十五到十八这几日，宫中正式开始征采。
此次征采的首要任务，是为皇帝聘选妃嫔。
景顺帝已过而立之年。
可除却夭折的两个小皇子，再无其他子嗣。
这也是朝中很多人，一直选择观望的重要原因之一。
其次，还要选聘女官。
备为公主、郡主入学陪侍。
或是充为才人、赞善之职。
凡来参选的仕宦名家之女，早在进京时就在户部登记。
这些女子都在13-18岁，来处也是天南海北。
包含了都中，应天府在内，十八个省、府、宣慰司。
名单汇总到宫中，共计有380余人。
其盛况，怕是只比春闱稍差。
宝钗此时在薛蟠的护送下，已经在宫外侯着。
不久之后，就由女官将参选女子一起带了进去。
即使宝钗素来稳重，此时心中也难免忐忑。
薛家现在靠祖上遗泽，挂了两个户部的官。
更是拿着内帑银子行商。
平日里，也有几家老亲帮衬。
在整个金陵，都可称得是上等人家。
但是放眼全国，薛家就不够看了。
也是因此，宝钗对于妃嫔之事自也没有妄想。
这次来的第一目标，就是选为女官。
以期将来有机会成为公主、郡主入学时的陪侍。
如此算在宫中教养过的，任谁也要高看一眼。
大魏征采，初选需先过四关。
第一关，由宫里的太监负责。
主要是：看样貌，听声音，辨气质。
丑的自不用说。
有的容貌端庄，一开嗓却是老烟嗓。
或是看着模样不错，声音也好。
但气质太媚。
这样的都要被逐一淘汰。
第二关，则由女官负责。
测量身体各项指标。
身高过高，或是过矮都不行。
皇宫里一般不追求最萌身高差。
总不能走在一起，妃子比皇帝还高一头。
身材比例不协也不行。
脊椎侧弯、水桶腰等等，都要被淘汰。
第三关，由宫中掌事的嬷嬷们把关。
检查浑身上下是否有什么暗疾。
比如皮肤病、白虎、特殊胎记、纹身等等。
以及，是否还是完璧。
第四关，简单考核所学。
至少也要认得字，熟读《烈女传》、《女四书》之类。
这四关过去，才算结束初选。
再之后，由龙鳞卫复核通过者的身份、名声之类。
待审核通过后，才会进入面试环节。
面试一般由皇太后、或者皇后亲自主持。
也曾有皇帝想要自己把关，而亲至的前例。
此刻，身为六宫都太监的夏秉忠端坐正中。
征采这样的大事，他自然要亲自坐镇。
初选的第一关，就是他在主持大局。
接连看了几个姿色平庸的，夏秉忠都有些不耐烦的摆手。
他不禁为圣上担忧起来。
小太监大声喊道：“下一个，下一个！”
正在这时，忽见一个容貌丰美的女孩进来。
夏秉忠顿时留了神。
一眼望去，此女犹似杨妃重生。
对比之前几个女子，更显此时绝色。
这不是正是冯渊喜欢的那种吗？
话虽如此，夏秉忠自然不会轻动。
此女不仅长得标志，气质更是稳重端庄。
只要声音不差太多，落选的机会不大。
若是被选中为妃，那自不必提。
只有选为女官，他才有作为的余地。
“户部江南清吏司主事，薛蟠之妹薛氏，见过公公。”
声音如黄莺初啼，听之可去烦闷。
夏秉忠闭着眼睛，似是还在品味其声。
金陵薛家？
他有些印象。
大体上，是无缘妃嫔之位。
但以他在宫中多年的谨慎，自然要等一切尘埃落定再说。
夏守忠想清楚后，睁开眼睛点了点头。
“下一个。”
宫人立刻将薛宝钗带出去，奔赴下一关。
宝钗还不知自己被人盯上。
初选全都结束，她轻轻舒了口气。
以她的容貌、才学，初选毫无悬念。
毕竟初试的时候也没人扔猫。
很快，她就捧了个小锦匣。
在宫人的带领下，从皇宫角门出来。
薛家人一直在外面等着。
莺儿一眼就见到宝钗出来。
她连忙迎上去把小锦匣儿接过来，关切道：“姑娘可还顺利？”
宝钗露出笑容，刚要回答。
薛蟠迎了过来，当先笑道：“这还用问？”
他指着莺儿手里的小锦匣，道：
“你手上这锦匣儿装的，不就是通过才赐的玩意儿？”
莺儿也是关心则乱。
闻言才低头看着小锦匣，一时哭笑不得。
征采初选通过者，都是赐宫花回去候旨。
回到梨香院，薛蟠立刻张罗着要请客庆祝。
却被薛宝钗阻止。
“哥哥莫要张扬，不过才是初选，都是宫女太监挑的，后面还要贵人们亲自挑选，那才算数。”
她叹道：“若是现在就庆祝一番，真没选上，妹妹岂不是没法活了？”
“这是正理，当等真的入选了，再吃酒席也不晚。”
薛母自是认同宝钗所说。
不几日，薛蟠就接到宫里的通知。
只说宝钗因故落选，具体缘由却是不提。
薛蟠顿时大急，连忙找人打听。
后来还是贾政帮忙，才打听到具体缘由。
原来问题竟出在薛蟠身上。
龙鳞卫复核薛宝钗的情况，却得知薛蟠身上还有一条人命官司。
就是当初那当街叫卖英莲的拐子。
本来，那拐子的婆娘告到府衙，却也无人受理。
但这事当街发生，大庭广众之下，知之者甚多。
龙鳞卫如何能不知？
身上有人命官司在，皇室自然也要注意影响。
这种风险必然要杜绝。
薛蟠一时大感懊悔，却也都晚了。
宝钗虽大失所望，却又怕哥哥多想。
她强装笑脸，还劝说薛蟠不要再想。
却自己暗自悲叹。
没过几天，竟然病倒了。
好在有黛玉时常开解，倒也渐渐好些。
另一边，征采之事全部完毕。
夏秉忠在女官的名单里，竟未查宝钗。
心中难免有些惊讶。
等他找人问过具体情况之后，心中有个想法冒了出来。
“圣上，您上次不是说要给冯编修赐婚嘛。”
夏秉忠陪着景顺帝散步的时候，随口提起此事。
“哦？这事你若不说，我都快忘了。”
景顺帝是真的忘了。
这种小事，若是想起就随手为之。
忘了也就忘了。
一个小小探花，还不至于让他太劳神。
若非当时他的文章真不错，可能黜落也就黜落了。
不过此时夏秉忠提起，他倒也想起这事。
“圣上日理万机，这种小事自然有老奴记着就好。”
景顺帝点点头，赞道：“还是你最妥帖。”
“圣上哪里话，这事老奴的职份！”
夏秉忠随手一拍，又道：
“这不是这几日宫里征采，老奴就想起圣上之前所说，就多留了个心眼。”
顿了顿，邀功似的道：
“没想到啊，真的让老奴有所收获！”