接下来的那个春天，萨博尼斯遭受了毁灭性的打击，其右脚跟腱严重撕裂，他的职业生涯走到了一个彷德徘徊的十字路口，但惜才如命的开拓者还是甘冒风险在转年的选秀大会上于首轮第24顺位选中了他。由于一些人所共知的原因，萨博尼斯在被开拓者选中后还无法立刻亲身体验NBA的氛围，最初他只是来到波特兰跟随开拓者队的队医进行伤后的恢复性训练，然后再回到国内参加比赛，在NBA的初步漫染使他对职业联赛有了一个粗浅的概念，三年之后，萨博尼斯代表前苏联队在汉城奥运会上击败了由罗宾逊、里奇蒙德和曼尼挂帅的美国队夺冠。尚未登陆美利坚他就提前给NBA球员来了一个下马威。
89年，萨博尼斯终于可以挑战一个更高水准的目标，获准与开拓者签约，但他却来如人们意料之中奔赴美国，而是选择了西班牙职业联赛，并在那里流连了六个赛季89-92年，他在瓦拉杜利德的Forum队效力，92-95年，他又转战皇家马德里队。93年和94年，萨博尼斯率队赢取了联赛冠军，95年，皇家马德里队更在他的领军下成为欧洲俱乐部的冠军得主。在与开拓者队正式签约前的那个赛季，萨博尼斯平均每场比赛能够得到22.8分和13.2个篮板。而在西班牙联赛打球期间，他也先后四次赢得了欧洲篮球先生的荣誉。
95年5月，被认为是全世界最优秀篮坛巨人的萨博尼斯终于决定正式进入NBA.在离开马德里之前他对媒体记者说:“对于我来说，在欧洲，在业余篮球联盟，都已没有需要我进一步证明的东西，我目前唯一还没有经历的挑战就是NBA.现在我准备这样去做。”这个消息令望眼欲穿了近十年的开拓者队大喜过望，尽管这一年萨博尼斯已经29岁，对于NBA他是一个迟来者，但他毕竟还是来了，至此，人们在NBA才有缘得见巨人的真容。
萨博尼斯对开拓者一直心存感念，后者是在知晓他饱受左膝伤、跟腱伤和脚踝伤困扰的情形之下，不离不弃将其招募入队的，他们还送给他一纸9年长约，萨博尼斯永远都记得这一切，他要不惜切回报待己有知遇之恩的开拓者。新秀赛季，萨博尼斯与达德利共同承担着篮下压力，并非开拓者对他不信任，而是其致命的脚伤时常令他有心杀敌却徒增奈何。
新秀赛季的中期，萨博尼斯开始渐渐显露锋芒，非但跻身先发阵容，还凭借在得分和篮板上的贡献帮助开拓者队在21场比赛里取得了18场胜利、最终晋级季后赛。菜鸟赛季萨博尼斯的表现得到了充分肯定、他最终在新人王的评选中位居第二位，并成为当季的最佳第六人。
接下来的几年，立陶宛巨人通过了联盟那些有色眼镜佩戴者的挑别与苛责，99年，他被NBA官方网站评选为近代最具影响力的国际球员。在开拓者日渐跻身西部列强之列的进程中，萨博尼斯作用几何有目共睹。尽管他们几度好事将近却受阻于湖人，但在当时，萨博尼斯是联盟中屈指可数能在篮下施予奥尼尔以压力的中锋，若不是伤病缠身，若他再年轻一些，若他的速度再快一些，00年举起总冠军奖杯的或许就会是开拓者队。
00赛季无论对于开拓者队还是萨博尼斯本人都是令人沮丧的一个赛季，他平均每场得到10.1分5.4个篮板，但却因伤错过了21场比赛。4月13日华莱士扔在他脸上的那条毛巾是一针催化剂，它让他更加坚定了告老还乡的决心。那是与湖人队的一场常规赛，赛后的更衣室里，萨博尼斯被输球后气急败坏的华莱士将一条毛巾扔到脸上惨遭当众着辱。尽管他还击了一拳，但他还是被这种队友间的相互倾轧彻底弄伤了心，退役成了当时他认为最好的一个选择。随后的一年时间里，他都与妻儿老小在西班牙享受闲散的家居生活。
萨博尼斯始终认为01年退役的决定是正确的，只是在经历了9个月空来无事的赋闲时光后，他感觉自己还无法适应离开篮球的生活，那时他就说“如果一年之后我的身体还足够健康，也还有球队对我感兴趣，我或许会重新再做选择。”然后，02年一份早已拟定好的年薪700万美元的合约通过威特斯特的手传真到了西班牙萨博尼斯的居所。
“这可能是我职业生涯的最后一份合约，”萨博尼斯做好了准备，“当我回到波特兰时，许多过去美好的回忆又重新回到眼前，所有的一切都是那样熟悉。在我的心目中，NBA始终是世界上最优秀的职业联盟。当然金钱也是其中的一个因素，但在获得收益的同时，我也同样需要付出超乎常人的代价和努力。”
回归后的萨博尼斯从未感觉自己应该在场上拿到先发位置，相反，他十分安于主帅奇克斯让他在板凳上保持投篮新鲜感的决定，并总能在有限的上场时间里为球队带来惊喜之作。事实上，早在与开拓者洽谈合约细节时，他就提出了每场上场20分钟的要求，双方于此最终达成一致。但很显然，奇克斯对于这位立陶宛巨人的能量尚未形成足够的认识，这不能完全归咎于他，在奇克斯第一天将开拓者队帅印捧在手里的01年6月27日，萨博尼斯已经做出了退役的决定。一个赛季的时间对于一对师徒的相熟相知略显短暂，所以这个夏天奇克斯肯定在后悔季后赛未能给予萨博尼斯更多的表现机会，否则开拓者或许不会折在小牛队的手上。
在西区季后赛第轮第六场比赛中，萨博尼斯在12分钟的上场时间里拿到了16分8个篮板，如果奇克斯能够早一些将这一切看在眼里，开拓者或许还尚存一线生机。基于萨博尼斯身体状况和年龄方面的考虑，开拓者队对于他在今年常规赛上场时间施予了严格的控制，他总共参加了78场比赛，平均每场在15.5分钟的上场时间里得到6.1分和4.3个篮反。而在与小牛队那一轮次的季后赛中，他平均每场能得到10分4个篮板，可惜待奇克斯看清这些时，一切都为时已晚，无可挽回。
萨博尼斯的离去对于开拓者是一个致命打击，没有他，球队内线变得不堪一击。戴维斯不堪重用，至于鮑蒂耶他在过去的两个赛季里只打过35场比赛，更是指望不上。“他的离去对开拓者队，对波特兰都是一个巨大的损失，他之于我们的意义非比寻常.”奇克斯说，“他是一名伟大的中锋，但我们现在不得不为接下来要如何打发没有他的日子做一番细致的考虑和安排。他是张伯伦、拉塞尔和贾巴尔的综合体”，“他是地球上最会传球的中锋”美国人是自我和高傲的，他们能将如此级别的评价送给一个立陶宛人，萨博尼斯足可了而无憾。“他能跑时是我所见过的最好的球员，他是2.21米的伯德。”沃尔顿也如是说，但没有人觉得这种说法夸大其词。
正值当打之年的萨博尼斯拥有巨人的身高，灵活的身手，他的进攻和肪守动作均堪称中锋典范，他甚至还有一手三分线外的远投拿手活，当然，最要命的还要算他视野广阔的妙传独门绝技。“他是一个伟大的传球者，”前队友斯堪德迈尔说，“与萨巴斯在一起打球最大的好处就是你可以按照自己的思维方式来决定球的运行轨迹，而他总是能在你想要他出现的地方。反过来，当他想为你传一个好球时，无论如何你都会在他视线所及范围之内。”
“他是一个完全掌握了半场进攻精髓的伟大球员。”前队友邦兹.威尔斯也对萨博尼斯的传球深有感悟，“在半场阵地战中，他永远都是不可战胜的，他的助攻总是出乎你的意料之外，也总能瞬间立见奇效。”
萨博尼斯的传球十分隐蔽，经由他手传出的球往往会在飞行过程中产生角度旋转，令对手来不及做出判断。此外他的传球还能变换出许多花样，无论是高位传低位，还是与队友的挡切配合，他的传球都相当到位，而且时间拿捏得也恰到好处，令对手防不胜防。“在萨博尼斯持球时，他永远都是那个能够给你制造惊喜的人。”奇克斯说，“如果他在篮下得不到更好的进攻机会，那他同样会用一种让你叹为观止的方式将球传到掌握着最佳投篮机会的队友手里。正是因为有了他的存在，我们才能始终拥有一个最强有力的武器。”
作为联盟历史上最优秀的国际球员中锋，萨博尼斯广受尊敬，无论是对于NBA联盟、开拓者队、前苏联队还是立陶宛队，他都是意义深远的一号角色。而在萨博尼斯由NBA抽身而退之后，象征着联盟中锋时代的历史见证就又少了一人。缅怀是一种情绪，而空间的存在就意味着需要进行填补，接下来我们还能对谁寄予指望，会是姚明吗?我们真的这样希望。