第九百八十五章 注定
那位战争修女看到菲利普出现立刻起身行礼，后者对她摆了摆手，示意不必拘礼，而这点动静也让似乎正在出神的安德莎惊醒过来，她侧过头，目光落在菲利普身上。
她上身挣扎了一下，似乎想要坐起来，但这个动作刚到一半便被那位全副武装的修女小姐按了回去。
“安静躺着——你的伤比你想象的要严重得多。”
“这时候谨遵医嘱比较好，”菲利普来到软塌前，低头看着安德莎说道，随后他随手拉过旁边的一把椅子坐了下去，“没想到会在这种情形下见面。”
“我也没想到……”安德莎脸色苍白地说道，但她的声音已经比之前刚醒来的时候要清晰有力了很多，显然后续一系列的治疗都起到了效果——她也说不清是自己部下进行的抢救管用还是旁边那位修女小姐用一柄“战锤”对着自己释放的几十个治疗术管用，“真是狼狈啊，让你见笑了。”
“不说这些了，”菲利普摆摆手，直截了当地说道，“让我们谈谈现在的情况吧——提丰的战神教会出了问题，信仰污染导致你们的军队失控，这件事我们已经知道了，但现在看来实际情况可能和我们的判断存在偏差，我想听听这部分内容。”
安德莎张了张嘴，她看着菲利普那张几乎和她一样年轻的面孔，却在这张面孔背后看到了另外一个已经武装到牙齿的帝国，她轻轻吸了口气，在这一个呼吸内，她突然意识到……自己并没有离开战场。
她整理了一下自己的思路，如同整理戎装，随后慢慢开口道：“确实如你所说，某种精神领域的‘瘟疫’正在我们的士兵之间蔓延，甚至一部分军官也受到了影响——之前的铁河骑士团就是这种精神瘟疫的牺牲品。但这种‘污染’的蔓延仍然是有限的——并非所有提丰军人都是战神的信徒。”
菲利普看着安德莎的眼睛，片刻之后才沉声说道：“看样子你对这场神灾有自己的判断——但你知道么，我们收到了来自奥尔德南的宣战公告，那是直接从黑曜石宫传出来的。”
他顿了顿，又接着说道：“这给了我们一个非常糟糕的信号——不管那公告是真是假，情况都非常不容乐观。如果那是真的，便说明我们的敌人不仅仅是失控的神，还有你们的那位皇帝陛下，如果是假的……那情况对你们而言可就更糟了。”
他话音落下，安德莎才轻轻开口：“……是的，我知道，前不久才知道的。”
说着，她脸上露出一丝自嘲的笑容：“作为提丰一线的指挥官，我却是最后一个知道两国开战的人，这确实很讽刺，不是么？”
菲利普略作思索，点了点头：“所以那宣战公告果然有问题，那么提丰境内的‘神灾’也就更不乐观了，你是这个意思么？”
安德莎却摇了摇头：“不，我并不认为你口中的那个‘神灾’已经完全失控，情况并不像你想象的那样不可挽回……”
“我需要更有说服力的证据或理由，”菲利普打断了对方，“根据我们刚刚掌握的情况，冬狼堡在过去的数日里其实已经处于信息隔绝的状态，受到战神污染的士兵们切断了这座要塞内外的一切联系——在这种情况下，你对提丰局势的判断会变得缺乏说服力。”
安德莎用仅剩的右眼盯着菲利普的脸，她让自己的语气坚决起来：“我承认你前半句描述的事实，但我认为自己在这件事上仍然有发言权。
“确实，那份宣战公告让人非常不安，它最初的原始文件也确实是从黑曜石宫传出来的，但这并不能证明提丰的整个军事系统就完全被‘感染’了，事实上……虽然我不愿意承认，但在这件事中，我们使用的传讯系统暴露出了非常严重的缺陷。”
“我不知道你是否了解提丰使用的传讯塔网络，在这个网络中，虽然大部分的中转收发都是由魔力机关自行完成，但在一些关键节点，人工干预很容易让事情出现变数，我仔细思考了整个流程，发现里面的漏洞很大，所以只要那些关键节点出了问题，哪怕仅仅是少数人员被‘精神瘟疫’污染了，事情都会失去控制。”
说到这里安德莎又补充了一句：“当然，针对那些关键环节我们制定有非常严格的监控、奖惩措施，但面对精神层面的污染变异，物质上的奖惩甚至生死上的威胁显然都不能发挥作用——疯掉的人是什么都不顾的。”
菲利普慢慢点了点头：“这算是一个有说服力的说法。”
安德莎忍受着耳边仍然时不时响起的噪声和身体各处的疼痛，她轻轻吸了口气，继续说道：“此外，我也不认为这场‘瘟疫’如此简单就能彻底颠覆提丰的秩序。虽然提丰有很广泛的战神信仰，但我们不只有战士和骑士——提丰还有数量庞大的战斗法师团以及完全效忠于皇室的数个直属军团，我相信这些军团是不受这场瘟疫影响的——而且现在他们一定已经被调动起来，来应付这场混乱。
“罗塞塔陛下从很多年前就在有意识地控制战神教会的势力，甚至上溯到数代皇帝之前，皇室方面就开始做这方面的努力了，那些完全效忠皇室、不接受任何教派洗礼的直属骑士团们就是这些举措的产物……
“此外，在情况开始恶化之前我们其实就已经在采取一些行动了——提丰并非什么都没做，我们一直在隔离有隐患的神官，在调换那些和教会联系过甚的贵族和骑士们，只是我们错误估计了神明污染的威力，才有了这种措手不及的局面，但这足以证明奥尔德南方面是有准备的……
“……并非所有地方的士兵构成都和冬狼堡一样，因此冬狼堡的情况也肯定不能代表整个提丰，根据我的判断，至少在帝国南部、西部以及中北部大部分地区，局势一定还在掌控中。
“最后还有一点……这一点或许是我的主观判断，但我认为罗塞塔陛下一定在全力控制秩序，奥尔德南方面肯定会做出有效应对的。这场‘战争’对我们双方都没有好处，它只是狂信徒和污染者的狂欢。我知道现在的局势已经无法挽回，但在这之后我们必须想办法让局势回归可控，这需要我们双方……”
菲利普静静地听着安德莎的每一句话，直到对方把话说完，他才将眉头舒展开，从边听边思考的状态回归现实。在短暂的沉吟之后，他打破了沉默：“我能感受到你的坦诚。”
“现在我们不是敌人，”安德莎平静地说道，“我曾听说你们那位皇帝陛下经常讲一句话——在末日之灾面前，所有凡人的命运都紧密联系在一起。我曾经对这句话充满疑虑和误解，但现在……我发现它是对的。”
菲利普有些意外地看着这位年轻的狼将军，渐渐地，他脸上竟浮现出一丝钦佩，他对安德莎郑重其事地点了点头：“要做到这种转变并不容易，我想我也有必要重新评价你了，安德莎·温德尔小姐。”
随后他从椅子上站起身，整理了一下自己的衣服下摆，同时低着头认真说道：“你今天所讲的这些事情都至关重要，我会把它们原原本本上报给最高政务厅的，希望这些情报可以把所有人都带向一个更好的未来——至于现在，你就好好休养身体吧，我们会善待所有俘虏的。”
安德莎似乎还想说什么，但她只是张了张嘴便释然地安静下来，闭上了眼睛。
一旁的战争修女站起身向菲利普致意。
“修女，你叫什么名字？”菲利普随口问道。
“您称我玛丽安即可，”金发的年轻战争修女微笑着说道，“隶属于钢铁圣权战团第七连，奉大牧首之命向您效力。”
“很好，玛丽安修女——安德莎小姐就交给你照顾了，”菲利普点了点头，“我们会尽快安排将她转移到条件更好的后方，但在那之前，你要全力确保她的安全和健康状况，她对我们而言非常重要。”
“向圣光起誓，将军，”玛丽安修女立刻严肃地说道，“必不负使命！”
……
“将军，”在离开房间之后，年轻的副官忍不住对菲利普问道，“您认为那个提丰人说的话都可靠么？”
菲利普随口答道：“我愿意相信八成，剩下两成的不信任一半是因为基本的谨慎与警惕，一半是因为那位‘狼将军’自己也不一定知道全部的真相。”
副官若有所思：“……那看来我们确实必须重新评估提丰现在的局面了。”
“最高政务厅的聪明人们会仔细思考的，”菲利普说道，“而对于我……我现在最庆幸的就是我们以最短的时间果断打下了这座堡垒，如今我们终于掌握了接下来的主动权，也把可能的损失降到了最低。之后就看最高政务厅那边的判断，以及提丰那位‘罗塞塔大帝’到底还有什么本事了……如果提丰人最终还是控制不住这场已经烧起来的火，那么战神的污染最终还是会变成如晶簇那样的神灾，到时候这场仗……”
菲利普摇了摇头，没有再说下去，副官却已经推演出了之后必然的发展。
由人控制的战争，至少还有希望停下来，即便停的再怎么艰难，这点希望总会存在，可由神控制的战争，尤其是“疯神”控制的战争……一旦爆发，主动权便很难留在凡人手中了。
疯神可不会接受停战协定，更不在意交战双方中有多少人保持理智寻求和平，祂只会在自己那疯狂的规则中无限运转下去，持续不断地进攻，持续不断地破坏，哪怕凡人信仰断绝文明崩溃，只要这个疯神的力量还未耗尽，祂就绝不会停下来。
因此，塞西尔帝国必须打下冬狼堡，彻底控制住这个“提丰门户”——如果火一定要烧起来，那至少不能烧在塞西尔的土地上。
菲利普轻轻叹了口气。
不管这场战争是因为神灾还是因为提丰人真的想开战，冬狼堡都必须被打下来，这一点，在战争的一开始便已经注定了，而那位年轻的狼将军……注定会是这场战争最初的牺牲品。
现在事情的关键就在于提丰人能否遏止住这场神灾，或者至少把它的污染控制在一定界限。
在思索中，他终于忍不住轻声感叹起来：“可惜，失控的偏偏是战神。”
副官愣了一下，随之理解了将军话中的意思，他同样露出一丝苦笑：“是啊，偏偏是战神——执掌战争的神。”
“接下来，就等最高政务厅的判断吧，”菲利普摇了摇头，把纷乱的思绪甩出脑海，“我们这边则做好准备，提丰人的反扑……很快就会来的。”
……
来自前线的战报被送到了赫蒂面前。
在她的办公桌两旁，两台魔网终端正在嗡嗡运转，维多利亚和柏德文两名大执政官的身影正呈现在投影中。
“冬狼军团成建制投降了，经过初步检查，半数以上的骑士、士兵以及全部的法师其实都未被‘污染’，而那位主动投降的‘狼将军’则向我们透露了许多重要的信息，”赫蒂已经看完战报，她的视线正扫过另外两位大执政官，“你们怎么看？”
“很显然，那个‘狼将军’之所以投降，除了想保全自己的部下之外另一个原因恐怕就是向我们透露这些情报，”柏德文公爵第一个说道，“现在看来情况似乎比我们一开始预料的要好一些，当初圣灵平原上的那场神灾并没有在提丰上演……”
“但局面危险程度并没差多少，”维多利亚冷淡地说道，“关键的通讯体系中存在致命的漏洞，中层到高层人员中都有人受到精神污染，皇帝的政令被篡改拦截，一线指挥官的耳目被完全蒙蔽……提丰人的表现是如此令人遗憾，在我看来，他们和全面沦陷也不差多少了。”
“还是差一些的，维多利亚，”柏德文公爵忍不住笑着说道，“这决定了我们是要往前线送更多的炸弹和火炮，还是送更多的净化部队和技术人员，也决定了我们是要独自对抗一个疯神加一个恶意帝国，还是与提丰人一同对抗他们疯掉的神明。”
第九百八十六章 回归
听着柏德文公爵的话，赫蒂轻轻点了点头。
这场灾难，从一开始的关键就在提丰人自己身上，而提丰人接下来的表现毫无疑问会影响这件事最终的走向。如果它彻底走向失控，那么整个提丰必然会变成一片污染区，到那时候不管塞西尔愿不愿意卷入更大规模的战火，这场不该打的仗都一定会继续打下去，但如果提丰人控制了局面……
那么可操作的空间就很大了。
心中思虑起伏着，赫蒂却又忍不住轻轻叹了口气：“虽说每一个神明的失控都意味着巨大的灾难……但显然战神比其他神明更加棘手。”
“我现在最担心的是，如果战争持续进行，战神会不会发生后续未知的变化，”柏德文公爵沉声说道，“祂有可能会随着战争‘回归正轨’而逐渐摆脱疯狂，重新回到正神的位置上，也有可能疯狂状态不可逆转，这个疯神会随着战争持续越来越强大，并开始影响更多被战争波及的人……”
“归根结底，我们对神明的了解还不够，”维多利亚女大公表情冷淡地说道，“我们不确定疯神状态是否是可逆的，也没法确定战神是否可以在战争过程中汲取力量——我们只知道祂的力量来源于凡人的信仰，但这个汲取过程……现阶段还无法量化，我们也没有可靠手段来收集提丰方面的民众思潮倾向。”
赫蒂嗯了一声，一边轻轻揉了揉额角一边说道：“不管怎么说，拿下冬狼堡都是第一步，现在的问题是第二步该怎么走。”
柏德文公爵一边思索一边说道：“按照我们之前的预案，在占领冬狼堡之后应当立即对冬堡防线和暗影沼泽方向进军，控制住提丰人在北方的集结点以及跨境铁路的枢纽站，之后依托装甲列车和机械化部队进行迅速推进，在最短时间内进攻奥尔德南——如果奥尔德南难以攻下则迅速占领塔伦金斯的交通要冲，切割提丰的产粮地以及工业原料运输枢纽，想办法引发大范围的粮食短缺以及工业停摆……”
“提丰人应该感谢安德莎·温德尔，现在这一切不会发生了，”赫蒂摇了摇头，“既然现在已经知道提丰并非真正宣战，且他们内部正在着手对抗这次神灾，我们的推进计划就有必要做出调整。维多利亚大执政官，说说你的意见如何？”
“让第一军团暂时停止向东推进，在冬狼堡构筑工事，同时在冬狼堡北部、南部各寻找有利地形设置据点，用长程火炮阵地封锁整个地区——第一阶段就维持这种封锁，进可攻退可守，只要这个封锁线不丢，提丰方面的一切行动都会陷入被动，”维多利亚条理分明地说着自己的看法——在三人执政团中，她在军事方面的经验显然比另外两人更丰富，“与此同时，进一步收集提丰内部的情报……
“截至目前，我们设置在提丰的情报网已经受到了那边局势的很大影响，出于保护情报人员的考量，许多暗线最近都在潜伏状态，但如果那边的局势继续混乱下去，情报人员的活动反而会变得安全一些……
“此外，我认为有必要通过一些别的途径来掌握提丰最近局势的变化，比如高岭王国和白银帝国这条线——他们在大陆南部和提丰有很多交流，或许他们那边传来的消息可以从旁佐证那位安德莎·温德尔提供的情报。当然，我们在那边的情报力量相对薄弱，大概只有白银帝国方面能提供一些可靠的消息，但有总比没有强……”
维多利亚逐一说完了自己的想法，随后便将时间留给了赫蒂与柏德文公爵，而在接下来的一段时间里，三位大执政官的话题便围绕后续针对提丰的种种行动展开。
等到讨论告一段落，赫蒂才终于有时间拿起桌上的水杯，而在通讯频道对面的柏德文·法兰克林公爵则略微犹豫了一下之后问道：“赫蒂大执政官，陛下那边……还没有回音么？”
赫蒂端着水杯，脸色一时间有些复杂，她摇了摇头，语气中略有一些担心：“还是没有消息……”
“……陛下会平安回来的，”维多利亚声音仍然清冷地说道，“他是可以与众神博弈的人。”
又谈了两句之后，柏德文、维多利亚两位大执政官和赫蒂道了别，一前一后关闭了魔网终端，伴随着设备关机之后残留的轻微嗡鸣声逐渐平息，偌大的办公室中终于只剩下了赫蒂一人——房间中一时间变得很安静，甚至安静的让赫蒂可以听到自己的呼吸。
她突然深深吸了口气，用力揉了揉自己的眉心，随后又犹豫着把手伸向了一旁的抽屉，片刻后，她从抽屉里层拿出了一个被精致小盒保管起来的、银白色的小巧指环。
赫蒂盯着这个圆环看了两秒钟，才伸出手尝试着摩擦它的表面，并向其内部微微注入魔力。
就如昨天尝试时一样，秘银之环毫无反应，而这已经是她过去二十四小时内第六次尝试了。
赫蒂忍不住再次揉了揉眉心，她趁着这个机会低下头来，仿佛是为了防止有人看到自己在这一刻的烦躁和不安——尽管这办公室里除她之外再无旁人。
她手中的是秘银之环，是高文在离开之前留下的“紧急联络工具”，据说它使用了来自塔尔隆德的高超技术，即便跨越大陆也可以维持通讯。
塔尔隆德离人类世界远隔无尽汪洋和永恒风暴，现有的魔网通讯无法企及，所以高文便留下了这么个东西，以确保在大陆局势出现巨大变化且帝国面临危机时可以与其紧急联系。
但现在这东西毫无反应——赫蒂不知道到底是哪里出了问题，是自己的操作有误，还是这精密装置出了故障，亦或者……是更糟糕的可能。
这令她心烦意乱，却又无人可以倾诉。
她把秘银之环扔回到了桌上，金属与桌面碰撞发出清脆的声响，圆环在桌子上弹跳了两下，随后便滚动到一旁静止下来。
而几乎在她将那秘银之环扔回桌上的同时，不久前才刚刚关机的一台魔网终端便突然亮了起来，机器的底座中传来阵阵急促的嗡鸣，上方的全息投影呈现出北境凛冬堡内部专线的识别标记——赫蒂只怔了一下，便迅速接通了通讯，于是刚刚断线没多久的维多利亚女公爵便再次出现在全息投影中。
“维多利亚大执政官？”赫蒂惊讶地看着投影，“发生什么……”
“北港枢纽塔刚才收到了来自北方海域上空的识别信号，”维多利亚·维尔德不等赫蒂说完，便声音清冷且略显急促地开口道，“应该是陛下携带的那两套大型魔网终端机在发信！”
听到这个消息，赫蒂第一反应却是惊愕地看了一眼桌上刚被自己扔到一旁的秘银之环，紧接着才瞪着眼睛看向维多利亚：“确认了么？联系上了么？”
“信号特征已经确认，而且来自北方海域上空的魔网信号也不可能是别的东西，但目前信号还很弱，应该是距离过远，没办法建立通讯，只互相收发了代表平安的短促讯息，”维多利亚说道，“不过按照目前信号增强的曲线，大概十分钟后就可以勉强通讯了。”
“请第一时间转到这边！”赫蒂立刻说道。
“我已经在这么做了。”
十分钟……赫蒂从未想到区区十分钟可以漫长到这种程度，她坐立不安，焦躁期待喜悦与困惑等所有情绪都混杂在一起，她想要起身走走或者整理一下仪表，却又担心这样的举动正好被随时可能会连线的先祖看到，于是只好又强行按捺下来，维持着平日里那种端庄沉稳的姿态坐在办公桌后面。她觉得自己在这种状态下等了差不多四十个千年，而且她认为旁边那台魔网终端全息投影中的维多利亚女公爵一定也和自己一样坐立皆难——只不过冰雪大公平日里面瘫惯了，这时候看不出来而已……
她的思维刚刚开始发散，办公桌另一侧用于转接的那台魔网终端上空便突然有光影跳动了一下——赫蒂觉得自己的呼吸和心跳也跟着跳动了一下——紧接着，在严重的干扰和失真中，那全息投影中渐渐浮现出了一些模糊不清的阴影，伴随着传来了一阵阵饱含噪声的声音。
虽然还看不清楚，但赫蒂可以肯定那确实是自己的先祖！确实是高文·塞西尔的身影。
先祖似乎在说话，但她现在还听不清楚。随后又过了一小会，她看到画面稍稍稳定清晰起来，那些噪音中也断断续续地出现了人声，声音逐渐连贯，她听到先祖在叫自己的名字：“赫蒂……干扰……听到……现在可以听清了么？”
“可以了，先祖！”赫蒂立刻说道，她没注意到自己已经站了起来，“还有一点干扰，但已经能够听清了！”
就这么两句话的功夫，她看到魔网终端呈现出的声音和画面似乎比刚才又清晰了一点点。
显然，先祖正在飞快地靠近洛伦大陆——赫蒂几乎可以想象到巨龙以全速在空中疾掠而过的景象了。
“我也终于能听到你的声音了，”高文的声音响了起来，“很好，看来这两台设备在经历了一些折腾之后还没坏。赫蒂，和我说说你那边现在的情况吧，洛伦大陆最近是不是出了什么事？”
“您怎么会知……”赫蒂先是本能地意外了一下，但紧接着便反应过来，她没有在意先祖是如何得知大陆局势剧变的，而是直截了当地开口，“先祖，提丰神灾恶化，部分军队失控并进攻我们——在不得不反击的情况下，我们和提丰已经进入‘战争’状态了。”
“啊？！”高文那边明显愣了一下——哪怕画面上还有很多干扰波纹，赫蒂也可以确定自己看到了先祖惊愕的表情。
能让永远都威严可靠的先祖惊讶成这样……或许自己该感觉骄傲？
赫蒂苦笑着自嘲了一句，随后不得不将后续的情况报告给高文：“……战争爆发之后，我们选择将战线向东部推进，菲利普将军带领第一军团，在龙骑兵部队的协助下，已经于今日黎明时分攻占了冬狼堡——现在我们的军队已经在提丰人的国境线上筑起炮台和碉堡了。”
“……啊？！”
“另外，冬狼堡守军在其最高指挥官安德莎·温德尔的带领下主动投降，我们比预期中更轻松地结束了那边的战斗……”
“……啊！？”
连续三个“啊”之后，高文才终于从惊愕中稍微恢复过来，他的身影在全息投影中显得愈发清晰，声音也更加清晰地传入了赫蒂的耳中：“等等，发生这么大的变故，为什么没有用秘银之环直接联系我？”
赫蒂怔了一下，视线下意识地放在了桌上的银白色圆环上，随后才开口：“我尝试了好几次，您都没有收到么？”
“你尝试过了？”高文显得比赫蒂还惊讶，“可我这里确实什么反应都没有……”
赫蒂：“？？？”
是自己的操作有问题？还是这号称拥有极高技术含量的塔尔隆德造物真的故障了？
她脑海中一时间冒出了新的问题，但在她开口之前，高文的声音已经再次传来：“总之先不管秘银之环的问题了，先跟我说说现在的情况——我们正在向北港海岸线靠拢，你尽量简短明了地告诉我，我都错过了多少东西。”
……
寒风在护身屏障外呼啸肆虐，一望无际的海洋正从巨龙下方飞速掠过，微微起伏荡漾的海水尽头，依稀已经可以看到大陆的轮廓。
高文站在梅丽塔宽阔的脊背中央，目瞪口呆地听完了赫蒂汇报的情况。
“仅仅一趟远行……”他忍不住自言自语地嘀咕起来，“回来之后整个世界怎么都要天翻地覆了。”
“我出发前就总觉得这趟要出事！”琥珀在他旁边不停地bb，“你就不相信我的直觉，我跟你说我直觉可准了，一个月前我就怀疑今年这个冬天过不好，你看这果然出事了吧，要不说……”
半精灵小姐的bb声令人头疼，高文这时候万分惋惜梅丽塔背上没有一面墙——他根本没办法把聒噪起来的琥珀给拍到墙上。
“梅丽塔，”最终，他强行无视了琥珀的念念叨叨，扭头对前方的巨大龙首大声说道，“刚才赫蒂说秘银之环没有反应，这是怎么回事？”
“我也不清楚！此前从未发生过类似的情况！”梅丽塔的声音显然也有些紧张，她语气中的惊讶意外也完全不似作假，“秘银之环……那东西与欧米伽系统直连，所有信息收发都由欧米伽亲自完成，即便某个圆环损坏或离线，相关的损坏报告也会瞬间传至塔尔隆德，同时发送给圆环的保管者和每一级的负责人——我是你那枚圆环的负责人，但我根本没收到类似消息。”
高文皱了皱眉：“欧米伽犯错了？”
“欧米伽从不犯错！”梅丽塔的声音从前方传来，起初她的语气还十分坚决，但很快便犹豫起来，“至少……在我出生之后都从没遇见过这种事……”
第九百八十七章 局势
海面上空的寒风呼啸着掠过护盾，天空与大海的背景在视野中不断后退着，陆地的轮廓已经越来越近，和北港枢纽的通讯变得越发清晰起来。
梅丽塔显然加快了速度。
“说不定只是秘银之环坏掉了，”虽然心中挂念着塞西尔和提丰的局势变化，高文还是随口对巨龙小姐说道，“塔尔隆德的技术虽高，但也没到万物不朽的地步。”
“大概吧，”梅丽塔显得有些心不在焉，“总之我们必须快点了……这次可真的是有大事要发生。”
高文没有回应，只是转过头去，远远地眺望着北港海岸线的方向，久久不发一言。
而在他旁边不远处，正在闭目养神的维罗妮卡突然睁开了眼睛，这位“圣女公主”站起身，若有所思地看向陆地的方向，脸上浮现出一丝困惑。
但她这样的表情并没有持续多久，几秒钟的眺望之后她便收回了视线，重新恢复了往日那种温和却缺乏人性气质的模样。
……
废土深处，古代帝国都市爆炸之后形成的冲击坑周围林木攒动。
一道仿佛能贯通天地的蓝白色光柱从冲击坑中心喷涌而出，明亮的光芒照亮了这片黑暗污浊的大地，而在围绕着冲击坑“生长”的大片“密林”中，相似的蓝白色光流正一刻不停地在那些相互靠拢、缠绕、融合的枝丫和藤蔓间跳跃流动，无数奇形怪状的“植物”就如某种巨型生物体内的神经突触般缠绕成了庞大的聚合体，且以古帝都为中心蔓延出去数公里之广，窃取来的能量就如神经突触间传递的化学物质和电信号，在这庞大而纠缠的系统中一遍遍不断地流淌着。
但突然之间，这紧张繁忙的“流动”戛然而止，在植物枝丫和藤蔓之间飞快跳跃流转的光芒瞬间凝滞下来，并仿佛接触不良般闪烁了几下，短短几秒种后，整片庞大的“森林”便成片成片地暗淡下来，重新变成了黑森林的模样。
森林中心位置，与古代爆炸坑边缘连接的缓冲区内，大片大片的浓烟伴随着几次剧烈的闪光升腾起来，十余条粗大的藤蔓被炸断之后凌空飞起，仿佛迅速收回的弹性绳索般缩回到了森林中，正在控制这些藤蔓的“大教长”博尔肯看着这一幕，愤怒地吼叫起来：“双子！你们在干什么？！”
一阵狂风吹来，菲尔娜和蕾尔娜的身影出现在博尔肯面前，她们手上还缠绕着未散去的魔力余晖，两位精灵异口同声：“在救你的命，大教长。”
不远处的冲击坑内壁上，被炸断的残余植物结构已经化为灰烬，而一条巨大的能量管道则正在从暗淡重新变得明亮。
博尔肯的枝丫发出一阵哗啦哗啦的声音，他那张皱纹纵横的面孔从树皮中凸显出来：“发生什么事了？”
“奥菲利亚矩阵的运转效率正在回升，她开始扫描并重置各个能量管道了，我尊敬的大教长——”蕾尔娜说了前半句，菲尔娜立刻毫无延迟地接上后半句，“看样子她‘回来’了，如果我们不打算现在就和铁人兵团开战，那我们最好立刻离开这个地方。”
“什……”博尔肯吃了一惊，紧接着脸上便露出怒气冲冲的模样，“该死，该死……怎么这么早……就差一点了，催化过程就差一点……”
他的枝丫愤怒摇晃着，整个扭曲的“黑森林”也在摇晃着，令人惊惧的哗啦声从四面八方传来，仿佛整个森林都在怒吼，但博尔肯终究没有丧失判断力，在意识到自己的愤怒无济于事之后，他还是果断下达了撤离的命令——一棵棵扭曲的植物开始拔出自己的根须，散开互相缠绕的藤蔓和枝条，整个黑森林在哗啦哗啦的声响中瞬间解体成无数块，并开始飞快地向着废土各处疏散。
“乐观一些，大教长，”蕾尔娜看着正在怒气冲冲指挥撤离的博尔肯，脸上带着无所谓的表情，“我们一开始甚至没想到能够从导管中抽取那么多能量——催化虽未彻底完成，但我们已经完成了大部分工作，后续的转化可以慢慢进行。在此之前，确保安全才是最重要的。”
博尔肯转过脸，那对镶嵌在斑驳树皮中的黄褐色眼珠看着蕾尔娜与菲尔娜，片刻之后他才点了点头：“你说的有道理。”
黑森林的撤离正在井然有序地进行，大教长博尔肯以及几名主要的教长很快便离开了这里，但蕾尔娜与菲尔娜并没有立刻跟上，这对精灵双子只是静静地站在冲击坑的边缘，眺望着远方那仿佛火山口般凹陷下沉的巨坑，以及巨坑底部的庞大水晶椎体、蓝白色能量光束。
她们能够感受到那水晶椎体深处的“非人灵魂”正在渐渐醒来——还未完全苏醒，但已经睁开了一只眼睛。
“她发现我们了么？”蕾尔娜突然仿佛自言自语般说道。
“应该没有——奥菲利亚矩阵的直接探知模块早已经在数百年前永久损毁，她现在除了最基础的损害警戒系统之外，就只能依靠铁人兵团了解冲击坑周围的情况，”菲尔娜也如自言自语般回答着，“我们的行动很谨慎，始终处于铁人兵团和警戒系统的死角中。”
“……真是可悲啊，”蕾尔娜望向远处的水晶椎体，带着一丝不知是嘲讽还是自嘲的语气说道，“曾经多么辉煌的众星之星，最美丽与最智慧的帝国明珠……如今只是个被困在废墟和坟墓里不愿死去的亡灵罢了。”
“忤逆者便是这样不愿低头又不愿去死，”菲尔娜静静说道，随后蕾尔娜也开口了，她们异口同声地感叹着，“……真是可悲。”
狂风吹起，枯萎的落叶卷上半空，在风与落叶都散去之后，精灵双子的身影已经消失在冲击坑边缘。
……
庄严的三重尖顶覆盖着宽广的议会大厅，在这金碧辉煌的房间中，来自贵族阶层、法师、学者群体以及富裕商人群体的议员们正坐在一排排扇形排列的靠背椅上。
魔晶石灯光发出的明亮光辉从穹顶洒下，照在议会大厅内的一张张面孔上，或许是由于灯光的关系，这些大人物的脸庞看上去都显得比平日里更加苍白。在议员们钟爱的黑色礼服映衬下，这些苍白的面孔仿佛在黑色淤泥中晃动的卵石，盲目而且毫无意义。
一种紧张压抑的气氛笼罩在这个地方——虽然这里大部分时间都是压抑的，但今天这里的压抑更甚于以往任何时候。
大厅里持续不断地响起嗡嗡声，这是议员们在低声交谈，有相互熟识的小群体在讨论一些耸人听闻的消息，但更多的议员在关注大厅前端那最最特殊的位置——皇室代表专用的座椅上现在空无一人，只能看到两名全副武装的骑士和几名侍从站在座椅后面不远处。
杜勒伯爵坐在属于自己的位置上，有些烦躁地转动着一枚带有硕大宝石的华贵戒指，他让带有宝石的那一面转向掌心，用力握住，直到微微感觉刺痛才松开，把宝石转过去，然后再转过来——他做着这样无意义的事情，耳边传来的全是满怀悲观和沮丧，亦或者带着盲目自信和热情的讨论声。
帝国与塞西尔人突然进入了战争状态……似乎有叛国者潜藏在各级的贵族群体中……战神教会被亵渎者渗透，教皇马尔姆·杜尼特的死亡疑点重重……军队内似乎要进行排查和清洗，亦或者已经展开了清洗……
奥尔德南上空笼罩着阴云，无知的底层民众尚不知晓最近城内压抑紧张的气氛背后有什么真相，位于上层的贵族和富裕市民代表们则有机会接触到更多更内部的消息——但在杜勒伯爵看来，自己周围这些正紧张兮兮交头接耳的家伙也没有比平民们强出多少。
就在这时，一个声音从不远处传来，隔了几个座位：“伯爵先生，您知道护国骑士团昨天进入内城了么？”
杜勒伯爵下意识皱了皱眉，但在转头过去之前他便调整好了自己的表情，他循着声音望去，看到一个身材发福的秃顶男人正对自己露出笑容。对方套着一件紧绷绷的礼服，金质的细表链从胸前的口袋里垂出一截，另有一根细链挂着一副金色的眼镜，这副眼镜正戴在对方的鼻梁上，或者说镶嵌在对方脸上的肥肉里。
“当然，这消息在议员之间已经传开了。”杜勒伯爵对这个身材发福的男人点了点头，态度不远不近地说道。
“真的要出大事了，伯爵先生，”发福的男人晃着脑袋，脖子附近的肉随之也摇晃了两下，“上一次护国骑士团进入内城区可是十几年前的事了……”
杜勒伯爵保持着得体礼貌的微笑，随口附和了两句，心中却很不以为然。
波尔伯格，一个投机商人，只是借着魔导工业这股热风在这两年身价倍增罢了，除了父亲同样是个较为成功的商人之外，这样的人从祖父开始向上便再没有一点拿得出手的家族传承，然而就是这样的人，也可以出现在议会的三重尖顶之下……
杜勒伯爵倒不会质疑皇帝的政令，他知道议会里需要这样特殊的“席位”，但他仍旧不喜欢像波尔伯格这样的投机商人……金钱实在让这种人膨胀太多了。
这样的投机商人，在面对自己这样的贵族时甚至已经不加“阁下”，而直呼“先生”了——在任何一个尊重传统重视礼仪的上流人看来，这显然是对良好秩序的破坏。
但即便心中冒着这样的念头，杜勒伯爵也仍然保持了得体的礼仪，他随口和波尔伯格交谈着，聊一些无关痛痒的事情，这样做一半原因是为了贵族必要的礼貌，另一半原因则是因为……杜勒伯爵手中的棉花种植园和几座工厂还是要和波尔伯格做生意的。
好在这样的交谈并没有持续太久，在杜勒伯爵眼角的余光中，他突然看到大厅前端的一扇金色大门被人打开了。
议员们立刻安静下来，大厅中的嗡嗡声戛然而止。
身着一袭黑色宫廷长裙、黑色长发垂直腰间、仪态端庄优雅的玛蒂尔达公主从大门中走了出来，她微微侧头看了大厅的方向一眼，随后便目不斜视地向属于自己的坐席走去。
一些护卫的侍从和战士也跟在公主身后走了进来。
许多人的视线落在玛蒂尔达身上，他们注视着这位帝国明珠向前走去，但杜勒伯爵的目光却很快落在了那些跟着公主一同出现的战士身上——在看清那些战士的模样之后，这位提丰贵族的眼神瞬间微微有了变化。
全身漆黑的铠甲，胸甲上镶嵌着用于增幅魔力的黑曜石结晶，帽盔上带有皇室徽记，腰间佩戴附魔长剑和增幅法球。
黑曜石禁军！
这是自杜勒伯爵成为贵族议员以来，第一次看到黑曜石禁军踏入这个地方！
他立刻本能地把目光投向了那扇金色的大门，并看到一个又一个黑曜石禁军战士进入大厅，不动声色地替换了原本在大厅各处站岗的守卫，而在最后一名禁军入场之后，他仿佛预料之中般看到一名英武的黑发年轻人走了进来。
哈迪伦亲王。
杜勒伯爵看到那位统帅黑曜石禁军的亲王走进大厅，随后就仿佛是在守卫大门般在那里停了下来，他扫视了整个大厅一眼，如同是在点选人数。
原本便陷入安静的议会大厅中，这一刻似乎更加死寂了半分，而且此时的安静中……似乎多出了些别的东西。
杜勒伯爵突然想起了刚才那个投机商人跟自己交谈时说的一句话。
这次……看来是真的要出大事了。
下一刻，玛蒂尔达在属于自己的位置上坐了下来，她轻轻敲了敲面前的桌子，大厅中所有的视线便瞬间都落在她的身上。
“各位议员们，”她清了清嗓子，目光平静地看着大厅中那些在灯光和黑色礼服中显得愈发苍白的面孔，“今天，我们需要讨论一项事关帝国未来的重大议案。
“依皇帝陛下喻令，依我们神圣公正的法律，依帝国所有公民的切身利益，考虑到目前帝国正面临的战争状态以及出现在贵族系统、教会系统中的种种令人不安的变化，我现在代表提丰皇室提出如下议案——
“启用皇帝最高裁决权，并临时关闭帝国议会。”
第九百八十八章 雾中的奥尔德南
玛蒂尔达的话音刚落，整个议会大厅中便轰然响起了一片嗡嗡的讨论声。
不论是贵族派的议员，还是来自富裕市民的代表，亦或者各级法师、学者协会的代表们，都在这一刻陷入了同样的惊愕，而惊愕之后便是难以抑制的质疑和剧烈讨论。
这一刻，他们甚至忘记了平日里谨遵的风度和规矩。
在轰然的讨论声中，终于有议员站了起来，要求给出更详细的解释，有议员高喊着这是个疯狂的念头，强调着这么做将会把帝国带入空前可怕的混乱，而作为这场风暴的中心，玛蒂尔达只是静静地看着这一切，对眼前发生的一切毫不意外。
议会……这一新政产物已经在提丰帝国存在并运转了十余年，而它更早期的雏形“贵族会议庭”则在这片土地上存在了更长的时间。没有人能够否认这一事物对提丰发展的历史作用和实际价值，甚至就在此时此刻，玛蒂尔达也很清楚“议会”的意义有多么巨大，同时理解议员们此刻的惊愕与无措，因此在最初的十几分钟内，她完全没有说话，只是留出时间让大厅中的人去确认并消化这个消息——以及慢慢冷静下来。
终于，那些情绪激动的议员们在玛蒂尔达平静注视的目光中一个接一个地闭上了嘴巴，嗡嗡隆隆的大厅慢慢安静下来。
杜勒伯爵没有参与讨论，他安静地坐在自己的位置上，看着平日里熟悉的一位位男士和女士在过去的十几分钟里面红耳赤，他脸上带着若有所思的神色，脑海中汇总着最近一段时间奥尔德南局势的变化以及从各个渠道传来的消息，有那么半分钟，他还想起了之前随使节团一同出访塞西尔的经历——最后，他抬起头，正好看到那位帝国明珠从椅子上站起来。
玛蒂尔达站起身，她的这个动作带来了彻底的安静。
“女士们，先生们，我能叫出你们每一个人的名字，我熟悉你们每一个人，我了解——并且理解你们，”她环视了大厅一圈，才用一种沉稳的声音慢慢说道，“所以我明白你们此刻的质疑和焦虑，但请耐下心听我说——皇室并无意于破坏我们长时间维护的稳定秩序，更非出于恶意和其他不可告人的目的来攻击我们共同建立起来的议会。”
看到所有人的视线都集中在自己身上，玛蒂尔达顿了一下，继续说道：
“帝国正在面临一场危机，这是一场与我们曾经面对过的任何一种挑战都不同的危机——我指的不仅仅是与塞西尔的‘战争’，这场战争疑点重重，也不仅仅是战神教会最近的种种异常，这些异常背后的原因才更令人不寒而栗。
“我们的军队中存在致命的漏洞，我们的贵族体系中出现了叛国者，我们的教会和民间正在被某种邪恶的力量侵蚀——这些东西来势汹汹，妄图颠覆帝国的秩序，而它们最可怕之处就在于其迅速的破坏、不可预测的行动以及强大的渗透、潜伏能力。我相信在座的各位都很清楚最近一段时间局势的变化以及帝都中流传的消息，那么你们应该理解我的意思。
“面对这种挑战，议会显然力不从心——我并不否认议会的存在意义和它对帝国的作用，但在当前特殊情况下，我们必须用一个更高效率、更受控制、更安全封闭的团体来代替它。
“帝国将从今日起进入紧急状态，以罗塞塔陛下为首的皇室内阁将全权接管议会的诸多权力，所有的军事、行政和宗教单位都将直接接受皇帝命令，我们必须以最高的效率来调动军队和清除国内的不安定因素，在最短的时间内让奥尔德南恢复稳定，在最短的时间内将帝国的力量团结到一起，在最短的时间内解决这场危机。
“而至于坐在这里的诸位……请完全放下心来。议会仅仅是暂时关闭，这只是进入紧急状态的一环——虽然我们是第一次执行这种程度的‘紧急法案’，但请放心，一切都在陛下的掌控中。诸位也不必担心自己的安全与名誉——三重尖顶下的每一个人都是帝国上层社会的骄傲，我相信你们每一个人的忠诚，陛下同样相信这一点。
“那么，忠诚且正直的议员们，你们也应当理解皇室为维护帝国利益而做出的努力——你们今天所做出的选择将是崇高且值得被载入史册的。
“这是一个不可多得的、向帝国做出极大贡献并证明自身的机会，请牢牢把握。
“我的话说完了。”
玛蒂尔达的每一句话都温和而充满礼貌，仿佛带着让人不由自主信任和放松的力量，杜勒伯爵坐在下方的席位上，静静地听完了公主殿下说的话，却在内心中微微叹了口气。
真是无可挑剔的发言啊——现在，讲理的环节结束了。
当然，对于这间大厅中的某些人而言，他们还会继续努力一下——杜勒伯爵看到有议员起身发言，有议员似乎正在和周围人讨论着什么，还有人在释放一些允许在大厅中使用的传讯类法术，似乎正在联络自己的人脉，寻求某些情报方面的帮助。
杜勒伯爵看了一眼不远处那位投机商人，看到对方胖乎乎的脸上满是焦虑，但这次他心中却没了鄙夷对方的念头。随后他又低下头，看了一眼手指上那枚带有硕大宝石的华丽戒指。
略做思考之后，他将指环凑到面前，向其中注入魔力——这价格高昂的魔法道具微微明亮起来，有声音直接传入杜勒伯爵的耳中：“大人，您有何吩咐？”
“护国骑士团在哪？”
“他们在议会街和上十字街区。”
“裴迪南公爵在哪？”
“裴迪南公爵一小时前离开了黑曜石宫——但我们没办法探查公爵大人的具体行踪。”
“足够了。”
杜勒伯爵呼了口气，揉了揉略有点酸胀的眉心，随后决定举双手双脚赞成皇帝陛下的紧急法案。
……
皇家法师协会的走廊深邃悠长，一个佝偻着的身影慢慢走过那些描绘着历史上伟**师画像的长廊和拱门，人造神经索在长袍下微微蠕动着，传来令人畏惧的摩擦声响。
从旁路过的法师们无不感觉到了这个黑袍身影身上传来的压抑和阴沉，然而没有任何人会对这个在法师协会中闲庭信步的身影露出丝毫不敬的模样——尽管后者穿着不带任何标识的私人法袍，没有佩戴法师协会的徽章，也几乎不和路上的任何人主动打招呼。
即使如此，从这个身影旁边路过的每一个人仍然会恭恭敬敬地停下，微微鞠躬，称呼一声“丹尼尔大师”。
丹尼尔对此会简单地点头回应——这已经是他在这个地方能做出的最亲和友善的反应了。
在这条走廊的尽头，丹尼尔脚步停了下来。
他抬起头，看向走廊一侧的墙壁，这道墙壁上还有数个空白的地方，而其中一处空白已经被绘上了简单的线条，某种颜料的气息淡淡地飘散在空气中。
良久，他突然收回了视线，看向走廊拐角的另一个方向——一个身穿淡紫色裙式法袍的女性法师仿佛是凭空出现在那里的，正朝着这边走来。
从旁边路过的法师们在看到这位女性之后无不停下脚步，毕恭毕敬地行礼致意，称其为“玛佩尔会长”。
温莎·玛佩尔亲切友好地回应着周围人的招呼，但脚步一点都没有放缓，她径直来到了丹尼尔面前，脸上露出些许笑容：“没想到您来得这么早。”
“嗯，正好有些空闲时间，”丹尼尔淡淡地点了点头，虽然态度仍然冷淡，却没了那么明显的抵触以及对法师协会的不屑情绪，他一边说着一边抬头看向旁边的走廊，眉头略微皱了一下，“这又是哪个名利双收的人要被画在这条走廊上了？”
温莎·玛佩尔看了自己的导师两眼，突然忍不住笑了起来：“是您，我的导师。”
丹尼尔板着的脸终于因惊讶而发生变化，他略微睁大了泛黄的眼珠，看了墙上的画像一眼，又回头看看自己昔日的学徒，眉头比刚才皱得更明显：“我？这可不好笑。”
“这不是开玩笑，这是法师协会的高阶代表们一致同意的事情，连陛下都认可了。”
“我早就不是你们协会的成员了。”丹尼尔语气有些古怪地说道。
“第四幅的理查德勋爵也不是，还有第十二幅的玛琳娜·文顿夫人也不是，”温莎·玛佩尔笑着说道，“从没有人规定法师协会的贤者长廊中只能绘协会成员的肖像，而您显然是有资格位列其中的——您几乎凭一己之力建起了帝国的魔导工业基础体系，让我们在时代变化的关键节点上及时找到了方向，仅此一条便已经符合‘贤人’的标准了。”
丹尼尔的眉毛轻轻抖动了一下，他的眼珠在那幅还未勾勒出轮廓的壁画前转动了好几次，却一句话都没有说，只有温莎·玛佩尔的声音从旁传来：“我知道，这是您当年最大的梦想之一——虽然现在您可能已经不在意了，但我认为您完全有资格进驻这条走廊。
“在能够改变时代的成就上，为帝国魔导工业体系奠基的您显然远远超过了一个按部就班履职上任的协会会长。”
几秒钟的沉默之后，丹尼尔扯了扯嘴角，转身向前走去：“无聊之举。”
听着这不屑又冷漠的评价，温莎·玛佩尔却忍不住笑了起来：导师并没有要求自己派人把墙上的东西铲掉。
她转身跟上了丹尼尔的脚步，后者则微微转过头来，随口说道：“我来是和你交接传讯装置的技术资料的——工造协会已经完成了能源和放大结构的图纸设计，并在实验室里通过了验收，我们的工作做完了，剩下是你的。”
“很及时！”温莎·玛佩尔笑着说道，“这样一来，我设计的收发装置将彻底解决能源问题，下一步就是进入实用阶段了——现在各地的传讯塔已经做好了彻底改造的准备，一切的时机都非常完美。”
丹尼尔嗯了一声，接着嘴角露出一丝略带嘲讽的笑：“不久前法师协会里半数以上的人还在激烈讨论改造全国传讯塔网络的成本和可行性问题，一个个争得面红耳赤，仿佛是为了帝国利益不惜和全世界决裂一般，现在你们却把改造方案都做出来了……协会里的风，转向还真和当年一样快。”
温莎·玛佩尔脸上闪过一丝尴尬，她苦笑着摇了摇头：“您应该知道最近城里的气氛变化，也听说了一些未经证实的……小道消息。”
“听了不少，”丹尼尔随口说道，“虽然我并不想听，但住在奥尔德南，任何人的耳旁都很难清静。”
“……法师是最敏锐的群体，”温莎·玛佩尔叹了口气，“虽然骄傲，但骄傲抵不过皇权——并不是协会里的风转向太快，而是奥尔德南的风向转的太快啊。”
丹尼尔的脚步停了下来，带着若有所思的表情轻声咕哝了一句：“奥尔德南的风向么……”
“导师，”温莎·玛佩尔似乎没听清身旁老人含混不清的声音，“您说什么？”
“没什么，只是感叹这座城市里纷纷扰扰的事情太多罢了，”丹尼尔摇了摇头，接着貌似随意地问了一句，“对了，我听说你搞明白了塞西尔人送给我们的那些稀奇古怪的‘深海符文’？”
“远远称不上搞明白，”温莎·玛佩尔说道，“那些东西比我想象的更加古怪，甚至古怪到了莫名其妙的地步——就如塞西尔人提前说明的那样，那些所谓的‘深海符文’来自人类之外的文明之手，而两个文明之间的差异比人类和精灵之间的差异更巨大，因此要搞明白那些符文深处的逻辑恐怕不是那么容易。但好在即使搞不明白深层逻辑，那些符文照样可以发挥作用，实验已经证明，在使用那些深海符文构筑出全封闭的空间之后可以阻挡任何形式的精神污染，甚至可以对已经遭受污染的个体产生极强的净化作用……”
“……哦，听上去确实有趣，”丹尼尔挑了挑眉毛，“有时间的话我倒是想看看你建成之后的那个设施。”
“当然可以，它就在黑曜石宫，陛下应该很高兴您能对它感兴趣——毕竟您也是符文领域的专家。”
第九百八十九章 运转的塞西尔
高文回来了。
蓝龙的巨翼遮蔽着天空，这庞然大物的身影从北方而来，毫无任何伪装地笔直飞向塞西尔帝都，所有居住在这一地区的人都亲眼目睹了巨龙飞临大地的景象——在世界上的其他地区或者以往的日子里，这样的景象对普通人而言毫无疑问是令人战栗的，吟游诗人和学者们甚至会将其和地区级的灾难联系在一起，然而当塞西尔的人民看到那巨龙之后，大部分人感觉到的却是欢欣鼓舞——甚至连突然爆发战争所带来的压抑气氛都一扫而空。
因为在许多天前，他们的皇帝陛下就是骑乘这样的巨龙离开的。
高文站在梅丽塔的肩胛骨后面，俯瞰着熟悉的城市景色在视野中迅速靠拢，当巨龙掠过白水河岸时，他忍不住轻声感叹着：“塞西尔啊，你们的皇帝回来了……”
他这轻声的感叹却没有瞒过旁边琥珀灵敏的耳朵，半精灵小姐长长的尖耳朵抖动了一下，立刻机灵地转过头来：“哎哎，你怎么突然感慨这个？”
高文赶紧板起脸：“……没什么，突然有感而发。”
琥珀疑惑地看了高文一眼，虽然她也没从对方这一句莫名其妙的感慨中感觉出什么不对劲的地方，但本能还是让她觉得这句话有必要记录下来——说不定是骚话。
半精灵小姐一向是十分敏锐的。
片刻之后，蓝色的巨龙便平稳地降落在了塞西尔宫旁边的广场上，而赫蒂带领的政务厅官员们以及塞西尔宫中的侍从们早已经在这片空地上等候。
龙翼垂下，形成平缓的坡道，高文第一个出现在了坡道顶端，当那个高大的身影逆着阳光出现在众人视野中之后，整个广场上立刻响起了一片的掌声和欢呼声。
站在人群最前面的赫蒂毫不掩饰地松了口气，感觉心中一块大石头终于落了地，随后她便迈步向前，准备在坡道尽头伸出手迎接自家先祖的回归——但有一个身影比她速度还快，早就在旁边站不住的瑞贝卡可不管什么礼仪和“淑女气度”，直接一溜小跑便越过了自己的姑妈，她第一个跑到龙翼下面，高文刚一落地她便伸手抓住对方的胳膊：“祖先大人您可回来啦！”
高文早已对这姑娘的性格见怪不怪，而且这也不是什么太郑重的场合（至少不是需要公开发布什么视频资料的场合），所以他只是无奈地笑了笑，随手按了按瑞贝卡的头发便把视线转向一旁同样无奈的赫蒂：“一切礼仪流程从简，情况特殊，我们迅速回到正轨吧。”
“当然，我就知道您会这么说，”赫蒂立刻点了点头，“虽然我很想让您先休息一下，但想必您也是不会听的——资料已经送往您的书房，维多利亚和柏德文大执政官随时可以连线，军事和情报部门也已做好准备等您召见。”
“我要先找安东了解了解情况，”琥珀在高文后面走了下来，一落地便急匆匆地说道，“希望那小子这次办事牢靠。”
维罗妮卡最后一个离开了龙翼形成的坡道，她看了看周围的人群，便来到高文身旁：“我需要找大牧首商议关于战神教会的事情，请容我先行离开。”
就这样，差不多一眨眼间所有人就都安排好了各自要做的事情，以效率优先的塞西尔管理者们丝毫没有拘泥于传统礼节和规矩的意思，但高文还记得现场有一位不属于塞西尔的“客人”，他回过头，看向仍然以巨龙形态站在广场上的梅丽塔·珀尼亚：“如果你……”
“我很想留下做客，但这次情况特殊，我想先返回塔尔隆德，”梅丽塔不等高文说完便嗓音隆隆地开口，她微微垂下线条优雅的脖颈，以巨龙的形态而言，这个动作相当礼貌得体，“刚才我测试了一下和秘银之环之间的联系，发现通讯又莫名其妙地恢复了……虽然搞不清楚是怎么回事，但你应该仍然可以用它和我联系。”
她的语气尽可能不急不躁，态度也表现得十分平静淡然，但高文能隐隐约约察觉到这位巨龙小姐内心深处的焦躁和不安——她似乎怀疑塔尔隆德要有事情发生，因此已经迫不及待要道别离开了。
当然，梅丽塔的焦躁不安应该不仅仅是因为秘银之环发生了一点微不足道的“故障”——更多的应该是源于高文和龙神的两次秘密私谈、上层圣殿曾经发生的异常现象以及目前洛伦大陆的神明发生的异动，而从不犯错的欧米伽系统这次出的“故障”恰好变成一个引子，让这位巨龙小姐的直觉产生了某种示警。
对此，高文自觉自己作为一个人类并没什么插手的理由，他不好阻拦梅丽塔做出的决定，便只能微微点头之后随口提醒：“回去的路上小心——你已经高强度飞行很长时间了。”
梅丽塔微微晃动了一下自己的头颅，语气中带着一丝笑意：“放心，我对自己的体力还是很有自信的——请大家退开一些吧，我要起飞了。”
片刻之后，蓝色的巨龙便再次鼓动起了双翼，这遮天蔽日的庞大生物从城市中冲天而起，在几次连续的加速之后便化为天边的一点阴影，迅速消失在了所有人的视野中。
……
高文回到了自己熟悉的书房——他看着眼前熟悉的桌子，熟悉的书架，熟悉的地毯以及熟悉的屋顶，在这处处熟悉的房间中，还可以看到熟悉的瑞贝卡和赫蒂等人的面孔。
他的心情终于略微安定下来。
塔尔隆德是个很先进的地方，居住起来也不能说不舒适，而且那里还有霓虹闪烁的城市、自动化的家居以及各种各样的发达娱乐项目，平心而论，那里甚至会让高文忍不住回忆起自己故乡的城市生活——至少在繁华和先进方面，二者略有点共通之处，可即便如此，高文也总是觉得在巨龙国度生活的那些日子……颇有些别扭。
他一直没想明白这种别扭到底来自什么地方，甚至只能笼统地将其归结于“睡不惯陌生的床”，但现在他觉得自己隐隐搞明白了一些事情。
他回到自己的书桌后面，这里被贝蒂打扫的一尘不染，书桌上还摆放着自己用惯了的器物，所有趁手的东西都放在最方便拿取的位置。他又抬起头，看到赫蒂就站在自己侧前方，瑞贝卡则站在稍远一点的位置，后者似乎想凑上来搭话，但又有点紧张地没敢往前凑。
高文笑了笑，意识到自己原来已经完全融入这里——那个繁华到让人联想起故乡的塔尔隆德终究也只是另一个异国他乡罢了。
“说说现在的情况吧，”他看向赫蒂，“之前用远程通讯交流的毕竟不够顺畅，我需要知道更多细节。”
赫蒂点了点头，当下便把高文离开之后帝国内外发生的事情大体讲述了一下，随后便开始详细讲述从提丰神灾恶化之后所发生的所有事情：包括长风防线遭到的突然袭击，也包括冬狼堡的战斗、安德莎的投降，以及前不久刚刚从冬狼防线附近传来的许多情报。
在这个过程中，她也详细提及了最高政务厅面对局势变化所做出的种种应对，还有三人执政团目前做出的计划以及关于未来的考量。
在整个讲述中，高文几乎没怎么插嘴，他只是认真且安静地听着，大部分时间都在微微点头，只偶尔对某些事情发表一些看法或者询问一点细节，他的眉头偶尔皱起一些，但随着赫蒂的汇报，他的眉头最终还是完全舒展开来。
到最后，他的脸上甚至露出了一丝笑容。
瑞贝卡有些困惑地看着先祖脸上的变化——不太擅长察言观色的她，此刻并不理解高文心中在想什么。
终于，赫蒂漫长的报告结束了，高文脸上放松且欣慰的笑容也变得愈发明显，他轻轻松了口气，抬头看着赫蒂：“很好——我很高兴看到在我离开之后，这一切都在有序地运行。”
“这是当然的，”赫蒂立刻说道，“在您离开的时间里维持帝国正常秩序，这是您走之前留给我们的命令。”
高文笑了笑：“确实……但这仍然是我之前最担心的事情。当然，现在我不用担心了。”
他的话没有丝毫虚假，这确实是他一直挂念的——很长时间以来，他都时常担心自己所打造的秩序是否有足够的稳定性，是否可以在自己缺席的情况下仍然能够自持、稳定地运行，而这一切如今经历了一番意外到来的考验，所得出的结论令人欣慰。
即便他离开了帝国，即便发生了如此严重的突发事件，最高政务厅也没有发生混乱，所有事情都在有序运行，国内的舆论变化、物资供应、人员调动和生产生活都被一个个部门妥帖地处理着，而三人执政团则牢牢控制住了帝国最上层的“舵轮”。
当然，这一切或许是有前提的：高文并没有离开太久，且所有人都知道他随时会回来；那位安德莎将军做出了正确的抉择，没有让事态彻底失控；政务厅的许多部门只是在惯性运行，还没有真正开始承受战争状态长时间维持之后的压力，但即便如此，最高政务厅以及三人执政团这次的表现也令高文安心了不少。
面对先祖的肯定，连一贯沉稳恬淡的赫蒂也没有掩饰自己开心的笑容。
她轻轻吸了口气，询问着高文：“您对我们的应对方案有什么意见么？”
“现阶段就做得很好——你们在拿下冬狼堡之后没有贸然进军，而是选择原地维持阵线并消耗提丰的反扑力量，这是最正确的决定，”高文说道，“这确实是一次神灾，提丰方面的‘正常人’们显然是没有开战意愿的，但被战神信仰裹挟的军队仍然会不断进攻他们的‘敌人’，所以军事冲突无法避免，但我们没必要因此就深入提丰腹地去帮他们解决问题。
“现阶段，我们除了维持阵线之外，最主要的就是搞清楚提丰内部情况，搞清楚他们应对这场神灾的方案，如果我们真的要出手帮忙，也应该从这方面入手——正面战场那边，随便应付应付安抚一下那个活活把自己笨死的战神就行了。”
听到先祖把一个可怕的疯神描述为“活活把自己笨死”，赫蒂先是愣了一下，随后便忍不住笑了起来。
她一直以来紧绷着的神经终于有了一点点放松。
而这正是高文的目的——从见到赫蒂的一刻起，他就知道自己这位后裔最近的压力已经太大了。
“关于提丰内部的情况，”在停顿片刻之后，高文继续说道，“二十五号那边回传消息了么？”
“目前还没有，”赫蒂摇摇头，“提丰目前局势不明，鉴于他们的高层中已经出现了被战神污染的现象，奥尔德南很可能会有大规模的排查、清洗行动，为保证线人安全，情报部门暂停了对所有暗线的主动联络——包括轨迹项目的暗线以及二十五号专线。但如果有特殊情况发生，在保证自身安全的情况下他们会向外传递消息的。”
高文略作思索，点了点头：“……嗯，正确的应对，应该如此。”
随后他看向赫蒂，准备再询问另外一些问题，但就在此时，一股熟悉的精神波动突然传入了他的脑海。
“先祖？”赫蒂困惑地看着突然陷入出神状态的高文，“您怎么了吗？”
高文抬起一只手示意对方稍等，随后便迅速集中起精神听着丹尼尔传来的简短消息——那消息的内容十分精简，甚至无需沉浸网络便可以接收，显然是直接缩略编译之后发来的情报，在如今这紧张危险的局势下这是非常必要的谨慎态度。
片刻之后，高文抬起头，对赫蒂露出一丝笑容：“还真是巧啊……二十五号刚刚联络我了。”
赫蒂立刻瞪大眼睛：“那边有新情况？”
“……两件事，第一，二十五号大概确定了之前那封‘宣战公告’是怎么从黑曜石宫传出来的，第二，也是更重要的——罗塞塔·奥古斯都已经宣布提丰进入紧急状态，并趁势在一天内连续实行了三个紧急法案：关闭议会，禁军封城，以及……临时取消全国教会的所有豁免特权。”
说着，高文忍不住轻轻呼了口气，语气中带着感慨：“……真不错啊……”
第九百九十章 后方
面对提丰方面突然传来的情报，赫蒂反应了一下才意识到这件事背后折射出的信息，在短暂的思索之后，她睁大了眼睛：“罗塞塔难道是要……”
“神灾被他当成了一个机会，”高文慢慢说道，“一个能够彻底清除国内顽固势力和改革残留、重塑统治秩序的机会，如果我所料不错，议会的临时关闭以及国家紧急状态将是一场大清洗的前兆……而且应该不仅仅是大清洗。”
“大清洗？”赫蒂忍不住露出不可思议的神色，“这就是他应对神灾的手段？”
“不，这只意味着他有应对神灾的自信，意味着黑曜石宫仍然拥有对提丰的控制力，且罗塞塔·奥古斯都有办法在短时间内重整神灾初期造成的混乱秩序——提丰局势没有失控，那么失控的只有战神教会，”高文摇了摇头，“看样子不管这次神灾结果如何，战神教会的下场都不会多好了。”
赫蒂迅速地思考着这件事对提丰以及对塞西尔的影响，忍不住问道：“这样做有可能在短时间导致更大的混乱，奥尔德南在应对这场战争的时候可能因此反应迟缓——罗塞塔·奥古斯都不担心战局么？还是他认为我们一定会老老实实在冬狼堡那条线上旁观这一切？”
“如果罗塞塔速度够快，准备够充足，那么这件事在奥尔德南引发的混乱将比你想象的小得多，它只会让提丰皇室在更短的时间内完成对国内所有势力的整合，让提丰的军事和工业能力迅速从这场神明导致的混乱中摆脱出来——战神虽然失控了，但现阶段祂还是只能依靠污染凡人来影响这个世界，而这些受祂影响的凡人都是罗塞塔此次清洗的目标。”
高文不紧不慢地说着，他看了一眼挂在不远处的大陆地图，才又继续补充道：
“而至于这场‘战争’以及我们可能会采取的行动……他算得倒是挺准。
“我们是不会进攻的，至少现阶段不会——赫蒂，你说呢？”
赫蒂眨了眨眼，她好像不是很明白高文的意思。
“现在的提丰是一个泥潭，而且这个泥潭正在越变越深，”高文沉声说道，“如果这是一场正常的战争，为了保家卫国我们自然可以去赴汤蹈火，然而现在这场战争却没有任何意义——在远离塞西尔本土的情况下，我们那些基于网络的心智防护和净化技术的效果会难以保障，士兵踏入污染区之后产生的伤亡将是不可预料的。其次，我们比提丰人更清楚神灾的危害和神明转入疯狂之后的危险，既然现在我们已经确定了这场战争背后是失控的战神在进行推动……再继续往这个坑里跳，只可能让这场神灾变得更无法收场。
“到那时候，我们要打的可就不只是提丰人了。
“最后，也是最重要的原因——我不止一次说过，世界级的灾难面前，全人类都有着共同的命运，这些话我从来都不是说说而已。”
赫蒂轻轻点着头，但很快便若有所思地嘀咕起来：“您说的这些……都是‘现阶段’，对吗？”
“是啊，现阶段，所以我也很好奇罗塞塔打算如何让这件事收场，”高文点了点头，“将战线推进到冬狼堡，我们已经对自己的国民有了交待，但提丰……他们自己想停下来可不容易。罗塞塔·奥古斯都现阶段最需要考虑的应该就是如何在尽快控制国内局势的同时停住那些不安分的……”
话刚说到一半，他突然停了下来。
赫蒂疑惑地投来视线：“先祖，您……”
“或许……他并没打算停下……”高文慢慢眯起了眼睛，在短暂的灵光一闪中，他突然想到了罗塞塔·奥古斯都另外一个可能的举动——一个大胆的，看上去仿佛是在豪赌的，实际上却是别无选择之下最优方案的举动，“赫蒂，通知菲利普，继续向长风要塞增派兵力，同时在最短时间内控制暗影沼泽附近的机械桥，最长半周时间内，尘世巨蟒和零号必须进入冬狼堡地区。”
赫蒂迅速反应过来：“您的意思是……在提丰皇室恢复了对局势的控制之后，战争的态势反而会升级？”
高文捏着下巴，语气低沉严肃：“我有这个感觉……如果罗塞塔已经意识到提丰内部更深层的隐患，而且想要从这次危机中挖掘更多利益的话，那他很可能会尝试一些更大胆的东西——毕竟现在所有的责任都可以甩到一个疯掉的神明头上，这对于一个正在寻求时机的人而言是千载难逢的机会。”
赫蒂立刻低下头：“我明白了。”
高文摆了摆手，随后视线再一次落到了不远处的那副大陆地图上——提丰和塞西尔的疆界在刚铎古帝国的东北方犬牙交错，如两头巨兽般正死死抵住对方的咽喉，大量红色的线条和临时的标注簇拥着那曲曲折折的边境，仿佛两头巨兽伤口中渗出的血珠。
他收回视线，在赫蒂没有注意到的地方轻轻握了握手，这一刻，他觉得自己仿佛正操控着一辆已经奔驰起来的战车，正在危险的悬崖边缘疾驰，既不能停下，也不能失控——而他相信，罗塞塔·奥古斯都此刻也有和自己差不多的心情。
他忍不住轻声叹了口气：“人类……还真是个矛盾重重的种族。”
赫蒂正沉浸在思考中，一时间没听清高文在嘀咕什么：“先祖，您说什么？”
“没什么，”高文摆了摆手，抬头看向对方，“通知宣传部门，可以大张旗鼓地宣扬我回归的消息了——宣传的规模可以大点，最好让提丰人都能第一时间知道……”
……
冬狼堡地区的局势正在越发紧张，占领主要塞的塞西尔人正在整条防线上四处建造工事和碉堡，看上去他们短时间内并没有继续推进的意图，并且做好了彻底占领那一地区以逸待劳的准备。那些工程机械昼夜轰鸣，越来越多的士兵从缔约堡以及暗影沼泽的方向进入前线，他们的宣传机器开足了动力，数不清的宣传材料正在以冬狼堡为中心向周围所有的城镇和商路蔓延。
在这个过程中，提丰帝国的军队已经进行了数次反攻——从一开始试探性的进攻到后来数个地方军团的大规模行动，他们的反攻力度正在不断升级。
提丰人正在尝试重新夺回他们的领土，这些军事行动让双方互有死伤，但很显然，本身战斗力就有所下降，此刻还失去了重要堡垒的提丰人情况要更糟糕。
塞西尔人已经牢牢地在边境上站稳脚跟。
但这一切跟此刻的安德莎已经没有太大关系了。
在身体情况稍有好转，可以承受长途旅行带来的颠簸损耗之后，这位伤痕累累的狼将军便被从冬狼堡中转移了出去，她首先被带到长风要塞，一番严格的交接之后便被秘密送上了一辆前往塞西尔境内的魔能列车，此时此刻，她已经越过了东境最后一道关口。
安德莎从未想过，自己会以这种形式踏上塞西尔的土地。
魔能列车在轨道上飞驰，车窗外是冬日萧瑟的旷野景色，枯叶落尽的树木和已经进入枯水期的河流点缀在灰褐色的大地上，随着列车的前进而不断向后退去，远方又可以看到城市和乡村的剪影——大片大片的人造建筑物，高耸的塔楼，和提丰不一样的风景。
安德莎倚靠在一张近似软塌的“座椅”上，有些出神地望着车窗外的景色，她微微调整了一下自己的姿势，身子下面的软垫发出了轻微的响动。
这座椅是专为她准备的，可以最大限度缓解旅途带来的疲劳，也能防止牵连到刚开始好转的伤口，显然，塞西尔人在尽最大努力让自己这个特殊战俘安然存活下来——自己对他们而言有很大用处。
安德莎扯了扯嘴角，她倒是有些感谢塞西尔人无微不至的照顾，而且即便没有这些照顾，她自己也会努力活下来的。
一个年轻的女性声音从旁边传来，打断了安德莎的思路：“窗外的景色如何？”
安德莎看了一眼身旁的人——玛丽安修女坐在离自己最近的一张普通座椅上，正带着温和的微笑看着自己。这位修女小姐在车上仍然穿着她那身近乎战袍的“神官裙袍”，那根战斗法杖（或者说战锤？）则靠在随时可以取用的地方，她的膝盖上摊开了一本厚厚的大书，显然，在开口跟自己打招呼之前，她一直沉浸在阅读之中。
“冬天的风景在哪里都差不多，”安德莎随口说道，“本身这就是个一无所有的季节。”
“希望你能保持自己现在的想法，这样等我们到了目的地之后你才会更加大吃一惊的，”玛丽安修女露出了一丝笑容，“这里可是塞西尔，你所知的常识在这里可不大管用。”
玛丽安修女是一个对自己的祖国有着十足自豪和自信的人，在几日的相处中安德莎已经深深地意识到了这一点，所以她没有在这个话题上和对方多做纠缠，而是带着一丝真诚的谢意说道：“玛丽安修女，多谢你这些天的照顾。”
“这是我的职责，无需感谢，”玛丽安笑了笑，“而且我可不只要照顾你这些天——在今后的一段时间里，我都会陪在你旁边的，直到你的身体基本康复。”
由熟悉的人来看护，这显然也是塞西尔方面对自己的特殊“照顾”。
安德莎沉默了片刻，轻声问道：“我还有机会回到冬狼堡么？”
“……这我可不知道，我只是一个修女，”玛丽安摇了摇头，“不过你倒是还可以保持着一些期待，毕竟‘期待’本身是免费的。”
一边说着，这位战争修女一边重新低下了头，注意力又放到了她那本仿佛总也看不完的厚重大书中。
那或许是一本神圣的圣光教义。
据说在塞西尔，原本的圣光教会已经被完全改组，连教义都发生了天翻地覆的变化，这位修女一直在看的……就是新教义么？
安德莎心中如此想着，忍不住冒出了一丝好奇，她的一只眼睛透过额前碎发看向玛丽安修女膝盖上的书本，犹豫了一下之后才开口说道：“你一直在看这本书……它是你们那个‘新圣光教派’的教义？”
“教义？当然不是，”玛丽安修女却摇了摇头，随手扬起了手中的大书，“这是《皇帝圣言录》，对我而言……倒是和教义差不多同样重要的东西。”
“皇帝……皇帝圣言录？”安德莎有些费力地咀嚼着这个古怪的词组，她可从未听过这样一本书，“是讲什么的？”
“记录伟大的高文·塞西尔陛下一些富有启发性的言论，它一直在更新和增补，我手中是上个月最新的一版——你要看看么？”
记录高文·塞西尔的言论？还不断更新增补？
安德莎脸上的表情顿时古怪起来，不知该以什么态度面对这样的事物，她本想说自己对这本书没多大兴趣，但热情的玛丽安修女却已经把那本厚重的大书递到了她的眼前：“看一下吧，还是很有意思的，也很有启发——你可以从中看到陛下充满智慧和幽默感的另一面。我可要提醒你，这本书可是不会公开发行的，要特殊渠道才能搞到……”
还不是公开发行的？
安德莎顿时觉得这本书更加可疑起来，但她同时也被这句话吸引了注意力，即便没多大兴趣，她还是在好奇心的驱使下接过了玛丽安递过来的书，随手翻开一页之后，上面的话便映入了她眼中：
“你的眼睛会欺骗你，你的耳朵会欺骗你，你的想象力同样会欺骗你，但数学不会——不会就是不会，实在不会的话我建议你考虑考虑音乐或者体育方面的特长……”
安德莎：“？？？”
所以这位战争修女这么多天来废寝忘食沉迷其中潜心研究的就是这东西？
安德莎表情错愕地抬起头，一脸茫然地看着玛丽安：“这……这真的是那位高文·塞西尔说出来的话？”
玛丽安修女无所谓地耸耸肩：“谁知道呢——我也觉得不像，但这些话又确实带着某些道理，你不觉得还是很有意思的么？”
安德莎一时间不知道该说些什么，她又看了一眼书上的话，这一次却忍不住多读了两遍——数学不会，不会就是不会……
突然间，年轻的狼将军竟觉得这本书似乎还有那么点价值，起码其中一些话还是有道理的……
她笑了笑，把那本大书还给修女，同时又随口问了一句：“我们到底是要去什么地方？”
“一个最适合你疗养和康复的地方，塞西尔的生命奇迹之地，”玛丽安接过书，脸上带着微笑和自豪随口说道，“我们去索林堡。”
第九百九十一章 奇迹
“索林堡？”安德莎有些困惑地低声重复了一遍这个字眼——她并不很清楚塞西尔的这些地名，但这个名字她却依稀有些印象，片刻的回忆之后，她终于从某些情报和文书记忆中找到了这个索林堡对应的资料，“啊，我听过这个名字……它好像是在圣灵平原……”
“严格来讲，在圣灵平原和东境的分界线上——当然从行政划分来看它是圣灵平原的一部分，”玛丽安修女微笑着说道，“那是个充满奇迹的地方。”
“奇迹……我记得圣灵平原在安苏的内战中已经化为一片废土，而索林堡是破坏最严重的区域，它……”安德莎忍不住轻声说道，然而她的话很快便被车窗外出现的新风景所打断，注意力完全被吸引到了外面的旷野上。
她看到一座巨大的高塔出现在远方，那高塔用金属与人造石打造，比冬狼堡的传讯塔还要宏伟，有魔法的光辉在高塔表面游走，塔顶又有巨大的水晶装置在某种机械结构的托举下缓缓旋转，高塔周围则可以看到一系列的附属设施，宛若一座小型的堡垒。
她又看到更远的地方出现了仿佛村镇的建筑群，大量崭新的房屋排列成行，它们的屋顶在灿烂的阳光下闪闪发亮，平整过的土地如一张褐色的巨毯般铺在村镇周围，田地间还可以看到整齐宽阔的道路，以及在道路两旁整齐排列的路灯。
列车在这冬日的旷野上疾驰，冬日的旷野却以一派重获新生的姿态欢迎着来到这里的访客。
安德莎瞪大了仅剩的一只眼睛，她惊愕地看着窗外的一切，而这些景色和她从情报中看到的、脑海中勾勒过的情况显然有很大区别。
“我们真的在向着索林堡前进么？”她终于忍不住问道，“这里是当初被神灾污染过的战区？”
玛丽安修女微笑着：“是的，毫无疑问——事实上我们已经越过了东境最后一道关卡，现在你看到的已经是圣灵平原的土地了，索林堡就在前面，下一道山口的尽头你就会看到它——到时候你会感到更大的惊讶的。”
“……我原以为自己会在这里看到更多的废墟和残骸，”安德莎仿佛自言自语般轻声说道，“这和我想象的不一样……”
“我们重建了这里——玛格丽塔将军与她带领的建设兵团，还有农业部长带领的联合重建团，再加上从各地返回圣灵平原的重建志愿者们，数十万人共同重建了你所看到的一切，并且还新建了许多别的东西，比如刚才我们经过的那座塔以及它周边的建筑物，那是索林二级节点，圣灵平原魔网的一部分，它有一个大功率的收发装置，可以直接与索林总枢纽建立连接，”玛丽安修女带着自豪说道，“另外，我们现在所走的这条铁路也是去年建设工程的一部分。
“当然，你说的那种废墟也还有——毕竟圣灵平原这么大，这么短的时间里我们也不可能把一切都重建起来。在巨石城和丰饶林地一带还有大片地区等待复兴，最高政务厅每个月都在向那些地区派去更多工程队伍以及更多的资源，现在那些地区有大约二分之一已经恢复了生产。不过那里离这里很远，我们这趟旅途肯定是看不到了。”
安德莎惊讶地听着这一切，脑海中勾勒着她不曾想象过的诸多景象，她似乎还想再问些什么，然而突然从前方传来的一阵汽笛声突然打断了她的动作。
列车鸣响了尖锐高昂的笛声，这响亮的声音在丘陵和平原之间回荡着，安德莎感觉自己身子底下摇晃了几下，列车便驶出了一道较为平缓的山口——这小小的、遮挡视线的山体迅速被甩在后面，广阔的平原景色便铺面映入安德莎的眼帘。
一片在冬日里本不该出现的绿色迅速抓住了她的目光，占据了她的视线。
那是遮天蔽日的一片树冠，一个仿佛漂浮在平原上空的绿意城池，一株植物，一个……挑战凡人想象力的奇迹。
“那是什么东西？！”安德莎一时之间甚至忘记了上半身的伤痛，下意识地抬起胳膊指着外面，满脸都是惊愕。
“那就是我们要去的地方，”玛丽安修女说道，“索林堡——你看到的那个是‘索林巨树’，它覆盖着整个索林地区，而原本的城堡如今就在她的树冠下面，只占了东边的一小片地方。我们这趟列车将直接驶入树冠的外缘覆盖区，老城堡旁边就是新修的车站。”
“索林巨树……”安德莎惊愕地喃喃自语，随后她头脑中翻涌的思绪终于平静了一些，记忆中的某些资料也随之浮现出来，“我听过这个名字，在一些文件里……还有你们塞西尔人的报纸和杂志上。我知道有这么一棵‘树’从地里钻出来，庞大的像是一座城堡……但我一直以为那是夸张的说法……”
“那是委婉的说法——实际上她从半年前就比任何一座城堡都巨大了，”玛丽安修女摇摇头，“不过现在她的生长已经缓慢到趋于停滞，理论上再怎么长也不会继续扩大下去，否则我们真要担心整个平原都被她的树冠笼罩起来……虽然在我看来那也挺气派的，但农业部的人可不这么想。”
安德莎带着一种目睹奇迹的心态看着车窗外不断靠近的景色，听着修女小姐的讲述，她突然注意到了对方词汇中的一个细节：“‘她’？你说那棵树……”
“哦，你看到的情报中没有把索林巨树称作‘她’么？”玛丽安修女扬了扬眉毛，“好吧，倒也可以理解，毕竟并不是每个人都知道贝尔提拉女士的情况……包括那些围绕索林巨树写了洋洋洒洒无数篇稿件的记者和小说家们。”
安德莎仍然一头雾水：“……？”
塞西尔这地方……让人搞不懂的事情实在是太多了。
……
巨树之巅，一团生机勃勃的花藤从枝叶中生长出来，在繁花与藤蔓的簇拥中，一名年轻女性的身影渐渐凝聚成型。
贝尔提拉控制着自己的人形拟态来到了树冠平坦区的边缘，在这个圣灵平原最高的远眺平台上，她极目远望，看向了群山和平原分界的方向。
实际上她的眺望并无意义：自从成为一株植物以来，她的感知便早已不属于人类，她通过庞大的根须系统和向着天空蔓延的枝丫感知这个世界，而她为自己拟态出的人类形体其实根本没有视觉，但在很多时候，贝尔提拉仍然习惯于做这种“眺望”——这会给她一种“充实”的感觉。
深藏在树冠密室中的人造大脑正在有力地运转着，模拟出的神经信号维持着贝尔提拉的人格稳定，她用拟态身体深深地吸了口气——整个树冠蓬勃的光合作用让她心情愉快起来。
她“看”到一列魔能列车从东方驶来，已经进入了树冠覆盖的边缘区域，设置在车站附近的藤蔓接收到了信号，正在将那里的画面传输过来。
有脚步声从拟态身体的后方靠近，鞋子踩在硬质的叶片表面发出如脚踏水泥地面般的叩响，贝尔提拉没有回头，便知道是谁站在自己身后。
“她到了，”贝尔提拉那实质上由木质结构组成的身体里传来了略显沙哑的声音，“不去看看么？”
站在贝尔提拉身后的中年男人沉默了两秒钟，才带着复杂的情绪打破沉默：“……我不知道该怎么面对她。”
“总要去面对的，”贝尔提拉慢慢说道，“她会在这里待很长时间，而你不能永远逃避这一切。”
巴德扯了扯嘴角：“……又是谁造成我如今这般境遇的呢？”
“……我们说好不提这个。”
巴德无声地笑了笑，轻轻摇着头：“不管怎么说，前线的将军和政务厅的大执政官们真是给我出了个大难题啊……我刚得知消息的时候整个人都是茫然的，甚至直到现在还有一种仿佛在做梦的感觉。”
“我可以想象——你监听工作做到一半，突然有人把你叫出去，告诉你你的女儿成了第一批战俘，几天内就会送到索林堡来，想象一下我就知道你那时候的混乱心情，”贝尔提拉略显僵硬死板的语气中竟稍微带上了一点揶揄，“不担心么？听说她受了很重的伤。”
巴德沉默了一下，才低声说道：“她是军人，有些事情是她的天职。”
“她是军人，但你是父亲，她的天职和你的担心并不冲突，”贝尔提拉摇了摇头，转过身面对着巴德·温德尔，“忙完手头的事情之后还是去看看吧，总要面对的。我相信有这么几天的时间做准备，你应该也考虑过该如何与自己的女儿相见了。”
“……这可真不像你，”巴德看了眼前这位昔日的“万物终亡教长”一眼，“在我认识你的十几年里，‘贝尔提拉女士’可始终是刻薄狡诈与危险的化身。”
贝尔提拉没有做出回应，而巴德对此也没有在意，他只是摇了摇头，便提起了另一件事：“我来找你是想报告一个情况。”
“情况？什么情况？”
“这是最近一段时间监听小组留下的记录，”巴德将手中的一摞资料递了过去，“我们仍然没有追踪到那个信号，但我们发现了一些别的痕迹，这或许有些价值。”
贝尔提拉其实并不需要用“眼睛”去阅读巴德拿来的资料，但她还是伸手接过了那些纸张，很认真地把它们放到了眼前——生活毕竟需要一些仪式感，一株植物也不例外——她的“目光”扫过那上面的表格和记述，表情一点点变得严肃起来。
她其实并不是魔网通信、信号学和密码学方面的专家，但自从上次成功从神秘信号中破解出几何图形之后，她在这方面的价值得到了上层的重视，如今监听小组如果发现了有价值的线索，除向上级研究部门提交之外也一定会给她一份。
“这些随机出现的微弱噪波并不是魔网中的正常波动……是这个意思么？”贝尔提拉晃了晃手中的文件，看向巴德。
“正是如此——我们已经比对了所有的波形，那些噪波确实不应该出现在魔网中。”
“这些噪波很微弱，而且混乱不堪，完全无法破译——包括我之前发现的‘点迹解法’也不管用，”贝尔提拉捏着自己的下巴，“你是怎么想的？”
“我们现在怀疑那个信号其实一直在不间断地播送，每分每秒都在覆盖着我们的收发装置，这些噪波就是它留下的痕迹——但由于某种原因，这个信号在大部分时间都被严重干扰、削弱着，所以我们完全无法破译它的内容，甚至在我们提高收发装置的灵敏度之前压根就未曾注意到它的存在，”巴德慢慢说着自己和同事们的想法，“从这个思路出发，我们之前几次突然收到信号，其实并不是信号突然‘出现’，而是某种产生干扰、屏蔽效果的东西出现了短暂的漏洞……”
贝尔提拉的面孔无法做出过于生动的表情，但她细微的面容变化中仍然浮现出了一丝严肃：“这听上去……可有点让人不安。资料已经提交给帝都了么？”
“已经发送过去了，卡迈尔大师亲自回复将认真对待此事，同时他也会协调十林城、凛冬堡以及卢安各地监听站的工作组，尝试在各地寻找这些噪波存在的证据，”巴德点点头，“如果各地都发现了这种噪波，那我们的猜测就能得到更进一步的证实。”
贝尔提拉一时间没有说话，在十几秒的思索之后，她才微微点了点头。
“如果这边没什么事的话，那我就先回去了，”巴德对贝尔提拉说道，“监听工作站那边还等着我去回复。”
贝尔提拉嗯了一声，巴德便转身向不远处的升降机走去，但后者刚走出去几步，贝尔提拉突然又把他叫住了：“等一下。”
“还有什么事么？”
“安德莎·温德尔已经被转移到老城堡的西楼，”贝尔提拉看着巴德的背影说道，“那里会是她专属的‘疗养区’，如果你要去看望的话，我和玛格丽塔都能帮忙安排。”
巴德背对着贝尔提拉，既没有回答也没有离开，他就这样在原地站了很长时间，最终才只是轻轻点了点头，继续朝着升降机的方向走去。
第九百九十二章 重逢
现在，那株被称作“索林巨树”的植物已经在安德莎的眼前了。
她躺在一个专门为自己准备出的疗养房间内，这房间位于旧索林堡的西侧，曾经是当地领主的产业，昔日考究的装饰如今有大半还保留着，只是在那些华丽的家居事物之间又增加了一些现代化的陈设，她的侧面则有一扇很高的水晶窗户，透过窗户，她能看到一望无边的绿色。
那是索林巨树的树冠，严格来讲是树冠边缘的底部，难以想象的大规模枝丫和叶片在那里层层叠叠地蔓延着，仿佛一片倒悬在天空的绿色海洋般充斥着安德莎的视线，它的规模是如此之大，以至于阳光完全被树冠遮蔽了起来，越往索林巨树的中心区，阳光就越是稀疏，树冠正下方的整片区域因而被笼罩在长久的夜幕中——原本该是如此的。
实际上有大量光源驱散了树冠下面的阴影。
在地表的小径和几处村镇，塞西尔人设置了大量人造的灯火，如不夜城般照亮了人类聚居的区域，而在上方的树冠里以及从树冠中延伸、垂坠下来的木质支柱上，则缠绕着许多发光的藤蔓和荧光菌类，让索林巨树树冠下的旷野区域也不至于陷入彻底的黑夜。
一边是人造的灯火，一边是发光的自然植物，二者以某种奇妙的共生方式融合在这片曾被战火摧毁的土地上，共同被巨树庇护着。
这是安德莎在任何地方都不曾见过的景色。
在安顿下来之后，她便用很长时间定定地望着窗外，望着这片奇景中的每一处细节。
她知道自己还要在这里住很长时间，甚至直到自己痊愈之后仍然会在这座老城堡里“疗养”下去，在这间舒适的房间外面，每条走廊和每扇门旁都站着全副武装的士兵，城堡内外到处都是昼夜运行的魔法机关，她是这里的贵客，也是这里的囚犯，对这一点，年轻的狼将军是很清楚的。
但倘若做“囚犯”的日子里有这样奇妙的景色作伴……似乎也还不错。
年轻的狼将军轻轻叹了口气，些许疲惫又涌了上来——高阶强者的身体素质和恢复能力让她从那可怕的空袭中活了下来，但随之而来的伤痛以及高速修复躯体之后导致的损耗却不是那么容易复原的，她现在十分容易感到疲劳，以至于仰头看一会窗外的景色都会很累。
她躺了下来，准备小憩片刻，等待前去述职的玛丽安修女回来。
但一阵从房门外传来的脚步声打断了她的动作。
安德莎微微偏过头，看到一个身穿白色长袍的男人推门走入房间。
那似乎是塞西尔帝国的技术人员常穿的制式服装——安德莎忍不住好奇地多看了两眼，但她却没看到那男人的面孔。对方在长袍之下套着一件有高领的厚外套，领子拉起之后遮住了大半张脸，他进屋之后又立刻开始整理附近架子上的一些杂物和医疗用品，忙忙碌碌，似乎并没有和自己交流的意思。
但安德莎仍然决定主动和对方打个招呼：“你好，先生。”
那个男人的动作突然停了一下，似乎是被自己突然的招呼声给吓到了，随后他才开始继续忙活手中的工作，同时保持着侧身的姿态轻轻点了点头，高领子后面传来沙哑低沉的声音：“嗯，你好……小姐。”
安德莎下意识地皱了皱眉，但很快眉头便舒展开，她看着对方在那里忙忙碌碌，心中刚泛起的古怪念头很快便消散干净——这好像只是个普通的工作人员。
这样的工作人员应该也是由塞西尔军方指派的，甚至可能本身就是个“技术军人”，这样的人估计不会和自己这个“特殊囚犯”多做交谈，。
安德莎心中一边想着一边打量着对方的动作——在无事可做的情况下，她总得找点事情来打发时间。她看到那男人把架子上的东西挨个拿起，很快地检查上面的标签，然后又熟练地放回，她看不出这样的检查有什么意义，但从对方娴熟的动作判断，他显然已经在这里工作了很长时间。
“先生，你是这里的……技术人员么？”安德莎有些无聊，忍不住开口问道。
男人的动作又停了下来，片刻之后仿佛带着一丝犹豫说道：“我……我在德鲁伊部门……算是医疗人员。”
“你负责照料我？”安德莎有些好奇，她没见过这样古怪的“医生”，而对方沙哑低沉的嗓音又含糊不清，她便忍不住继续询问，“玛丽安修女呢？”
“主要还是她负责照顾你，”男人嗓音低沉地说道，“我……是从别的部门来帮忙。”
“哦，我明白了，”安德莎随口说道，接着翘了翘嘴角，“你们塞西尔人在对人员进行管理这方面总是很有效率。”
男人又沉默了下来——他似乎总是这样莫名其妙地沉默，就好像回答每一个问题都需要思考半天似的。随后他又把自己的领子拉高了一些，来到了安德莎的床铺附近，开始检查旁边小书桌上交接手册里记录的内容。
安德莎刚来到这里，因此手册上几乎没多少东西可看，他却认真看了好半天。
“你的伤怎么样了？”他突然问了一句。
“如果你是说和刚受伤的时候比……那我几乎觉得自己已经痊愈了，”安德莎语气轻松地说道，“但如果你是和健康人比……如你所见，离复原还有很长的路要走。”
“你的眼睛……”男人又有些犹豫地问道。
“……还好，我有一只眼睛是完好无损的，据说这十份幸运，”安德莎这次略微迟疑了半秒，原本轻松的语气也有些失落下来，“据说不可能治好了——但玛丽安修女仍然劝我保持乐观，她说一个叫血肉再生技术的东西说不定对我还有效……说实话，我也没怎么相信。”
不知为什么，她说的话比自己想象的要多许多——她不应该和一个陌生人说这么多东西的，尤其是在这样的环境下。
自从来到塞西尔的土地，自从成为一名战俘，她已经很长时间没这么和陌生人进行这种普通日常的交谈了：她只和相对熟悉的玛丽安修女聊天，而且也仅限于那一位。
安德莎感觉有些奇怪，她搞不清楚，但她总觉得眼前这个奇奇怪怪的男人总带给自己一种莫名的熟悉……和安心感。她皱起了眉，有些怀疑自己是否已经在陌生的环境中失去了警惕，但就在这时，那个男人突然又开口了。
“血肉再生术可以让残缺的肢体再生，甚至包括断掉十年的舌头，但眼睛是个很难以对付的器官，它和大脑之间的联系精妙又复杂，本身也很脆弱……血肉再生术暂时还拿它没有办法，”他低声说道，“但我想玛丽安修女并没有欺骗你的意思，她只是不了解这个领域——医疗并非修女的专长。”
安德莎不知自己心中是否泛起了失落，她怀疑自己可能并没有自己想象的那么洒脱，同时她又忍不住好奇地问了一句：“修女不擅长医疗？塞西尔的神官不学习治疗还训练什么？”
“综合格斗，射击，炮术，体能训练以及战地生存，”那男人很认真地说道，“玛丽安那样的战争修女还会接受基础的指挥官培训。”
安德莎：“？？”
男人似乎并没注意到安德莎脸上瞬间呆滞的表情，他只是继续把脸藏在领子的阴影中，片刻的思索之后突然说道：“血肉再生术还会发展的……现在没有办法，但总有一天可以用来治好你的眼睛。”
他的语气很认真，仿佛带着一点斩钉截铁的意味，就如同在对眼前的陌生人许下郑重的诺言一般。
安德莎表情有些古怪地看了对方一眼，她尝试从对方沙哑的声音、露出的一点点面容中观察出一些东西，却什么都看不出来。她只觉得自己脑海中一些十分陈旧、泛黄的记忆好像在跳动，那几乎是她孩童时期留下的模糊印象，它们是那样久远，以至于她自己都不敢确认它们的细节了。
男人注意到了她的观察，于是转过身去，背对着床铺去做别的事情。
他在主动回避自己？
安德莎立刻察觉了这一点，在疑惑和猜测中她忍不住微微撑起了上半身：“先生，请问……”
“你该休息了，”对方直接打断了她的话，“玛丽安修女应该也快回来了，你跟她说一声我来过就可以。”
他放下了手中的东西，似乎就要转身走向不远处的房门，安德莎感觉自己的心脏突然快了半拍，她下意识地再次叫住对方：“但是我还不知道你的名字，先生——”
男人身影停顿了一下，他微微侧过头，却什么也没说，而是下一刻便朝着房门的方向走去。
而就是在这一侧头之间，安德莎感觉自己好像看到了一双有些熟悉的眼睛。
她感觉自己的呼吸和心跳都急促起来——她仍然没有想起，但她看到对方已经要走到门口了。
安德莎心中涌起了强烈的感觉，她觉得自己仿佛要再一次失去一件对自己而言很重要的事物了——她看到那个男人的手放在了门把手上，在转动把手之前，他用大拇指在把手上轻轻按了两下，这个细微到不能再细微的动作让安德莎脑海中轰然冒出了一些泛黄的、久远的画面——
这是父亲习惯的小动作。
“先生！请等一下！！”安德莎大声叫了起来，她还未痊愈的肺开始隐隐作痛，“请等一下！”
她感觉自己这一刻的念头简直荒谬，感觉自己此刻的期待像个不切实际的笑话，但她终于决定用感性和冲动来取代自己一直以来坚持的理性和逻辑，她向前伸出了手，而那个人仍然站在门口，像一尊凝固在过往记忆中的雕塑般没有丝毫移动，他们之间相距只有几米，同时却又相距了十几年。
下一刻，安德莎失去了平衡——她狼狈不堪地从床上滚落到了地上。
那个男人如狂风般冲了过来。
几米的距离和十几年的时间都瞬间被缩成一点。
男人来到安德莎身旁，一只膝盖撑在地上，一只手托住她的脖子，似乎想把她搀扶起来，而在这个距离和角度下，安德莎几乎可以看清对方隐藏在衣领阴影中的整个面孔了。
那面孔和记忆中比起来实在差了太多，不仅仅是年龄带来的衰老沧桑，还有很多她此刻看不明白的变化，但那双眼睛她还是认识的。
“这是一场梦么？”她忍不住轻声说道。
“你在现实中，我的孩子，”巴德低垂着眼睛，“我是你的父亲——我就在这儿。”
“……为什么？”
“我现在是塞西尔帝国的一名研究员。”
“我问的不是这个，”安德莎闭上了眼睛，她能感觉到自己在发抖，“为什么……”
她到底想问什么呢？
问对方为什么这么多年都没有露面？问对方为何在为塞西尔效忠？问对方为何从一个无比强大的骑士领主变成这副模样？
她干脆闭上了眼睛，仿佛是在回避一些连她自己都不知是否存在过的答案。
巴德沉默着，随后他慢慢用力，将安德莎从地上扶起，将她搀到床上。
“我有很多话跟你说。”
……
门外的走廊上，金发的年轻修女懒洋洋地倚靠在一处窗台上，大威力的圣光冲击炮被她放在身旁，她手中则是又翻看了一遍的厚重大书。
她抬起头，看了一眼不远处的房间，嘴角翘了一下，又低头回到了有趣的阅读中。
一阵沙沙声从旁边传来，有沿墙生长的植物藤蔓和繁盛的花朵爬上了窗台，贝尔提拉的身影在花藤簇拥中凝聚成型，她穿过敞开的窗户，来到玛丽安修女身旁，后者这才不得不放下书，换了个相对郑重的姿势向索林巨树的化身点头致意：“日安，贝尔提拉女士。”
“不必拘礼，我来看看情况，”贝尔提拉随口说道，同时看了一眼不远处的房间，“还好……终于踏出这一步了。”
“我直到昨天才接到情报，才知道索林地区的一名研究员竟然是提丰的前任狼将军，是那位‘大小姐’失散多年的父亲，”玛丽安修女说道，“真是吓了一大跳。”
“我一直在担心他们的重逢会出什么状况——我甚至担心他们会打起来，”贝尔提拉摇摇头，“这件事连帝都那边都有人在关注，我可不想出现意外。幸好，现在看来一切还算顺利。”
“当然会很顺利，至少您从一开始就不必担心他们会大打出手，”玛丽安修女露出一丝温和恬淡的微笑，如任何一个合格的神职者那样，她的笑容是令人感到温暖和安心的，“一个和女儿重逢的父亲必然是不可能对女儿动手的，而重伤未愈的‘大小姐’更不可能有力气和自己的父亲闹矛盾——更何况我还在她的上一剂炼金药水中增加了一倍剂量的月光合剂……”
贝尔提拉：“？？”
第九百九十三章 双重舞台
安德莎重新回到了床榻上，她的父亲正坐在一旁。
一切都仿佛是在做梦——甚至刚才拉扯伤口带来的疼痛都无法让安德莎确信这一切的真实性。她感觉自己的头又晕起来了，那种令人虚弱且失衡的眩晕感一**袭来，这是即将从梦境中苏醒的征兆么？
她抬起头，看着父亲的面孔，一次次确认着所有的细节，仿佛要把对方的每一道皱纹、每一根头发、每一个细微的表情变化都彻彻底底刻进脑子里，然后拿来和十几年前记忆中的模样做认真比对，她不知道这样做有什么意义——但她必须给自己找点事情做，才能让自己的心情一点点平静下来。
父亲和记忆中完全不一样了，除了那双眼睛之外，安德莎几乎没有从对方的面容中找到多少与记忆相符的细节……这仅仅是因为十几年的时光导致自己遗忘了童年的细节？还是因为这些年的生活经历真的可以让一个人产生如此巨大的变化？
“你和我记忆中的完全不一样了，”她忍不住说道，“我记得你有一个很高的额头……还有比现在更宽的鼻梁……”
巴德伸出手，摸了摸自己的脸。
是啊，这张脸应该确实变了很多，那是用时光流逝都很难解释的改变——拥抱黑暗与堕落是要付出代价的，他已经记不清自己接触过多少禁忌危险的力量，记不清自己为了那些力量付出过多少东西……血肉改造，神孽因子测试，突变，毒素，这张脸一次次在人类和非人之间转变，被重塑了一次又一次，尽管自己一直在尽可能地维持原本的人类容貌，但这张脸终究还是变得面目全非了吧。
这个世界上还能认出自己的人恐怕不多了。
“这是活到今天的代价，”巴德扯了扯嘴角，有些自嘲地说道，“好在一切都过去了，我在这里过得很好。”
安德莎沉默了一下，终于忍不住问出了她从刚才开始就想问的问题：“所以你一直就在塞西尔……安苏？你根本没死，你只是被安苏抓住了，然后成了他们的人？”
她的话语中带着质问的语气，却多少又有点底气不足——因为她如今也只不过是个选择了投降的战俘，似乎并没多大的资格来质问自己的父亲。
可她明显还是有些生气，甚至近乎于恼怒——那是自己长久以来坚持的人生观受到冲击所产生的情绪，她盯着自己的父亲，仿佛不仅仅是在寻求一个答案，更是希望对方能有一套完整的、可以说服自己的说辞，好让这场“背叛”不至于如此可耻。
巴德早已料到会有这个问题等着自己，他也为此做了很长时间的准备，但这一刻真的来到之后，他还是沉默了很长时间才积攒起开口的勇气：“安德莎，我……经历了很多事情。过去这些年，我做了一些……比你想象的更加可怕的事情。”
……
玛格丽塔来到了索林堡西墙的一处塔楼上，尽管“外面”的世界已经是寒冷冬日，从这座塔楼上空吹过的风却仍然如春季般温暖适宜，她拨开了额前被风吹动的一缕碎发，抬头眺望着巨树树干的方向，轻轻呼了口气。
这里是整个索林堡最高的地方，但即便是在这里，索林巨树宏伟的树冠距离玛格丽塔仍然有一段很远的距离，她仰头看着那层层叠叠的绿色“穹顶”，在穹顶间点缀的无数发光藤蔓和仿佛轻纱般垂下的菌丝如夜幕星空般泛着迷人的光芒——如果不是知晓这背后的秘密，谁又能想到这样梦幻般的奇景其实是扎根在一个黑暗教团的血肉深渊之上？
附近传来了沙沙的细响，一些原本攀附在塔楼外的花藤蠕动着来到了玛格丽塔身后，贝尔提拉从花藤簇拥中缓步走出：“日安，玛格丽塔将军。”
玛格丽塔没有回头：“那位‘大小姐’和她父亲的重逢还顺利么？”
“气氛还算不错……虽然现在稍微恶劣了一点，但我觉得他们最终会顺利的，”贝尔提拉说道，随后她顿了一下，“其实我并不认为巴德现在就把自己过去十几年在万物终亡会的经历告诉自己的女儿是个好选择——尤其在后者伤势未愈的情况下更是如此，但他似乎不这么认为。”
“……他们太长时间没有见面了，或许巴德先生找不到比这更好的话题，而且在我看来，那位安德莎·温德尔小姐也不像是会在这种事情上冲动失控的人。”
“或许吧，”贝尔提拉沉默了片刻，才轻声说道，“我已经太长时间不曾有过亲人和朋友，已经不太明白这方面的事情……几百年前的经验和记忆，放在如今这代人身上大概也并不适用吧。”
玛格丽塔深深地看了这位早已不能算是人类的古代德鲁伊一眼，貌似随意地说道：“你应该也收到消息了吧——索林区域将派出一支包含作战、建设和医疗人员在内的混合支援部队前往冬狼堡前线，去应对那里提丰人越来越强力的反扑。”
“啊，当然收到了，毕竟我承担着这里的很多工作，”贝尔提拉很淡然，“这很正常，索林地区的生产建设兵团有相当一部分人员是去年从东境征召来的，他们了解长风-冬狼对峙区的情况。”
“……你本人没什么感想么？”玛格丽塔忍不住问道。
贝尔提拉却反问了她一句：“你想说什么？”
“你曾经是个提丰人，虽然那是很久以前，”玛格丽塔很认真地看着对方，“严格来讲……你甚至是罗塞塔·奥古斯都的祖先之一，是提丰皇室。如今提丰正在遭遇一场神灾，而塞西尔正和他们处于战争状态，我以为你会对此有额外的关注。”
“你也说了，那是很久以前，”贝尔提拉突然笑了一下，虽然这个笑容有些僵硬死板，“我离开提丰的时间远比巴德和他女儿分离的时间更加久远，久远到我已经忘记奥古斯都家族的那些面孔是什么模样了。现在那里没有我认识的人，没有我认识的城市和街道，甚至连我记忆中的奥兰戴尔都已经在两百年前沉入了大地深处……现在那对我而言是个陌生的地方，我觉得自己没什么可感慨的。”
玛格丽塔怔了一下，才慢慢露出一点笑容：“倒也是。”
一阵风从遥远的北方吹来，索林巨树的树冠在风中泛起大面积的、长时间的沙沙声响，这些以公里计的枝丫舒展着，贝尔提拉的一线目光在枝丫间延伸，望向了遥远的东方——然而在巨树感知区域之外，她作为一株植物所能看到的只有无穷无尽的黑暗。
……
雾，无边无际的雾，笼罩了整个奥尔德南的雾。
每年的这个月份，长久不散的雾气总会笼罩这座伫立在平原上的城市，奥尔德南的人们已经习惯了这种浓雾笼罩的季节，并习惯于在长达数月之久的、混混沌沌的天色下生活，在富有诗意的人看来，那些在建筑物之间漂浮的雾以及在雾气中影影绰绰的屋顶和塔楼甚至是一种令人迷醉的美景——关于雾中帝都的诗篇，在长达两个世纪的时光中随处可见，随时可见。
然而在塞西尔2年（提丰739年）的雾月，奥尔德南的市民们从这熟悉的雾中感受到的最多的却是紧张不安。
一种恐慌的气氛伴随着各式各样的谣言在城市中蔓延着，那些不断传出怪响、据说已经被恶灵占据的战神教堂，那些频繁调动的军队，那些从前线传来的消息，无一不在挑动着提丰人紧张的神经，而在雾月第一周的最后一天，又有一件真正的大事发生了。
和之前那些模糊不清、令人焦虑的流言蜚语比起来，至少这件事明确无误：在帝国议会所有议员全票通过的情况下，皇帝陛下临时关闭了议会。
没有人知道这座城市——或者这个国家——将面临怎样的未来。
但对于生活在这座城市底层的平民而言，他们还没有达到可以担忧这种“大事”的级别。工厂仍然在运转，交易所、车站和码头上仍然需要大量的雇员，甚至由于这场莫名其妙的战争的爆发，工厂里的机器转的比往日里还欢快了几分，而那些在工厂中做工的人……他们要付出更大的努力才能跟上那些越转越快的轴承和齿轮。
波恩裹紧了他那件已经很是陈旧的外套，脚步匆匆地走在前往魔导列车站的路上，这条路他已经走了很多遍，几乎每天他都要从这里出发，去车站或车站旁边的仓库里搬运东西，装车卸车，然后到太阳落山才能踏上回家的路，从这里再回到下十字街的那片破旧公寓里。而走在这条路上的又不止他一个人，还有许多同样去车站做工的人跟他走同样的路线——他们在雾气中或快或慢地走着，彼此沉默不语，唯有脚步声响，仿佛工厂里那些同样不会说话的齿轮和链条一般。
双轮车的铃声从附近传来，波恩朝旁边看了一眼，看到年轻的邮差正骑着车子从雾气中穿过，黑色的大包搭在车后座上，已经被雾气打湿了很多。
邮差从这些工人之间穿过的时候显得神采飞扬，甚至有一种骄傲般的姿态，显然，他认为自己的工作是比这些只能搬运货物的苦力要体面的。
波恩摇了摇头，什么也没想，只是继续赶自己的路。
但又有一阵声响传来，打破了这雾气中的平静：它是来自半空的，仿佛某种尖锐的共鸣声一瞬间划过了整座城市，紧接着便有短促昂扬的乐曲声从空中响起，它是如此突然和嘹亮，甚至连奥尔德南不散的雾气都仿佛被这声音给震动，在冬日的阳光中流淌起来。
波恩怔了一下，很快便反应过来这是什么东西——这是设置在全城各处的魔法塔释放出的响动，而这些魔法塔又都是和黑曜石宫直接相连，奥尔德南的市民们很清楚这些“法师控制的厉害玩意儿”发出声音意味着什么——显然，某个有资格在全城上空讲话的大人物要开口了，整座城市的人都要听着。
这接下来的声音甚至还会出现在近期的报纸上，被送到全国的各个地方。
波恩下意识地缩了缩脖子，紧接着他便听到一个威严的、低沉的男性声音突然响起，那声音把他吓了一跳——
“……向我勤劳而忠诚的子民们问好，我是你们的保护者以及帝国忠诚的服务者，罗塞塔·奥古斯都……
“……皇室已注意到弥漫在城市中的紧张情绪，但请大家放松下来，局势已得到有效控制，近期……
“……帝国已进入战时紧急状态，而皇室将在这个艰难的时期不遗余力保护每一位公民的权益。我现亲自公布以下法案：
“……工厂中的工人权益将得到保障，所有岗位的收入将不得低于……针对延长工时加班生产，积极为帝国做出贡献的劳动者，特制订相应奖励……
“关于战时食物供应以及医疗物资……”
……
魔法广播在城市上空回荡着，奥尔德南的任何一个角落都能够清晰地听见。
“疯了……疯了……疯了！！”
一个身材矮壮的男人在铺着暗红色地毯的大厅中恼怒地走来走去，昂贵且精致的皮靴陷入厚实的地毯里，只发出很小的声响。他身上的名贵礼服被他粗暴的动作弄的出了褶皱，连衣领处的扣子都掉了一个——那是在一次愤怒的展示态度中被他自己拽掉的。
数个身穿黑色短袍的高阶战斗法师则站在他的附近，这些战斗法师正用冷漠的视线注视着这个仪态失举的男人，脸上既无怜悯也无嘲讽的神色。
“他不能这么做！听着，他不能这么做——哪怕他是皇帝！”矮壮的男人涨红了脸，对那些黑袍法师大声喊道，“他无权剥夺我的任何名誉和头衔，这些头衔是他的父亲，他的祖父，他的曾祖父授予我的家族的！我做了什么？我什么都没做！我只是尝试维持我们光荣的传统罢了！你们去回复那个住在黑曜石宫里的人，他根本无权……”
“于勒爵士，留给你安排家事的时间还有最后一分钟，”一名黑袍法师突然语气平静地开口，打断了男人恼怒的喊叫，“如果你确认自己已经安排完了，就请和我们走一趟吧——除了履行手续之外，你还要对哈迪伦亲王交代很多事情。”
“交代什么？我没有什么要交代的！”
“比如你名下的三座非法庄园，或者你金库中那些多出来的金字——”黑袍法师静静说道，“亦或者那些在你的家族城堡中失踪的人？”
矮壮的男人顿时更加涨红了脸，愤怒地看着眼前的游荡者法师：“听着，我不知道这些无端的指控是从哪来的——而且即便它们存在，这对于一个像我这样的贵族而言又算什么？你们难道要仅凭这些指控，就把我从这里带走么！？”
“很遗憾，你确实只有一个选择——和我们去黑曜石宫，这至少还能证明你对帝国以及对皇帝陛下本人是忠诚的。”
矮壮男人瞪着眼睛，随后他突然间仿佛又平静了下来，他向后退了半步，用力拽了拽自己的外套，一字一句地说道：“让那个乳臭未干的哈迪伦·奥古斯都亲自来见我，或者让他的父亲来！”
战斗法师们互相看了看。
“好吧，于勒爵士，那么就是第二套方案了。”
一名法师一边说着一边向前走了一步。
“你不忠诚。”
（推书时间！来自卧牛真人的《地球人实在太凶猛了》，科幻类。卧牛想必就不用多介绍了吧？老书《修真四万年》知道的应该不少。质量和更新都有保证，值得一看。）
第九百九十四章 暗面起伏
这座有着两百年历史的帝都中正在发生一系列惊人的事情——有一些人正在被肃清，有一些错误正在被纠正，有一些曾被放弃的计划正在被重启，一些人从家中离开了，从此消失在这个世界上，另一些人则突然接到隐秘的命令，如蛰伏了十年的种子般被激活并重新开始活动……
而这一切，都被笼罩在提丰739年雾月这场格外浓重和漫长的大雾中。
杜勒伯爵站在属于自己家族的宅邸内，他站在三楼的阳台上，透过宽阔的水晶玻璃窗望着外面雾气弥漫的街道，今日的雾稍微散开了一些，他因而可以看清街道对面的景象——圣约勒姆战神教堂的尖顶和门廊在雾中伫立着，但在这个往常用于礼拜的日子里，这座教堂前却没有任何平民往来驻留。
最胆大的平民都停留在距离教堂大门数十米外，带着胆怯惊恐的表情看着街道上正在发生的事情。
有约莫一个大队的黑曜石禁军以及大量身穿黑袍的游荡者战斗法师们正聚集在教堂的门前，教堂周围的小路以及各个隐秘路口附近也可以看到许多零散分布的士兵，杜勒伯爵看到那支禁军大队的指挥官正在命人打开教堂的大门——教堂里的神官显然并不配合，但在一番并不友好的“交流”之后，那扇铁黑色的大门还是被人强行破除了。
全副武装的黑曜石禁军和战斗法师们冲了进去。
在远处看热闹的平民有的在惊呼，有的屏住了呼吸，而其中还有一些可能是战神的信徒——他们露出痛苦的模样，在咒骂和高声喊叫着什么，却没有人敢真正上前越过那道由士兵和战斗法师们形成的防线。
混乱持续了一阵子，即便隔着一段距离，杜勒伯爵也能感知到教堂中发生了不止一次较为激烈的魔力波动，他看到那道黑沉沉的门洞里有些闪光，这让他下意识地揪了揪胸前的扣子——随后，闪光、噪声以及教堂中的魔力波动都结束了，他看到那些刚才进入教堂的士兵和法师们正在有序撤出，其中一些人受了伤，还有一些人则押解着十几个身穿神官长袍的战神牧师、祭司从里面走出来。
在远处聚集的平民更加躁动起来，这一次，终于有士兵站出来喝止这些骚动，又有士兵指向了教堂门口的方向——杜勒伯爵看到那名禁军指挥官最后一个从教堂里走了出来，那个身材高大魁梧的男人肩膀上似乎扛着什么湿漉漉的东西，当他走到外面将那东西扔到地上之后，杜勒伯爵才隐隐约约看清那是什么东西。
那是大团已经腐烂的、明显呈现出变异形态的血肉，即便有薄雾阻隔，他也看到了那些血肉周围蠕动的触手，以及不断从血污中浮现出的一张张狰狞面孔。
人群惊恐地喊叫起来，一名战斗法师开始用扩音术高声宣读对圣约勒姆战神教堂的搜查结论，几个士兵上前用法球召唤出熊熊烈焰，开始当众净化那些污浊可怕的血肉，而杜勒伯爵则陡然感觉到一股强烈的恶心，他忍不住捂住嘴巴向后退了半步，却又忍不住再把视线望向街道，看着那诡谲可怕的现场。
熊熊烈焰已经开始燃烧，某种不似人声的嘶吼骤然响起了一阵子，随后很快烟消云散。
从教堂中揪出恶灵，在大街上执行烈焰净化，公开审判异端邪魔……杜勒伯爵没有想到自己有生之年还会看到这样的景象。在他印象中，这样的景象仅仅出现在历史书里——在人类文明最风雨飘摇，国家立足未稳，各种黑暗、堕落、扭曲的力量还在这片土地上盘踞不去的年代里，才会有类似的事情发生。
伟大的提丰啊，你何时已经危急到了这种程度？
杜勒伯爵眉头紧锁，感觉有些喘不过气来，之前议会临时关闭时他也曾产生这种窒息的感觉，那时候他以为自己已经看到了这个国家最危险、最紧张的时刻，但现在他才终于意识到，这片土地真正面对的威胁还远远隐藏在更深处——显然，帝国的统治者意识到了这些危险，因此才会采取如今的一系列行动。
他如今已经完全不在意议会的事情了，他只希望皇帝陛下采取的这些措施足够有效，足够及时，还来得及把这个国家从泥潭中拉出来。
就在这时，脚步声从身后传来，一个熟悉的气息出现在杜勒伯爵身后，他没有回头便知道对方是追随自己多年的一名侍从，便随口问道：“发生什么事？”
“大人，”侍从在两米开外站定，恭敬地垂手，语气中却带着一丝紧张，“枫叶街16号的康奈利安子爵在今天上午被带走了……是被黑曜石禁军带走的……”
杜勒伯爵的手指下意识地抖动了一下，两秒钟后才轻轻呼了口气：“我知道了。”
“您明天还要和伯恩·图兰伯爵见面么？”
“……取消会面吧，我会让道恩亲自带一份赔礼过去说明情况的，”杜勒伯爵摇了摇头，“嘉丽雅知道这件事了么？”
侍从立刻回答：“小姐已经知道了——她很担心未婚夫的情况，但没有您的许可，她还留在房间里。”
“……让她继续在房间里待着吧，这件事谁都无能为力，”杜勒伯爵闭了下眼睛，语气有些复杂地说道，“另外告诉他，康奈利安子爵会平安回来的——但今后不会再有康奈利安‘子爵’了。我会重新考虑这门婚事，而且……算了，之后我亲自去和她谈谈吧。”
“是，大人。”
杜勒伯爵点了点头，而就在这时，他眼角的余光突然看到对面的街道上又有了新的动静。
他看到一辆黑色的魔导车从远处的十字路口驶来，那魔导车上悬挂着皇室以及黑曜石禁军的徽记。
一股没来由的紧张和恐慌突然从心底里涌了上来，让杜勒伯爵下意识地握紧了拳头，尽管他并不认为自己有丝毫会在这个时期引来麻烦的污点和劣迹，但他的目光仍然死死地盯着那辆车——几乎要把它的每一道棱线，每一个车轮，每一块水晶玻璃都刻在脑子里一般地盯着——他盯着它从十字路口的方向驶来，一点点靠近自己的宅邸大门。
他觉得自己的心脏已经快跳出来了，高度集中的注意力甚至让他产生了那辆车是否已经开始减速的错觉，他耳朵里都是砰砰砰血液鼓动的声音，然后，他看到那辆车毫无减速地开了过去，越过了自家的宅邸，向着另一栋屋子驶去。
直到这时候，杜勒伯爵才意识到自己已经很长时间没有换气，他突然大口喘息起来，这甚至引发了一场剧烈的咳嗽。身后的侍从立刻上前拍着他的后背，紧张且关心地问道：“大人，大人，您没事吧？”
“我没事，咳咳，没事，”杜勒伯爵一边咳嗽一边说道，同时视线还在追着那辆已经快驶进雾中的黑色魔导车，在不适感稍微缓解一些之后，他便忍不住露出了怪异的笑容，“看来……这一次是真的没有任何人可以拦他的路了……”
“大人？”侍从有些困惑，“您在说什么？”
“没什么，”杜勒伯爵摆了摆手，同时松了松领口的扣子，“去酒窖，把我珍藏的那瓶铂金菲斯葡萄酒拿来，我需要平复一下心情……”
……
哈迪伦坐在黑曜石宫里属于自己的一间书房中，熏香的气息令人心旷神怡，附近墙壁上悬挂的装饰性盾牌在魔晶石灯照耀下闪闪发亮。这位年轻的黑曜石禁军统帅看向自己的书桌——暗红色的桌面上，一份名单正铺展在他眼前。
“又一个名字……”他轻声咕哝着，拿起旁边的钢笔，将一个名字重重划掉，而他的眉头却随着这个名字被划掉更显紧皱。
轻轻的敲门声突然传来，打断了哈迪伦的思索。
这位亲王抬起头，看向门口的方向：“请进。”
房门打开，一袭黑色侍女裙、留着黑色长发的戴安娜出现在哈迪伦面前。
“啊，戴安娜女士……”哈迪伦看到这位女仆长之后忍不住笑着叹了口气，“怪不得完全感觉不到门外的气息是谁……有事么？可别告诉我又是新的名单……”
“是的，哈迪伦亲王，这是新的名单，”戴安娜淡淡地点了点头，上前几步将一份用魔法封装固化过的文件放在哈迪伦的书案上，“根据游荡者们这些年收集的情报，我们最终锁定了一批始终在破坏新政，或者已经被战神教会控制，或者与外部势力有所勾结的人员——仍需审讯，但结果应该不会差太多。”
“名单，名单，新的名单……”哈迪伦苦笑着接过了那文件，目光在上面匆匆扫过，“其实很多人即便不去调查我也知道他们会出现在这上面。十几年来，他们一直不知疲倦地经营自己的势力，侵蚀新政带来的各项红利，这种破坏行为差不多都要摆在台面上……”
他的话说到一半停了下来，在几个名字上多看了两眼，嘴角撇了一下。
“又是与塞西尔暗中勾结么……接受了现金或股份的收买，或者被抓住政治把柄……骄傲而风光的‘上流社会’里，果然也不缺这种人嘛。”
“这些人背后应该会有更多条线——然而我们的大部分调查在开始之前就已经失败了，”戴安娜面无表情地说道，“与他们联络的人非常机警，所有联系都可以单向切断，这些被收买的人又只是最末端的棋子，他们甚至互相都不知道其他人的存在，所以到头来我们只能抓到这些最微不足道的间谍而已。”
“我听说过塞西尔人的军情局，还有他们的‘情报干员’……我们已经和他们打过几次交道了，”哈迪伦随口说道，“确实是很棘手的对手，比高岭王国的密探和暗影兄弟会难对付多了，而且我相信你的话，这些人只是暴露出来的一部分，没有暴露的人只会更多——否则还真对不起那个军情局的名号。”
一边说着，他一边将名单放在了旁边。
“这部分涉及到贵族的名单我会亲自处理的，这里的每一个名字应该都能在谈判桌上卖个好价钱。”
戴安娜点了点头，脚步几乎无声地向后退了半步：“那么我就先离开了。”
下一秒，她的身影便消失在房间里。
哈迪伦眨了眨眼，看着仍然敞开的房门，无奈地嘀咕了一句：“至少把门关上啊……”
他话音未落，便听到一个熟悉的声音从门外的走廊传来：“这是因为她看到我朝这边来了。”
下一秒，一个身穿黑色宫廷长裙的高挑身影便走入了书房，微笑着对哈迪伦点了点头：“看样子你忙得不可开交。”
哈迪伦有些意外地看了突然造访的玛蒂尔达一眼：“你怎么会在这个时候露面？不用去对付那些忐忑不安的贵族代表和那些平静不下来的商人么？”
“对付完了——安抚他们的情绪还不值得我花费超过两个小时的时间，”玛蒂尔达随口说道，“因此我来看看你的情况，但看样子你这边的工作要完成还需要很长时间？”
“戴安娜女士刚刚给我带来一份新的名单，”哈迪伦抬起眼皮，那继承自罗塞塔·奥古斯都的深邃眼神中带着一丝疲惫和无奈，“都是必须处理的。”
玛蒂尔达的目光落在了哈迪伦的书桌上，随后她移开了自己的视线。
哈迪伦看了自己的姐姐一眼，貌似随意地说道：“如果你想打听关于安德莎的事情，那我建议你去找戴安娜女士——游荡者在情报方面可比我要灵通。不过我觉得她那边也不会有更详细的消息，现在我们的西线情报网运转受阻，而且塞西尔人对安德莎的相关消息控制的十分严密，我们只能知道一些公开的资料……她还活着，活得很好，塞西尔人没有亏待她和其他投诚的士兵，我觉得你多少可以安心一点。”
“我知道，即使从政治利益考量，塞西尔人也会款待像安德莎那样的‘重要人质’，我在这方面并不担心，”玛蒂尔达说着，忍不住用手按了按眉心，接着稍稍瞪了哈迪伦一眼，“但我对你随意猜测我心思的行为很是不满。”
“哈，我的错，”哈迪伦立刻举起双手，又认真看了玛蒂尔达一眼，“确实，我不应该猜测你的心思——而你也不应该随便让人猜到自己的心思，不是么？”
第九百九十五章 赌徒
听到哈迪伦的话，玛蒂尔达下意识地想要皱眉，然而这个动作仅仅在心中出现了一下，便被她淡然的表情掩盖过去了。
“现在城市中仍然弥漫着紧张的气氛，但工厂和市场的秩序已经开始渐渐恢复，”她来到哈迪伦旁边，随和地开口说道，“由于皇室介入，那些尝试在混乱时期投机居奇的商人以及尝试转移资产的贵族被提前按死，粮食、布匹、药品的供应都不再是问题了……这里面有你一半以上的功劳。”
“特殊时期，我们需要用些特殊手段来让某些家伙‘老实’下来，”哈迪伦轻轻笑了一下，“追逐利益是人类的本能，但有些人的本能未免太过失控了。对了，皇姐，听说护国骑士团和国立11团发生了对峙，事情解决了么？”
“我们在第11军团中找出了一批受到精神污染的指挥官和士兵，还有少数人因浅层信仰而精神亢奋，对峙的源头就是他们——都已经送去治疗了，”玛蒂尔达说道，“至于其他人……当裴迪南大公露面之后，事态便迅速平息了。”
“裴迪南公爵么……”哈迪伦露出了若有所思的表情，“他是军权贵族中最德高望重之人，所执掌的护国骑士团绝对效忠于皇室且完全和战神教派隔绝，有他站出来，比一百个将军都要有效。”
玛蒂尔达轻轻点了点头：“只要军队得到有效控制，军权贵族保持忠诚，再加上及时清除掉几个核心军团中的信仰污染，局势便会很快得到缓解——而且我们还有数量庞大的战斗法师团，他们完全不受这次‘瘟疫’的影响，且皇家法师协会也始终站在皇室这边，这两个力量不失控，秩序就不会失控。”
哈迪伦的视线落在了旁边的名单上，嘴角翘起一点弧度：“这也是这些名单能得到妥善‘处理’的首要保证。”
他知道，当一连串的危机突然集中爆发的时候，国内出现了不少悲观的情绪，有一些知晓了太多内情的人甚至一度觉得奥古斯都家族要从此一蹶不振，觉得提丰皇室已经完了——政令出不了黑曜石宫，前线军队失去控制，首都出现“精神瘟疫”，议会上下人心惶惶，似乎局势已经到了彻底崩溃的关头，而这个国家的皇室对此无能为力……
对这些悲观甚至极端的情绪，哈迪伦其实是理解的，但他自己从不感觉认同。
因为包括护国骑士团、黑曜石禁军和游荡者在内的大量军队仍然牢牢掌控在皇室手中，而由于提丰皇室多年来的有意控制，这些军队都不受任何教会的影响，又有皇家法师协会始终站在黑曜石宫这边，当代的协会会长和几乎所有的高阶法师都是坚定的皇室派——而这些法师不但掌握着强大的武力，同时也掌握着技术，他们是迅速净化全国通讯网络、迅速填补通讯系统漏洞的关键一环。除此之外，以裴迪南·温德尔为首的实权贵族也有着可靠的忠诚，且早已或明或暗地和战神教会拉开了距离……
提丰面临了一场危机，但局势从未失去控制，奥古斯都家族只是有些措手不及罢了。
在这场危机中，唯一让年轻的哈迪伦感觉无法掌控、感觉始终不安的因素，只有那些看起来冷静下来的塞西尔人。
被激怒的塞西尔人很危险，但冷静下来之后沉默地占据了冬狼防线的他们或许更加危险——可怕的是，这一切却不是提丰能控制的。
他摇摇头，揉了揉略有些酸胀的眉心，玛蒂尔达的声音则在下一秒传来：“或许，有一部分人可以交给我来……”
不能玛蒂尔达说完，哈迪伦便摇了摇头，他抬起眼睛，目光落在皇姐的脸上，表情很严肃地说道：“我们都知道为什么这件事必须交给我来做。”
玛蒂尔达皱了皱眉，却没有说话——她明白哈迪伦的意思，而出于默契，他们都没有在这个话题上深入下去。
就在这时，一阵轻微的嗡鸣声突然响起，玛蒂尔达佩戴的一枚耳坠发出了微微的闪光和鸣响，姐弟二人的交谈被打断了，哈迪伦很快反应过来：“父皇在找你。”
“看来是的……”玛蒂尔达摸了摸耳垂，对哈迪伦点头说道，“那我便离开了。”
……
没过多久，和哈迪伦告别的玛蒂尔达便穿过黑曜石宫中深邃悠长的走廊与一个个房间，来到了位于内廷的一处书房中，她那位雄才大略的父皇便坐在他最钟爱的那张高背椅上——当玛蒂尔达进入房间的时候，罗塞塔·奥古斯都正在批阅着几份文件，他从那些文件中抬起头来，看到自己的女儿之后脸上露出了一丝淡淡的微笑：“来的比我预期的早了一点。”
“我正好在哈迪伦那边，”玛蒂尔达坦诚说道，“收到您的呼唤便立刻赶来了。”
“哈迪伦么……他最近应该都很忙，”罗塞塔大帝随口说道，“那么，你和他谈什么了？”
“只是关于最近国内局势的讨论而已，”玛蒂尔达说道，随后她顿了顿，又忍不住说道，“名单，更多的名单……说实话，看起来有些不舒服。”
罗塞塔看着她，几秒种后才摇了摇头：“相信我，玛蒂尔达，我比任何人都不希望看到那样的名单变多——但这终究是我们不得不做的事情。这个国家仍然有很多需要改变的地方，而这次危机把那些沉珂烂积都暴露了出来，如果我们没有趁此机会铲除他们的决心，那我们就要在未来面对更长久的困难以及积累更重的隐患。”
“当然，我是明白的，”玛蒂尔达立刻说道，“只不过……我总感觉自己在袖手旁观。”
“……袖手旁观就是你现在最好的‘参与’方式，”罗塞塔大帝深深地看了玛蒂尔达一眼，随后他仿佛犹豫了一瞬间，才轻声说道，“记住，孩子，你的手不能脏，尤其是不能在这件事上弄脏。”
玛蒂尔达心中一跳，忍不住微微睁大了眼睛。
其实她知道自己的父皇迟早会在这件事上挑明，但她从未想到会是在这种情况下，以这种方式把它放到台面上。
罗塞塔·奥古斯都则在短暂的沉默之后继续说了下去：“玛蒂尔达，你记住，如果你想肩负起一个国家，那你所做的每一件事就必须着眼于长远的未来——要比任何人都考虑的长远，从一开始就把所有的代价和可能的影响都考虑进去。而具体到这一次，你要做的就是保持自己的手不被弄脏，你要以完美的姿态去安抚那些贵族，去和市民代表们见面，去宣布后续的福利、生产、供给政策，你必须是秩序的维护者和建立者，而那些令人感到不快的事情……要由别人完成。
“即使很多事情很多决定是你下的，你也要维持这种‘体面的洁净’。
“玛蒂尔达，那些名单——还有名单之外的肃清工作，我们都知道它们是为了扫除帝国的蛀虫，是为了迅速稳定局势以及抵御内外的威胁，但很多人并不会关注这些长远的结果，他们会关注到这个过程中的恐怖和紧张，还有那些‘情有可原的牺牲者’……事实上他们的想法甚至是正确的，因为这些肃清工作本身不管目的如何其手段都称不上光彩，如果它被滥用，那么这甚至是对秩序的破坏。这些行动不管当前和短期内产生了什么效果，从长远看，它们都一定会充满争议——而这些争议不能落在你头上。”
说到这里，他再次深深地看了玛蒂尔达一眼，脸上露出一丝笑容：“感觉我对你保护过剩了么？
“玛蒂尔达，在许多年前，我也曾面对过和今日差不多的局面……甚至更糟，因为那时候我列的名单远比今天要多得多，我要对付的人也比如今那些投机商人和自私自利的贵族要狡诈阴险的多，而这一切，当年我都只能亲手去做。
“亲手去做的后果就是，我做了更多的妥协，更多的权衡，留下了更多的余地，还有更多无法直接消灭的敌人，因为只有这样才能避免整个国家四分五裂。我用了十几年来修复这些裂痕，用修修补补的方式来推进许多并不完善的新政，即便这样，仍然有许多人在暗处记恨着我，且随着时间推移恨之俞深——时间到了今天，我又不得不把这些人再放到新的名单上，还要再去面对许许多多受到他们影响的、新的反对者。
“这太损耗精力与时间了，玛蒂尔达，我并不希望你在我这条路上再走一遍。
“所以，你的手必须是干净的。”
玛蒂尔达静静地听着父亲的教诲，她心中突然冒出一个念头——自己这如钢铁般的父亲，近年来已经很少像这样一次性对自己说这么多话了。
“我明白您的意思，”她点点头，“但哈迪伦……”
“他知道自己在做什么，想必你也能看出来，”罗塞塔沉声说道，“这对他或许不公平……但这是皇室成员的责任。”
玛蒂尔达叹了口气。
“现在让我们谈正事吧，”罗塞塔话锋一转，“我叫你来，是有一件事交待。”
玛蒂尔达立刻认真起来：“您请吩咐。”
罗塞塔向旁边的抽屉伸出手去——他从那里面取出了一份厚厚的文件，放在桌上向玛蒂尔达推过去。
玛蒂尔达好奇地接过文件，打开之后首先映入眼帘的便是一行印刷体的大号字母——“关于建立提丰备忘书库的计划和长远意义”。
她继续翻开了几页，很快便发现后续有相当大一部分内容竟是书目，大量的书目。
“这是……”她心中隐隐冒出了猜测，却不敢确信自己的想法，她露出了错愕疑惑的表情，看着自己的父亲。
“我们要秘密建立一个备忘书库——要囊括提丰的一切。学者们已经整理出了所有的史书和技术类书籍的名录，而更进一步的搜罗和整理工作正在紧张地进行。按照计划，之后还会有更多的书籍被列入其中，最终形成一套庞大的百科全书。另外，关于诗歌、戏剧、建筑、绘画等艺术品的收集和整理也已经起步，现在这项工作将交由你继续执行下去。”
玛蒂尔达终于忍不住打断了罗塞塔的话：“您这项计划……难道是准备……”
“以防万一，”罗塞塔平静地说道，“如果我们失败了，需要有人确保我们的传统与历史可以延续下去。”
“情势难道已经危急到了这种程度？”玛蒂尔达不禁问道，“目前看来，一切都在控制中……”
“一切确实还没有到最糟糕的程度，但我们游走在悬崖边上，它有变糟的可能——而如果真有那么一天，保存历史和文化的工作必须从现在开始进行。”
玛蒂尔达认真听着，思索着，随后她突然反应过来父亲真正在担心的其实根本不是那高高在上的神，而是人：“您认为那些塞西尔人会趁此机会进行一场毁灭性的战争？而且您认为他们有这个能力？”
“我敬佩且愿意支持高文·塞西尔以及他所声明的那些‘主张’，但我们永远不能彻底相信自己的敌人，至于他们有没有这个能力……玛蒂尔达，他们有这个动机就可以了，而我最近已经发现了他们这么做的动机，甚至是他们具体的行动。”
玛蒂尔达陷入了短暂的思索，几秒种后才沉声说道：“……如果真到了您担心的那个局面，那即便我们整理保存下来了这些书籍，它们恐怕也只不过会变成塞西尔人博物馆中的收藏品——用来展示自己成功的征服行动罢了。”
“所以这是最糟糕的方案，甚至称不上是有效的反制，”罗塞塔淡淡说道，“如果这场危机平安度过了，我们自然会有时间和空间来慢慢解决问题，但现在……我们能做的不多。”
玛蒂尔达定定地看了自己的父亲许久，才终于低下头去：“……我明白了，父皇。”
罗塞塔淡淡地“嗯”了一声，随后书房中便陷入了短暂却令人窒息的沉默，直到玛蒂尔达忍不住想要开口的时候，罗塞塔才突然说道：“觉得我过于悲观么？”
玛蒂尔达犹豫了一下，但还是点了点头：“……是的。”
“确实，我有些悲观，尤其是在前不久我们还沉浸在强大的国力自信中，充满骄傲地规划着未来的辉煌时代，我如今的悲观想法便显得格外不可理喻……但是，玛蒂尔达，我正在进行一场豪赌。
“一个统治者不应该去做赌徒，但我这一生总是遇上不得不当赌徒的局面，而根据我的经验，面对一场赌局……悲观一些总比盲目乐观要好。”
第九百九十六章 定向点燃
冬狼堡前线，战火已经在这片土地上点燃，且仍在燃烧。
防线东侧，狭长的河谷地区刚刚结束一场激战，一股提丰超凡者军团尝试从河谷地隐蔽迂回袭击塞西尔人的补给线，却在行军过程中惊动了正好在附近临时驻扎的一支机动兵团——双方在遭遇战中爆发激烈战斗，成编制的超凡者军队和被钢铁机器武装起来的普通人点燃了整个地区，三小时后，提丰残部撤退，受到一定战损的塞西尔兵团则在河谷地制高点就地休整持续警戒，直到后方援军抵达。
一名有着古铜色皮肤的年轻军官来到了这片还在冒着硝烟的战场上，冷冽的北风呼啸着从河谷地中吹过，风中裹挟着大地烧焦和血肉碳化的刺鼻气味，这一切都让这个深受马里兰信赖的年轻人忍不住微微眯起了眼睛。
他抬头看向坡道尽头的方向，看到三辆被击毁的战车正躺在爆炸坑中，扭曲弯折的装甲板下面还在冒着滚滚浓烟，而更远一些的地方则可以看到活动的士兵——士兵们正在打扫战场，将尸体装进裹尸袋。
提丰人撤退的时候并没能把所有尸体带走——这些危险的遗骸最好是带回去彻底焚烧干净，将它们遗留在这里，不知道会发生什么麻烦的事情。
一名身穿第二代魔能铠甲、一侧肩头披有蓝色纹章绶带的连队指挥官来到了高地上，他对古铜色皮肤的年轻军官行了个军礼：“佩恩长官，尸体的收敛工作已经结束了。”
“嗯，”被称作佩恩的年轻军官点了点头，随后眉头微微皱起，目光落在了那些被击毁的战车上，“……提丰人正在逐渐掌握小规模冲突中对抗战车的办法……不必依靠军团级法术，他们的超凡者部队也可以与我们的坦克作战了。”
“看来确实如此——他们的战术进步很快，而且一直在从我们身上学东西，”连队指挥官点头说道，“现在他们已经完全不再用近战部队正面冲击坦克，而是依靠各种超凡者单位相互配合小队作战——在条件允许的情况下，他们会使用各种魔法陷阱，条件不允许的情况下，他们会用防御力强大的骑士结成五到十人的小队来硬抗一到两发炮击，法师则借助掩护迅速施法，用泥沼术或岩石类法术困住战车，同时用奥术冲击等反制类法术尝试破坏车体内的魔力循环，另有潜行者执行近距离爆破，或依靠多个法师配合攻击……
“目前来看，提丰人的这些战术往往需要以较大的伤亡为代价，而且只能应付小股的坦克和多功能战车，但他们的战术在不断进步是个事实——而且他们还搞出了一些颇具威力的‘新玩意儿’，比如那些潜行者使用的爆炸物，它们有很大威胁。”
“……由超凡者形成的混合部队竟然会这么难缠么……”佩恩忍不住皱起眉头，“明明不久前他们在遭遇战中面对我们的钢铁战车还无能为力……”
“在和提丰开战之前，我们从未见过这种能够将超凡者当成普通士兵一样使用的对手，”连队指挥官很直白地说道，“甚至连长风要塞的历史档案里也没提到这种混合部队和战术变化——这应该是提丰最近几年才发展出来的。”
“我们没见过‘超凡者部队’，所以措手不及，”佩恩忍不住感叹着，“而提丰也没见过使用钢铁机器的‘普通人军团’，他们也措手不及……这是一场让双方都大开眼界的战争。”
他的目光从战场上扫过，提丰的黑色旗帜落在冰冷的大地上，沾染着泥土和灰烬，其表面红色的纹路显得格外扎眼。
在提丰最虚弱的时候迎来这场战争，这让他感到由衷的庆幸——这种想法或许不够“骑士精神”，但佩恩知道，骑士精神的时代已经过去了。
片刻的思索之后，他收回了目光，看向身旁的连队指挥官：“那些尸体做过初步检查了么？结果怎样？”
“是的，已经进行检查，且结果基本符合菲利普将军的预测，”连队指挥官立刻说道，“敌方数名指挥官都有躯体变异的迹象，可以认定为‘完全感染者’，大部分普通骑士以及一部分辅助士兵的身体也呈现出超过常人的强韧和恢复能力，可以认定为‘精神异化者’。上述敌人全都保有理智。至于那些随军法师……他们看上去并未受战神精神污染。”
“……所以，在这些被派来进攻冬狼防线的提丰军队中，心智受到精神污染的人员占比正在提高，尤其是军官阶层……”佩恩缓慢地点了点头，沉声说道，“冬狼防线刚刚落到我们手里的时候，前来反扑的敌人中还只有一半左右的军官是被精神污染的……”
“这不是很正常么？”连队指挥官有些困惑，“这说明污染正在提丰军队中蔓延，受到疯神影响的士兵和军官正越来越多——他们的感染已经濒临失控了。”
“不，”佩恩摇了摇头，脸上露出严肃的神色，“你搞错了一件事——虽然我们把这称作是一场‘精神瘟疫’，但它的污染速度和污染范围其实从一开始就是有限的，而且如今已经不大可能产生这么迅速的感染了。
“这场‘精神瘟疫’，它以战神信仰为基本媒介，根据上面学者们的分析，只有对战神的信仰达到一定虔诚度，人类才会受到它的感染——所以如果你不是战神的虔诚信徒，那么无论如何你都不会被感染，而如果你虔诚信仰战神，那么早在这场‘瘟疫’爆发最初的几天里你就已经被影响了。”
连队指挥官听着自己长官的讲解，终于慢慢反应过来：“也就是说，提丰军队中的‘感染者’数量在几天前就应该进入了稳定状态，理论来讲不应该出现这种反常增多……但那些突然增加的感染者是怎么回事？”
“……我不知道，”佩恩摇了摇头，视线望向远方，“但我们应该很快就要搞明白了。”
……
冬狼堡东部，一处无名矿山附近的雪林中，几道朦朦胧胧的身影正在林木和雪地之间迅捷地穿行。
那些身影灵活如同林中走兽，且全身都被某种不断变化的魔法光晕笼罩着，在魔法效果的作用下，他们的身形几乎和周围环境完全融为了一体，只有凝神观看才能察觉其一闪而过的轮廓——他们飞快地越过了雪林的边界，绕过连猎人都很少涉及的小径，最终在林子深处的一座秘密藏身点停了下来。
一株不知死去多久的巨人木倒在这里，巨大的树干在风化腐朽之后正好形成了遮蔽风雪的木墙，另有几名身穿白色轻甲、外披白色罩衫的战士守在这里，当前去查探情况的小队返回时，这些战士先是本能地提高了警惕，但很快他们便通过随身携带的识别符印确认了来者的身份，纷纷放松了一些。
“安全，可以关闭曲光力场了。”
一个低沉的声音仿佛是凭空响起，随后那些从雪林外返回的身影才一个个解除伪装，露出了和藏身处留守战士们相同的装束。
这是一支深入到提丰境内的钢铁游骑兵队伍——在这个白雪覆盖大地的季节，他们换上了便于在积雪区行动的装备，同时全都携带了能够隐匿身形的曲光力场发生器。
他们已经在这一地区活动了两天，而在同一时间，还有数个小队在附近的其他几个地区活动着。
“索尔德林长官呢？”从雪林外返回的小队长看了一眼这一目了然的藏身处，好奇地随口问道，而在他话音落下的瞬间，一个富有磁性的声音便几乎从他眼皮子底下传了过来：“我在这儿。”
金发的索尔德林从旁边的一处木桩上站了起来——在他出声并有所动作之前，士兵们压根就没意识到他的存在！
白银精灵的高阶游侠甚至不需要使用任何超凡技能便可以在常人面前宛若“隐形”，这不可思议的能力让小队长忍不住有些敬畏，随后他才慌忙行了个军礼，对索尔德林说道：“长官，我们从松林镇那边回来了，行动还算顺利。”
“说说你们的发现吧，”索尔德林说道——他优雅的气质中似乎总是含着一丝忧郁，“另外几个小队还没有回信，你们是最先完成侦查的。”
“是，长官，”小队长立刻点点头，“线人的情报是准确的，我们看到松林镇附近的提丰军营里有几个建筑物换掉了外墙上的纹章，从形制判断，那应该是贵族军官以及授勋骑士休息的地方。另外我们还看到了几次较大规模的人员进出，在东南边的一处路口还有军队集结，从旗帜和纹章判断，应该是来自中部地区的某个国立骑士团……”
听着小队长条理分明的报告，索尔德林慢慢点了点头：“很好，你们看到了很关键的东西。”
“可惜我们没办法再往东南边深入，”小队长却有些遗憾地摇了摇头，“那边的魔法岗哨太严密了，到处都是法师之眼——魔法师跟不要钱一样，甚至连村口都有站岗的法师，我们的曲光力场在那边可能会失效。”
“……不是魔法师不要钱，而是提丰一向很有钱，”索尔德林撇了撇嘴，忍不住用高文曾说过的一句话评价道，“钞能力就是这样的。”
说话间，这位俊美的金发精灵眉宇间似乎更多了一丝忧郁气质，但很快他便摇了摇头：“下次通讯时，我会将你们探查到的情报和上次收集到的资料一并发往后方，这段时间所有人稍作休整——之后我们就要再次转移地方了。”
交待完之后，这位高阶游侠便转身离开了藏身处，身形敏捷地来到了附近的一株大树上，他借着冬日不落的树叶隐蔽身形，在树杈间半警惕半休息地坐了下来。
“长官今天是不是心情不好？”小队长忍不住看了那边一眼，对身旁的战友说道，“感觉他愁眉不展的。”
“他最近一直这样，没事，”一名钢铁游骑兵战士随口说道，“精灵嘛，据说都是很感性的，说不定看到这里的雪景啊枯树啊荒山啊什么的就感慨起来了……”
小队长想了想，颇为赞同地点点头：“哦，倒也有点道理……”
战士们把交谈声压得很低，然而这些声音仍然瞒不过精灵族敏锐的耳朵。
坐在树杈上的索尔德林耳朵抖动了一下，却没有在意部下们无聊的闲谈，他只是略微调整了一下姿势，几乎没有引起树杈的任何抖动，随后仰起头来，略带一丝忧郁地斜望着冬日里晴空万里的蓝天。
良久，他才轻声叹息道：“……他们怎么就没头发呢？
“变出来的……变出来的那还能算数么……”
……
“这是前线最新传来的情报，”塞西尔宫的书房中，赫蒂将一份整理好的文件放到高文眼前，“冬狼堡防线已经稳定下来，虽然提丰人的反扑一次比一次凶猛，但我们及时增派了兵力，零号和尘世巨蟒也及时抵达了暗影沼泽附近，战士们总算在那边站住了脚。”
高文接过赫蒂递来的文件，一边听着对方的报告一边目光飞快地在纸张上扫过一遍，很快，他的视线移动速度便放缓下来，并在赫蒂话音落下之后自言自语般说道：“果然……提丰军队中的‘污染者’比例提高了……”
“理论上讲，借助信仰锁链传播的精神污染不可能有这种‘激增’——不信者不会被污染，虔信者一开始就会被大量污染，在这两种人群间，神明的精神污染不存在‘人传人’的现象，”赫蒂说道，“所以……情况真让您说中了。”
“是的，让我给猜中了，”高文笑着说道，表情复杂而微妙，“看这里，这些调动迹象，这些复杂、精妙而迅速的重组……”
他叹了口气，脸上表情不知是哭是笑。
“这些‘新增’的感染者是从后方聚集、调派过来的，罗塞塔·奥古斯都正在发动他庞大的统治机器和战争机器，在一连串的人员调整中不断把受到战神影响的士兵送到冬狼堡前线来——他在借我们的力量净化这场污染，说不定……还在借此肃清他的政敌。”
听着高文的话，赫蒂的表情也古怪起来。
第九百九十七章 灵能歌者
在高文看来，罗塞塔正在做的事情甚至不算是一场阴谋——一切都是光明正大发生的。
这甚至给了他一个感觉——远在奥尔德南的罗塞塔·奥古斯都这是凌空给了自己个眼神，让他看着接……
而高文认真想了想，觉得这还真只能接着，因为这一切也正好也是他所期待的。
不管用什么手段，尽可能减少精神污染携带者，削弱战神在物质世界的影响力，御敌于国门之外都是必须要做的事情，在这方面，罗塞塔只是跟塞西尔打了个默契配合而已……
“先祖，这样真的没问题么？”赫蒂却忍不住皱起了眉，罗塞塔·奥古斯都的这一连串操作实在是超出了她的预期，在她印象中，这种大胆又超乎常理的操作似乎只有眼前这位揭棺而起的老祖宗才做得出来，“提丰人在借我们的手清除那些精神异化的感染者……”
“现在的关键不是这样做有没有问题，而是只能这样做——罗塞塔向我们扔了个必须去接的投球，现在我们只能陪他将这件事做下去了，”高文的态度却很平静，“倒不如说这正符合我的想法——我们没有那么多精力去对付那些神智正常的提丰人，但如果对面的是感染者……那就另当别论了。”
赫蒂心中怪异的感觉仍然难以消退，她抿着嘴唇，脸上带着一丝难以置信的表情：“但他竟然能光明正大地做这件事……那些受到战神污染的士兵和贵族神志已非常人，却仍然被他随意调动，而战神在这个过程中一点反应都没有……”
“就如我们一直在分析神明的诞生和运行方式，罗塞塔·奥古斯都在这方面也有他自己的研究，”说到这里，高文的表情严肃起来，“他显然已经找到了其中的规律……在神明处于半疯状态时，他准确利用了‘战争’这个领域的漏洞——即便是把那些受到感染的战神信徒送到前线送死，这本质上也是支持战争的一环，只要这一点还在框架内，那么他就不会招致战神的反噬，而那些受到精神污染的贵族和士兵也会乖乖听从来自奥尔德南的命令。”
“问题在于，即便是精神失常的军队，在战场上也是有正常智慧的，甚至由于失去了寻常人类的恐惧和软弱情绪，那些受到精神污染的人爆发出的战斗力还远远超出正常军人，”赫蒂严肃地说道，“罗塞塔·奥古斯都把那些失去控制的贵族和士兵送到冬狼堡，也是在不断消耗我们的战斗力……”
“他当然要消耗我们的战斗力，我们十几万的机械化军团就驻扎在提丰的土地上，他睡得着么？”高文挥了下手，“他的想法倒是不难猜，只能说……这场筹划非常不错。”
罗塞塔·奥古斯都的打算在高文看来一目了然——这场混乱而突然的战争让两个帝国都陷入了旋涡，无数人在茫然中看不清未来如何，然而对于两个帝国的统治者而言，这一切却如阳光下的山川河流般清晰地呈现在他们眼前。
这场战争或许是突发的，但从长远趋势来看，提丰和塞西尔之间迟早会有这么一战，所以当它真正到来的时候，罗塞塔·奥古斯都必然会极尽可能地让局势回到自己控制下，并从中寻找最大的利益点——他将那些受到战神控制的军队送到前线，用这种办法迅速减少国内的不稳定隐患，而那些悍不畏死的失控军团也正好可以用来削弱塞西尔的战力。与此同时，那些失控的部队还将为罗塞塔赢取宝贵的时间，让他能够重整秩序，一点点扳回战争之初提丰的劣势。
这或许并不能让他占据什么优势，但这至少可以让提丰和塞西尔逐渐回到同一起跑线上。
除此之外，罗塞塔还将趁此机会将提丰国内的各种不稳定因素一扫而空，如昔日的塞西尔般得到一个彻底重整秩序的机会，他的统治会空前加强，提丰上层将真正凝聚起来……
当然，这一切都有个大前提——局势真的会如他计划的那样发展。
“先祖，我们需要制定一个进攻奥尔德南的计划么？”赫蒂看着高文的表情变化，在略作思索之后，她突然打破了沉默，“或许，会用得上。”
高文有些意外地看了赫蒂一眼，随后他沉默了几秒钟，才慢慢说道：“计划……总是要有的。”
“是，我明白了。”赫蒂低下头说道，随后她抬起头，看到高文的视线正落在不远处的大陆地图上——那张地图已经被勾勒了各种各样的线条和标记，看似杂乱的标注中，隐隐透露着这场战争深处隐藏的秩序。
“我一直在思考一件事，”高文慢慢说道，“这件事背后会不会还有更深一层的东西……”
赫蒂眨眨眼，带着一丝好奇：“您的意思是？”
“那个失控的战神到现在也只是在将自己的力量投射到信仰祂的凡人身上来引发混乱，但一场神灾真的就只有这点混乱么？情报显示罗塞塔·奥古斯都正在国内进行大规模的肃清，同时在针对战神教会采取一系列关停、镇压、审查行动，虽然这看上去是很正常的重整秩序的手段，但这对已经失控的战神而言会不会是一种主动的刺激？”高文曲起手指，一边轻轻敲着座椅的扶手一边说道，“罗塞塔·奥古斯都现在一系列大胆行动给我的感觉就像是一个赌徒……但他不可能是个赌徒，或者说，他不可能是个‘纯粹的赌徒’。”
赫蒂露出了若有所思的表情：“不是个‘纯粹的赌徒’……”
“纯粹的赌徒会不计代价地去赌上一切，而罗塞塔……他一定会精确计算所有的代价和失败的可能性，并谨慎地赌上他能赌的东西，”高文沉声说道，“因此，当他决定赌一把的时候，只有一个可能——他确实掌握了一定程度的‘赌本’，并且确认这其中有成功的可能性，不论收益还是损失，在他而言都是可以接受的。”
高文在说这些的时候表情十分笃定，尽管从个人角度他和罗塞塔·奥古斯都只见过那么一两次面，然而作为帝国的统治者……塞西尔和提丰却打了不知多少次交道。
那些商业法案，那些流通的情报，那些关于提丰新政以及奥古斯都家族的记载……无数第三方资料早已拼凑出了罗塞塔·奥古斯都的“肖像”全貌。
对高文而言，这个依靠情报和资料拼凑起来的“肖像”甚至比罗塞塔本人还要真切可靠。
他沉默下来，开始一点点梳理目前所掌握的各种情报，推敲着提丰方面接下来可能采取的行动——他其实一开始就不担心这场“战争”本身，他信赖自己的军队，信赖菲利普和其他将领们，信赖帝国的技术、工业以及民众，他真正担心的，从来都是这场战争背后站着的东西。
“灵能歌者项目……”他突然抬起头，看向赫蒂说道，“目前进展到哪一步了？”
灵能歌者，专门用于对抗各类精神污染（包括神明的精神污染）的特种士兵，这些特种士兵以海妖的“深海之歌”为核心技术，以永眠者的“灵能唱诗班”为训练蓝本，依靠神经荆棘以及一系列生化、灵魂、魔导领域的附属设备来实现“量产”，从一开始，这个特种士兵项目便是高文格外关注的事情。
作为一个曾经经历过神灾，从很早以前便开始研究神明的国家，目前塞西尔已经有了一些能够对抗精神污染的技术，但这些技术都有各自的缺陷——最基础的“心智防护系统”是对海妖符文的原始粗暴运用，效果有限且只能进行被动防护；最先进的“人性屏障”则是在神经网络中运行，它的效果更强而且能够主动清除甚至“捕食”范围内的精神污染，也能够接入凡人的心智进行有效的“治疗”，但它必须依赖网络运转，对设备和基础工程有着很高的要求。
对如今的塞西尔而言，神经网络在国内甚至都做不到全覆盖，出征在外的军队要维持网络畅通显然更加困难——毕竟这个年代又没有通讯卫星，神经网络目前还是只能依靠魔网节点来维持运行，而哪怕是最先进的“钢铁大使”多功能战车，它的通讯塔也只能维持有限范围的信号传输。
本来这些问题都还不是那么急迫，心智防护系统和人性屏障已经足够塞西尔在国门内保护自身，但这场突如其来的战争却打乱了高文的发展节奏——现在他迫切需要一种既能够主动抵御神明的精神污染，在前线灵活活动，又能够脱离网络限制独立运作，在条件复杂的远征作战中也不影响防护效果的新单位。
原永眠者大主教“灵歌”温蒂正在训练的“灵能歌者”最符合他的要求——然而这个项目已经很长时间没有进展了。
“关于灵能歌者，温蒂女士昨天还曾发来消息，”赫蒂开口说道，“现阶段的原型士兵仍然没法投入战场……稳定性很成问题。不过如果您有时间，还是可以去看看情况。”
果然，这种事情不是寻思一下就能心想事成的……
高文想了想：“我今天日程安排还有别的事么？”
赫蒂回忆了一下：“傍晚会有一次执政官会议，在这之前没有别的安排。”
“那我们就去看看吧，”高文站起身来，“至少看看现阶段的原型士兵是什么情况。”
……
白水河北岸，金字塔状计算中心附近一座隶属于帝**事科研部门的研究设施中，对灵能歌者原型士兵的测试工作仍然在进行中。
这里是一间宽敞明亮的大型实验室，长方形的房间中央有着大片的空地。在房间四角，可以看到四根闪烁金属光泽以及符文微光的合金方柱，中央的空地周围则可以看到许多整齐排列的、只有半米高的圆柱状装置。身穿白色短袍的技术人员们正在那些圆柱状装置周围忙忙碌碌，而在那些技术人员中，有许多都是熟悉的面孔。
站在最前面的是一位将头发高高挽起、容貌端庄秀丽的年轻女士，她便是曾经的永眠者大主教，如今的帝国研究员，脑神经学以及精神领域的专家——“灵歌”温蒂，而曾经同为大主教的尤里以及塞姆勒则站在她的身旁。此外还有以生化专家身份前来协助工作的皮特曼也在现场。
作为测试对象的，是站在空地中央的一名脸上还有着雀斑的年轻人。
那年轻人身上穿着一套特制的轻型铠甲——与其说是铠甲，也可以说是用来固定各类符文插板的“贴身框架”，测试用的符文装置在那套铠甲的各处闪烁着微微的光芒；他的手部和前臂又装备着特殊的“护臂”，那护臂看上去有些类似现在已经普及使用的第二代军用魔导终端，但却看不到武器单元，原本用于安置射线枪或闪电发射器的位置取而代之的是大量结构精密的金属凸起，显然应该有着特殊的作用。
当周围的技术人员们忙忙碌碌的时候，这名年轻人正在检查自己的护臂卡扣，他时不时活动一下手腕，显得有一点点紧张。
高文和赫蒂来到现场的时候，看到的就是这样的景象。
他来到那些忙碌的技术人员之间，抬手示意大家不必拘礼，并对测试场上那位慌里慌张朝自己鞠躬的年轻人笑着点了点头以作回应，随后便看向了一旁的“灵歌”温蒂：“说实话，灵能歌者跟我想象的有点不一样……我还以为名字里带有‘歌者’这个词，实验室里至少会有一套跟‘歌声’有关的东西，我却只看到了符文铠甲、魔导终端以及神经荆棘保管箱。”
温蒂对高文的这些话并不意外，她淡淡地笑了起来：“灵能歌者的‘歌声’可不是用耳朵能听到的，自然也不需要用嘴巴‘唱’出来——请不要被这个名字误导，他们之所以被称作‘歌者’，只不过是因为他们所使用的力量源自于海妖的深海之歌罢了。”
高文一怔，这才意识到自己此前好像对这件事是有点误解，而与此同时温蒂又笑着继续说道：“因此，理论上灵能歌者甚至压根不需要会‘唱歌’——能够熟练操控神经荆棘以及一系列脑波放大器就足够了。”
跟高文一同过来的赫蒂听到这忍不住看了温蒂一眼：“我听过你在节目中录的歌，我还以为……”
“个人爱好罢了，”温蒂淡淡一笑，“灵能歌者的‘歌声’是用来对抗那些疯狂混沌的神明和邪灵的，那些东西……可不懂得欣赏音乐。”
第九百九十八章 不稳定
在塞西尔，牧师不一定会圣光，修女不一定会治疗，潜行者通常用双手大剑和动力闷棍，就连来自精灵族的颜值巅峰，本质上也可能是个秃子——综上所述，一个“歌者”不会唱歌自然也是很正常的。
但高文站在原地寻思了半天，还是觉得这事儿有哪不对……
但不对就不对吧，反正这片土地上的事物画风也没几个正常的——赛博朋克的巨龙国度他都见识过了，此刻的高文对画风问题的兼容度空前高涨。
不管画风对不对，管用就行。
他看向测试场地中央的年轻测试员，后者此刻正在几名技术人员的帮助下连接那些符文插板以及测试魔导终端，另有一名技术员则来到了附近的一处保管箱旁，颇为小心地从箱子里取出了一个闪烁着银白色金属光泽的、仿佛脊椎骨般的装置——神经荆棘。
有技术员来到温蒂身旁，他先是对高文行了一礼，随后对温蒂汇报道：“测试员装备检查完毕，人员及设备状态良好，随时可以进行实验。”
温蒂点点头，看了高文一眼，后者嗯了一声：“那就开始测试吧……让我看看你们至今的成效。”
“开始连接神经荆棘，”温蒂立刻转向助手们，“准备神经信号放大器和头盔！”
技术人员们纷纷开始工作，高文看到那名拿着神经荆棘的技术员来到了场地中央，小心翼翼地将那段闪烁着银白色金属光泽的“人造脊椎”贴在测试者的后颈触点上，又有其他技术员拿着一个怪模怪样的头盔走了过来，那头盔由数层金属片堆叠而成，最为奇特的是它竟然连眼睛位置都完全遮蔽了起来，随后又有其他人开始启动周围的各种测试设备以及安全装置。
这样的事情他们显然做了不止一次，短短几分钟内，他们便做好了进行测试的准备。
技术人员纷纷离开了场地中央，只留那名年轻的测试员站在原地，他脑后的神经荆棘正安安静静地垂在背后，那顶奇形怪状的头盔则遮蔽了他的眼睛和颅骨，头盔后部又有某种柔软的材质和神经荆棘的连接端紧密相连——他正在等待着进一步的指令，而在这期间，温蒂则对高文解释着这些装备的作用：“我们专门设计了一种神经荆棘，它比常规型号更加灵敏，能够让灵能歌者敏锐地感知到异常精神污染，但这也造成了一定的心智负担，因此普通人需要经过训练才能承受这种额外感知带来的压力……
“灵能歌者的套装上带有一系列共鸣基板，在神经荆棘的控制下，能用于释放特定的高频或低频魔力震荡，‘深海之歌’的效果就通过这种方式扩散出去。为了更进一步增强它的效果，我们还设计了一组三个的神经信号放大器——现在放大器还没有激活，您稍后会看到它们。
“……头盔内带有大量神经触点，用于进一步增强灵能歌者与套装之间的连接效率，同时也有一定的防护作用……”
高文默默听着，终于忍不住问了一句：“为什么头盔上要用护甲片把眼睛挡住？”
“……为了防止神志失常，”温蒂表情严肃地说道，“在测试中，我们发现灵能歌者的感知不但会大幅度加强，还会产生各种有异于人类的‘超感现象’，这涉及到一个非常复杂的神经-灵魂交互过程。从结果来看，这种超感知让灵能歌者的视觉发生了变异，他们会看到许多……不该看到的东西，而这些东西很有可能会绕过心智防护，击穿他们的理智屏障。
“毕竟，灵能歌者虽然是对抗精神污染的士兵，但他们本身仍然是凡人，一旦防护被击穿，他们并不比普通人强大多少。
“所以我们设计了这种视觉压制装置——那些护甲片不仅仅是从物理上遮挡了使用者的视觉，同时还通过头盔内置的神经触点暂时屏蔽了大脑对视觉信号的处理，能够最大限度预防视觉污染导致的精神污染现象。这比‘闭上眼睛’可要管用许多。”
一旁的赫蒂忍不住插了个嘴：“那他们的视觉……”
“请不用担心，”温蒂笑了起来，“虽然眼睛被挡住了，但实际上灵能歌者是‘看’得见的。”
一边说着，她一边抬起手对测试场地中央的年轻人招了招，后者立刻便抬起头来招手回应——就仿佛他的视觉丝毫未受影响一般。
“是的，我‘看’得见，”那年轻测试员笑着说道，他的紧张似乎已经完全缓解下来，“而且比用眼睛看的更加清楚。”
高文突然有些好奇：“你眼中的世界是什么样的？”
“这……很难描述，我可以同时看到四面八方所有的东西，包括后背和脚下踩住的地面，”年轻测试员想了想，认真说道，“这是直接的感知，所有信息会直接呈现在头脑中。不过我所见的东西几乎都没有颜色，只有各种程度的灰白，这一点需要一段时间的适应。”
“灵能歌者在这种情况下能够看到的唯一‘颜色’就是精神污染的‘色彩’，”温蒂在旁边解释道，“这是娜瑞提尔帮忙进行模拟测试得出的结论——但实际效果还要经过实战检验，毕竟娜瑞提尔已经不再具备真正的‘污染性’，她模拟出的神明力量和现实世界中的神性有多少区别还不确定”
高文了然地点了点头，随后轻轻呼出口气：“我明白了，现在可以进入下一步了么？”
温蒂立刻抬头看向场地中央的测试员：“埃克斯先生，你做好准备了么？”
被称作埃克斯的年轻人抬手比划了个就绪的手势：“随时可以开始。”
“那就激活你的套装吧——从启动房间中存放的三个神经信号放大器开始，”温蒂点头说道，“其他人做好准备，开始记录监控数据，并准备随时提供魔法反制！”
温蒂话音落下，场地中央的测试员已经开始了动作——他活动了一下魔导终端上的某个关节，随后全身的套装表面便骤然流淌过一道道魔力的光晕，伴随着渐渐提升的魔力反应，他整个人都仿佛失去重力束缚，开始缓缓在场地中央漂浮起来！
几秒钟的漂浮之后，他向场地外挥了下手。
在实验室角落的一张桌子上，三个约有小臂长短的、菱形的金属装置立刻飞了起来，它们径直越过现场的工作人员，来到测试者的身后，伴随着测试者手部的动作，这些金属装置展开了各自的机械结构，如某种线条刚硬的花朵般绽放，又有细密的金色火花在那些“叶片”之间跳跃闪烁，发出噼噼啪啪的声响。随后它们又开始环绕测试者起伏飞行，竟如某种灵活的生物一般。
这一幕让高文有些惊讶地睁大了眼睛，随后他立刻明白过来：这是神经荆棘的作用。
这正是很久之前他曾经设想过的，让普通人突破超凡限制的最后一步，让普通人能够真正“释放”法术的最后一步——不借助按钮和设定好的法术模型，直接由使用者的思维和精神力量控制，让普通人类也能够真正感知和操控魔力的最终环节！
如今，这个环节已然实现。
“很好，测试者状态平稳，各装置出力正常……神经荆棘反馈信号清晰稳定，脑波读数正常……”在旁边监控数据的尤里一边直接用精神力感知现场的魔力波动一边说道，“现在让我们增加负载，埃克斯先生，请尝试激活灵能回响，让我们看看深海之歌的效果。”
漂浮在半空的测试员点了点头，随后微微抬起手臂握了握拳，一阵低频噪声般的声响立刻从他身后漂浮的三个神经信号放大器中传来，且这噪声只持续了很短暂的时间，便到了人耳无法接收的频率——它听上去像是消失了，但高文可以肯定“深海之歌”已经开始运行，且正在覆盖整个房间，因为他敏锐地感知到空气中的魔力泛起了涟漪，而一种令人轻微振奋和清醒的力量正在缓缓浸润到每一个人的心头。
“这看上去情况不错？”他忍不住对旁边的温蒂说道，“但我听说原型士兵的稳定性有问题？”
“是的，稳定性有问题，您现在看到的只是最低负载罢了，勉强可以抵御无意识、无指向的精神污染，但随着负载提高，原型士兵很快就会失去对神经荆棘的控制……”
说话间，测试项目已经进行到了下一个阶段，在采集足够的数据之后，尤里示意场上的测试员增加灵能回响的强度，高文明显地感觉到房间中出现了一股更加强大的魔力，他甚至产生了皮肤微微发痒的错觉——可是这一切只持续了几秒钟不到。
伴随着一阵高频噪声，测试员身上的套装突然闪烁不定，原本随着人员一同漂浮到半空的神经荆棘也瞬间熄灭下来，那年轻人似乎努力想要恢复对魔力的控制，但失去神经荆棘的辅助，他只勉强在半空缓冲了一下，便重新落回了地面。
好在他漂浮的高度也只有一点点，这十几公分的下坠并没有造成任何伤害，他只是踉跄了一下便站稳脚步，随后沮丧地把头盔摘了下来。
“我失去了控制，”他带着歉意说道，“很抱歉，我尽力想维持能量平衡，但似乎有一部分魔力在我的感知之外……”
“你已经做的很好了，埃克斯先生，这是现阶段的技术问题，是我们接下来需要解决的，”温蒂轻轻叹了口气，“先去休息吧，下一次测试要到明天。”
“好的，温蒂女士。”
高文在旁看着这一切，等到测试员离开之后他才微微皱眉看向温蒂：“原因是什么？”
“操控魔力对资深的超凡者而言易如反掌，但对普通人而言完全是另一种概念，”温蒂叹息道，“即便神经荆棘让他们具备了感知和控制魔力的‘物理基础’，他们的头脑，他们的思维习惯，他们的神经反应也需要漫长的适应和调整过程才能掌握这件事情。”
“……也就是说，让普通人能够感知和控制魔力是远远不够的，他们的神经系统……理解不了这东西？”
温蒂点点头：“就如同突然给一个人安装了一套额外的肢体，而且这套肢体远比他原本的四肢要复杂数倍——神经系统需要非常长的时间才能搞明白该怎么控制这些多出来的‘器官’，人类本身的心智也需要适应很长时间。当然，有效的训练手段或许可以大大缩短这个适应过程，但总结这个训练方法本身也是需要时间的，至少现在我们还没什么头绪——我懂得怎么教育超凡者，但谁也不知道该怎么教一个从未使用过魔力的普通人去施法。”
赫蒂微微颦眉：“……我们恐怕没那么多时间。”
“……有没有能够不经训练就快速适应神经荆棘的‘特殊人才’？”高文忍不住问道。
“有啊，资深超凡者，比如法师和骑士们，他们什么都不用训练就可以借助灵能歌者的套装释放出‘深海之歌’，”温蒂耸耸肩，“但这失去了意义，神经荆棘诞生之初的目的就是让普通人掌握魔力，现在普通人却要被拒之门外了。”
“确实，这有些讽刺……”高文无奈地认同了温蒂的说法，“但如果实在没有办法，也只能让一批法师接受临时训练去成为灵能歌者了——我们现在急缺这些特种士兵。”
“我理解您的意思，我会制订一套方案的，”温蒂叹息道，紧接着她又仿佛想起什么，“不过……我倒是突然想到一件事。”
高文和赫蒂异口同声：“你想到什么？”
“我们不知道该怎么让普通人迅速掌握魔力技巧，但提丰……他们在量产超凡者的领域已经研究了许多年，”温蒂一边思考一边说道，“当然，他们的量产超凡者需要从小遴选、长期培养才能成型，但这是以成为正式法师、具备正面战斗力为标准的，抛开这一点不谈，他们有成熟的催化药剂技术可以用于重构人类的神经系统，有特殊魔法仪式用于增强低天赋者的魔力感知能力，还有成熟的快速训练方法以及魔力刺激技术，能够让初次接触魔力的人迅速掌握技能……
“如果我们仅仅是要让普通人‘熟悉’魔力，让普通人的神经系统能‘适应’魔力，那这些技术说不定对我们而言会有用。”
温蒂的话让高文和赫蒂同时若有所思起来。
第九百九十九章 雪
一直以来，塞西尔和提丰走的都是不同的技术路线——前者开启了一条新的魔导科技路线，而后者则在将超凡者的潜力和应用推进到更高的层级，短期来看，这二者的优势还难解难分，而高文更是从未想过，这两条技术路线竟然会有出现交叉点的一天。
可惜的是，在超凡者的天赋上做文章、尝试从普通人中遴选出“弱天赋者”，并利用药剂、仪式和训练来将其催化成应用面窄但货真价实的超凡者，这一向是提丰的专长，塞西尔在这方面的研究却是零。
永眠者教团一直以来都在提丰活动，因此在面对灵能歌者的适配人员素质不足困境时，温蒂第一时间联想到了提丰的炼金药剂和催化技术，但说到这些技术真正的细节……显然她是不可能知道的。
“这些东西是军事机密，药剂掌握在提丰皇室以及几个主要的军权贵族手中，具体的催化技术也是同样，而且即便掌握了这些东西，还必须有匹配的训练方法，否则测试者极易发生危险，”尤里多少出身自提丰贵族，尽管在提丰的量产超凡者技术成熟时他已经离开了那个贵族圈子，但毕竟曾有过人脉，一些内部情报他显然了解的比温蒂清楚，“我不认为我们短时间内就能搞到这些资料……”
高文表情严肃起来，他摩挲着下巴，而旁边的赫蒂则轻声说道：“您认为二十五号那边……”
高文想了想，慢慢摇头。
他也确实第一时间想到了已经打入提丰高层的丹尼尔——作为目前塞西尔谍报系统中最成功的的密探，丹尼尔确实有资格接触许多难以想象的机密，但正是因此，他能打探的消息也会有极强的领域性，且会承受更高的暴露风险。丹尼尔目前能涉及到的领域基本上都在提丰的“帝国工造协会”名下，除此之外顶多依靠个人人脉来打听一些上层贵族和法师学者之间的流言话题，从正常逻辑上，他不大可能接触到跟自己研究领域毫无关系的量产超凡技术。
当然，也可以冒一些风险，让丹尼尔去窃取这方面的情报，但高文认为这样做的隐患太大——提丰的游荡者特工也不是白痴，那个罗塞塔·奥古斯都更是一个谨慎的人，最近随着奥尔德南局势紧张，已经有许多为塞西尔效力的密探，甚至“轨迹”计划打进去的联络官被提丰当局抓获，琥珀甚至不得不因此切断了数条情报线，在这么紧张的情况下，高文不能让丹尼尔这种无可替代的密探去冒着生命危险偷个配方。
在思索中，赫蒂突然想到什么：“对了，我想到一个人……”
“你说我们那位正在索林堡做客的‘客人’？”高文挑了下眉毛，“我可不认为她愿意在这种事上配合我们。为大义投降和出卖国家可是两个不同的概念。”
“……或者她的父亲？”赫蒂又想了想，“巴德曾经也是……”
“请容我插言，”尤里在一旁说道，“首先，温德尔家族确实是提丰最重要的军权贵族，其家族首领以及继承人肯定是要接触这部分机密的，但我并不认为巴德能帮上忙——他在十几年前便离开了提丰，而那时候量产超凡者的技术还远远没有成熟，在之后的很多年里，巴德被万物终亡会关在生化实验室里，他应该没机会接触这方面的情报……”
“这件事之后再议吧，”高文略作思索，摇了摇头，“这个话题扯远了——我们精力应该更多地放在正常的研究路线上。赫蒂，你可以尝试安排人去接触一下温德尔父女，但要注意别引起反效果。在此之前，温蒂和尤里你们还是按照之前的方案，先从法师中遴选出一些匹配者加以训练，战争时期，我们的心智防护单位必须尽快投入使用，哪怕只能投入少量精锐，也可以让前线士兵提高一些生存几率。”
将事情安排妥当之后，高文便没有在实验室中多做停留——傍晚之前，他还要去主持一场执政官会议。
离开研究设施，高文与赫蒂走在前往停车场的路上，一阵冷冽的寒风吹来，让没有开启微风护盾的赫蒂下意识地缩了缩脖子。
高文抬起头，看到天空不知何时已经阴沉下来，铅色的浓云乌压压笼罩着大地，云层中窜流着动荡不息的寒风，气流缠绕间，一些晶莹剔透的雪花飘飘荡荡地洒落了下来。
“下雪了……”赫蒂也仰起头，从天而降的雪花倒映在她透亮的眸子里，她伸出手去，一片雪花触及她的指尖，却在几秒钟内化为了一滴水珠，“今年南境的第一场雪来的真晚……”
“圣灵平原上周就已经下雪了，”高文说道，“天象研究局比对了历年的雨雪和气温变化规律，认为今年可能会有一场冷冬……比过去二十年的每一个冬天都要冷。”
“与提丰的纺织品贸易已经因战争冲击而暂停，至少在战争结束之前，我们是不可能得到来自东方的廉价纺织品了，”赫蒂认真地说道，“好在我们去年的大量采购以及平原西部始终保持的棉纺生产都积累了足够的库存，今年冬天并不用担心棉衣供给。当然，如果战争一直这么拖下去，我们就不得不考虑扩大棉纺生产的规模了——今年的婴儿潮带来了大量新生人口，这需要额外的纺织品、药品和食品供应。对此，农业部已经在制定相应计划。”
“……影响已经开始显现了么……提丰人今年冬天应该也不会好过多少，他们的许多铁路线还根本无法独立运行，大量工厂在等着我们的成品零件，”高文摇了摇头，“这将是对新国际规则的一次考验，也是对两个结算区的第一次考验。提丰人一定会想办法维持他们在大陆南部的市场，我们和大陆西部的贸易也必须如常进行下去。战争的消息这时候应该已经传遍各国，稳健如常的贸易活动可以增强我们盟友的信心——也能缓解我们的压力。”
赫蒂低下头：“我明白，先祖。”
……
当今年冬天的第一场雪在塞西尔城飘扬落下的同时，另一场雪也不早不晚地造访了远在异国的奥尔德南。
和更加偏北的塞西尔城比起来，奥尔德南的这场雪来的似乎温柔一些，零零星星的雪花在阴沉的天色和稀薄的雾气中飘落在大地上，带着一种不紧不慢的性子，用了很长时间才在湿润的城市地面上铺了薄薄的一层白色。
裴迪南·温德尔走出门廊，站在庭院的雪地中，有些出神地望着气派考究却又显得格外空旷冷清的奢华庭院，他的侍从和女仆们就站在不远处，他却觉得这里只有自己孤身一人。
一年前，安德莎还站在这里陪他看过一场雪，十几年前，他身边还有巴德和当时还未病亡的儿媳，二十年前，不远处的秋千架下，那座漂亮的喷泉旁边，还坐着他总是面带微笑的妻子——而今年，这里只有他一个人了。
有透骨的寒风吹来，裴迪南感觉自己的胳膊和膝盖仿佛已经被寒风穿透，他终于忍不住撑起了气息防护屏障，阻挡着这来自北方的寒风，驱散了身上以及身边飘舞的雪花，并在风中忍不住苦笑了一下——再怎么令人生畏的狼将军，也终有老去的一天，可在年轻的时候，他却从未想过老去的自己会如此孤独地站在风雪中的庭院里。
远在塞西尔的安德莎应该还好吧……塞西尔人应该还不至于苛责一个主动放下武器的将军，这么冷的冬天里，有人陪着她么？
一个声音从旁边传来，打断了裴迪南的思绪：“大人，风变大了，您还是回屋里休息吧。”
裴迪南循声转头，看到陪伴自己多年的管家正站在雪地里，对方肩头已经落了不少雪花，却仍然笔直地站在风中，一丝不苟的像是一尊雕塑。
感怀的时间结束了，裴迪南的表情重新变得严肃起来，他再次变成那个令人生畏的骑士领主，充满威仪地点了点头，转身向着门廊走去，而管家则在落后半步之后准确地抬腿跟上，同时不动声色地掸去了肩头的雪花。
“你上午派仆人去市场了吧，”在门廊下，裴迪南随口问道，“那边秩序如何？”
“物价已经稳定下来，人心惶惶的情况好转了很多，”管家立刻答道，“人们仍然有些紧张，但已经不再是那种茫然无措的恐惧——大家更多的只是担心食物的价格会不会再涨起来，在意这场战争什么时候会有结果。”
“讨论教堂的人多么？”
“各处都有讨论，但已经很少见到质疑护国骑士团或黑曜石禁军的人，或者偏激支持教堂的人——至少公开场合看不到了，”管家继续说道，“那些公开的邪灵净化仪式以及对教堂内遭受污染的祭坛、房间的详细报道和现场图片对普通人有很大的震慑作用，即便是虔诚的信徒，这时候也会说是邪灵玷污了教堂，而不再坚持战神教会洁净无瑕了……”
裴迪南轻轻点了点头，脸上严肃的表情似乎略有放松。
城中的气氛正在好转——尽管贵族里的某些人现在每天都坐卧不宁，某些投机商人在惴惴不安，上层社会里多了几分紧张的情绪，但奥尔德南整体的秩序却迅速且奇迹般地稳定了下来，各个关键部门的运转情况也在以肉眼可见的幅度得到改善。
粮食、医药等关键物资的供应已经稳定下来，几次有预谋的哄抬物价和截留物资行为都被强硬压制下去，一部分战神神官曾尝试武装对抗封锁令，但在他们行动之前，黑曜石禁军和护国骑士团就已经镇压、瓦解了所有的反叛行为——事实上早在一个月前，全国各地的战神教堂就已经被忠于皇室的军队给严密监视，尽管有一部分军队还是意外失去了控制，但整体上一切仍然没有脱离黑曜石宫的掌控。
曾有人担心议会暂时关闭之后会为整个帝国的统治秩序造成长时间且难以平息的混乱，但罗塞塔·奥古斯都以及他领导的皇室内阁和紧急时期顾问团用极高的效率和坚决的执行力向世人证明了一切，现在，一切都开始向着好的方向发展了。
至少现阶段是如此。
老公爵下意识地按了按胸口，他触摸到一个怀表大小的硬物——那里是一个特殊的护符，护符的力量此刻正缓缓流转，浸润、保护着自己。这护符让他感觉到一阵安心，但也让他明白，有些事还远远没有结束。
……
自开战以来，来自前线的情报便源源不断地通过分布在帝国各处的传讯塔被传送、汇聚到奥尔德南，汇聚到罗塞塔·奥古斯都的书案上。
这场战争本身或许是许多人都不愿看到的，但战争带来的某些“收获”却也是实打实的，而对于帝国的统治者而言，这其中最大的收获就是情报——关于敌人的情报，也关于自身的情报。
罗塞塔的目光在一份文件上缓缓移动，玛蒂尔达安静地站在他的身旁。
在这份文件上，提到了许多和塞西尔人的“魔导机械化部队”有关的详细资料，包括那些五花八门的、能够自动运行的战争机器，塞西尔步兵的装备以及作战方式，敌人的战术思路、宏观布局推测，也包括对提丰自身军队的汇报总结。
战场上的每一条命，都在这些薄薄的纸张上变成了经验和反思——不管是对塞西尔还是对提丰而言，这都是有史以来第一次出现旗鼓相当的对手和自己在正面战场上进行这种广泛且深入的对抗。
交战双方都在汲取经验，罗塞塔看着手中的情报，他相信高文·塞西尔的书案上肯定也有类似的东西。
“你之前的判断是正确的，玛蒂尔达，”良久，罗塞塔才抬起视线，看向身旁的长女，“我们必须更进一步地将魔导技术引入到军事领域，仅仅让士兵们坐上魔导车或者用工厂来生产一些武器是远远不够的。塞西尔人有非常巨大的战争潜能——虽然他们现在和我们僵持着，但随着时间推移，他们的成长速度迟早会超过我们，而这中间的差距，一方面就是魔导技术，一方面则是他们的……思维方式。”
“安德莎曾经告诉我，她一直在担心我们和塞西尔人陷入持续性的战争——他们的战争机器生产周期很短，士兵训练迅速，一切都损失得起，而我们的超凡者军团虽然已经比传统部队进步了许多，却还是跟不上塞西尔人在这方面的速度……长久战对我们而言非常不利。”
“……时间，所以我们需要时间，”罗塞塔慢慢说道，“希望我们还有足够的时间。”