必须承认在楚人的深处涌荡着中原文化的基因，这要追溯到楚的先人。最初，楚人祖先封于河南，后来辗转流离，筚路蓝缕到江汉流域，凭着坚韧不屈的精神，历代楚人备尝险阻，克服种种困难，融合了当地土著的民俗，形成了独特的楚文化，楚人的底蕴仍然有着中原文明的因子。
楚人不被周天子乃至中原诸侯认同，视为异族，很重要的一个原因在当时伐纣大潮中没有出现楚人的身影，楚的先人鬻熊弃商奔周，后来三监之乱，商人后裔武庚作乱，周公出征戡乱，各路诸侯都积极响应，只有楚人没有参与，这里面有没有作为商朝遗民而不忍的内情呢，资料已不得而知。但这次周公的戡乱成功，楚人并没有得到封赏，连基本的封地都没有。封于楚是在周公与成王出现嫌隙，周公因此奔楚避难，后来成王迎回周公，周公因此封熊绎于楚，地五十里的蕞尔小国而已，地位低下，在周天子举行的大型庆祝会上，连宴席的位置都没有，只负责打打杂。
也正是因为这样，后世楚人对周天子对待先人表达不满，认为先人鬻熊为文王师，没有得到应有的尊重，封爵不过是低人一等的“子”爵，才有了楚武王那句“吾蛮夷也，不与中国之号同”，与周天子撕破脸，乃至自立为王，分庭抗礼。而楚国的历代国君也无一不把“意欲观中国之政”作为振兴楚国北进中原的目标。
从熊渠到楚武王到楚文王成王穆王，一路扩张，拓地千里，楚人那种强悍和野蛮迅速控制了江汉流域，于是北望中原，几代人的积累在楚成王时期有了一个丰硕的成果，齐桓公后中原无主，宋襄不自量力与楚争锋惨败，楚成王成了左右中原局势的实际宗主，在这个时期楚国达到了一个新阶段。其后晋文公横空出世，城濮之战一举霸天下，遏制了楚国进一步北进的势头。穆王弑父继位，埋头向东向南继续发动兼并战争，穆王十二年，基本解决了楚国的后顾之忧，周边蛮族俯首称臣，楚庄王即位的楚国已是气势峥嵘，在内部安定后，楚庄王吹响了问鼎中原的号角，其时晋国灵公傀儡赵盾专权，无暇旁顾，西与强秦关系恶化，内有六卿势力倾轧。邲之战，楚庄王击溃晋国，完成了楚国历史上最辉煌的壮举。
楚庄王以后，楚国开始走走下坡路，不复历代楚人的野蛮好战，兼并扩张，而是出现了“兴亡继绝”的仁义之举，连孔子都赞叹贤哉楚庄王，轻千乘之国而重一言！复郑与陈，释宋之围，接受王孙“在德不在鼎”的说教，拒绝京观，种种异举说明楚庄王正在接受并在楚国推动中原文化，尤其是周天子的礼乐文化。这恰恰成为了楚国兴衰的转折点。一个野蛮彪悍活力四射的民族，开始热衷于中原的礼乐文化。历史发展到了战国末期，天下强国唯二，曰秦曰楚，而秦楚同源，都是被中原视为非我族类，而楚自庄王以后，受到了中原文化的熏陶并致力于在楚国推动中原礼仪，秦人始终摈弃中原文化，秦与楚的决战，本该是一场强悍的对决，而楚国已被温良的中原文化融化，于是秦克楚，一统天下。从这个角度看，庄王开始的中原文明化究竟对楚来讲，是进步还是退步呢？
贤哉楚庄王。孔子的这一评语肯定了楚庄王的道德功业，把楚庄王与九合诸侯，一匡天下的齐桓公相并列，春秋霸主之威名永载史册。
要知道齐桓公打的旗帜便是尊王攘夷，这里的夷大半指南楚。楚人虽自谓与中原同脉，但在中原诸侯的心目中，视为异族。
楚人熊渠时便不满中原的轻视，认为楚先人鬻熊也曾为文武师，反以子爵封楚人，蕞尔小国五十里。这种种歧视激发了楚人刚毅不屈，自立更生的热望，辗转南下，筚路蓝缕一直迁徙到江汉流域，与当地蛮族相融合，楚人有着中原文化的基因，又吸收了蛮族土著的野蛮与狂野的特质，在艰难困苦中求存，历代楚人备尝险阻，逐渐从一个弹丸小国一跃而至千里疆域。
蓬勃的楚人将目光北望，熊渠喊出了那句激愤之语，吾蛮夷也，不与中国之号谥，封三子为王，表达了楚人压抑在心几多年的憋屈。后厉王暴虐，熊渠隐忍，取消三子王号。但是楚人的野心代代而传，至于楚武王旧话重提，自立为王，意欲以观中国之政。
楚人扩张兼并，一时统领江汉，成王时一战败宋襄，左右天下，楚之强势震摄中原，幸有晋文公横空出世，遏制了楚人北下的势头，从此晋楚争锋近两百年。
穆王避开晋国锋芒，向楚后方进一步扩张，十二年间楚国又一次威胁中原。
楚庄王隐忍图强，有鸟不鸣，一鸣惊人，饮马黄河，观兵周洛，问鼎中原，灭陈复陈，伐郑复郑，围宋释宋，中原争相依附，晋国内讧无暇楚顾，遂使庄王一战成名，天下霸主唯楚庄王。
春秋霸主齐桓晋文都是尊王制楚而称霸，秦穆经营西垂，遂霸西戎，宋襄欲效防齐桓而惹天下笑，只有楚庄王威震中原，以霸天下的实力做出了王天下的事儿，连孔子也赞叹贤哉，比较齐桓公似有过之而无不及。
有一种论调认为，楚乃至后来崛起的吴都是蛮夷，与夏的文化不同，然后论证夏文化是怎么影响甚至同化了蛮夷，这个说法究竟合不合适，有道理，也有不完全准确的地方。
首先，关于楚的理解。楚，事实上有两类说法，一是周封的楚，一是僻处南疆的蛮族，或者简单说就是楚国以及楚蛮，这里的楚蛮也即古人所谓的荆蛮。楚人自不断南迁到江汉，筚路蓝缕，楚人是殷商朝的遗民，先人鬻熊是弃商奔周的，不算是跟着周打天下的一个族群。但是周代商以后，也保留了商的一部分文化，并加以改良，形成周独特的礼乐文化。可以说南迁的楚人融合了商周的文化特点，到江汉以后，进一步的融入当地荆蛮土著，因此也携带者南蛮的蛮夷文化。这样看，楚人是商周南蛮文化的一个综合体。
要明确的是，南迁过去的楚人与当地的荆蛮完全是两个不同的族群，只是后来的楚融合了荆蛮文化。换种说法，是后来的楚人逐渐统领了荆蛮，又因为南疆的特殊地理与气候，以及当地土著的习俗，本身具有夏文化的楚渐渐的被蛮夷文化所笼罩。一直到楚庄王，可以说是楚人从夏文化到蛮夷文化再到夏文化的一个迁移过程。
楚人南迁变为蛮夷，楚人北进又为夏，不能纯粹的认为楚就是蛮夷文化，这个说法割裂了楚与夏源头上的一脉传承。当然，楚人自称为“蛮夷”，后来齐桓公所谓尊王攘夷，这个夷也说的是楚。但是楚人的自谓蛮夷是有其愤慨的原因的，无非是楚大爵小，不满周的看不起，但是楚人的精神深处是有着夏文化的因子在，他们时时不忘“意欲以观中国之政”，来找回楚人在华夏那里的尊严。用楚人的话讲，我们是“抚蛮夷而属诸夏”，意思就是我们不过是地域在南蛮，我们的目的是领导蛮夷归属诸夏。
在儒家系统中，对夏的理解，是从文化层面的，所谓用夷狄礼则夷狄之，用中国礼则中国之。能行王道，行礼乐治国，便是诸夏，为什么后来楚庄王在史家那里的地位那么高，就是因为楚庄王北进中原的过程，完全是走王道的路子，走礼乐的路子，一改楚人一贯的扩张兼并，反而奉行存亡继绝的文化，这是楚庄王得到孔子赞叹“贤哉”的重要原因。
楚人来自中原，接受了南疆的蛮夷文化，但是不能认为楚就是蛮夷，齐桓公伐楚，一个理由是为什么楚没有向周进贡，这个就确认了楚的诸夏地位，但是因为楚人融合了蛮夷文化，与中原有很大不同，奉行军国扩张，这有悖于中原文化系统，因此干脆将蛮夷色彩浓烈的楚直接呼为蛮夷。这还是从文化角度，楚人从中原过去，接受并浸染了蛮夷文化，你就是蛮夷，后来楚人北进中原实行王道，你就是诸夏。
所以说，判断一个族群是蛮夷还是诸夏，有一个标准，那就是文化上是不是行王道，能行王道，夷狄为诸夏，不行王道诸夏也为夷狄。譬如有说“晋变而夷狄，楚变而为君子”，楚南迁前为诸夏，南迁后为蛮夷，北进又变为君子，这都是文化的不同。也有种说法，楚的高层是夏文化的传承者，楚的臣民是蛮夷土著，综合看，楚文化是诸夏文化与蛮夷文化的融合，楚人有着强烈的诸夏认同，这似乎从楚庄王北进中原的一系列异常变化能看得出。