苏州。
已是初春时分。湛蓝的天际，洁白柔软的云朵在悠悠飘荡；柔和的微风，轻轻拂过树枝上萌发的新芽；欢快的鸟雀，在枝头啾啾鸣叫；嫩绿的青草叶子上，还挂着几朵晶莹剔透的露珠；远处的湖面上，涟漪缓缓荡漾，波纹乍皱如篆。
甄朋在苏州织造署中忙完了公事，带着两个贴身小厮缓步走出大门。门外等候着的家人刘大忙迎了上来，赔笑道：“老爷，我们是回府还是到别的地方去？”
甄朋抬头看了看白云悠悠，听了听鸟鸣啾啾，心内十分惬意，便道：“今儿难得的风和日丽，不如咱们到郊外走一走。”
刘大忙答应了，那两个小厮忙随了刘大，去将马都牵了过来。
甄朋便上了马，带了这几个家人，迤逦往城外而去。一路上见了些红杏飘香，绿波苍茫，柳含烟翠，莺啼碧树，心内更加畅快，遂笑道：“好个春景！若能与三五知己，在这郊外饮酒作诗，赏花泛舟，倒也是人生一大快事！”
话音刚落，只见不远处的官道，泛起一股薄薄的烟尘，随后就是隆隆的车马之声。
甄朋忙带了家人，避在路边。不一时，就有一些装饰甚为精致的车帐、健壮肥硕的马匹，从身边驰过。
甄朋便道：“看着架势，倒像是哪个甚有来头的官宦之家，只是咱们在这苏州城内也两三年了，略有些名气的官宦之家，也都认识，这一家倒是陌生。”
刘大忙笑道：“老爷，这有什么，等小的去打听一番。”说着，便纵马追了车帐而去。
不一时，只见刘大又跑了回来，笑道：“回老爷，这是安定侯、原河南巡抚林老爷，官讳一个泰字的。原籍就是这苏州的。听说是林老爷在任上生了病，一心要回家乡来，遂告了假，回苏州来养病。等将来病愈，再另行上任的。”
甄朋听了，忙笑道：“是了！这林老爷我又何尝不知？当年进京面圣，也曾见过一面的。林家是三世袭爵，这林老爷已是第三世了，只因林老爷治下有方，造福一方百姓，圣上又额外恩准，林家再多承袭一代爵位的。当日，我也是极其敬慕这林老爷高雅，只是不太熟悉，不好相与的。如今他既回了乡，说不得要找个机会，去拜访一番。”
说着，便也无心再观赏风光，遂带了家人，一起返回城去。
及至进了府，便和甄夫人说明此事。
甄夫人笑道：“这有什么？你就写个帖子去拜访，他还能不见？既是他身体不大好，家里有的是人参，等我挑几支上好的，你拿了去，就是了。”
甄朋拿起案几上的茶杯，抿了一口，笑道：“这有什么好着急的？人家今儿刚回来，难免要将房子洒扫安置一下，等明儿有了时间，会几个同僚，一起去也罢了。”
甄夫人道：“我不管你，随你怎么样。如今只将人参给你准备好就是了。等你们熟了，我也和他们家的内眷走动一下，也多几个说话的伴儿。”说着，便叫了丫头灵琐过来，命她拣几支上好的人参，用锦盒装好，送到老爷的书房中去。
灵琐忙答应了，又笑道：“明儿忠义王妃请了太太去听戏的，太太穿哪一套衣服好？”
甄夫人道：“随便哪一套罢了，又来问我。”
灵琐吐了吐舌头，自去预备不提。
第二天，甄朋照例一大早来到织造公署，忙完了公事，便会同了苏州府的几位身份地位相差不大的官员，一同来林家拜访。
这林家，坐落于竹园路的南端，占地约有十几亩大，青砖粉墙，黑漆大门，院墙内隐隐露出修竹茂林，颇有一番雅致之相。
众官员的手下，赶在前面拿了各人主子的名帖递了进去。等众人在林府前下马的时候，早有一位身穿竹青色长衫，二十三四岁左右，清新俊逸、风度翩翩的青年男子，站在门口迎接。
青年男子见到众位官员，忙深打一躬，笑道：“家父身染微疴，不能亲来恭迎诸位叔伯，特命我请诸位进去，还请各位叔伯见谅。”
众人也忙笑道：“岂敢岂敢？还请世兄前面带路。”
这青年男子遂引了众人，穿廊越宇，来到一个书斋之中。书斋旁边遍种湘妃竹、水竹、凤尾竹、通节竹，一片幽绿和静谧之气。
听得院内众人到来，林泰忙命小厮搀了自己，颤巍巍走出书斋，对众人笑道：“诸位长官降临，老朽因体弱多病，有失迎迓，恕罪！恕罪！”
甄朋原是与林泰相会过的，如今见他果然不像当年那般神采奕奕，竟是瘦骨嶙嶙，形销骨立，忙笑道：“数年不见，林兄清减了许多。不妨事，咱们这江南之地，最是温暖养人，料过不得许久，林兄定当如当年一样，精神矍铄，重焕生机。”
众人都客套一番，遂走进书房说话。小厮们拿上茶来。
甄朋便一一向林泰介绍，这诸位官员都是何职何任、何姓何名。
林泰亦笑指这二十多岁的年轻男子道：“犬子林文，不成体统，让诸位长官见笑。”
甄朋因笑道：“不知林兄究竟是何病疾？这苏州城内的名医，我们是尽知的。可以为林兄推荐一二。”
林泰忙笑道：“倒也没有什么大不了的，不过是有些虚弱，做事无力，终日只是昏昏欲睡，难免总是耽误公事，故而告了假，回来调养一两年。”
林文忙道：“家父在河南任上，每年的汛期日夜守在那堤坝之上，过了汛期，又忙着处理各种公事，竟日夜不得闲暇，故而着实亏虚了些。”
林泰皱眉道：“当着众位长官的面，谁要你来多嘴？还不与我出去！”说着，便咳嗽不止。
林文忙赔笑道：“老爷别动怒，儿子这就出去。”说着，便忙走了出来。
甄朋忙劝道：“贵公子也是担心林兄之症，何必又指责于他？既是林兄如今体弱，在下倒是知道一味药，叫做‘人参养荣丸’，最是滋补，能调养心血气虚，林兄何不配了来吃上一段时间？此次在下来时，亦特意带了几支人参，或勉强可以用的。”
说着，便从自己的随身小厮手中，拿过锦盒，递了过来。
林泰忙笑道：“甄兄厚意，在下竟是受之有愧，却之不恭。”
甄朋便将人参放在案几上，笑道：“咱们同殿为臣，何必客气？我知道有一个余太医，他家先父原是太医院出身，最会配置这人参养荣丸，回头林兄可请了他来，配制一料。”
众人也都拿出各自的礼物，呈送林泰。
林泰忙一一谢了，又命家人在花厅内摆酒菜，款待众人长官。
话说林文因来到后宅之中，见房内还堆着许多没有整理的箱笼之类，妻子杨氏带着丫头，正在箱笼内翻寻什么，遂道：“你这里简直是蛐蟮跳舞——乱七八糟，也不收拾，还乱翻什么？”
杨氏忙笑道：“这不是正在整理呢？”又问道：“听说外面来了客人，都是何人？”
林文便将来的人都说了一遍，又道：“老爷的这个病，明明就是累出来的，还偏偏不让说。咱们虽是苏州人，但都随老爷在外任多年，对这苏州，竟也不大熟悉了。也不知道哪里有个好太医，怎么不让人心焦？”
杨氏忙劝慰丈夫道：“今儿来的这几位大人，都是在苏州为官多年的，或许能推荐一两位好大夫，也说不准。你何必又过于担心？”
夫妻二人正说这话，忽见门外跑来一个四五岁的男孩子，给林文与杨氏施礼道：“给父亲请安，给母亲请安。”
一见到儿子，林文的心内甚是欢喜，又怕纵容坏了儿子，便板着脸道：“如海，你又在哪里淘气？弄得这一身的土。”
这林如海忙低头一看，果见衣襟的下摆有一块土痕，遂笑道：“回父亲，刚才花匠在后园种花草，儿子看着好玩，就也种了一棵，花匠哥哥说我种的好呢。”
林文便道：“你一个大家公子，不好好读书，去种什么花草！还不赶紧去洗洗手，换件衣服。”
杨氏忙笑道：“孩子也不过才五岁，正是贪玩的年龄，哪里就谈到读书上？”又忙对儿子笑道：“你还不快去换件衣服。”林如海忙又跑了。
林文道：“咱们家比不得别人，原是最为子嗣单薄的，如今咱们夫妻，也只有这一个孩子，自然要严格管教，才能光宗耀祖。家里虽有个爵位，但到了如海这一代，就没了。他若是不好好读书，将来难道做一介白衣？你刚说如海五岁了，倒提醒了我，也该给他开蒙了，明儿我就与老爷商议，给他请个先生来家。”
杨氏忙道：“罢！罢！罢！儿子是你们林家的，随便你怎么管教。咱们昨儿刚回来，这箱子什么的都还没收拾，乱七八糟的，我原是来翻寻几件衣料，明儿给太太裁几件衣服的，又和你说了这半天话，太太该等着急了，我且去了。”
说着，命丫头拿了衣料，往婆婆房中去了。