这日，杜少凌闲来无事，背着包袱去了安兴坊。到了惠王府门前，笑着给门丁递上了自己的名贴，说是想拜见一下惠王。那门丁看也没看随手将名贴扔进了身后的筐篓里。篓里已放了不少名贴等杂物。
杜少凌道：“小爷，您这是……”
门丁甲道：“王爷不在，赶紧走吧。”
门丁乙道：“他娘的，你又来讨吃食了。”
“那，我就在这儿等着，等王爷回府。”杜少凌心有不甘。
门丁甲有些不耐烦，道：“没看见那只筐子吗，都在等王爷召见呢。”
“净是些书痴！”门丁乙挥了下手，“走吧，别再瞎叨叨了。”
正争吵着，荣义郡主李婳带着侍女巧珠姗姗而出，四下里张望着。李婳年过二十，蜂腰细颈，柳眉下一对水汪汪的眼睛，走起路来好似风摆垂柳一般。
少凌见了犹如遇见了救星，急忙上前拦住了她，掏出了一张名贴递上。
门丁甲一见登时火了，上前一把推开了他，喝道：“嘿，你这小子，一会说要见王爷，一会又拦阻郡主，还不快滚！”
李婳轻轻摆了下手，示意门丁退后；她仔细打量了一番少凌，侧过身子命侍女巧珠拿出三十文钱，打发他走！
“不，我不是来讨钱的。”杜少凌挥手拒绝了。
“哦？”李婳愣了下。
“郡主误会了，在下是想到贵府谋一份差事做。”
“想做差……不知你有何本事？”
“在下熟读诸子百家，能写诗做文。”
李婳见他其貌不扬，轻叹道：“可惜你找错地方了，王府可从不缺什么书呆子。”
杜少凌使劲活动了几下胳臂，道：“在下还会骑射、拳脚功夫，做个看家护院的总该行吧。”
李婳被逗笑了，道：“别吹了，就你这副身子板，干瘦如柴的……”
“别小看人，不信，找人来比试一回。”杜少凌理直气壮。
两个门丁听后对视了下，从身后架起了少凌，一使劲将他扔出了老远。
就在少凌将要落地的瞬间，被一人稳稳地接住了。
杜少凌站稳后，见是李云翰到了，于是抹了下鼻涕，道：“兄长，他们欺负我！”
李云翰淡然一笑：“别怕，有我呢。”
“嗬，他还有同伙呢，”门丁甲冲着院内高喊了一声，叫来了四五个院丁。一伙人急扑上前，欲打倒李云翰。
李云翰从容不迫，他施展拳脚，很快将那几个院丁打翻在地，一面仰天大笑：“不过一群酒囊饭袋罢了！”
笑音未毕，只见一团白影飞至，那人高呼道：“何方狂徒，敢在王府门前撒野！”
那白衣人手持银箫，直击李云翰面门而来。
李云翰侧身闪过，与那白衣人交起手来。
两人对打了三五个回合，少凌认出了那白衣人是王诘，赶忙上前喊停下。
两人停下手来，彼此相望会心一笑；简单寒暄过后，颇多感慨之情却一时难以言表。
王诘走到了李婳跟前，欠身行礼，道：“郡主，这二位乃我结义兄弟，请多包涵。”
“在下李云翰见过郡主。”李云翰拱手道。
“我，杜少凌，洛阳来的贡生。”少凌跟着怯怯说了一句。
“嗯。”李婳嘴角微微一撇，扭头看着王诘，柔声细气道，“公子怎么才来，父王可等的急了。”
“这，昨夜醉酒，故而晚起了……”王诘缓了下，朗声道，“今日难得与故友一见，我想陪陪他们，此番曲江赏春我就不去了。”
“没有公子奏乐，那怎成！”李婳双眉一蹙。
“诘弟，你还是去吧。”李云翰有些不好意思。
“不了。此番演奏的乐工多了去了，少我一人也不碍事。”王诘语气坚定。
“好吧，我准了，”李婳思忖了下，“不过明日王府宴乐，公子再不得缺席了。”
“是，郡主。”王诘恭声回道。
三年多没见了，为畅叙情谊，王诘招呼李云翰、杜少凌去了京城最负盛名的酒楼——海明楼。此酒楼已历经风雨五十余载，以经营京畿、淮扬菜肴为主，因其口味纯正、价格适中，加之环境幽雅，成了京城名流雅士宴请亲友的首选之地。
进了楼内，厅中悬挂着一副前朝宰相张九龄题写的铜匾，“海上生明月，天涯共此时”十个大字赫然在目。
三人落座后，又简单寒暄了几句，王诘打趣道：“要不是李兄，少凌弟又要白挨一顿打了。”
“这叫缘分；”少凌苦笑了下，将目光对准了李云翰，“兄长，你说呢？”
李云翰“嗯”了声，道：“小楠体弱多病，我想买只玉貔貅给他镇邪祛灾，不料恰好遇上了此事。”
“唉，石大人就要走了，我也得另寻出路了，”杜少凌耷拉着脸，“这一袋子名贴，还是趁早散发出去，说不定还能遇上什么贵人呢。”
“别做梦了。”李云翰微微一笑，“省试在即，你还是安心读书备考吧。”
“嗯，也罢，”杜少凌轻叹了口气，“能否中榜，就看这一回报考明经了。”
“你我皆有志之士，可恨报国无门哪，”王诘轻叹一声，“早年，为报国建功我曾随军北上，出使外藩；大漠草原刀剑风霜，可几年下来仍是寸功未立。人生无常，有时即使你运气再好，遇到了贵人赏识、谋得了一份差事，可总觉比那些考取功名的人矮了一大截。”
“功名？”杜少凌轻轻摇头，“科场水深哪。朝政腐败，主试者与权贵们沆瀣一气，科考早已变了味儿。那些中榜者不是王公贵族之后，就是些沾亲带故者，而真正有才之人却被弃之门外。”
“没错，目下科举已形同虚设，而推举却大行其道；”王诘脸上划过一片阴郁，“长此以往，朝廷将无才可用哪。”
静默了一阵，李云翰道：“王弟精于丹青，又擅长乐舞，听说在京城混得是风生水起哪。”
“哪里，哪里，”王诘喝了口茶，“长安米贵，生活不易。我初进京时，举目无亲，饿肚子那是常事。幸遇月泉药铺老板好心收留，我才有了立锥之地，凭着一支画笔、一支长箫讨口饭吃了。”
“那，又怎会与郡主熟识？”李云翰问。
“为了生计，我时常去达官贵人家赶场子，乐器歌舞无所不能；惠王府呢，更是常客，这一来二去便与郡主熟识了。”
“王兄每日里迎来送往，有美酒助兴、佳丽相陪，真是逍遥自在。”杜少凌颇为羡慕。
“只是混口饭吃呗；个中辛酸一言难表哪。”王诘谦逊了句。
三人畅饮了数杯，李云翰道：“昔日梁园四子，今日我等三人相聚，单单少了达复……不知他现在可好？”
王诘听后愣怔了片刻，缓缓道：“达兄位居兰台，做事勤勉受人敬重，当然不错了。”
李云翰道：“达复为人豁达，与我意气相投，真想见他一面。”
“这，还是不见的好。”王诘摇了下头，欲言又止。
“为何？”
王诘看了眼左右，低声道：“李兄有所不知。林弗把持朝政，与东宫势同水火；而达复暗中追随于太子，秘密组建了铁衣社；你若与他交往，只恐身受牵连。”
杜少凌道：“怪不得他疏远我呢，难道说他是有意而为之？”
王诘讪讪一笑，道：“还记仇呢，都怪我没早点告诉你。”
“唉，朝政腐败，有志难伸，可惜我空有一身才学了。”杜少凌发着牢骚。
“乌云蔽日终难久长，”王诘看了眼李、杜二人，“或许有一日新皇登基，你我兄弟方能前程如锦一展抱负。”
“你是说太子吧？”李云翰问。
“没错，”王诘点了下头，“大唐虽是盛世，然积弊已久，要想除弊革新拨云见日，也只有寄望于他了。”
李云翰轻轻问道：“兄弟相聚本是幸事，诘弟为何句句不离太子？”
王诘笑道：“朝政如棋局，你我既是旁观者，权且点评一下呗。”
“好大的一盘棋哪。”李云翰凝视了王诘一阵，道：“你想为太子破局？”
“嗯，”王诘点了下头，“前日萧良媛之父为季温所抓，太子正为此而焦虑不安呢。”
见二人面露惊讶，王诘随之说了萧郁被捕的原委。
“为君王者，每遇大事当能割舍凡人之常情，又能忍常人之所不能忍，”李云翰一脸肃然，“此次太子若不能临机生变、断然处之，只恐深受其害！”
“这……”王诘思忖了一阵，若有所悟，“李兄所言甚是，诘记住了。”
“只是随口说说罢了。”李云翰举起了酒杯，“来，你我今日痛饮一回！”
三人吃喝了一阵，王诘说他尚有一紧要事待办，欲行离开。
杜少凌劝了两句，王诘仍执意要走。
“李兄既已进京，以后兄弟们聚会畅饮多的是机会。二位且在，咱们改日再叙。”王诘说罢拱了下手，匆匆离开了酒楼。
李、杜二人喝罢了酒，出了海明楼，赶往石峥宅。
行至半路，忽见前面人群一阵骚乱，随着锣声响起，冲过来了一队差役，大声喝令行人让道。
李、杜二人赶忙停下了脚步，拥挤在路边的人群之中观望。
不一会儿，又走出了一伙仆从，一边鸣锣开道，一边簇拥着一辆绯红色大轿缓缓行过。
轿帘敞开着，露出了一个年轻汉子的脑袋。他歪斜着副圆脸，留着两撇八字细须，黑豆般的眼珠不时眨巴几下。
路边有一位妇人道：“哟，鸡王游街了，真气派。”
“娘的，贾升这小子又抖什么威风了，跟个小王爷似的。”另一个年长者道。
李云翰问那年长者：“贾升，他是何人？”
那年长者歪了下脑瓜，不屑地瞅了他一眼，道：“乡巴佬，连斗鸡神童你都不知？真是白活了。”
“这贾升呢，原本是城东榴花镇一不良人，跟我那堂弟杜苗特熟，”杜少凌挤上前来，解释着，“三四年前呢，他们还整日游手好闲厮混在一起，没想到这小子擅长斗鸡耍狗，被皇上给相中了，敕封他为四品太常卿，一下子就成了皇上跟前的大红人。”
李云翰听了轻叹道：“真可谓一人得道，鸡犬升天哪。”
“可不是么。“杜少凌嘟哝着，“娘的，回头咱也弄只鸡玩玩，说不定也玩出了名堂，能混顶官帽戴。”
李云翰鼻子一酸，笑道：“你呀，别异想天开了，没那个命。”
二人说笑了几句，仍继续赶路。
原来王诘之所以匆匆离开了海明楼，是要去见达复。
王诘见了达复，说当下情势危急，玉面郎君急需断然处之。
“断然处之……”达复一时有些懵然。
“嗯；断臂自救，必要时断了与萧良媛的关系。”王诘冷静道。
“她可是我的姨娘哪”达复立时沉下了脸，紧盯着王诘，“若非我亲耳所闻，绝不信你会说出此等话来！”
王诘赶忙移开了视线，轻声道：“小弟一时心血来潮、突发奇想而已；达兄如有异议，权当是一句笑谈。”
达复叹息了一声，在屋内来回踱了一圈，道：“吴妃早逝，韦妃病故，如今就只剩下萧良媛了。她若再出什么叉子，太子可就真成了孤家寡人了！”
“可是，若不早做决断，一旦殃及太子，我们满盘皆输哪！”王诘高声道。
达复见他言辞恳切，似没什么恶意，于是决定去少阳宫向太子面陈。
达复出了宅子，策马急行，直奔少阳宫。
进宫后见了太子，达复说萧郁被抓，下一步林贼一伙必会借此大做文章攻击他。
“唉，本宫正为此忧虑呢，”太子神色惶恐，“达卿可有什么应对之法？”
“不如命萧良媛出家，暂且避过这阵风头。”达复低声道。
这时萧良媛恰好走到了门口，听到了达复的话音，于是停下了脚步。
“亏你也想得出来。”太子听了达复的建议，又惊又怒，“让她出家为尼，这怎么成！”
“殿下息怒，此乃王诘建议。”
太子愣了下，道：“王诘，他怎会出此馊主意？真是不可理喻！”
“王诘说事到如今，殿下只有忍痛割爱，以绝奸人口实，方可度过此劫。”
“她可是你的姨母呀，”太子眼角挤出了几滴泪水，“吴妃、韦妃先后离去，本宫再不能失去她了……”
“姨母视我如亲生，我当然不忍心了，”达复顿了下，“可是，为保殿下也只好如此了。”
太子听了流泪不语。
这时萧良媛走进了屋子，道：“殿下，达复所言有理，只要能保殿下平安，臣妾绝无二言。”
“不，本宫不能再失去你了！”太子颤抖着。
“殿下，他们拘押妾父，本是冲着你来的。妾妃死都不怕，又何惧什么出家！”
太子听后紧紧抱住了萧良媛，两人嘤嘤啜泣长久没有分开。
达复感到鼻子发酸，大声道：“殿下，要是再没别的事，在下告退了。”
“且慢。”太子缓过了神，回过身子，“那个李云翰呢，已有下落了。”
“当真？”
“本宫岂能骗你。”太子板着面孔，“你这个铁衣社头领是怎么做的，这一回又落后了。”
达复脸一红，道：“殿下——”
“据探此人现在石峥府上，剩下的事就交给你了。”太子道。
“是，在下明白。”达复应了声，随后离去。
太子望着达复远去的背影一时无所适从，他在屋子里徘徊了一阵，正思量着下一步如何走，忽见岑燊带着一个小黄门走了进来，说是圣上传旨，召他即刻到麟德殿见驾
太子一听顿时慌了神，忙问其故。
那小黄门阴沉着脸，说他也不知情。
屋子里一时寂然无声。
“殿下，事急矣，”萧良媛眼神冷漠，“或许达复所言是对的。”
“爱妃，你……”太子脸色凄然。
“为保殿下，”萧良媛凄然一笑，“妾妃也只有出家了。”
还未等太子反应过来，萧良媛从案几上取过了一把短刃，割下了一缕长发。
“爱妃——”太子眼含泪珠，“你这样做未免太狠心了……”
“不，为了不连累殿下，妾妃只好如此了。”萧良媛一脸释然，眼里放出了一道暖光，“殿下且去，不必为妾妃担忧。”
原来，得知荆王回京，炫帝心里十分高兴，于是在麟德殿召见他，同时命太子、林弗、陈业硕、及吏部侍郎韦溯等人前来陪驾。
荆王头戴方巾一袭白袍，他行止大方、风度翩翩，进了殿内，上前拜见过炫帝。
炫帝见了心情愉悦，仔细端详了他一番，道：“哟，数月未见，霖儿又长结实了！好，好；孩儿此去可还满意？”
“能为父皇分忧，儿臣当然高兴了。”荆王说着献上了一部折子，“父皇，这份策论名为《荆楚十策》，是儿臣驻守江陵时所作，请父皇过目。”
高峻转手呈上折子，炫帝乐呵呵接过了，一边轻声念道：“荆楚地接南北，上达巴蜀下通江淮，地势险要、物产丰富，此乃华夏之腹地，社稷之担当，非有长远眼光不可治也。治之有十策，一、薄赋税；二、轻徭役；三、兴水利……”
“霖儿，这可是你亲笔所写？”炫帝停下了，问道。
“正是。”
“不错，此论言简意赅、用辞华美，确是一篇治政佳作，”炫帝轻捻银须，“霖儿胸怀大业，上理政务、下恤民情，颇有朕当年之风采。来人，赐座。”
荆王听令后紧挨着炫帝一侧坐下了。
炫帝一手轻扬着那份策论，一边朗声笑道：“有此十策，足以治国安天下，区区一荆楚又何足道哉！”
荆王起身，恭声道：“父皇，荆楚虽小，可物产丰盈、百姓安居乐业；若假以时日，由官府征调民力，疏河道、去水涝，不出三年，儿臣定会将其建为天下粮仓、人间乐土。”
炫帝笑道：“吾儿大才，真是委曲了。此次回京，你就不必再去了。”
荆王有些惊愕：“这时为何？”
“父皇另有大事相托。”炫帝侧过身子瞅了眼林弗、陈业硕，“李、陈二位爱卿皆当朝重臣，父皇此番召你回京，就是要你协助他们二人处理朝政，也好多些历练。”
待荆王谢过了炫帝，林弗、陈业硕随之表态，说他们愿竭力辅佐荆王。
高峻走到了台下，对着太乐署少卿贾升轻轻挥了下手，命其开始奏乐。
贾升二十出头，面白脸圆、浓眉清目，薄唇上两撇小胡子微翘，未及开口便是一脸的笑意。他接令后用傲慢的眼神轻轻瞅了众乐工一眼，太乐丞黎清便当即会意，指挥着众人开始了演奏。
片刻之间，鼓乐响起，曲声袅袅，飘荡在宫庭上空。
林弗对着炫帝，道：“自陛下即位以来，我朝国运昌盛、四海宴平，野无遗贤、百姓安居，万国来朝；陛下之丰功伟绩，亘古未有也。”
“陛下圣明，万民归心，”陈业硕有点情绪激昂，“不过，总有那么一小撮人别有用心，不仅对陛下不感恩戴德反而说三道四，实在为人所不齿。”
“哦，不知陈爱卿所指何人？”炫帝听了很不是滋味。
“前左相石峥。”
炫帝愣了下，道：“石峥，他不是贬谪去苍梧了？”
“回陛下，他还赖着没走呢。石峥对罢相一事心怀怨恨，每日里呼朋唤友宴饮取乐，常有不满之言哪。”
炫帝怒道：“此言当真？”
“陛下，臣有诗为证；”陈业硕说着从怀里取出了一纸诗稿，呈上，“这是臣从石府粉墙上抄录的。”
炫帝接过看了看，只见纸上写着：致仕且让贤，忧君醉复眠。笑问何能尔？宠辱一杯间。
炫帝看罢，轻轻一笑，道：“荒唐，不就一首打油诗么，这也能定罪？”
“陛下，此诗颇有用意哪。”陈业硕道，“石峥被免是因其有罪，可他反过来说是为了‘让贤’；再者，他为掩饰罪过，将贪杯醉酒说成了‘忧君’，这难道不是嘲弄陛下、向朝廷示威？”
炫帝双眉微皱：“这……”
太子奏道：“父皇，儿臣以为，此诗自嘲自乐，未必是讽喻父皇。”
“陛下，臣有一言。”林弗一脸肃然，“陛下仁慈，一再宽恕于石峥，可他不仅不念圣恩，反而以免官为荣，为标榜自己乃一介清流而大发怨言；此诗流传甚广，实在是有损陛下的颜面哪。”
“陛下，石峥违逆旨意、嘲讽陛下，不可轻饶！”陈业硕附和道。
“这个老东西，真是欺人太甚！”炫帝很是恼怒，“传旨，命汪拱、敬琥前去捉拿石峥，交由大理寺审讯，其家人流放岭南。”
林弗、陈业硕忙道：“陛下圣明。”
“父皇息怒。”荆王见炫帝余怒未消，轻声劝道，“父皇龙体要紧，何需与此等小人生气。”
“嗯，父皇不生气。”炫帝呵呵一笑，随之扭过头去对着高峻，“为何又演奏《渭川曲》，一点新意也没有！”
高峻忙道：“陛下，此曲乃当年李龟年所作，自他去后，此词再也没人改过。”
荆王轻叹了下，道：“父皇，看来是太乐署是缺少填词高手呀。”
炫帝紧盯着林弗，道：“林爱卿，每年中榜者数以百计，你为何不多征召些新人充实梨园？”
林弗一惊，缓了缓神，道：“自陛下即位以来，我朝四海宴平、百业发达，天下可用之材早已网罗殆尽。那些中榜者不是徒有虚名，便是些酸腐之士，实不堪用！”
炫帝听后颇为纳闷，哼了声，道：“真的无可用之才？”
“陛下，林大人所言甚是。”陈业硕抢先回道，“当下大唐野无遗贤，至于科考呢，臣以为已实无必要。”
炫帝皱眉道：“莫非陈卿想取缔科考？”
陈业硕听了身子颤抖了下，一时愣怔无语。
韦溯道：“陛下，自唐开国以来，科考已逾百年，为我大唐培养了无数可用之才，怎能因其屑小瑕疵而取消呢？”
炫帝“嗯”了声，道：“没错，科考乃大唐国策，纵然有一些弊端，还是保留的好。”
“陛下，臣有一议，”林弗抖擞了下精神，“从今年起，科考不妨改为三年一试，既为朝廷省却了许多物力、财力，又可抚慰天下读书人之心。”
炫帝扫视了下众人，道：“嗯，此议不错；那就交由礼部吧，待拟定好了方案再行诏告于天下。”
林弗、陈业硕齐声道：“陛下圣明。”