约翰.卫斯理快步行走在主厅前的长廊中，装饰冗杂的教宗服饰限制了他的步伐和仪态，几次让他差点摔倒。这虽没有阻止他的脚步，却让心头的忧虑如火上浇油般地窜起。
穿过长廊，进入主厅，自右侧的大门继续，直到尽头。这段路是通向塔斯拉顿办公室的必经之处，以往，卫斯理都会在此提前整理仪容，以免被自己的老师批评态度不端。可这一次，他什么也顾不得，只是如同行尸走肉般地半跑半走着，连面色也是毫无生气的苍白。
他忘了自己是怎么熬过这段路的了，他的身体只是被本能驱策着，完成了这趟不知道重复了几千次的路途——从他少年时代被塔斯拉顿收为学徒，再到被老师亲自任命为新的爱丽希丝教宗。
他隐隐感觉到，这将是他最后一次踏足这里。
行至终点的时候，卫斯理的脚步戛然而止。塔斯拉顿的办公室敞开着，里面飘出了一阵淡淡的熏香味，气味和老师常用的那款并不相同。
站在这里，他的内心变得如同沙砾般渺小，畏惧在此刻无限放大。他仿佛又成了当年那个自卑而懦弱的少年，第一次站在西明教会教宗的办公室前，却久久不敢踏足。
这一次，他感受到了同样的畏惧，可原因却完全不同。
“卫斯理？进来吧。”
门内传来一个声音，那声音令卫斯理感到恶心。他强忍着吐出来的冲动，鼓足了勇气走了进去。可映入眼帘的，却是他无论如何都不想看到的东西。
办公室的中央，一席锦缎铺在地上，四角分别点着一支蜡烛，锦缎之上，一位老人静静地躺在其中，双手交握在腹前，面容安详。
“老师……不……不，这不可能是真的……不可能……不可能……”
卫斯理的眼前变得一片黑暗，嘴中不断地重复着这样的话语。他的脚步就像是半自动的机械一样运转起来，逐渐靠近躺在锦缎上的老人。
卫斯理跪在老人身旁，呼吸变得急促而发颤，他望着那张再也熟悉不过的脸，那张已经没有了任何生机的脸，只觉得内心的某处破碎了。
他望着那张安详的脸，记忆回到了许多年前的.asxs.。正是同样的安详，消融了教宗在他心中神圣而不近人情的错误印象，正是同样的安详，让他得以全身心地奉献于一项伟大的事业。
“请节哀。”身前，那令他作呕的声音再度传来。一个男人站在教宗的遗体旁，看着卫斯理道。卫斯理觉得那目光无比扎眼，而如今的情形，更是令人感到悲哀。
“斯特林……”卫斯理一字一字地念出对方的姓氏，仿佛要把每一个字都嚼碎在嘴中似的，“你还是回来了……为什么，为什么要这么做？”
“我有不得不这样做的理由。”莱昂纳多平静道。
这话让卫斯理的脑中一片嗡鸣，他原本还抱着一丝丝的侥幸，期冀能从这谋杀者的嘴中听到一些其他的答案：老师是依凭自己的意愿死去的、老师是寿终正寝的、甚至是……被诸神所杀死的。
可他得到的却是这样的答案。不得不这样做？配上那张波澜不惊的脸，卫斯理只觉悲愤交加。
“你出卖了自己的灵魂，莱昂纳多.斯特林。”卫斯理低声嘶吼道。
“或许吧。”莱昂纳多的表情依旧平淡，“这件事情，我不想辩解些什么。我只是希望你知道，塔斯拉顿教宗，已经亡故了。他违背了诸神的意愿，在大局面前，我只得杀死他。”
“诸神的意愿？”卫斯理轻哼一声，“究竟是谁在违背诸神的意愿？究竟是谁！？”
“如果你不想让事情变得更糟的话，就把自己的情绪给收起来，让我们来一场和平的对话。”莱昂纳多微微皱起了眉毛。
“好啊，和平的对话！”卫斯理张开双臂，有些歇斯底里地笑了笑，“来啊，斯特林，你想说些什么？”
“我想说的，是关于人类的存亡。”莱昂纳多严肃道，“我们的斥候一直在回报下界的动向，那里的各个诸侯国都蠢蠢欲动，他们每一天都有可能来犯。摩根就用血的教训向所有人展示了下界的威胁，在这种情况下，你的老师，却在专注于对付安特拉加圣国……”
“老师自有他的理由，攘外必先安内！”卫斯理辩驳道。
“安内？你是说，解决两个胁迫神明意志的孩子？不，塔斯拉顿比谁都清楚，他们本就是神明。”
“你撒谎！”卫斯理大声骂道，“你这个叛徒！卑劣的欺骗者！谋杀者！”
“卫斯理，你必须接受现实，必须臣服！”莱昂纳多低声吼道，“圣国的谕者即是奥古斯都和爱丽希丝。我曾亲眼见识过那份力量，那份……撼人心扉的力量。”
“……”卫斯理紧紧地攥着拳头，一言不发。他的目光再一次落在了塔斯拉顿枯槁的脸上，却又如同是被太阳灼烧了眼睛般地回避开来。
其实他知道，他从一开始就知道。他只是不愿意去承认，他们长久以来所追随的神明，竟会以那副平凡模样重现世间。诸神应当如烈日般不凡不灭，以夺目的神圣惠泽世人。而不是做出一系列愚蠢的举动。如果这样的话，倒不如——
“倒不如让老师接替他们，成为新神……”
卫斯理以极其微弱的音量呢喃道。此时，他也终于明白了自己的想法，明白了自己为何罔顾真理，拥抱谎言。
——原来出卖灵魂的……是我？
“卫斯理，我不想和你争吵。我们面临的情况十分危险，教会需要比以往更加团结，你能明白吗？”
“……”
“我们需要做些什么。你是塔斯拉顿最信任的人，所以我才把这个消息告诉了你。我希望……”
“我明白。”卫斯理打断了莱昂纳多的话，将眼角的泪水硬生生地憋了回去。
他最后看了一眼自己敬爱的老师，接着从地上站起身来，看向了莱昂纳多。
“教会为重，人类为重，我明白。我会履行好自己的职责，必要的话，也愿意为此而牺牲，我会……承认你为新的教宗。”
“……谢谢你。”莱昂纳多低声道。
“不要谢我。”卫斯理的眼神变得空漠，恍若自己所看的并非是一个活生生的人。
“我为教会和人类而战，并非为你而战，也绝不会敬重于你的，斯特林。”