“把这可怜的小家伙收起来吧。”科恩霍尔神父摆了摆手，侧眼望着那只发狂的松鼠，尽是悲悯之情。
手拿铁盒的学徒立即盖上了盖子，一刻也不耽误。用以施加咒术的魔法纹路重新泛起了蓝光，将那半生半死之物连同它的悲鸣声一同蒙于盒中。
几个瘟疫信使不约而同地摸了摸耳朵，间接地表达着对那恐怖尖鸣的抵触。弗里德曼也觉得自己的耳边依旧回响着余音，可仔细甄别后才发现那仅仅是耳鸣。
“如您所见，弗里德曼先生。这只德罗克松鼠在食用了那些东西后逐渐变成了这副模样，而这中间仅仅过了3天。我们曾在50只德罗克松鼠的身上进行了这个实验，而其中的49只，都已经在来时的路上——甚至是那之前——死于自残或相互残杀了。”
“……”
弗里德曼望着那铁盒发呆，震惊地无以言说。
“现在您能明白，我们为什么说这场瘟疫非同一般了吧？如果可以的话，我们还是希望能和贵国的统治者当面一谈。”科恩霍尔神父说。
“谕者已经将这件事全权交予了我，我便会担负起全部的职责，请见谅。”弗里德曼突然开口道，面色阴沉而惨白，“这样的情况……会发生在人类的身上吗？”
瘟疫信使们互相看了看彼此，脸上充满了忧虑之情。那名拿着铁盒的学徒下意识地抚摸了一下盒子，这个细微的举动让弗里德曼心如刀割。
“我们从未在人类身上做过类似的实验，这是教义所绝对不允许的。所以，我们尚且不能断定。”科恩霍尔神父语气轻和地说道，“但我们可以给您提供一个参考。德罗克松鼠是一种敏感的动物，对样本产生的反应迅速而强烈。就我们往常的经验来看，如果同样的症状发生在人类的身上，大概需要经历6倍的时间。”
“6倍……也就是18天？”弗里德曼感到呼吸急促，仿佛万千颗巨石一齐压在了他的胸口。
奥古斯都和爱丽希丝两位大人离开圣国去往诺特兰已过去10天，而最初的一例瘟疫则恰好是在那之后的第二天发现的。也就是说，留给圣国的时间仅有微不足道的11天，更何况，这还仅仅是一个经验之谈。
“虽然这么说有些罔顾人道，但要不是贵国的那位居民，我们就无法及时发现问题的严重性了。当然，我必须再次强调，我们获得尸体的途径是完全合法且正义的。”
科恩霍尔神父补充道。
弗里德曼闭上了眼，努力让自己平静下来。长久以来所历炼出的强大心智让他清醒了许多，心中却也产生了更多的疑惑。
“您刚才说，您不会以笃济使团的名义帮助我们，那教会对这件事情究竟是什么态度？”
听了弗里德曼的疑问后，科恩霍尔神父摘掉了自己的眼镜，有些愧疚地、用世俗之礼的方式躬下了身子。
“唯有这件事情……我恳请您不要再追问。但我以诸神的名义起誓，我们绝对不会对贵国有任何恶意和企图，我们的所有决定、意志，都是为了拯救更多的生命。请您只将我们当作是普通的医生，而非是来自西明教会的笃济使团。”
弗里德曼望着对方久躬不起的身板，揣度着他的意思。
他不敢轻易地做出决定。如果包括这场瘟疫在内，全部都是教会的阴谋，那便是将两位大人的心血，将一切的努力和牺牲换来的成果，拱手相让。他担不起这样的责任。
但他更不愿将圣国的万千生命置于险地而不顾，否则，这一切的努力和牺牲又是为了什么？
——为了什么？
这个问题突然点醒了弗里德曼。他的思绪飘向了几个月前的摩根海姆，在那场足以堪称为旷世之战的惨绝战斗中，西恩.坦斯乔德将军曾在他的亡灵大军前振臂高呼，而他所言之事正是弗里德曼长久所追寻的。
——为了守卫生者之焰。
“ostee……ahja（胜利，啊呀）。”弗里德曼低声念出了一句古摩根语，隔着生与死的境地，向西恩将军致以了崇高的敬意。
弗里德曼向前一步，扶着科恩霍尔神父的肩膀，让其正回了身子。他看向对方的眼眸，他虽没有诸神和圣女那般的洞察之力，却依然能够确信那眸子中并无隐藏的恶意。
弗里德曼深深地吸了一口气，郑重地说道：
“我明白了，请接受我们真挚的欢迎和崇高的敬意。接下来的这段时间，就要辛苦诸位了。”
科恩霍尔神父露出了一个宽慰的笑容，他握住了弗里德曼的手，有力地摇了几下。
“不，不辛苦，我们受神启发，生而为此。”科恩霍尔神父松开了弗里德曼的手，虔诚地在身前行了一个向诸神的礼，接着说道，“不知道圣国是否方便将这座庭院暂时借给我们做落脚地？”
“当然。”弗里德曼爽快地回答道，“如果您和您的团队有什么需要的，我们也会尽力提供。”
“这就不用您费心了，我们来的时候已经准备了足够的物资，如果后续有其他需要的东西，我会自行派人前往圣城或维格兰采购。但我们对瘟疫的认识还很浅薄，可能会需要一些病人来协助我们做进一步的研究。”
弗里德曼面露难色，科恩霍尔神父看出了对方的意思，坦然地笑道：“只是一些询问和检查，还有微量的魔力干涉，我们绝不会做出任何违背教义和正义的事情的，请放心。”
弗里德曼姑且点了点头。科恩霍尔神父再度伸出了手，说道：
“如果可以的话，我们希望现在就开始准备，明天正式开始我们的工作。愿我们驱逐这恶魔，以诸神之荣光庇佑世人。”
“愿我们驱逐这恶魔，以诸神之荣光庇佑世人。”弗里德曼握住对方的手，与对方一起道，同时在内心中暗暗发出了自己的信条。此时的他无比坚信，这信条亦是两位大人所坚守的。
——为了守卫生者之焰……