奥尼尔常常被人们称为“大鲨鱼”，这个绰号叫起来很顺口，已经被众人所习惯了，但其实奥尼尔是到了湖人队之后才有了“鲨鱼”这个大名，在那之前，他有个更响亮的名字，就是Shaq。
奥尼尔到底是哪儿的人，这个问题很多人都感兴趣，因为他看起来不是星球上的品种，又高又壮，高到了限度，壮到了极点，又偏偏一点都不笨，就像是非洲的超级猩猩王一样。
说起他怎么会有2.16米的超人身材，还有一段遗传史。奥尼尔的曾祖父有2.06米高，他的另一位曾祖父约翰尼也是2.06米。而奥尼尔的祖父瑟列斯特则身高1.96米，生于如此一个巨人家族奥尼尔的大块头就不足为奇了。奥尼尔算起来也是在美国大都市山生的，他出生在新泽西的纽马基特这里和纽约相距不远。
奥尼尔有一个十分有趣的童年，在0岁到4岁这段时间中，奥尼尔还是个干嘛嘛不行，吃嘛嘛香的毛头小子的时候，他就已经显露出了篮球手的资质，要说这时的奥尼尔有什么篮球技术，虽然还过早，但他确实有天赋，因为他的身高已经长到1.18米。但那时谁也看不出他将来能成一个大胖子，因为他只有25公斤的体重。
4岁之前虽有些平淡无奇，但他5岁的时候已经十分懂事了，这时候他发现了他一生中第一件趣事，就是奥尼尔的兄弟姐妹都姓哈里森，而他却姓奥尼尔。
于是奥尼尔就去问他的妈妈，母亲便向他解释说，她以前和一个叫乔约尼的男人在一起过，他是个篮球手，这个乔约尼就是奥尼尔的生父。于是奥尼尔就对自己的姓氏产生了好奇。他从妈妈口中了解到沙克的意思是“小不点”，拉索恩的意思是“斗士”，现在看来这个名字并不适合这个巨型的人类。
奥尼尔知道了姓氏的来由后，他就开始对生父一个从没见过的男人，产生了幻想，他迫不及待的和他见一面、但在他母亲把生父的一切都告诉了他之后，奥尼尔了解到这并不是一个明智之举，原来乔约尼是希顿霍尔大学的学生，他并没有和他的母亲结婚，是奥尼尔的母亲离开了他，因为他坐牢了。
在离开奥尼尔生父的最初两年里，只有母亲和儿子相依为命。直到有一天把奥尼儿送到幼儿园后，母亲赶往市政府上班时，她在街上遇到一位男士，这个人穿着整洁，带着两个小孩，名叫哈里森。哈里森是个好人，当时还是个大学生。几个月后，奥尼尔的母亲和他的继父结了婚。
不过最让小奥尼尔难堪的并不是有一个坐牢的亲生父亲，这在黑人区中是最平常不过的事，而是别人从来都不相信他的年龄，因为他个子太大。
在街区里，5岁以下的小孩可以买半票，但人们常常怀疑奥尼尔不止5岁。奥尼尔的母亲只有随身携带他的出生证明，才能给他买半票，继父哈里森是一个对奥尼尔一生影响致深的人物，直到今天，奥尼尔仍是把他当作惟一可以信服的人。
当奥尼尔5岁时，哈里森一家搬到了新泽西的巴约纳。从那时起，哈里森开始训练奥尼尔如何做一个真正的男人。
哈里森也教奥尼尔各种体育活动，但奥尼尔有一阵子无法接球，他总是感到害怕。于是，哈里森对他说:“当我扔球时，你不要接。”结果，球扔向了奥尼尔，打在他的脸上。“看见没，虽然有些痛，却不会永远痛。所以，孩子，你不用怕。”哈里森如是说。
也许是经常接触运动的关系，奥尼尔的身高长得更快了，到8岁的时候，他已经长到了1.44米，体重也增加到49公斤，这时他已经有些“高人”的架势了。
随着年龄的增长，奥尼尔开始接触社会，但不论在学校还是球场，每个人都以为奥尼尔隐瞒了他的年龄，这常使他感到很生气。他的个子比同龄孩子大得多，在他十二三岁时，母亲甚至带他去看过医生，医生说奥尼尔会长到2.10米以上。那一刻，哈里森才知道他们原来拥有一个这么大个的儿子。
奥尼尔小时候很喜欢各类游戏，但他最遗憾的是已经不能参加万圣节的儿童游戏了，因为11岁时，他的身高已经达到1.93米。所以当他敲开人家的门时，人们都瞪大眼睛看着他。“你太大了，是不是不应该参加这个节目呢?”
那时，奥尼尔已经习惯别人拿他的身高开玩笑了。在儿童篮球比赛中，他可以拿到40分或50分，但别的家长都不服气:“他怎么可能只有10来岁，我们要看他的出生证明?”
虽然母亲告诉过奥尼尔许多让他困窘的故事，但他认为万圣节对他造成的伤害是最深的。他再也不能男扮女装、扮成性感小姐或扮成老太婆参加节目了。奥尼尔现在常会哈哈大笑着说:“曾有几年，我涂上口红，戴上假胸罩，开心地去参加万圣节。还是个孩子时，我就很会搞笑。”
虽然奥尼尔总对自己小时候长得太高，而不能玩一些小孩子的游戏感到泪丧，但其实他从5岁起就过着一种游牧式的生活，他们全家先是搬到了新泽西州的巴约纳，之后又在伊斯顿坡呆了几年，在奥尼尔上小学5年级时，全家又迁移到乔治亚外的斯图尔茨堡，一年后又去了德国。
奥尼尔说:“由于继父在部队，因此我们常要搬来搬去。在细马基特，那里全是黑人。在巴约纳，9岁的我第一次和白人孩子起玩。我不会不喜欢白人，直到今天，我仍然认为世上只有两好人和坏人。”
但看到电视中的那些黑奴被白人统治，奥尼尔还是感到很伤心但母亲对奥尼尔说:“时代不同，人和人是一样的。别担心!”于里，奥尼尔打开了心灵的大门，和其他孩子们交起了朋友。
13岁时奥尼尔遇到了对他后来从事篮球最有启蒙意义的教练布朗。那时布朗正在巡回欧洲为美国陆军进行一个系列示范教学，他在一大帮初中生中一眼就瞄上了奥尼尔，于是他单独为这个大块头讲解各种不同的技巧，最后他表示希望能得到奥尼尔的住址以便送他一份节日礼物。
这时出了一个大笑话，原来布朗对奥尼尔很有好感，就试着了解他的出身，于是他问道“你什么军衔，士兵?”奥尼尔对他的提问莫名其妙，他只好随便答道:“教练，我并不是士兵，因为我才只有13岁。”
其实这个笑话的起因很简单，因为奥尼尔的身高，那时他已经长到了2.03米，并且还住在驻德国的美军基地中，所以布朗把他当作了一个大兵。听到他只有13岁时，布朗惊讶得嘴都合不拢，但一个教练的敏感让他马上跑到了奥尼尔的家中，对他继父说：“我知道现在说这话还为时尚早，但我还是希望能抢到一些优先权，您能不能让奥尼尔中学毕业后报考我们大学，如果可能的话，我愿意尽我的一切所能帮忙。”
奥尼尔就在布朗的关注下念完了中学，可是这时布朗已经无法轻易实现当初的愿望了，因为奥尼尔太优秀了，很多名校都迫不及待的想把奥尼尔占为己有，好在哈里森是个守信诺的人，他坚决让奥尼尔读LSU大学，就这样奥尼尔披上了LSU的战袍。
然而LSU的王朝并未因奥尼尔的加入就建立起来，毕竟他的队友太烂了，奥尼尔在大学三年球队总胜率也不过才有刚刚达到一半，而LSU从来没闯进NCAA第二轮。但布朗始终支持奥尼尔，他经常对奥尼尔说:“不要为这一时的失败而苦恼，这一切不怪你，我看你将来的前途不可限量，所以你还是参加NBA选秀吧。”
奥尼尔这时已经把布朗当成已为慈父一样看待，所以对他言听计从，他宣布参加选秀。尽管奥尼尔并没被篮球界的权威认可，因为巴塞罗那奥运会时，NBA官方从大学挑选的惟一一个非职业球员并不是奥尼尔，而是莱特纳，但NBA的球队却都认为奥尼尔是最优秀的，所以当所有的选秀球员还没有确定完，球队的挑选顺位也未定下时，奥尼尔就已经知道自己会是状元了，因为当时所有有机会抽到状元签的球队表示一定要挑奥尼尔。就这样奥尼尔以从来没出现过的优势进入了NBA。
“我永远不会忘记我刚到奥兰多时，球迷们对我所说的话，你是我们来到这个城市的最大吸引力，甚至超过米老鼠。’哈哈，我小时候最喜欢的就是米老鼠，可从没想到过我会成为比它还值钱的偶像。”