郑庄儿子有好多，前后有十个左右，其中比较贤能，或者说比较成器的只有两人，一是太子忽，一是公子突；二子各有特点，太子忽长于冲锋陷阵，个性刚直，公子突善于谋略，运筹帷幄。两个二子的特点依郑庄几十年的老谋深算，国内国际斗争的经验，不会分辨不清，他更知道谁是最适合继承他的人，但是郑庄幼年的深痛经历，不会让他废长立幼，郑庄死后，太子忽顺利即位。
郑庄留给儿子们最大的遗产便是祭足。祭足专政，有利于继续巩固郑庄在位时的郑国影响，同时也容易形成权臣控制国君的后果，所谓尾大不掉。细看郑庄死后郑国内部的动乱似乎都有祭足参与，但是看上去祭足并没有主导纷争。
如果当初太子忽接受祭足的建议，联姻齐国，就没有后来宋国支持公子突夺权的事了，即便有，相信齐国不会坐视不管。可惜具有英雄气概的太子忽，顾惜名誉，拒绝结婚齐国，祭足的警示成为现实：时祭仲与俱，劝使取之，曰：“君多内宠，太子无大援将不立，三公子皆君也。果然如此，祭足之高明早已预判在先，郑昭公失败在于他做得了英雄，做不了权谋家，用现在的话说政治上不成熟。
宋国挟制祭足支持公子突上位，郑昭公只好出奔，于是郑厉公即位，为什么郑厉公没有继续追杀郑昭公呢？大概是郑国的军政大权他说了不算，军政大权控制在祭足手里，这就是为什么郑昭公出奔的原因，不过郑厉公也出奔了，尽管郑厉公心狠手辣，要除掉祭足，可惜用人不当事情败露，只好也出奔，郑昭公返国。因为郑厉公有宋国做后台，出奔到栎这个地方割据自治，郑昭公也没有追杀郑厉公，为什么呢？还是与祭足有关。无论郑昭公还是郑厉公都是祭足手里的傀儡，谁听话谁就做国君。郑厉公敢造反，那就扶持郑昭公，郑昭公再次复位，没有追杀郑厉公，相信祭足在养寇自重，郑昭公也不傻。
这出闹剧还没完，郑昭公稀里糊涂的死在高渠弥手里，也是他活该，对过去的怨家没有防范之心，这点就比不上郑厉公的手段了。郑昭公被高渠弥暗杀，祭足也不为君报仇，可以继承君位的还有好多，想用谁就用谁，用谁都一样。于是郑子做了国君。但是这个郑子像郑昭公一样幼稚，齐国来信请赴宴，祭足什么嗅觉？知道要去齐国凶多吉少，称病不去。郑子怎么办呢？
郑子估计得不到祭足的支持，祭足只是称疾不往，但没有明确劝阻郑子，揭露齐国阴谋，率全国之兵准备迎敌。祭足没这么做，啥话也不说。郑子只好寄望齐国放过，子亹曰：“齐彊，而厉公居栎，即不往，是率诸侯伐我，内厉公。我不如往，往何遽必辱，且又何至是！”事实证明祭足又对了，郑子被杀。郑国国君现在不管谁执政都是祭足的棋子，杀了一个郑子还有一个，反正郑庄儿子好多，管他成器不成器，成器的郑厉公割据自治了，其他的都是庸弱之辈。
祭足不死，郑厉公不敢妄动，祭足死后第二年，郑厉公便设计返国。要说郑庄那么多儿子，只有郑厉公颇类，其他包括郑昭公，都是不肖之子，没有郑庄的半点“枭雄之姿”。郑厉公夺权，先逼杀伯父原，后诛甫假，国内安，于是谋求扩大国际影响，可惜郑国国运到头了，齐秦晋楚相继而起，处于中原腹地的郑国终究是流星一闪，回看郑国史，稍微像样的大概只有郑庄公、郑厉公了。
除郑厉公外，郑庄的那些儿子都是不肖之子，只有在郑厉公身上还存留着郑庄这个权谋家的影子。厉公初立四岁，亡居栎，居栎十七岁，复入，立七岁，与亡凡二十八年。与郑庄隐忍共叔段十几年相比，郑厉公也是一个能忍的角儿。
胁迫昭公出奔，四年后与权臣祭足撕裂，不得已奔命，这次没有选择到国外，而是在栎军事割据，这背后是宋国的操弄。“亡居栎”，无疑是一个正确的选择，倘若跑到国外去，以祭足的国际人脉，恐怕郑厉公有旦夕之危。如是十七年的等待。
太史公曰：语有之，“以权利合者，权利尽而交疏”，甫瑕是也。甫瑕虽以劫杀郑子内厉公，厉公终背而杀之，此与晋之里克何异？……变所从来，亦多故矣！
太史公对郑厉公复国的政治清算，心狠手辣，逼杀伯父原，背叛内应甫假，给予了一个评价此与晋之里克何异？但同时又隐约有所指，所谓变所从来，亦多故矣！郑厉公亡居栎十七年，靠的不是国内政治势力的支持，而是借助于宋国的军事力量，国内盘根错节的政治局势，都是祭足的人，虽然祭足已死，难免会有人要做第二个祭足。
郑厉公必须树立自己的威严，尽快将郑国的大权控制在自己手里。既然甫假能内应谋反，说明他在国内有影响力。郑厉公不允许出现第二个祭足，甫假的死注定了是一个必须，这大概就是太史公所谓“变所从来，亦多故矣”吧。
凡能忍者必有远志。郑厉公同样有着他老子郑庄的雄心。国内的问题解决，自然将目光投向国际，如何重塑郑国的诸侯霸主地位，郑厉公望向周王室。自郑庄始，周郑交恶，几十年不相来往，互相不对眼。这个时期，周王室发生了动乱，周郑遇到了新的历史机遇，如上太史公所言以权利合者，权利尽而交疏，反之也可以说是以权利合者，权利在则交密，彼此之间不过是互相利用的关系罢了。
五年，燕、卫与周惠王弟穨伐王，王出奔温，立弟穨为王。六年，惠王告急郑，厉公发兵击周王子穨，弗胜，於是与周惠王归，王居于栎。七年春，郑厉公与虢叔袭杀王子穨而入惠王于周。
这便是史称的“子颓之乱”，郑厉公勤王，拥护周惠王即位，大功一件。这里却发生了一个故事，很有趣的也流传下来，成为一个成语——“以儆效尤”，就来自郑厉公。
起初王子颓叛乱，占据王城后，僭越礼制用古乐、舞享乐。郑厉公听闻后表示，国家动乱，怎么可能因祸作福，如此享乐，人神共愤，看来我们要支持周惠王了。
后郑厉公勤王功成，周惠王将虎牢以东的土地赐给郑厉公，郑国得到了实际利益，周郑关系得以缓和。为答谢王恩，郑厉公设享礼招待惠王，所用的乐舞如王子颓相同。周大夫议论说：“郑伯效尤，其亦将有咎！”意思是郑厉公当初反对王子颓僭越礼制，现在倒好，他也那么做，恐怕祸事不远。过了半年，郑厉公就死了。史书的说法很有意思，似乎是郑厉公这么做之后遭到报应，这都是后世文人儒生的把戏，来吓唬人的。
郑厉公最为称道者有三，一是借助宋国势力复国，后不满宋国索贿交恶，昨日之友即今日之敌。一是亡奔十七年返国，霹雳手段肃清国内权臣势力，大权掌控。一是拥护周惠王攫取政治资本，也可以说与周形成“友好睦邻”的局面，以应对国际变动的政治形势。
太史公曰“以权利合者，利尽交疏”，实属儒生之论，不好听的说是反覆无常，好听的便是纵横捭阖。不以权利合者，为君子，以权利合者，是政治家。郑厉公是他老子郑庄最值得骄傲的接班人。郑国强人有二，一曰郑庄，一曰郑厉，其他不足道也。