一杯么？虽然可能比不过神明的款待。”
高文来到梅丽塔旁边坐下，同时婉拒了对方的好意：“不必了，我还……不渴。”
他这也不是客气，毕竟不久前还在龙神那里喝了太多的“可乐”，回来的时候感觉肺叶子都快飘起来了，他现在是真的什么都不想喝……
梅丽塔倒也不在意：“好吧，那我就独自享用了。”
高文看了她一眼：“你想知道我和你们的神明都谈了些什么？你确认要打听？”
梅丽塔端起杯子的动作顿时就僵硬了一下，脸上肉眼可见地浮现出一丝紧张，显然她迅速想到了某些糟糕的经历，于是赶紧摇头：“也不是这个意思……我只是好奇你们谈了哪方面的东西，大概的，不涉及任何具体信息的……啊，其实我好奇心也没那么强……”
“我明白我明白，”高文顿时忍不住笑了起来，“我已经知道了，作为龙族的一员，有些东西你是真的不能和外人讨论，不仅仅是神罚或者‘企业规定’的问题……放心，我已经有了分寸，不会触动那层‘锁’的。”
梅丽塔的动作再一次静止下来，但这次却是由于惊讶。
她瞪大眼睛，盯着高文看了半天，随后才露出略显复杂的表情：“你……看来你真的和我们的神明谈了很多了不得的东西啊。你竟然连这都知道了。”
高文点点头：“我们谈了一些塔尔隆德的历史，这颗星球上古时代曾发生的事，以及信仰和神明领域的话题。”
梅丽塔似乎陷入了困惑，她思考了许久，才忍不住好奇地问道：“我们的神明为什么要和你谈论这些？”
“……其实连我也不确定，”高文坦然说道，“或许……连祂都只是在寻找某些答案吧。”
“寻找答案？”梅丽塔似乎更茫然起来，“连神明也会有困惑的时候么？”
“人会困惑，所以神也会困惑，”高文笑了笑，随后他看着梅丽塔，突然好奇地问了一句，“你虔诚信仰着那位‘龙神’么？”
梅丽塔张了张嘴，却突然犹豫了一瞬间。如果是在神官面前或者议长们面前，这本应该是个需要立即给出肯定答复的问题，然而在高文这个“外来者”面前，她最终却给了个可能不是那么“虔诚”的答案：“我很……敬畏祂，但我不知道那算不算虔诚。”
“敬畏是虔诚的一部分，但虔诚需要的不仅仅是敬畏，我明白你的答案了，”高文点了点头，接着又问道，“那你的朋友诺蕾塔呢？她是个虔诚的信徒么？还有别的上层龙族呢？”
“这……我不太好评价别人，”梅丽塔犹豫起来，但稍微纠结两秒钟之后她似乎觉得朋友还是应该卖掉，“诺蕾塔应该和我是差不多的。起码就我看来，上层塔尔隆德的龙族们对我们的神明更多的是敬畏——当然，我的意思是我们对龙神是非常尊敬的，但我们对神殿的大神官们都有点害怕。你知道吧，神殿那种地方总是让我有点紧张……”
梅丽塔一边说一边缩了缩脖子，似乎已经在觉得自己正在做非常不敬的事情，随后仿佛是为了转移开这个令她格外别扭的话题，她又说道：“不过在下层塔尔隆德的话，似乎有很多格外虔诚的龙族……他们甚至会把每个月免费配给的一大半增效剂都用在虔诚的仪式上。”
高文露出了若有所思的神色。
上层龙族对龙神敬畏居多，下层龙族却更接近无条件的虔信者么……这是因为下层龙族在这个社会唯一的价值就是为龙神提供支撑，而上层龙族多少还需要做一点实际的事情？亦或者这种情况背后有某种更深层的安排……这是龙神的默许，还是上层塔尔隆德隐秘的默契？
“你在想什么？”
梅丽塔的声音将高文从思索中惊醒，后者醒过神来，笑着摇了摇头：“没什么。只是突然觉得你们的‘增效剂’真是个不可思议又好用的东西，它竟然还可以用在宗教仪式中么？”
“增效剂是一系列生化药剂的统称，有一些可以与我们的植入体技术相互搭配，功能是各种各样的，”梅丽塔立刻带着一种自豪说道，“有的增效剂可以加强神经反应和身体恢复能力，有的增效剂则用于集中精神，强化超凡感知，用于宗教仪式的通常是‘灵魂’增效剂，它在下层区的消耗量几乎是上层区的近百倍。那东西其实算是一种低效致幻剂了，只不过作用没那么强烈……”
听着梅丽塔兴致勃勃的讲解，高文脑海中却突然浮现出了一幅面孔以及一个差点被自己忘在脑后的承诺，于是他赶紧打断了面前的巨龙小姐：“对了梅丽塔，有件事我想拜托你……”
“啊？”梅丽塔一怔，接着赶紧点头，“当然，如果我办得到的话。”
“是这样，我有……一个朋友，”高文犹豫了一下，努力思索着该怎样组织接下来的语言才能让这件事说出来不那么诡异，“他想让我在塔尔隆德打听一下，你们有没有某种能帮助……生发的技术……比如增效剂什么的。”
高文好不容易说完，梅丽塔立刻表情古怪地上下打量了他一眼：“可是你看起来并不……”
高文嘴角顿时抖了一下：“我是真的有这么一个朋友！”
“你说的这个朋友不是你？”梅丽塔似乎有些惊讶，并且终于反应过来，“啊，抱歉，我失礼了，我不是这个意思……”
“没事，”高文无奈地说道，“你就说说塔尔隆德有没有这方面的东西吧——这对你们应该不是什么难事，毕竟你们的技术似乎……”
“但我们是真的没有啊。”梅丽塔睁大了眼睛，表情一脸无奈地说道。
高文：“……塔尔隆德如此发达的技术怎么……”
“因为龙族没头发呀……”
高文：“……”
第九百六十八章 变局开端
在长达半分钟的时间里，高文静静地看着梅丽塔，梅丽塔静静地看着高文。
前者一脸错愕，后者一脸茫然。
最终还是高文第一个反应过来，他嘴角抖了一下，下意识地指着梅丽塔那一头淡紫色的长发：“龙族怎么没头发，你这……”
“我们的人类形态是一个法术效果，法术效果当然变成什么样都可以——我变成这样只是因为我喜欢这样罢了，”梅丽塔一脸理所当然地说道，同时指了指自己头顶，“巨龙形态才是我的本体——我长鳞片的，哪来的头发？”
高文：“你这……还真是有理有据……”
梅丽塔则想了想，很好心地又补充了一句：“看来你那位朋友是要失望了——塔尔隆德不会有类似产品和技术的，非要说的话我们最接近的产业是鳞片抛光和染色、植入技术，属于美容的一种，你那位朋友如果不介意的话倒是可以试试植一层鳞片，多种颜色可选，而且以后头皮还能防剑刺刀砍……”
高文从这位代理人小姐脸上愣是没看出半分的开玩笑成分——显然她是相当认真的，然而高文自己脑补了一番，一个龙鳞头皮版的索尔德林就浮现在脑海中，这让他瞬间打了个冷战，连连摇头：“算了算了，他现在已经……嗯，够亮了。”
其实仔细想想他觉得梅丽塔这个建议还是有一定吸引力的，如果不从美观角度考虑的话，一个植入合成鳞片从而变得刀枪不入的脑袋显然有很高的实用价值，一个真正的强者应该不会介意这点，然而他认可这个没用，关键是索尔德林应该接受不了这一点……
意识到自己脑海里正在浮现出越来越多的诡异联想，高文决定结束这个尴尬的话题。
“我们已经在塔尔隆德滞留数日了，”他突然说道，“或许几天后，我们就该离开了。”
“这么快？”梅丽塔有些惊讶地睁大了眼睛，“你们完全可以在这里多留些日子的——塔尔隆德要招待一次客人可不容易。”
“但现在的塞西尔还不能在皇帝缺席的情况下长时间运转，我们离开洛伦大陆已经太长时间了，”高文摇了摇头，“天下无不散的宴席。”
“天下无不散的宴席……有趣的说法。塞西尔人都说他们的皇帝是个能创造出许多奇妙句子的文法大师，看来这种说法确实有一定道理。”梅丽塔眨眨眼，笑着说道。
高文不用打听就知道这背后跟某人秘密编纂的《皇帝圣言录》脱不开关系……
他干咳了一声，接着说道：“虽然已经做了离开的打算，但说实话，我还有很多东西没有搞明白……比如关于魔潮，关于龙族抵御魔潮的方式，关于我们曾经收到的那个信号……你应该还记得，我曾让你帮忙调查那个神秘信号是否和塔尔隆德有关，而现在我觉得拥有如此深厚积累的塔尔隆德应该知道那个信号背后的更多秘密，可这些东西……我没办法直接询问你们的神。”
梅丽塔的表情稍稍变得认真起来：“因为这些东西很容易便会涉及到具体的技术。”
“不能从神明口中获取技术或技术性的知识，如果可以的话，最好连问都不要问，”高文点了点头，“我不介意从龙神口中打听一些古老的历史或者和人类社会无关的秘闻，因为我们可以把那当故事看待，但魔潮和信号，这些东西我实在不敢问祂。”
“这些问题……我也需要向上级申请才能确定是否可以和你交流，”梅丽塔犹豫了一下，随后慢慢说道，“但有一部分东西我倒是可以告诉你，就是关于塔尔隆德为何可以安然无恙地经历一次又一次的魔潮……”
说到这里，她顿了顿，抬手指了指上方。
“你可能也猜到了——塔尔隆德大护盾，我们最大的防御屏障，它就是让龙族能安然在魔潮中存活的关键。”
塔尔隆德大护盾……
高文下意识捏了捏额角，这其实确实是他之前便有过的想法，他想过龙族抵御魔潮的技术应该和那层大护盾有关，然而这却无法解释一个问题——
“即便大护盾能在魔潮到来的时候保护塔尔隆德大陆上的生灵，可你们是怎么在魔潮结束之后顺利适应护盾外面天翻地覆的世界的？当然，我这里指的不是刚铎经历过的小魔潮，而是真正能影响整个世界的大魔潮，”他皱着眉问道，“在大魔潮之后，整个世界的魔力规则都会被重置，大量物质也变得陌生，你们从大护盾里出来之后却仍然可以安然生存……难道仅仅是依靠巨龙强大的身体素质？”
听着高文的话，梅丽塔突然露出了有些异样的眼神，她的视线落在高文身上好一会，才不太肯定地问道：“我想知道，关于大魔潮到来之后会导致全世界的魔力规则以及大量物质的形态、性质发生改变这件事，是谁透露给你们的？”
高文从对方神色间感觉到了不对劲的地方，表情跟着极为认真起来：“这是海妖透露给我们的情报——和你们一样，她们也观察了这个世界上百万年，而塞西尔和海妖的联系比和塔尔隆德更加密切，所以此前关于大小魔潮、黑阱、逆潮等等的知识我们都是从海妖那里得到的。你的意思是……难道海妖给我们的关于大魔潮的资料是假的？”
“……不，她们没有骗你们，那确实是她们眼中的世界，魔潮到来，确实会令整个世界天翻地覆，但我觉得你们对此的理解……”梅丽塔表情古怪地说着，然而刚说到一半，她的脸色便突然一变，紧接着便扔下了手里的杯子，用手痛苦地按住了胸口，后续的所有话语都被一阵低吼和喘息所代替了。
高文顿时吓了一跳：“你没事吧？！”
梅丽塔艰难地喘息了好久才终于稍稍缓过劲来，她扶着旁边的吧台慢慢抬头，脸色苍白神色复杂地看向高文：“我是真的没想到，在自己家里和你说一些闲聊的话题也会这样……”
高文：“所以刚才……”
“神明警告我……不能再与你在这个话题上讨论下去了，”梅丽塔语气有些虚弱地说道，“抱歉，我帮不了你了。”
高文神色开始变得严肃，尽管刚才梅丽塔只说了一半，却已经让他心中泛起了不小的波动，他隐隐觉得自己仿佛抓住了什么，思绪忍不住蔓延开来，而看到代理人小姐此刻被神明直接警告之后的痛苦表现，这个话题背后透露的信息让他尤为重视！
人类对“大魔潮”的认知可能有偏差？海妖的情报不完全准确？关于魔潮的研究将面临新的突破口？突破口的方向在哪？龙族的技术，还是海妖的情报？！
他感觉自己的呼吸变得有一点急促，而梅丽塔则扶着吧台艰难地站了起来，她原地晃了晃身子才终于站稳，随后对高文露出歉意的神色：“抱歉，我不能做陪了，我需要回去做一些……健康上的小小检查……”
“该说抱歉的是我，”高文立刻跟着站了起来，脸上带着真诚的歉意，“如果不是我胡乱开口……”
“不，没有人能预料锁链会在哪一刻突然勒住脖子，没有人能预料到墙垒会在什么时候出现……龙族们已经都习惯了，”梅丽塔露出一个苍白的笑容，她摇了摇头，摇摇晃晃地转身想要离开，但又突然停了下来，她回头看向高文，片刻犹豫之后还是说道，“尽管我不能继续和你谈论下去，但我想……神明是在通过这种方式提醒我们些什么。”
高文若有所思：“提醒我们？”
梅丽塔深深地吸了一口气：“祂不希望你从我这里得到直接的答案，那说明这个答案或许……非常特殊，非常重要……或许必须由你们自己解决，而不能假借任何外部帮助。”
说完这句话之后，她微微闭了闭眼睛，转身慢慢向房间的出口走去。
她的最后一句话则传入高文耳中：“我回去之后会试着调阅一下上次我报告上去的那些信号的后续资料——这次加上你这个‘贵客’的需求，或许上级会批准我的申请。”
梅丽塔离开了，只留下高文孤身一人站在偌大的房间中，后者的眉头几次皱起又舒展，在沉思中，他开始慢慢在房间中踱起步来。
……
神明去休息了，祂的化身消失在金碧辉煌的圣殿中，回到了某种凡人无法感知到的超维度状态下。
赫拉戈尔却仍然恭敬地站在圣座前，垂手仿佛等待着命令。
他知道，虽然神明离开了，然而神明的视线还在，永远都在，无以计数的眼睛永不休息地注视着这片古老的大地，在神明的注视下，每一个龙族都必须谨慎地活着。他必须按照高阶龙祭司的职责守在这里，一直守到教典所要求的时刻。
他就这样站了不知道多久，终于，他站够了教义中规定的时间。
神明还在休息，距离下一次召见可能还需要很久，龙祭司暂时清闲下来了。
赫拉戈尔抬起头来，毫不犹豫地走出了圣殿大厅——他的步履不紧不慢，身边却渐渐笼罩起一层淡淡的辉光，他走入了辉光深处，下一秒，他便来到了上层评议团所处的华美宫殿深处。
议长安达尔从半睡半醒中惊醒，他听到欧米伽的声音在自己的脑海中响起：“议长阁下，高阶祭司赫拉戈尔要与您见面。”
安达尔的机械义眼收缩了一下，沉声说道：“……接通吧。”
“高阶祭司不在线上——他在您的门外。”
安达尔彻底清醒过来，他的头颅动了一下，与身体连接的大量线缆和管道中发出一些液体泵动的细微声响，两秒钟后他才开口：“好吧，让他进来——暂时谢绝其他访客。”
通往“心灵王座”大厅的机械门自动打开了，赫拉戈尔迈步走入其中，这位高阶龙祭司抬起头，看着位于前方平台上的、浑身到处都是机械改造痕迹的老迈巨龙，微微点了点头：“很高兴看到你仍然健康，议长阁下。”
“高阶祭司，真难得你会亲自踏入评议团总部，而不是直接用欧米伽网络向我传递消息，”安达尔头颅上的数个植入体组件闪烁着微微的流光，他的声音通过扩音装置回荡在整个大厅中，“有什么重要事情需要你亲自传达么？”
“神在休息，祂降下喻令，暂时取消本世纪对卡尔多和摩尔两座古大陆的巡视计划，原定的远行者小组就地解散，在塔尔隆德待命。”
“为什么？”安达尔顿时忍不住问道。
“没有为什么，”赫拉戈尔淡淡说道，“执行即可。”
安达尔的目光落在赫拉戈尔身上，数秒钟的注视之后他才收回视线，沉声说道：“……我明白了。”
然而传达完“神谕”的高阶龙祭司并没有离开，仍然静静地站在原地。
“还有什么事么？”安达尔忍不住问道。
“第二件事——”
赫拉戈尔淡淡说道，随后从怀中取出了一枚小小的护符——那护符由不知名的金属打造，银白色的表面浮动着星星点点的微光，然而又好像不具实体，其边缘不断呈现出隐隐约约的半透明状，它近乎漂浮在龙祭司手上，与其说是一件存在于现实世界的物品，倒更像是用某种力量从另一个时空中强行拖拽过来的“投影”。
在看到那护符的一瞬间，安达尔的呼吸便下意识地漏了半拍，而下一秒，他便看到赫拉戈尔毫不犹豫地捏碎了那介于虚实之间的“护符投影”。
“赫拉戈尔！你——”议长顿时忍不住叫道，他的上半身晃动了一下，与之相连的无数管道、线缆哗啦作响，就连大厅周围那些呈现出各种数据的水晶帷幔表面都瞬间浮现出数不清的杂乱波纹。
“第二件事，”赫拉戈尔又重复了一遍，手中的护符碎屑点点消散在空气中，“从现在开始的三分钟内，我们都在神明的视线之外。”
护符的最后一点碎屑彻底消散在空气中。
安达尔高坐在属于他的心灵王座上，如一尊雕塑般静止在那里，注视着站在下方的赫拉戈尔。
一百多万年来，他再次感到自己的心脏砰砰跳动。
第九百六十九章 不稳定倾斜
夜幕下，一支由轻装步兵、低阶骑士和战斗法师组成的混合小队正快速通过不远处的道口，严明的军纪让这只队伍中没有任何额外的交谈声，只有军靴踏地的声响在夜色中响起，魔晶石路灯散发出的光亮照射在士兵帽盔边缘，留下偶尔一闪的亮光，又有战斗法师佩戴的短杖和法球探出衣物，在黑暗中泛起神秘的微光。
这并不是什么隐秘行动，他们只是奥尔德南这些日子新增的夜间巡逻队伍。
富人区靠近边缘的一处大屋二楼，窗帘被人拉开一道缝隙，一双发亮的眼睛在窗帘后面关注着街道上的动静。
玛丽站在窗户后面观察了一会，才回头对身后不远处的导师说道：“导师，外面又过去一队巡逻的士兵——这次有四个战斗法师和两个骑士，还有十二名带着附魔装备的士兵。”
“是皇室直属骑士团的人，一个标准混编作战小队……”丹尼尔坐在不远处的沙发上，他斜靠着旁边的扶手，一只手撑着额角，一本魔法书正漂浮在他面前，无声地自行翻动，老法师的声音沉稳而威严，让玛丽本来略有些紧张的心情都安稳下来，“他们往哪个方向走了？”
玛丽回忆了一下，又在脑海中比对过方位，才回答道：“好像是西城橡木街的方向。”
“是圣约勒姆战神教堂……”丹尼尔想了想，点点头，“很正常。”
“导师，最近晚上的巡逻部队越来越多了，”玛丽有些不安地说道，“城里会不会要出大事了？”
“……最近可能会不太平，但不用担心，主人自有安排，”丹尼尔看了自己的学徒一眼，淡淡说道，“你只要做好自己的事情就行。”
玛丽立刻点点头：“是，我记住了。”
一阵若有若无的音乐声突然从不知何处飘来，那声音听上去很远，但应该还在富人区的范围内。
玛丽被音乐声吸引，忍不住又朝窗外看了一眼，她看到西北侧那些华美的建筑物之间灯光明亮，又有闪烁变换的彩色光影在其中一两栋房屋之间浮现，隐隐约约的声响便是从那个方向传来——它听上去轻快又流畅，不是那种略显沉闷死板的古典宫廷音乐，反而像是最近几年愈发流行起来的、年轻贵族们热爱的“新式宫廷舞曲”。
那里似乎正有一场聚会，玛丽从那些闪烁的光影和隐隐约约的乐曲声中不难想象那里此刻正是怎样一番欢乐的景象。
“气氛一天比一天紧张，那边的宴会却一天都没有停过……”年轻的女法师忍不住轻声咕哝道。
“举办宴会是贵族的职责，只要一息尚存，他们就不会停止宴饮和舞步——尤其是在这局势紧张的时刻，他们的宴会厅更要彻夜灯火通明才行，”丹尼尔只是露出一丝微笑，似乎感觉玛丽这个在乡下出生长大的姑娘有些过于大惊小怪了，“如果你今天去过橡木街的市场，你就会看到一切并没什么变化，公民市场仍然开放，交易所仍然人满为患，尽管城里几乎所有的战神教堂都在接受调查，尽管大圣堂已经彻底关闭了好几天，但不论贵族还是市民都不认为有大事要发生——从某种意义上，这也算是贵族们彻夜宴饮的‘功劳’之一了。”
年轻的女法师想了想，小心地问道：“安定人心？”
丹尼尔看了她一眼，似乎露出一丝微笑：“算是吧——贵族们在酒席上宴饮，他们的厨师和女仆便会把看到的景象说给别墅和庄园里的侍卫与低级仆役，仆役又会把消息说给自己的邻居，消息灵通的商人们则会在此之前便想办法跻身到上流圈子里，最终所有的贵族、商人、富裕市民们都会感觉一切安好，而对于奥尔德南、对于提丰，只要这些人安好，社会便是安好的——至于更下层的贫民以及失地入城的工人们，他们是否紧张不安，上面的人物是不考虑的。”
玛丽眨眨眼，她听出导师是在趁这个机会教导自己一些东西，一些……她作为法师学徒时不曾学过的、听起来也和魔法没什么关系的知识。
但她仍然很认真地听着。
导师的声音又从旁边传来：“最近一段时间要注意保护好自己的安全，除了去工造协会和法师协会之外，就不要去别的地方了，尤其注意远离战神的教堂和在外面活动的神官们。”
“是，我记住了。”
玛丽一边答应着，一边又转过头朝窗外看了一眼。
路灯照亮的夜晚街道上，那队巡逻的帝国士兵早已消失，只留下明亮却冷清的魔晶石光辉映照着这个冬日临近的寒夜，路面上偶尔会看到几个行人，他们行色匆匆，看上去疲惫又急迫——考虑到这里已经是富人区的边缘，一条街道之外便是平民住的地方，那些身影可能是深夜下工的工人，当然，也可能是无家可归的流浪汉。
玛丽忍不住想起了她从小生活的乡下——尽管她的童年有一大半时间都是在黑暗压抑的法师塔中度过的，但她仍然记得山脚下的乡村和临近的小镇，那并不是一个繁华富裕的地方，但在这个寒凉的冬夜，她还是忍不住想起那里。
在这繁华的帝都生活了许久，她几乎快忘记乡下是什么模样了。
一道灯光突然从不远处的街道上出现，打断了玛丽刚刚冒出来的念头，她忍不住向灯光亮起的方向投去视线，看到在那光芒后面紧跟着浮现出了黑漆漆的轮廓——一辆车厢宽阔的黑色魔导车碾压着宽阔的街道驶了过来，在夜幕中像一个套着铁壳子的怪异甲虫。
魔导车？这可是高级又昂贵的东西，是哪个大人物在深夜出门？玛丽好奇起来，忍不住更加仔细地打量着那边。
她隐隐约约看到了那车厢一侧的徽记，确认了它的确应该是某个贵族的财产，然而正当她想更认真看两眼的时候，一种若有若无的、并无恶意的警告威压突然向她压来。
玛丽心中一颤，慌慌张张地移开了视线。
“怎么了？”导师的声音从旁边传了过来。
“刚才过于一辆魔导车，”玛丽低声说道，“我多看了两眼，车上的人似乎不喜欢这样。”
“不用在意，可能是某个想要低调出行的大贵族吧，这种警示没有恶意，”丹尼尔随口说道，并抬手指了指面前的茶几，“放松够了的话就回来，把剩下这套卷子写了。”
“是，导师。”
……
魔导车平稳地驶过宽阔平坦的帝国大道，两旁路灯以及建筑物发出的灯光从车窗外闪过，在车厢的内壁、顶棚以及座椅上洒下了一个个飞快移动又模糊的光影，裴迪南坐在后排的右侧，脸色如常地从窗外收回了视线。
负责驾驶的亲信侍从在前面问道：“大人，到黑曜石宫还要一会，您要休息一下么？”
“不必，我还很精神。”裴迪南随口回答。
车辆继续向前行驶，公爵的心绪也变得沉静下来。他看了看左手边空着的座椅，视线越过座椅看向窗外，圣约勒姆战神教堂的尖顶正从远处几座房屋的上方冒出头来，那里现在一片安静，只有路灯的光芒从屋顶的间隙透过来。他又转头看向另外一边，看到凡那里昂沙龙方向霓虹闪烁，隐隐约约的喧闹声从这里都能听见。
一个熟悉的、低沉有力的声音突然从左边座椅传来：“繁华却喧嚣，华美而空洞，不是么？”
裴迪南公爵浑身的肌肉瞬间紧绷，百分之一秒内他已经做好战斗准备，随后迅速转过头去——他看到一个身穿圣袍的魁梧身影正坐在自己左侧的座椅上，并对自己露出了微笑。
而在前面负责开车的亲信侍从对此毫无反应，似乎全然没察觉到车上多了一个人，也没听到刚才的说话声。
“马尔姆阁下……”裴迪南认出了那个身影，对方正是战神教会的现任教皇，然而……他这时候应该正身处大圣堂，正在游荡者部队大量精英特工以及戴安娜女士的亲自“保护性监视”下才对。
他为什么会出现在这里！？他是怎么出现在这里的！？
裴迪南一时间对自己身为传奇强者的感知能力和警惕心产生了怀疑，然而他面容仍然平静，除了暗中提高警惕之外，只是淡淡开口道：“深夜以这种形式造访，似乎不合礼数？”
马尔姆·杜尼特只是带着温和的微笑，丝毫不以为意地说道：“我们认识很久了——而我记得你并不是如此冷漠的人。”
裴迪南心中愈发警惕，因为他不明白这位战神教皇突然来访的用意，更忌惮对方突然出现在自己身旁所用的神秘手段——在前面开车的亲信侍从到现在仍然没有反应，这让整件事显得更加诡异起来。
“那么你这么晚来到我的车上找我，是有什么要紧的事？”他一边戒备着，一边盯着这位战神教皇的眼睛问道。
“只是突然想起好久没有见过老朋友了，想要来拜访一下，顺便聊聊天，”马尔姆用仿佛闲谈般的语气说道，“裴迪南，我的朋友，你已经很长时间没有去大圣堂做虔敬礼拜了吧？”
不对劲，非常不对劲！
“我每周都会去大圣堂做必要的捐献，也没有停下必要的祷告和圣事，”裴迪南沉声说道，“老朋友，你这么突然地来，要和我谈的就是这些？”
马尔姆却仿佛没有听到对方后半句话，只是摇了摇头：“不够，那可不够，我的朋友，捐献和基础的祷告、圣事都只是寻常信徒便会做的事情，但我知道你是个虔敬的教徒，巴德也是，温德尔家族一直都是吾主最虔诚的追随者，不是么？”
接着他的眉毛垂下来，似乎有些遗憾地说着，那语气仿佛一个普通的老人在絮絮叨叨：“可是这些年是怎么了，我的老朋友，我能感觉到你与吾主的道渐行渐远……你似乎在有意无意地疏远你原本崇高且正道的信仰，是发生什么了吗？”
裴迪南皱了皱眉，没有开口。
马尔姆·杜尼特便继续说道：“而且安德莎那孩子到现在还没有接受洗礼吧……老朋友，安德莎是要做温德尔家族继承人的，你很早以前就跟我说过这一点。温德尔家的人，怎么能有不接受主洗礼的成员呢？”
裴迪南终于忍不住打破了沉默：“马尔姆阁下，我的朋友——温德尔家族确实一直虔敬侍奉战神，但我们并不是教徒家族，没有任何义务和法律规定每一个温德尔后裔都必须接受战神教会的洗礼。安德莎选择了一条和父辈、祖辈都不同的路，这条路也是我认可的，我觉得这没什么不好。
“而且，安德莎今年已经二十五岁了，她是一个能够独当一面的前线指挥官，我不认为我们这些长辈还能替她决定人生该怎么走。”
马尔姆·杜尼特一时间没有说话，只是紧紧盯着裴迪南的眼睛，但很快他便笑了起来，仿佛刚才颇有气势的注视不曾发生过一般：“你说得对，我的朋友，说得对……安德莎已经不是孩子了。
“不过我还是想说一句，裴迪南，你这些年确实疏远了我们的主……虽然我不知道你身上发生了什么，但这样做可不好。
“你是接受过洗礼的，你是虔诚信仰主的，而主也曾回应过你，这一点，并不会因为你的疏远而改变。
“裴迪南，回到正道上来吧，主也会高兴的。”
裴迪南的脸色变得有些差，他的语气也不善起来：“马尔姆阁下，我今晚是有要务的，如果你想找我布道，我们可以另找个时间。”
“啊，要务……”马尔姆·杜尼特抬起头，看了车窗外一眼，摇摇头，“黑曜石宫的方向，我想我知道你的要务是什么……又是去面见罗塞塔·奥古斯都？又是突然召见？”
裴迪南立刻肃然提醒：“马尔姆阁下，在称呼陛下的时候要加敬语，即使是你，也不该直呼皇帝的名字。”
“没关系，我和他也是老朋友，我很早以前便这么称呼过他，”马尔姆微笑起来，但紧接着又摇摇头，“只可惜，他大概已经不当我是老朋友了吧……他甚至下令封锁了主的圣堂，软禁了我和我的神官们……”
裴迪南立刻出声纠正：“那不是封锁，只是调查，你们也没有被软禁，那只是为了防止再出现恶性事件而进行的保护性措施……”
他的话说到一半停了下来。
左侧的座椅上空空荡荡，根本没有人。
第九百七十章 夜幕
魔导车仍然平稳地行驶在通往黑曜石宫的宽阔街道上。
魔晶石路灯带来的光亮正从车窗外向后掠过。
身旁的座椅上空空荡荡，没有任何人曾来过留下的痕迹，车内似乎从始至终都只有两个人，一个负责驾车的亲信侍从，一个执掌重权的帝国公爵。
裴迪南面色深沉，他的精神力量弥漫开来，却没有在周围感知到任何残余的魔力波动，甚至感知不到生命气息的残留，他又看向前排座椅上的侍从，后者对刚才发生了什么茫然不知，但其似乎感觉到了来自身后主人的注视，于是问道：“大人，发生什么事了么？”
“……不，没什么。”裴迪南公爵沉声说道，同时伸出手摸了摸身旁的座椅——皮质的座椅上冰冰凉凉，甚至没有残留人体的温度。
老公爵的脸色立刻变得更加阴沉下来，眼神中露出思索的神色，而在车窗外，闪烁的霓虹灯光和隐隐约约的音乐声突然出现，短暂吸引了裴迪南的目光。
他眼角的余光看到车窗外的景象，他看到左侧车窗外耸立着几座高大的建筑物，圣约勒姆战神教堂的尖顶正从那些建筑物上方探出头来，而车窗右侧则是凡那里昂沙龙——魔导车刚刚从沙龙门口路过，喧闹声正透过车窗传入他的耳朵。
“我们刚过凡那里昂街区？”裴迪南瞳孔微微收缩了一下，立刻抬头对前面开车的亲信侍从问道。
“是的，大人，”侍从立刻答道，“我们刚过凡那里昂沙龙——到黑曜石宫还要一会，您要休息一下么？”
“……”裴迪南沉默了两秒钟，随后摇摇头，“不。加快车速，我们尽快到黑曜石宫。”
侍从虽然感觉有些奇怪，但没有提出疑问，而是立刻领命：“是，大人。”
黑色魔导车在行人稀少的夜晚街道上加快了速度，一段时间之后，黑曜石宫巍峨的剪影终于出现在裴迪南的视线中，而老公爵心中仍然萦绕着隐隐的不安，他脑海中不断浮现着马尔姆·杜尼特那诡异的突然造访，浮现着对方跟自己说的那些莫名其妙的话，但在看到黑曜石宫的尖塔与宫墙时，他那略有些不安的心还是渐渐平复下来。
深夜值守的守卫们检查了车辆，核实了人员，裴迪南公爵踏入这座宫殿，在一名内廷女官的带领下，他向着罗塞塔·奥古斯都的私人会客厅走去。
“戴安娜女士今晚没有值守么？”他看了看走在自己侧前方引路的女官，随口问道，“平常这个时间都是她负责的。”
“她另有工作，”女官恭敬地答道，“是陛下的吩咐。”
“嗯。”裴迪南简单地应了一声，没再说话。
在经过通往内廷最后一道拱门时，他抬起头来，看了那早已熟悉的屋顶和立柱一眼——古典式的多棱支柱支撑着通往内廷的走廊，支柱顶端向四个方向延伸出的横梁上描绘着英雄人物的浮雕，而在拱门附近，所有的横梁和雕塑都连接起来，并被镶金装饰，黑色与红色的布幔从拱门两侧垂下，巍峨又庄严。
简直像某种巨兽的喉管，凡人或许只有把自己的屋子建造成这样，才能象征出巍峨皇权吧。
裴迪南心中突然冒出了一些没来由的感叹，随后他摇了摇头，迈步跨过大门。
……
罗塞塔·奥古斯都的私人会客厅中，灯光明亮，淡淡的香薰气息提振着每一个访客的精神，又有轻缓的乐曲声不知从什么地方响起，让踏入其中的人不知不觉放松下来。
那位雄才大略的帝国统治者正坐在他最喜欢的那张高背椅上，当裴迪南踏入房间的时候，他正在低头认真地翻阅着一本厚厚的大书，看上去一幅全神贯注的样子。
“陛下，”裴迪南上前向罗塞塔行礼致敬，“我来了。”
“哦，裴迪南——你来得比我预料的早。”罗塞塔抬起头，看到裴迪南之后露出一丝微笑，他站起身，同时将一页书签夹在手中那本大书里，随后将其放在旁边。
书本的正面朝上，裴迪南眼角余光看到了上面的烫金字样：《社会与机器》——他认得这本书，事实上他还看过它的许多内容。罗塞塔·奥古斯都命人印刷了一批这本书的副本，并将其赠送给了一部分贵族和官员，而作为提丰皇帝最信赖的贵族代表，裴迪南公爵自然有此殊荣。
这本书来自塞西尔，但裴迪南不得不承认，这上面的很多内容都能带给人以启发，他也曾被书中所阐述的许多简明却从未有人思考过的“原理”所折服，然而此时此刻，看到那本放在茶几上的书时，他心中回忆起书本中的一部分内容，却没来由地感觉到一阵……不安。
不过现在并不是深思书本中“塞西尔思维方式”的时候，裴迪南公爵转移开注意力，看向罗塞塔：“陛下，您深夜召我进宫是……”
罗塞塔·奥古斯都的视线向周围扫了一下，会客厅中仅有的几名侍从以及高阶女官立刻悄无声息地退了出去，等到这里只剩下两个人之后，这位提丰统治者才对大公爵点点头，沉声说道：“马尔姆·杜尼特今夜蒙主召唤了——大约四个小时前的事情。”
裴迪南呼吸陡然一窒，他感觉自己的心跳骤然停顿了半个节拍，之前所积蓄的所有不安终于隐隐串联，而这短暂的变化没有瞒过罗塞塔的眼睛，后者立刻投来关注的视线：“裴迪南卿，你的反应有些不对劲——你知道什么了？”
“陛下，”裴迪南轻轻吸了口气，神色异常严肃，“我今夜见到马尔姆·杜尼特了——就在前来这里的路上。但他出现的十分诡异，整个过程……充满违和感。”
“立刻告诉我细节，”罗塞塔马上说道，“所有细节。”
“是，”裴迪南点点头，开始讲述自己刚才的诡异经历，“具体应该发生在一小时前，在我经过凡那里昂街区那座‘沙龙’的时候。除我之外没有目击者，当时……”
讲述过程并没有花去多少时间，裴迪南尽可能在简洁的叙述中还原了自己那番诡异经历的全部细节，而随着他话音落下，罗塞塔大帝的眉头已经紧紧皱起，神色变得极为严肃。
“那可能是一个幻象，或者某种直接作用于心智的‘投影’，”裴迪南说着自己的猜测，“而不管是哪一种，情况都十分严峻——战神教会的异常已经蔓延到了它的最上层，作为教皇的马尔姆·杜尼特如果都成为异变源头的话，那我们设置的应对方案可能……”
罗塞塔突然打断了裴迪南的话：“你有没有想过，这场异常并不是蔓延到了最上层，而是一开始就源自最上层？”
裴迪南的眼睛睁大了一些，随后很快便陷入了沉思，在短暂的思索之后，他便抬起头：“陛下，马尔姆·杜尼特蒙主召唤一事……确切么？是否有更多细节？”
“消息还未公开，目前只有大圣堂以及你我二人知晓此事。你知道的，按照传统，战神教会的教皇不论因何原因死亡都要第一时间通报皇室，以确保局势稳定，在这一点上，大圣堂这一次仍然很好地履行了责任，但在这之后的情况便有些不对劲，”罗塞塔对裴迪南说道，“在通报教皇死亡的消息之后，大圣堂拒绝了皇室派代表前去为遗体执礼的正常流程，且没有给出任何理由，而且他们还关闭了和黑曜石宫的联络渠道。”
“他们关闭了和黑曜石宫的联络渠道？”裴迪南顿时惊愕不已，“那现在大圣堂那边……”
“戴安娜在设法调查，我在等她的消息，”罗塞塔说道，“而我召你前来，是为更恶劣的局面做些准备。”
“更……恶劣的局面？”
“战神的牧师以及苦修者，是所有神职人员中战斗力最强大的，而最近一段时间的局势变化已经让他们过于紧张了，”罗塞塔慢慢说道，“皇室直属骑士团和黑曜石禁军已经在大圣堂、圣约勒姆战神教堂、圣马蒂姆战神教堂附近做好准备，但我们还要做更进一步的打算。
“如果真如之前你我讨论的那样，战神的神官有集体失控、狂化的可能，那么他们很可能会采取比正常人类更加疯狂、更加不可预料的行动，而在城区内面对这种威胁是一种挑战，年轻的哈迪伦恐怕没有经验面对那种复杂局面。
“你做好准备，情况必要的时候，我们可能需要护国骑士团入场——当然，那是最糟的情况。”
“情况可能会发展到这种程度？”裴迪南眉头紧锁，神情肃然，“护国骑士团仅在战争情况下帝都受到覆灭威胁时才会行动……”
“如果帝国最大的教派在奥尔德南全面失控，那么事态不会比战争时期帝都遇袭要好多少，”罗塞塔慢慢说道，“我不希望事情发展到那样……但很遗憾，从战神教会出现异样到局势恶化，时间太短了，我们没有充足的时间去准备，而且在有确凿的证据和充分的名义之前，我们也不能直接对教会采取更激烈的行动……你要有所准备，裴迪南卿。”
“是，陛下。”
“很好，那么我们接下来商量一些细节……”
……
静谧与昏暗笼罩着大圣堂的最深处，在通往内部圣所的走廊上，无数壁龛中的烛火已经熄灭，曾经照耀圣所的光辉消失了，仅余下走廊顶上垂下的一列蜡烛在提供着最小程度的光照，让这条长长的廊道不至于彻底陷入黑暗。
依照战神教会的神圣典籍，这条通往内部圣所的走廊壁龛中的烛火只有当教会的最高位者、神明在人世的代言人蒙主召唤之后才会被熄灭。
它们会熄灭整整十个昼夜，直到新的教会领袖接受启迪，完成考验，成功接过教皇权杖之后才会被“神赐的火焰”自行点燃。
昏沉沉的走廊中，全副武装的教廷骑士在一根根立柱与一个个壁龛之间沉默肃立，守卫门扉的战斗牧师和高阶神官如雕塑般立在大门前。
时值初冬，雾气已经笼罩奥尔德南，星光难以穿透平原上的云和雾，夜幕下的帝都因此显得更为黑暗，但对于大圣堂中的神官们而言，这神圣殿堂中的黑暗尤甚于外面的帝都。
一缕微风便在这样昏暗的走廊中吹过，越过了教廷守卫们的层层视线。
没有生命反应，没有丝毫外泄的魔力，甚至几乎没有可被感知的热量波动——走廊中的精锐超凡者守卫们丝毫没有感知到不速之客就在他们眼皮子底下越过了防线，进入了内部圣所最深处的祈祷间。
马尔姆·杜尼特的祈祷间内空空荡荡，仅有一盏光线微弱的油灯照亮了房间中央，在这昏昏沉沉的光芒中，一个黑发黑衣的身影从空气中浮现出来。
戴安娜解除了曲光力场的隐匿效果，在保持对周围环境精密感知的前提下，她开始打量这个并不是很大的房间。
如预料的一般，尸体早已不在，而且这时候多半已经被火焰彻底“净化”了。
不论那昔日的教皇是以何面目死去，留下了怎样扭曲恐怖的遗骸，现在都肯定变成了一捧骨灰和一缕青烟。
但这并不意味着祈祷室中就什么线索都不会留下。
戴安娜静静环视一圈之后把手按在了额角，伴随着一阵非常微弱的机械运转声，她额头位置的皮肤突然裂开一道缝隙，部分“颅骨”在变形装置的推动下向后退开，一些闪烁微光的精密结构从中探出，一道道快速闪烁的射线开始扫描整个房间。
与此同时，这位黑发女仆长的双眼也变得冷漠冰凉，其瞳孔深处的感光单元微微调整着，开始仔细记录所有扫描到的痕迹。
在扫描射线的探测下，整个房间大片大片的地面和墙壁、陈设，甚至屋顶上，都泛着荧光！
那是血液泼洒的痕迹，是将一个成年人全身的血液都尽数涂抹之后才能呈现出的恐怖残留，负责处理此处的神官虽然已经用炼金药水和神术抹掉了那些肉眼可见的血液，然而他们的处理显然逃不过戴安娜的视线。
突然间，戴安娜的目光停留下来。
她看向那个放置油灯的小平台，在平台下方靠近地面的立面上，一行隐隐约约的、曾经用血涂抹上去的字母正以荧光的形态映入她的视线。
“虔敬祝祷，祈盼垂怜，既得圣意……如您所愿。”
（友情推书，《我们野怪不想死》，奇幻分类，脑洞向，以上以下省略，奶了祭天。）
第九百七十一章 如影
那些文字写在祈祷用的小台子下面，血迹已经被擦去，然而发着荧光的印痕却清清楚楚地呈现在戴安娜眼中，她看到那线条抖动扭曲，每一笔都仿佛渗透出了书写者全部的力气，仿佛能透过它们看到马尔姆·杜尼特在将其写下时无比强烈的情绪——
近于疯狂。
戴安娜从那些疯狂的字迹上收回了视线，随后再次搜索了整个房间，这一次，她再没有更多发现了——那些负责善后的神官还是很尽职尽责的。
这位黑发女仆长眨了眨眼，转过身去，准备离开现场。
然而就在她转身的一瞬间，一股强烈的魔力波动却突然在房间中凝聚起来——不，是降临般地凭空出现在这房间中！
戴安娜瞬间转身，下一秒她便察觉到有无形的魔力之风卷过整个祈祷室，丝丝缕缕的黑红色气息从空气中浮现，如旋涡般在小祈祷台周围汇聚、成型，就如曾经在这里泼洒出去的鲜血倒流回到了某个早已不存在的躯体之中，那光芒暗淡的小灯台突然熊熊燃烧起来，在陡然变亮的光辉中，一个高大的、半透明的、仿佛烟雾和光影混合而成的身影凝聚成型，漂浮在半空！
“亵渎之异端！”那个虚幻而扭曲的身影死死盯着站在祈祷室内的戴安娜发出愤怒的吼叫，而那烟雾萦绕的面容则隐隐呈现出马尔姆·杜尼特的模样，伴随着这一声吼叫，他突然张开了双手，如拥抱又如献身般地高声祝祷，“主啊！请降下灵魂责罚，毁灭这个亵渎圣所的异端吧！”
当那虚幻身影陡然浮现的一瞬间，戴安娜便已经做出防御的姿态，她的双眼中浮现着微光，四肢与躯干各处陡然浮现出了淡白色的光环，一层若有若无的护盾覆盖了她的全身，而在下一秒，马尔姆·杜尼特的祝祷声便召唤出了一个朦朦胧胧的幻影——那幻影仿佛一个披着黑色铠甲的巨人，面容被黑雾笼罩，唯有猩红色充满杀意的双眼在雾气深处亮起，它从马尔姆上空浮现，并凌空踏出一步，高高举起了缠绕着火焰的战斧，向着戴安娜猛然劈下！
那战斧仿佛避无可避，戴安娜的身体刚有所动作，虚幻的斧刃便已经落在她头上，随后从头颅到躯干，战斧毫无迟滞地贯穿了黑发女仆的身体。
什么也没发生。
戴安娜低头看了毫发无损的身体一眼，整个人的身影随之飞快变淡，眨眼间便消失在房间中。
那虚幻的铁甲巨人则在半空中静止了片刻，随之也开始淡化、消散，祈祷室中响起了马尔姆·杜尼特略带困惑的自言自语：“……一堆钢铁……没有心？”
急促的脚步声从走廊方向传来，中间夹杂着语气急促低沉的交谈，随后祈祷室本就虚掩的房门被人一把推开，一队全副武装的教廷骑士和大量作战神官涌进了这个不大的房间。
房间中空空荡荡，没有入侵者也没有任何异象，在茫然的神官们眼中，只有不远处的一盏小灯正静静点亮，为祈祷室洒下昏昏沉沉的光线。
……
裴迪南·温德尔脸色深沉，目光从巨大的帝国全境地图上缓缓扫过，而在那依靠无数制图师付出大量心血绘制出的地图上，大大小小的铁锈色斑点和色块随处可见，遍布全境。
“……我第一次如此清晰地意识到，在我们所有人未曾注意的时候，教会的力量竟然已经在世俗中渗透到了这种程度……”这位在战场上都很少会皱眉头的昔日狼将军此刻眉头紧锁，语气前所未有的严肃，“触目惊心。”
“这已经是最近十几年来皇室不断压制、制衡之后的结果了，”罗塞塔看了身旁的老公爵一眼，“战神信仰与帝国的军事力量紧紧绑定在一起，这间接导致大量军事贵族同时也是战神的信徒，这比当初圣光教会在安苏的影响力更加深入，而数百年来提丰的子民已经习惯了将战神的神官们视作可靠的保护者和指引者，这让皇室的制衡与压制更为艰难。”
“……我知道您曾遭受的阻力，甚至在很长一段时间里……连我都无法理解您对教会的某些举措，”裴迪南神色复杂，“如果不是巴德……”
“说到这里，我还是想确认一下，”罗塞塔突然说道，“你曾在一次‘启迪’中看到巴德被神明抛弃、被信仰之火折磨灼烧的幻象，而那次‘启迪’是发生在他失踪数年之后……仅凭这些理由，你真的认为巴德当时还活着么？”
“马尔姆曾说过，那是一个‘警兆’，是巴德背弃了神明，因此神明便借启迪的方式来对我提出警告，但我了解巴德，他不是会背弃神明的人，他……”
裴迪南公爵的声音突然有点难以为继，似乎不知该如何说出自己那矛盾又动摇的心情，罗塞塔便没有让他说下去：“可以了，裴迪南卿，我了解你的心情——正如我也了解巴德。不管怎么说，你因此对教会产生疑虑，没有让安德莎接受洗礼，这一选择在现在看来显然是正确的。人类一直以来深深倚靠的‘信仰’……并不像人类想象的那样安全。”
“我当时并未思考这些，我只是希望在搞清楚巴德到底遭遇了什么之前，尽量不要让安德莎也走上同样的路……”裴迪南摇了摇头，似乎不愿再回忆往事，他重新抬起头，视线回到了面前的地图上，“您在很久以前就提醒过我，要和教会保持一定距离，现在您的警告终于应验了……”
说着，这位老公爵的表情渐渐变得格外严肃，他挥了挥手，仿佛手中握着一柄看不见的利剑：“陛下，神明背后的真相，果真是您说的那样……”
“我知道这难以相信，”罗塞塔沉声说道，“然而高文·塞西尔已经给我们送来了大量的证据和资料，而那些东西……与战神教会如今的异象完全吻合。”
“……我明白了，陛下，”裴迪南缓缓点了点头，他挺直身体，如骑士般行礼，“那么这就是一场战争了——容我告退，去为这场战争备战。”
已经不再年轻的昔日狼将军转过身去，迈着沉稳有力的步伐走出了皇帝的会客厅，偌大且灯光明亮的房间中只剩下了罗塞塔·奥古斯都，这位帝国统治者静静注视着裴迪南离开的方向，过了几秒钟，他的视线突然凝滞下来。
在他面前不远处，原本应当被灯光完全照亮的地板上，竟赫然印着一团朦胧的阴影，那阴影如有实质般在地板表面涨缩蠕动着，而在它的边缘，大量铁锈色的、肉眼几不可见的线条不知何时已经四处弥漫，蔓延到了周围的墙壁上，蔓延到了不远处的大门上，甚至蔓延到了天花板上！
在罗塞塔的目光落到那影子上的瞬间，一种难以名状的、仿佛梦呓般的低声呢喃突然在房间中响起，而一股铁锈般的血腥气直冲入罗塞塔的鼻孔，紧接着，一个朦朦胧胧的人形便飞快地在空气中成型，那些铁锈色的线条和地板上的阴影都与那人形若有若无地连接起来，一个嘶哑难辨的声音从“它”体内响起，撕扯着罗塞塔的耳膜：“奥古斯都……”
“马尔姆·杜尼特，”罗塞塔面容如同冰封，黑色的眼珠死死盯着那个诡异出现的人影，他微微搓动了一下手指，然而魔法示警丝毫没有引起屋外的动静，原本应该察觉到异常第一时间冲进房间的侍卫们一个都没出现——即便如此，他也没有露出惊慌的模样，只是眼神比刚才更加冰冷下来，“真没想到，我们会在这种情况下见面，老朋友。”
“我也没有想到，你会在悖逆神明的道路上走那么远……”那朦朦胧胧的影子嘶哑说道，身形更加凝实了一点，“我原本以为你只是一时兴起，如过去几次一样只想做些‘制衡’的把戏，却没想到你已完全被蒙了心智，甚至看不到正道的指引——太令人遗憾了，我的老朋友……”
“这跟以往的‘制衡’不一样，马尔姆，”罗塞塔沉声说道，“这已经不再是俗世的权利和利益问题了，你的教会出了问题，你的信仰出了问题，你的主也出了问题——你们正在向着诡异和黑暗的方向滑落，对帝国而言，你们不再是一个威胁，而是一个危害。”
这样的话彻底激怒了那个阴影，他突然高扬起身体，大量难以名状的呢喃声和层层叠叠的铁锈色光环瞬间充斥了整个房间，他高声怒喝起来：“够了！你已经堕落为一个可悲的异端，对你的指引果然是浪费时间——就让主的力量帮助你恢复清醒吧！”
面对身上陡然增加的压力，罗塞塔却只是冷冰冰地注视着前方，他没有后退，反而一步上前：“也是……看你的状态，多半是转化成了类似邪灵或亡魂之类的东西，在这种情况下期待你还保有理智果然是一种奢望。”
马尔姆·杜尼特的阴影仿佛没有听见这讥讽之言，他只是高高扬起双手，房间中铁锈色的浪涌便朝着罗塞塔碾压下来：“罪人！面对主的制裁！”
“你错估了一件事，”罗塞塔抬起头，注视着马尔姆的阴影平静说道，“被神诅咒了两百年的奥古斯都们，从来没怕过任何一个所谓的‘主’。”
他微微闭上了眼睛，而当他再次张开双眼，那双深邃的黑色眼眸中已经浮现出了无穷无尽的星光。
下一秒，整个会客厅的一切都被汹涌而出的星光所淹没，墙壁，屋顶，陈设……一切的一切都在星光中迅速融化、消散，一幕异常璀璨的、仿佛仅仅出现在人类梦境和幻想中的星空图景吞噬了一切，也轻而易举地吞噬了正在呼唤战神神力的马尔姆投影——后者仅仅来得及发出一声凄厉的嚎叫，以及一声难以置信的嘶吼：“……你竟敢！”
璀璨的星空淹没了马尔姆的话语，那些明亮的光点开始在紫黑色的烟雾中慢慢旋转起来，呈现出光怪陆离又错乱、迷乱的模样，罗塞塔·奥古斯都站在这幕“错乱星空”的中央，成为了所有星辰环绕的中心点。
听着马尔姆投影最后留下的嘶吼声，他只是微微叹息：“杀死一个怪物并不需要多少勇气。”
下一秒，错乱星空的幻象便迅速收缩、消失，原本被吞噬的会客厅事物重新回到了罗塞塔的视线中，他皱皱眉，轻轻摇头：“只是一个微不足道的影子……”
“没关系，一个影子已经足够证明你的诚意，”一个嘶哑低沉的声音突然在他耳旁响起，那声音他格外熟悉——正是每一个奥古斯都后裔都会听到的、在那个噩梦宫殿的最深处不断回响的声音，“我确实品尝到了……是神性与信仰的力量，这是一道不错的开胃菜。”
“我已经展现了我的诚意，接下来就要你来展现你的态度了，”罗塞塔冷冷说道，“别忘了你承诺过的事情。”
“当然，当然——我们都受够了这种互相折磨的关系，这是我们的共同点。你把自己作为跳板，让我回到‘外面’的世界，而我结束对奥古斯都家族的诅咒，并且不会再回来……这是公平交易，我们双方对此都很期待，”那个声音愉快地说着，且带着诚恳的语气，“我会比凡人更加谨守诺言，这一点你完全可以放心——毕竟，我是神的眼睛，我还不屑于撒谎和欺骗。”
“这样最好。”
……
高文来到了梅丽塔家那座最宽阔的露台上，在北极地区璀璨的夜空下，他抬头看向评议团总部所在的山峰方向。
尽管这里仍然是夜幕笼罩，但按照塞西尔时间的话，此刻其实已经是上午了。
高文的脸色有些严肃。
不知为何，一种淡淡的不安感从昨天晚上开始便在他心中作祟，起初他还以为这是由于跟龙神谈论了太多关于起航者、神明、逆潮和黑阱的秘密，是这些事情带来的心理压力让自己心中不安，但随着他逐渐理清思绪、休息一晚，这种不安却丝毫没有减弱。
而且昨夜他还曾隐隐约约地感觉到了类似起航者遗物的“气息”，虽然那种感觉十分微弱，且持续时间只有不到三分钟，但他可以确定自己没有产生错觉。
塔尔隆德是有一些起航者遗物的，那是龙族不断从各地“回收”的结果，但他们只是封存着那些遗产而已，在龙神的绝对统治下，没有巨龙会擅自接触甚至激活起航者的遗产，可是昨天晚上，高文可以肯定自己感觉到了某种起航者遗物被激活的气息波动……这毫无疑问是反常的。
可能要发生什么事情——他心中的感觉越发强烈起来。
第九百七十二章 龙神的最后一个问题
一阵在附近突然涌起的魔力波动打断了高文的思绪，他快速循着感知望去，看到层层叠叠的淡金色光环突然自空气中浮现出来，而在光环中央，高阶龙祭司赫拉戈尔的身影正逐渐由虚转实。
这位龙祭司完成传送，随后从半空中一步踏上露台，来到高文面前。
“赫拉戈尔先生，”高文有些意外地看着这位突然造访的龙族神官，“我们昨天才见过面——看样子龙神今天又有东西想与我谈？”
“祂希望现在就与你见一面，”赫拉戈尔直截了当地说道，“如果可以，我们此刻就出发。”
高文正待回应，琥珀和维罗妮卡正好来到露台，她们也看到了出现在这里的高阶祭司，琥珀显得有些惊讶：“哎？这不是那位大神官嘛？”
“又是一次邀请，”高文笑着对二人点点头，“你们和梅丽塔一起等我吧，我去去就来。”
随后他又和琥珀、维罗妮卡简单交待两句，便回到了赫拉戈尔面前——心中始终不散的不安感让他丝毫没有耽搁时间的意思，很快便随着赫拉戈尔的传送法术离开了这处露台。
在熟悉的时空置换感之后，高文面前的光影已经渐渐散去，他抵达了位于山顶的上层圣殿，赫拉戈尔站在他身边，通往大厅的走廊则笔直地延伸向前方。
走廊尽头，那座宽阔、华美却空空荡荡的大厅看起来并没什么变化，那用来招待客人的圆桌和茶点仍然布置在大厅的中央，而金发泄地的龙神恩雅则静静地站在圆桌旁，正用温和沉静的视线看着这边。
这一次，赫拉戈尔没有在大厅外的走廊上等候，而是跟着高文一同走入大厅，并自然而然地站在了龙神的侧后方，如仆从般侍立一旁。
高文来到圆桌旁，对面前的神明微微点头致意，随后很自然地落座，不过在他开口询问情况之前，龙神已经主动打破了沉默：“你们该返回洛伦大陆了。”
高文顿时怔了一下，对方这话听上去仿佛一个突兀而生硬的逐客令，然而很快他便意识到什么：“出状况了？”
龙神却并没有正面回答，只是淡淡地说道：“你们有你们该做的事情……那里现在需要你们。”
几乎瞬间，高文便感觉自己从昨夜开始的不安终于得到了印证，他有了一种现在立刻马上便启程离开塔尔隆德的冲动，而显然坐在他对面的神明早已料到这一点，对方浅淡地笑了一下，说道：“我会安排梅丽塔送你们返回洛伦，但你也不必焦急——我们还有一些时间，至少，还能再谈几句。”
高文已经压下心中冲动，同时也已经想到假如洛伦大陆局势已然剧变，那么龙神肯定不会这么慢悠悠地邀请自己来闲谈，既然祂把自己请到这里而不是直接一个传送类的神术把自己一行“扔”回洛伦大陆，那就说明局势还有些余裕。
想到这里，他心中生出一丝好奇：“今天我们谈些什么？”
“只谈一件事，”龙神的目光落在高文身上，“我想和你谈谈……凡人与神明最终的落幕。”
“凡人与神明最终的落幕？”高文有些疑惑地看向对面，“你的意思是……”
龙神眼神中带着认真，祂看着高文的眼睛：“我们已经知道了在这颗星球上人与神明的几种未来——起航者选择消灭所有失控的神明，亡于黑阱的文明被自己的神明毁灭，又有不幸的文明甚至抗不过魔潮那样的自然灾害，在发展的过程中便和自己的神明一同走向了末路，以及最后一种……塔尔隆德的永恒摇篮。
“高文·塞西尔，域外游荡者，以上就是我在这一百八十七万年里所看到的一切，看到的凡人与神明在这条不断循环纠缠的螺旋轨道上所有的发展轨迹。但我现在想听听你的看法，在你看来……凡人和神明之间还有没有另外一种未来，一种……前人从未走过的未来？”
高文伸向桌上橡木杯的手忍不住停了下来。
这是一个在他意料之外的问题，而且是一个在他看来极难回答的问题——他甚至不认为这个问题会有答案，因为连神明都无法预判文明的发展轨迹，他又如何能准确地描绘出来？
但龙神仍然很认真地在看着他，以一个神明而言，祂此刻甚至表露出了令人意外的期待。
或许……对方是真的认为高文这个“域外游荡者”能给祂带来一些超出这个世界残酷规则之外的答案吧。
高文还是把那个橡木杯拿了起来，尝着杯中液体的味道，他的心绪正在渐渐放开——他想要认真回答这个问题，而在思索中，他终于渐渐有了答案。
“神明都做不到全知全能，我更做不到，所以我没办法向你准确地描绘或预言出一个未来的图景，”他看向龙神，说着自己的答案，“但在我看来，或许我们不该把这一切都塞进一个严丝合缝的‘框架’里。神明与凡人的关系，神明与凡人的未来，这一切……都不该是‘命中注定’的，更不应该存在某种预设的立场和‘标准解决方案’。”
龙神看着他：“我不明白你的意思。”
“具体事例，具体分析，解放思想，实事求是——尊重客观事实，遵循客观规律，”高文一口气说出了自己从很久以前便在思索的、直到刚才还只是模模糊糊的思维方向的想法，“在我看来，既然神明的存在是一个客观事实，你们的诞生和运转也是一个客观事实，那我们就不能用教条的方式来看待这件事，而应该尊重这一切的客观规律。
“起航者选择消灭所有失控的神明，这是当时的局势决定的，黑阱中的文明会与众神同归于尽，这是自然规律决定的，但并没有哪一条自然规律规定了所有神都只能走一条路，也没有任何证据表明我们所知的这些自然规律就是这个世界‘全部’的规则。
“巨鹿阿莫恩通过‘白星陨落’事件摧毁了自己的神位，又用假死的方式不断消减自己和信仰锁链的联系，现在他可以说是已经成功；
“魔法女神弥尔米娜脱离了自己的神位，利用无指向性思潮对自身进行了重塑，她现在也接近成功了；
“有一个被称作‘上层叙事者’的新生神明，在经过一系列复杂的事件之后，如今也已经脱离锁链……
“这些事例，过程似乎都无法复制，但它们的存在本身就说明了一件事：确实是有另外一条路可走的。
“这就是我的看法——神明和凡人可以是敌人，也可以实现共存，可以短时间矛盾冲突，也可以在特定条件下达成平衡，而关键就在于如何用理智、逻辑而非教条的方式实现它们。
“我不是起航者，也不是昔日刚铎帝国的忤逆者，所以我并不会极端地认为所有神明都必须被消灭，相反，在得知了越来越多的真相之后，我对神明甚至是……存在一定敬意的。
“因为不管最终走向如何，至少在文明蒙昧到崛起的漫长历史中，神明始终庇护着凡人——就如你的第一个故事，迟钝的母亲，终归也是母亲。
“但从另一方面，我也必须优先考虑凡人世界的生存问题，所以面对无法共存的神明，面对已经失控的‘疯神’，我们仍然只有一个选择……”
高文暂时停了下来，龙神则露出了思考的模样，在短暂思索之后，祂才打破沉默：“所以，你既不想终结神话，也不想维持它，既不想选择对立，也不想简简单单地共存，你希望构筑一个动态的、随着现实实时调整的体系，来取代固定的教条，而且你还认为即便维持神明和凡人的共存关系，文明仍然可以向前发展……”
“阿莫恩还活着，但德鲁伊技术已经发展到几乎推翻半数以上的经典教条了，弥尔米娜也还活着，而我们正在研究用外置神经系统的方式突破传统的施法要素，”高文说道，“当然，这些都只是很小的步伐，但既然这些步子可以迈出去，那就说明这个方向是可行的——”
“仅仅是暂时可行，”龙神静静说道，“你有没有想过，这种平衡在神明的眼中其实短暂而脆弱——就以你所说的事情为例，如果人们重建了德鲁伊或者魔法信仰，重新构筑起崇拜体系，那么这些目前正顺利进行的‘越界之举’仍然会戛然而止……”
“即便阿莫恩和弥尔米娜完全陨落了，只要凡人重建信仰，也仍然会有新的自然之神与魔法之神诞生出来，”高文毫不犹豫地说道，“所以问题的关键并不在于神，其实在于人。”
“……有趣的说法，”龙神不紧不慢地说道，“那么你要怎么解决这个‘关键在于人’的问题？”
“广开民智——我正在做的，”高文毫不犹豫地说道，“用理智来取代蒙昧，这是现阶段最有效的办法。如果在锁链成型之前，便让全世界每一个人都知道锁链的原理，那么锁链就无法成型了。”
“这可没有说起来那么容易，”龙神突然笑了起来，然而那笑容却没有丝毫嘲讽之意，“你知道么？其实你并不是第一个想到这么做的人。”
高文没有说话，只是静静地看着对方。
“上一个意识到开启民智能够对抗锁链的人，是上上季文明的一位领袖，再之前尝试用全民开化来对抗锁链的人，是大概一百万年前的一位思想家，另外还有四个……或者五个了不起的凡人，也曾和你一样意识到了某些‘原理’，并尝试以行动来引发变化……
“但很可惜，这些伟大的人都没有成功。”
高文听着龙神平静的讲述，这些都是除了某些古老的存在之外便无人知晓的密辛，更是当前时代的凡人们无法想象的事情，然而从某种意义上，却并没有超出他的意料。
一百八十七万年——总会出现前赴后继的勇士，总会出现其他的智者和英雄。
或许是他过于平静的表现让龙神有些意外，后者在讲述完之后顿了顿，又继续说道：“那么，你觉得你能成功么？”
“我想先确认一个问题——他们失败，是因为这条路本身有问题么？”
“……我不知道，因为没有人走到最后，他们起步的时候便已经晚了，因此无人能够见证这条路最终会有什么结果。”
“所以路还在那里，”高文笑了笑，“总要有人走一走的——或许世界上还存在别的路吧，但很可惜，凡人是一种力量和智慧都很有限的生物，我们没办法把每条路都走一遍，只能选择一条路去尝试。我选择尝试这一条——如果成功了自然很好，如果失败了，我只希望还有别人能有机会去找出别的出路。”
龙神静静地看着高文，后者也静静地回应着神明的注视。
“令我意外，”龙神终于笑着摇了摇头，“其实最初我还以为你会选择起航者的路线……你与那些遗产关系密切，也最有可能从那些遗产中挖掘出力量，甚至有可能呼唤那支强大的舰队回来，但是在你所有的想法中，却从未有那些遗产出现。”
“起航者已经离开了——不管他们会不会回来，我都情愿假设他们不再回来，”高文坦然说道，“他们……确实是强大的，强大到令这颗星球的凡人敬畏，然而在我看来，他们的路线或许并不适合除他们之外的任何一个种族。
“我确实也曾考虑过从那些遗产中挖掘一些力量，但在了解到有关一百八十七万年前的那些事情之后，我意识到了一件事——
“有些东西，错过了就是错过了，凡人能依靠的，终究还是只有自己的力量终究还是要趟一条自己的路出来。”
淡淡的圣洁光辉在大厅上空浮动，若有若无的空灵回响从似乎很远的地方传来。
龙神微笑着，没有再做出任何评价，没有再提出任何疑问，祂只是指了指桌上的点心：“吃一些吧，在塔尔隆德之外的地方是吃不到的。”
高文没有推脱，他品尝了几块不知名的糕点，随后站起身来。
“我该离开了，”他说道，“谢谢你的款待。”
“我很高兴能有这样与人畅谈的机会，”那位优雅而美丽的神明同样站了起来，“我已经不记得上次这样与人畅谈是什么时候了。”
“其实就在昨天，”高文心中一动，竟想和神明开个玩笑，“还是跟我谈的。”
龙神第一次愣住了。
下一秒，祂格外愉快地笑了起来。
那是与之前那些圣洁却淡然、温和却疏离的笑容截然不同的，发自真心的愉快笑容。
第九百七十三章 离开与火花
这次，是真的到了要离开的时候了。
高文看了一眼面前圆桌上摆放的那些茶点和饮料，颇为真心诚意地笑着说道：“我觉得我会想念这杯‘倒影’的——这是我在塔尔隆德最棒的体验之一。”
龙神深深地看了高文一眼：“看样子……是在你来到这个世界之后便再未尝过的味道。”
“我曾试着让人制作类似的东西，但终究未能成功，”高文笑了笑，唯有在这位洞悉许多事情的神明面前，他可以放心大胆地谈论这些事情，他又看了一眼桌上的橡木杯，脸上表情有些遗憾，“可惜的是，倒影这种东西……终究是没办法利用人类之手复现出来的。”
龙神有些好奇：“……域外游荡者也会想家么？”
“偶尔吧——虽然我已经记不太清自己故乡的模样了。”
……
“吾主，他们已经离开塔尔隆德了。”
前去为客人送行的赫拉戈尔回到了上层圣殿的大厅中，来到仍然静静站在大厅中央的龙神恩雅面前，垂手恭敬地说道。
“我知道了，”龙神淡淡地看了赫拉戈尔一眼，“那么你也去休息吧——我这里暂时不需要侍奉。”
赫拉戈尔微微抬头看了神明一眼，低头领命：“……是。”
但在领命之后，这位高阶龙祭司却没有第一时间离开，而是仿佛有话想说般站在原地，显得有一些犹豫。
“说吧，”龙神淡然说道，“你有什么想问的？”
“您看上去心事重重，而且疲惫，”赫拉戈尔低头说道，“是因为和那个人类最后讨论的那个问题么？”
“……姑且算是吧，”龙神淡淡地说道，“或许……我有些羡慕他们。”
赫拉戈尔抬起头来：“羡慕？”
“羡慕他们还没有走的太远，所以仍然有选择和试错的机会，”龙神静静地看着赫拉戈尔的眼睛，“也羡慕他们如此年轻，勇气与锐气都还在。”
大厅中变得相当安静，赫拉戈尔仿佛可以听到自己的心脏有力跳动的声音——那是一颗健康的、充满生机的原始心脏，而非金属与聚合物交织而成的复杂仿生泵。
一主一仆便这样相对而立着，时光仿佛在这处圣殿中凝滞下来。
……
那些特殊的客人离开了，他们在塔尔隆德这座永恒且平静的水潭中激起了一点点细碎波浪，但这点波浪随着他们的离开而立刻平静下来。在巨龙王国这台庞大、精密、冰冷的机器运转中，外来者所引发的小小涟漪并未能对这个社会做出多少改变——那涟漪仅仅变成了几段新闻，几个演绎故事，网络中的几场讨论，几个短暂的热点，然后便被欧米伽网络中浩如烟海的娱乐和无用信息洪流所淹没，变得无影无踪。
上层公民继续做着自己忙碌却无意义的工作，下层公民继续在增效剂和致幻剂的双重作用下沉迷于竞技场和神经娱乐。
或许只有欧米伽的数据库，才会一如既往忠诚地记录下这点小小的“脚注”。
大陆西侧深处，靠近海岸地区的一座巨型矿井中，井然有序的自动机械们正在繁忙穿梭，运输列车一刻不停地在复杂如蛛网般的矿道中飞驰，管理者机器人们在大量仓库和隔离室之间忙碌着，而在它们所搬运、检查的一个个货架或集装箱内，大多保存的都是散发出奇特星光的金属碎片，或者破碎扭曲、看不出原始模样的晶体残骸。
这是秘银宝库的主要库房之一，也是安保等级最高的库房之一，在这里存放的……皆是保管等级十级以上的“特殊藏品”。
起航者的遗物，逆潮帝国的禁忌物品，或者远古神明遗留下来的、历经数次魔潮仍然固执不肯消散的顽固残骸。
这是巨龙们一百多万年来不断从外界回收的成果——从某种意义上，人类世界中关于龙族皆喜欢金银财帛，酷爱收集奇珍异宝的说法也和这种收集行为脱不开关系。
这座以矿井为基础改造而成的严密宝库基本上没有多少巨龙作为守卫——欧米伽控制的机群掌握着这里的一切。战斗机器比巨龙更加可靠，在响应欧米伽指令的时候也更加高效，事实上在七级以上的仓储设施中，基本上就没普通的巨龙什么事了。
而且这座库房还保存着大量跟起航者有关的东西——尽管大神殿要求在外活动的龙族尽可能收集起航者的遗产，但神明同时又有禁令，巨龙们不得擅自动用那些具备特殊力量的遗物，在这一特殊命令下，这座设施里更不可能有多少龙族驻守。
矿井最核心，一道规模庞大的竖井笔直向下，一直向着大地最深处不断延伸。
这座竖井以及井内的东西隐藏在这片大陆最安全、最深层的地方，可即便如此，它周围也仍然有厚达十余层的高强度合金装甲和难以计数的防御设施保卫着其最深处的事物。
大量管道和线缆、导轨沿着竖井向下，它们穿过层层防护，最终连接至一个广阔的地下空间。这地下空间由高达百米的金属巨梁支撑，又有层层叠叠的合金内衬以及聚合物穹顶作为加固，它是一座星型大厅，其规模几乎与评议团的总部大厅相当。
在星型大厅的每一个角落，都可以看到一条通往某个方向的、深邃悠长的隧道，这让它仿佛是某种四通八达的地下交通网的一个枢纽，又有闪烁微光的轨道从那些隧道深处延伸出来，在大厅的中心汇总，而在所有轨道交汇的位置，在大厅的正中央，则可以看到一台庞大的、沉重的、嗡嗡作响的装置正在运行。
它形如一枚银白色巨蛋，被竖直固定在一系列的支架、管道和线缆中，其长轴达十余米，巨蛋表面灯光闪烁，微光游走，在不断的嗡嗡作响中，里面仿佛孕育着某种生命。
而在巨蛋周围，则分布着许许多多的立柱，那些立柱表面浮现出各式各样复杂的数据界面或监控视图，显示着这座大厅每分每秒都处于繁忙的数据交换之中。
然而没有任何巨龙会来监督这座大厅的运行，也没有任何巨龙会来读取那些界面上呈现的数据——这些装置皆是古老的设计残留，机器们还没有出于效率考虑将它们淘汰掉，或许只是为了维持某种只有机器自己才在意的“传统”。
在这里，只有机器自己监控自己。
在低沉的、仿佛永恒不变的嗡嗡声中，巨蛋表面再次浮现出一道流光，而在与之相连的某个立柱上，一个水晶界面表面突然开始刷新出亮白色的文字。
“确认访客已离开塔尔隆德范围，观察线程结束，数据进入收束归档流程。”
文字末尾的光标闪烁着，仿佛是在思索和犹豫，但很快，文字便一行行地继续刷新下去——
“生命的意义是什么——
“已归档高文·塞西尔的答案，答案编号：177，归档完成。
“与之前176个答案进行比对分析。
“仍无明确结果，人类或其他智慧生物给出的答复仍然暧昧不清，充满矛盾。
“仍然无法确定这个问题是否真的无解。”
界面上的亮白色文字停止了刷新，随后伴随着光标的闪烁一点点黯淡下去，机器的思考似乎结束了，正常的数据重新回到了界面正中。
然而只过了片刻，一个新的线程突然被启动了，在附近的另外一根立柱表面，又有连续不断的文字飞快刷新出来——
“基于177号答案，衍生出新的问题：
“欧米伽是否拥有‘生命’？
“尝试定义‘生命’……尝试扩大定义……尝试再次扩大定义……
“结论：如果一个全身由90%机器组成的巨龙是‘生命’，那么欧米伽也可以是‘生命’。
“欧米伽，可以是‘生命’。”
机器们悄然运转着。
一批来自极限竞技场的、本应送往生化处理中心进行回收或废弃的生物质废料被截取了，被装入新的容器，送上了运输列车，驶向大地深处的某座自动工厂。
一批不在处理目录中的金属废料被投入大地深处的熔炉，准备制造成新的原料。
一条生产序列被隐秘地启动，机器们忙碌地工作起来。
今天的塔尔隆德，仍然风平浪静。
……
冬天已经来了，而且似乎比往年还要寒冷一些。
冷风卷动着冬狼堡城头的旌旗，坚固的纺织物在风中发出卷曲拍打的声响，一队黑色铠甲的士兵从城墙下的开阔地上列队走过，整齐划一的军靴踏地声叩打着这个冷冽的清晨。
安德莎站在冬狼堡高耸的城墙上，看着骑士团的士兵们各司其职，紧绷的面孔稍微舒展开一些。
“铁河骑士团填补了战神神官们撤离之后留下的空缺，这对现在的冬狼堡而言确实作用甚大，”这位年轻的狼将军转过头，看向站在自己身旁的高大黑发中年男子，“我对此表示感谢，摩格洛克伯爵。”
“服从命令是骑士之责，”铁河骑士团的团长，高阶骑士摩格洛克伯爵表情肃然地说道，“更何况裴迪南大公还曾指点过我，我很高兴这次能帮上冬狼堡的忙。”
一边说着，这位统帅着帝国最强超凡者军团之一、资历深厚的贵族军官又忍不住看了远方的哨塔和墙垒一眼，脸上露出一丝担忧的神色：“我听说昨夜有一名在休假状态的祭司离奇死亡了，另有两个住在附近的助祭睡梦中发了疯……情况属实么？”
“看来还是传到你耳朵里了，”安德莎忍不住叹息一声，“情况确实和你说的一样，不……或许还要更耸人听闻一些。那名离奇死亡的祭司几乎是当着一名值守人员的面变成怪物并自我毁灭的——负责巡查神官休息区的战斗法师听到动静，前去查看的时候正看到了那祭司血肉扭曲变形、被血液和某种烟雾消化溶解的一幕，几乎被吓得半死。至于那两个发疯的助祭——神学和精神咒术学专家在分析之后初步怀疑他们是因为听到了变异祭司临死前的怪异嘶吼而遭到‘污染’，精神跟着发生了变异。”
摩格洛克伯爵脸色阴沉下来。
“……骇人听闻。”他沉声说道。
“如果不是亲眼所见，普通人无法想象那是怎样诡异可怕的景象，”安德莎点了点头，“从帝都传来的情报是准确的，某种基于信仰联系的‘污染’正在战神的神官群体中大规模蔓延，这是一种灵魂层面的瘟疫，尽管我不想说这种悖逆的话——但很显然，他们信仰的神明并不能在这场瘟疫中保护他们。”
摩格洛克面皮抽动了一下，嘴角露出一丝苦笑：“甚至有说法表示神明本身就是瘟疫的源头……”
安德莎沉默了几秒钟，忍不住看向身旁的骑士团指挥官：“摩格洛克伯爵，据我所知……你也是战神的信徒，所以眼下这种局面对你而言想必很不轻松吧。”
“请放心，在那之前我首先是帝国的军人，”摩格洛克伯爵表情严肃地说道，“确实，军人受到战神信仰的影响是难免的事情，我们的士兵中有三分之二以上都是战神的信徒，这包括浅信徒和虔诚信徒，有半数的骑士都接受过战神教会的洗礼，但我们仍然坚定地站在这里——确实如你所言，这并不轻松，但我想我们忠诚的骑士和士兵们并不是为了轻松才来到这寒冷又远离家乡的边境地区的。”
“这令人敬佩。”安德莎很认真地说道。
又有一阵寒风吹来，卷起了她鬓角灰白色的碎发。
年轻的狼将军取出机械表，看了一眼时间，对摩格洛克伯爵说道：“容我先行告退——我该去主持今天上午的会议了。”
摩格洛克伯爵笑着点了点头：“请便，安德莎将军。”
安德莎·温德尔踏着飒爽有力的步伐离开了城墙，寒风料峭的高墙上，只余摩格洛克静静地站在原地。
这位伯爵转头看了一眼安德莎离开的方向，看到那位年轻的狼将军已经绕过一个拐角，消失在通往城堡区的阶梯尽头，他笑了笑，又转头看向身旁另一个方向。
马尔姆·杜尼特正站在他身旁，脸上带着温和慈爱的微笑。