十年。
上元佳节刚过不久，南国大地已是一片春意盎然，昭穆帝端坐于朝堂之上，挺挺隆起的肚腩，静静迎候晟国使者。十年匆匆过去，即使再注意保养，昭穆帝的额头还是添上几道皱纹，而原本健硕的身体也渐渐发福了。
半岁之前，晟国老皇帝宇文护为了报去年太子宇文詹南征之死的仇，率军御驾南征。由于报仇心切，在天门关被一箭射于马下，不过几日，便呜呼哀哉了。二皇子宇文朗乱军之中急急忙忙登基，只是一个十八岁的孩子。昭穆帝本想趁着这个机会一鼓作气，收复前年丢掉的天门关，却不曾想被打得大败，损兵折将。后来靠着门下参将的三寸不烂之舌，对晟国许以重利，才得以弭兵。而今日，正是晟国来使讨要彩头之时。
“晟国来使现在殿下候旨，请陛下召见。”侍卫口口相传，声震华殿。
两班文武恭敬肃立，眼睛望向门外。昭穆帝打起精神，拿起十足天子的威仪道了声：“宣！”
随着侍卫们声声“宣晟国使臣觐见”的高喝，一个高大的身躯昂首挺胸步入大殿。他身后还跟着两位随行人员。这位使者虽依例向曌国君行跪拜之礼，口呼万岁，但神态却颇为倨傲。
“平身。”
“谢陛下。”来使站起身来，倒是一位高大魁梧的北方汉子，虽然养尊处优，眉间眼角那抹与生俱来的豪放气质，挡也挡不住。身后一位副使看来而立之年，老成世故，想来是智囊一般的人物。昭穆帝的目光被另一人所吸引：那位副使看来身材高瘦，眼中精光四射，他弓着身子，很像一匹草原上的狼，观察环境时的审慎。不过……就算他气势再强，显然还是一位十七八岁、稚气未脱的少年。晟国派这样的来使，想来是国内也无人了呢。
早已起身的来使闻言再次深施一礼，然后一字一句缓缓道：“奉我大晟国国君之命，特来向万岁讨要前日军前许下的岁币十万，上等布帛三十万匹！”
“准。”早已许下的承诺，昭穆帝有了心理准备，答复得倒是痛快。
来使又一次拜了拜，又道：“臣奉我晟国皇太后、皇上之命，特来肯定陛下答应一件喜事。”
“喜事？”昭穆帝疑惑地皱皱眉。
“我大晟国皇帝少年登基，尚未婚配。恳请陛下，将一位公主许以吾皇，并将云荒六州作为嫁妆一并赠予。”
又是和亲！昭穆帝有些不屑地撇撇嘴。每次晟国打了胜仗，这种局面几乎就是不可避免的。和亲，和亲，亲了多少次，和还是没有的。不过，晟国要求了，那么和亲就和亲吧！反正不过是一位宫人，最多不过牺牲一位宗室女，胡乱封了公主，嫁过去便是了。至于这云荒六州，反正已经是晟国的囊中物，就算自己不认，难道晟国还会还回来不成？
昭穆帝刚想点头，没想到这使者进一步说：“我大晟国皇太后、皇上有言，多年来晟国曌国彼此征战，虽偶有和亲，但依旧兵戎相见，其中这原因，陛下可知？”
还用问，如果你们晟国不来觊觎我们曌国的大好江山，现在又来说什么？然而礼节上还是得回话的。昭穆帝道：“哼，朕倒实不知。”
使者道：“因为数次来和亲的‘公主’，并非龙驹凤雏，而是宫人冒充的。这么做，不免使我朝心寒。”
昭穆帝瞪大了眼睛。嗬，过去的和亲自以为做得天衣无缝，没想到，还是被看出端倪来了。
使者又是一拜：“我大晟国皇太后、皇上恳请陛下，将陛下之嫡亲公主嫁与吾皇！”
毫无意外地，昭穆帝瞪大了眼睛，而满朝文武也是哗然一片。来使却丝毫没有收手的打算：“陛下可别忘了，我大晟国三十万精锐之师，正枕戈待旦。贵国最北端的重镇梁城，已在我军的重重围困之中了！”
殿上的满朝文武怒目而视，文官切切私语、武将佩剑出鞘的，一时此起彼伏。昭穆帝冷冷道：“你这是逼婚！”
来使环顾了一圈周遭众人的表情，无丝毫惧意。他看似恭谨地拜了拜：“不敢，不敢。从来丝罗依乔木，公主配天子，自然是天作之合，一对良匹。若是又以宫人来冒充，未免对吾皇也太不敬了！”
昭穆帝一时无语。不过，让他把心爱的公主们选择一位嫁到敌国，怎么也……
使者从容不迫地道：“吾皇之意，为了增进两国感情，本是希望两国各派一位年幼皇子出使他国。陛下只有一子，自是爱如珍宝，必不肯割舍。公主金枝玉叶，吾皇自然不会等闲视之。”
昭穆帝还在犹疑。来使又一作揖：“此事不急，毕竟关乎公主终身大事，吾皇嘱咐微臣，必定要审慎行事，娶到一位货真价实、母仪天下的公主。”他在‘货真价实’的几个字上，一字一顿，着重强调了一下。
昭穆帝怎么可能听不出他的意思？他阴沉着脸，一言不发。满朝文武莫不窃窃私语。而反观这三位来使，则是昂首挺胸，一副胸有成竹的模样。
一场欢迎宴就这样不欢而散。然而，消息传得倒是极快，还未过得一个时辰，宫中大大小小的主子奴才，都知道了晟国要“选一位公主和亲”这件惊天动地的大事了。
待昭穆帝去郑贵妃的寝宫时，此处早已乱作一团，郑贵妃一手抱着琴瑶，一手抱着琴瑗，哭得泪人也似。无他，只因为宫中适龄待嫁的公主，也就十七岁的琴瑶与十四岁的琴瑗。无论昭穆帝怎么好声劝慰，郑贵妃就是不肯松手。而琴瑶和琴瑗也仿佛知道了自己的命运，低眉垂泪，很是可怜。
昭穆帝只是叹气。坐到郑贵妃的身边，半晌方道：“朕也是没法子……”
“皇上，”郑贵妃泪眼婆娑地看着他，“臣妾平生只有这点骨血，实在是不愿看她们过去受苦……”
“什么受苦？去了也是做皇后！”昭穆帝忽然反驳道。
郑贵妃知道皇帝心意已决，除了紧紧搂着两个女儿哭泣，也不知该怎么做。忽然她想起了什么，哭道：“早知如此，上个月就该把瑶儿许给常丞相的三公子，也不至落得如今……”
“朕也不想啊……可是，现在晟国重兵压上。梁城一战，我军死伤甚重，许将军也以身殉国。国中无人，朝中无将。若不是这样，朕也不会……”
“皇上，不能像过去那般，送个宗室姻亲过去么？为什么，非得是瑶儿或瑗儿？”郑贵妃依然不放弃一丝希望。
“晟国一定要朕的骨血，说什么‘公主天子，天作之合’。哼，还不是想要一个质子！”昭穆帝想到这点，也是颇为气恼。
郑贵妃还在流泪，心知无望了。这时，琴瑶忽然抬起头看着昭穆帝道：“父皇，晟国是否只是需要一个真正的公主，您的骨肉？”
昭穆帝看着女儿，点点头。虽说琴瑶、琴瑗年龄较为合适，但琴瑗毕竟年幼，而琴瑶年正当时，心里也是想让她过去。然而，一想到出落得亭亭玉立、平常骄纵惯了的女儿要去陌生的敌国和亲，他心中万分不愿。
和亲，什么和亲！分明就是送个人质！昭穆帝皱皱眉。事情还未发展到绝望的那一步，还有周转的可能，他不想放弃任何希望。然而……怎么解决呢？
这时，昭穆帝忽然听到琴瑶道：“也就是说，晟国只想要一个您的嫡亲骨肉？那么，有一个人，我想……”