穆里恩大森林西面靠着咆哮山脉，南面与大陆最大的沼泽地相连，东、北两面则与众多盖亚种国度相接。
与穆里恩大森林相接的数个盖亚种国度中，位于东北面的贝希摩斯王国，以及位于正东面的格里芬公国，是实力最强、国土最广的两个国家，且二者都是人类国度。
二者一为王国一为公国，看似贝希摩斯的阶级要高于格里芬，但其实他们分别有着不同的起源，互相之间并不存在法理上的封建从属关系。
贝希摩斯王国早在第二纪元就已经存在，是这片大陆上现存国家中有数的古老国度，是在第二纪元盖亚种开始开拓国家的时期，贝希摩斯的先辈们经过血与火的洗礼，建立的人族原始国度之一，含金量相当之高；
而格里芬公国，则是在第三纪元之后才建立的国家，并且还是由某个王国分封贵族的封地发展而来，格里芬大公爵位，也是源自那个与贝希摩斯同时代敌对、但现在已经消亡了的古代人类王国的分封。
可以说，不论是出于曾经的宗主国与贝希摩斯之间的仇恨、还是出于现在两国国界相交而产生的不可避免矛盾为考量，格里芬和贝希摩斯之间，都很难发展出友善的外交关系。
而两国勉强维持了百年的和平，也在去年，也就是贝希摩斯第一王女——安娜斯塔茜亚，在从大陆最东面的法师自治领“高塔林”返回、途经格里芬公国首都格里芬托时，与该国的大公继承人发生冲突而宣告结束。（注1）
格里芬大公以贝希摩斯王室侮辱本国储君为由，在第三纪元3362年的播种之月、也就是今年年初，毫无征兆地发动了“报复”战争，战争至今已持续了三个月的时间……
……
位于战线西面、穆里恩大森林一旁的兰德诺镇，是贝希摩斯在前线唯一还能维持统治秩序的城镇。
当然，也没准是格里芬认为这座只有冒险者活跃的城镇没有攻占的价值，所以没有理会这里……
这一天，一队冒险者从穆里恩大森林中走出，向着兰诺德镇返回。
“……害！说是报复战争，但这其实是格里芬大公找借口发动的侵略战争！谁都知道，格里芬历代大公最想做的事情，就是让格里芬公国升格为王国，对外侵略战争肯定就是为了这个！”
一名留着一把大胡子的中年冒险者，正对着身旁一名看起来十**岁的白发半精灵青年夸夸其谈。
两人身后，另一名三十来岁的冒险者取笑道：
“哈哈，小伙子，老山姆说的那些话你听听就好了，没什么大用，还不如老实本分多完成几个委托来得实在。”
四周其他冒险者也参合进来，一时间队伍中充满了快活的空气。
老山姆瞪了他们一眼，说道：
“你们这些蠢货，每天只知道白天做任务晚上喝酒，以后能有什么出息！”
“可是老山姆啊，你天天关心这些，但现在都一把年纪了，却还是黑铁铭牌，卡伦那小子，眼里只有魔物，听说最近已经成为了白银冒险者了。”
老山姆被噎得无话可说。
白发半精灵青年身穿一套不太合身的简单冒险者装束，见状，笑着为这名原意带自己一把的老冒险者解围：
“我觉得，老山姆都这个年龄了，却依然对新鲜事物有着满腔热情，这是十分难得的品质，我们应该向他学习才对。”
老山姆哈哈大笑，拍了拍青年的肩膀，说道：
“哈哈，艾德，你果然是个好小子！老山姆我活了快五十年了，在你这个年纪像你这样聪明谦虚的，还真没见过多少个。”
白发半精灵青年艾德，自然就是使用天赋的完美变形术、转换为半精灵形态的白龙艾德里安了。
对于老山姆的赞誉，艾德里安又是一阵谦虚。
这时，走在前方负责探路的一名冒险者突然停下脚步，说道：
“等下、有点不对劲！”
“怎么了、杰克？”
老山姆本来还想和艾德吹嘘一下自己年轻时的冒险经历，但发生情况后，他还是没有忘记自己是这个小队的队长。
名叫杰克的冒险者说道：
“我们已经进入了兰诺德镇的外围，现在又是上午，以往这个时候走到这里，附近多多少少已经能看到进出森林的冒险者了，但我们这一路走来，竟然一个同行都没遇见过！”
“这么说的话，确实是有些奇怪……”
然而还没等老山姆做出指示，前方就有马群奔跑的声音传来，并快速接近。
“警戒！对方有马，这附近植被也并不密集，我们先围起来！”
不用老山姆吩咐，同伴们就已经举起了手中的武器和盾牌，戒备着前方快速靠近的未知人物。
“艾德，这把短剑给你，等下发生战斗的话你就躲后一点，保护好自己！”
老山姆抛了一把生铁短剑给艾德里安，然后就走到队伍前面、与前方那已经来到十来米之外的十几名骑马之人对峙起来。
艾德里安接过短剑，通过本能的元素魔力感知，确认了前方来人都十分“弱小”后，默默做出了“一旦发生意外就帮一帮老山姆他们”的决定。
不久，十几名一身强盗打扮的骑马之人，就将人数不到十人的冒险者小队围了起来，当看到这些人手中武器都是规格统一的制式长剑后，被包围的冒险者众人愈发紧张了起来。
一名看起来是首领的年轻男子，骑着一匹风骚的白马来到老山姆面前，语气不太友善却措辞十分正式地说道：
“咳咳，诸位，我们是这条路上的强盗，那个、只要让我们检查你们的身份，我们承诺绝不伤害你们。”
听到这名年轻男子的话语，老山姆神色微变，但随即就换上了一副讨好的姿态赔笑着说道：
“这位贵族少爷，我们都只是普通的冒险者，您有什么要求直接说，能做到的我们一定会帮忙的！”
年轻男子大惊失色，一边检查着身上的“强盗”装束，一边说道：“你、你怎么知道我的身份？”
老山姆继续配笑着说道：“你们的武器是王国制式的精铁长剑，一般冒险者和强盗根本不会用这种武器，另外强盗也不会对抢劫对象说话这么客气，而且……”
“而且什么？”年轻男子此时已经脸色有些难看。
“而且，哪有不抢财物、只是检查身份品的强盗？”回答的不是老山姆，而是年轻男子身后的一名中年骑士。
年轻男子脸色通红。“凯恩先生，我……”
名叫凯恩的中年骑士摇了摇头，说道：“少爷，还请记住这次的经验，以后不要再犯这样的错误了。”
年轻男子连忙点头，凯恩转而看向老山姆等人，说道：
“这些人看起来是刚从森林中出来、恐怕并没有我们想要的情报，但他们已经对少爷的身份有了猜测，虽然我认为消息传出去了也没关系，但毕竟那位大人吩咐我们要隐藏身份……”
凯恩说到这里，其他骑士纷纷握紧长剑、摆出随时进攻的姿态。
“等一下！我们绝对不会说出去、绝对不会坏了贵族老爷的大事的……”
老山姆焦急地解释着，但显然对方并没有放过他们的意思。
“只有死人才能守住秘密！”
马匹嘶鸣，十几名骑士两两一组，在凯恩的命令下向着被围的冒险者逼近。
老山姆十分后悔刚才没趁对方围上来之前逃离，但一看到对方的十几匹健马，以及附近一大片都是植被稀疏的平原地，又觉得即使是逃跑估计也会被对方冲散。
见对方没有善了的意思，老山姆咬了咬牙说道：
“伙计们，我们跟他们拼了！注意攻击和抢夺马匹！”
凯恩轻蔑的看着这些冒险者，从怀中抽出一根短法杖，用精灵语吟唱起了魔法咒语。
“二阶大地魔法、土元素之环！”
一圈土黄色的光晕快速扩散，并为接触到的所有骑士以及马匹，增加了一层淡淡的元素守护光环。
“能使用二阶魔法的魔法师，我们绝对赢不了的啊……”队伍中的两名职业冒险者，此时已经有些绝望。
老山姆脸色也十分难看，对方专门施放魔法护住马匹，显然是在针对自己刚才公然说出的应对方针……
这时，握着短剑、站在冒险者中央的艾德里安，放开了自己的魔力感知、正默默感受着这个所谓第二阶魔法的强度。
“这种程度的魔法，连我幼年龙时期扰动的元素乱流都比不上啊……这就是所谓的第二阶魔法？”
艾德里安有些失望，但也觉得这样的情况尚在情理之中。
通过之前那三名闯入地下城的冒险者口中得知的情报，以及这半天和老山姆等人的交流，艾德里安对盖亚种的超凡者实力划分已经有了一个模糊的印象。
从低到高，分别是：黄铜、黑铁、白银、黄金、钻石、英雄。
虽然不清楚具体的划分标准是什么，但他知道其中“英雄”这个等级，唯一的一个标准是：能够施展第四阶的魔法或战技。
而刚刚达到青年龙阶位的艾德里安，目前的实力大致和“英雄”相当，也就是说，相当于能够施展第四阶魔法或战技的盖亚种超凡者。
因此一个第二阶的魔法不如艾德里安幼年时期的天赋本能，这的确也算是在情理之中……
这时候，那十几名伪装成强盗的贵族骑士扈从，已经仗着有魔法提供的防护、而对冒险者们发起了短程冲锋。
尽管此时冒险者们都已做好了拼死一搏的准备，但架不住对方本就数量远超他们之余、还有一名能施展第二阶魔法的魔法师做支援，于是一触即溃，简陋的阵型很快就被切割成数份。
原本被冒险者们围在中间的艾德里安，也因此暴露了在骑兵的刀锋之前。
“艾德，快跑吧！”
情况危急之下，老山姆还不忘提醒了一下正“被贵族骑士吓呆了”的半精灵青年“艾德”。
听到老山姆的话，艾德里安总算是从思考中回过神来。
看着眼前一名伪装强盗正向自己举剑冲刺过来，艾德里安心想：
“老山姆这人还算不错，这次他们似乎是无辜遭受牵连，看在他们提供情报的份上，能帮就帮吧！”
正想着，那名贵族骑兵已经冲到了他的身侧，长剑顺势挥了过来、砍在他的身上。
老山姆见状，心想结局已经无法改变，只能为这个谦虚好问的年轻人感到惋惜。
然而，所有人预想中的血肉横飞场景并没有出现。
乒！
一声金属碰撞的清脆声音响起，随即就是半截断剑之刃在半空中划出一道银白弧线、并最终掉落在地上。
那名骑士胯下之马顺着惯性又向前跑了一段距离，这才在主人的勒绳之下停了下来。
看了看手中只剩下半截的长剑，又看了看身后一动不动的白发少年，这名伪装强盗一时间竟有些发愣。
在所有看到这一幕的人惊异的目光中，艾德里安伸手摸了摸衣服上被砍出的一道口子，发现皮肤上连一道划痕都没有之后，有些兴致阑珊地叹息了一声、说道：
“唉……我只是出来打探一下消息，根本没想过要惹事来着。”
说罢，艾德里安的一双金色瞳孔开始放大、其中分别有一根漆黑的竖线微微张开，形如他在本体巨龙形态之下的一双竖瞳。
艾德里安心里补充了一句：
打劫打到了巨龙头上，也算你们倒霉！
……
未完待续。
注1：【王爵、公爵的继承人头衔】
欧洲的各种王国公国，一般我们称呼他们的继承人都是“王子”、“公主”，但如果考据一点的话，这样笼统的称呼其实并不准确；
王国的第一顺位继承人，会自动拥有大公爵位（duke），不论是王子（prince）还是王女（princess），都直接称呼为某某大公（并不是所有公爵都能称呼大公，只有王国王储和公国君主可以），头衔则为王储（cess）；
非第一顺位继承人的国王子女，在王子王女的头衔之外，除非受到国王册封、否则只拥有勋爵爵位（lord，最低一级的爵位，也称男爵）；
公国的第一顺位继承人，则自动拥有侯爵爵位（marquis/marquess），非第一顺位继承人，则同样只拥有勋爵爵位（lord），但并没有王子公主之类的头衔。
至于现实中一些欧洲国家为什么明明是公国，但大公的子女也拥有王子王女头衔，那是因为这些公国往往都曾经是某王国分裂出去的王室一部分，所以他们在法理上拥有那个王国的继承权，因此获得了王子公主的头衔；
但实际上，这些公国独立久了，彼此根本就没有再次组成王国的打算，因此虽然大家都能用王子公主的头衔，却谁都无法成为王储……
顺便一提，在中国，“公主”和“王女（王姬）”其实并不是一回事，“王女”是指身份，而“公主”是称号，未出嫁或早夭的王女，并不会被授予公主称号。
当然，现实情况会更加复杂，不过我就不在这里废话了，在本书中，我会直接将帝国、王国、公国的继承人称呼划分开，以方便理解。
……
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