巍巍紫禁城，深深万重门。
大内皇宫，养心殿御书房。
暖榻尾的单个火盆，使得书房内的空气仍然冷凉。
“贾家子回京了？”
霸气内敛的庆仁帝侧躺在暖榻上，身上盖着绸丝九龙裘被，正看手中的上表。
“回皇上！贾家子是今日未时三刻入的城门。”
戴权低眉屏气，细声答道。
“你见过他了？”
庆仁帝微微扬了扬手中的表奏，戴权双手接过，放在桌上，再奉上一份密报。
“内臣一共见过他三次。一次随皇上左右在琼林宴上见过，一次是在荣公府上其兄贾琏大婚之时见过，一次在今日前门城楼门洞处见得。”
“为人如何？”
庆仁帝漫不经心地向身边的老臣问道。
“贾家子的行事行为，中规中矩，无甚出奇。”
戴权小心谨慎地回话。
这时，帘棉掀开，进来一名小内侍，轻步蹑脚，垫着脚尖在躬身的戴权耳边细语。
“皇上，皇后娘娘恭请皇上先用了晚膳，稍作歇息再理国事。娘娘说炖着刚送进宫的海鱼鲜汤，有请皇上尝鲜。”轻轻摆手屏退內侍，戴权俯身说道。
“先去泰安宫请安...再去东宫。”庆仁帝放下密报，思量一会，在戴权服侍之中起身披衣，还不忘将密报用表折压盖。
书房外的人马忙摆驾伺候。
......
待众人起身行了礼，程嬷嬷才笑着说道：
“老太太听得瑞哥儿回到府中了，很是欢喜，忙派了我过来传话：还没吃饭罢？二老爷想必也是刚下值回来，赶紧带瑞哥儿一块儿吃饭去。现在已是酉正二刻了，人是断断饿不得的。”
贾政连忙应诺，一面安排下人传饭。
贾瑞也笑着应道：“惊扰老太太了！是我的不是。”
程嬷嬷方回去汇报不提。
贾琼、贾菅在宁府已吃过酒饭，便在暖阁里坐着，继续和贾赦、贾珍等人吃茶闲谈。
贾瑞带着贾瑁跟随贾政从侧门走出暖阁，途径穿堂，然后转向右边，跨进内仪门，迎面是五间大正房，进入正堂便见得大匾，匾上写着斗大的三个大字：荣禧堂。
已有嬷嬷在隔间摆好方案餐具、菜肴，旁侧立着几个总角丫鬟，或拿或捧：白布包着的银箸、茶杯、漱盂、巾帕。
因知贾瑞脾性，王夫人、赵姨娘和周姨娘都没有出来服侍她们的老爷就餐，只安排了丫鬟们在旁边伺候着。
坐下后，贾瑞和贾瑁先是在丫鬟们的服侍下净了手，再漱了口，擦了脸面，才开动。
贾政知道贾瑞素来不喜人吃饭时在旁边盯着，只留了一个丫鬟添饭传话，让其他人都先退下了。
贾瑞笑着说：“还请二伯让家人多上些米饭！瑁二弟走的是宁祖的本事。”
贾政闻言，倒有些惊异地细看了一下低头垂手的贾瑁：“难怪身躯长得如此雄阔。”遂安排下去。
食不语。
因府上的畦香稻粳米饭煮的不多（本只是贾政等人享用），致使贾瑞和贾瑁两名大肚汉，最后只能吃府上下人们常吃的白粳米饭。贾政看得震惊之余，倒也胃口大开，比平日之余多吃了一碗。
始终比不得贾瑞吃了六碗，贾瑁吃了约莫一盆。
丫鬟们在外嘻笑，传出荣府中又添一笑谈不提。
吃完后，憋笑的丫鬟们又端来浓茶、漱盂、巾帕。茶用以漱口，巾帕擦嘴手。
贾瑞让贾瑁留下褡裢，再请贾政安排嬷嬷领去暖阁歇息，自跟着贾政，出了正堂，跨过右边角门，走了半刻，就来到贾政的内书房：梦坡斋。
吃了口茶，贾瑞关心地问道：“二伯最近都加值到天黑才回？”
“无妨...年关将至，杂事较多，处理起来就忘了时间。”
贾政依旧和气地应着眼前值得看好的后辈。
“二伯需得注意身体要紧，或让小厮们带上点心备着，饿了可以吃些，免得老太太和晚辈们担心...”
贾瑞笑着劝说了几句。
说话间，贾赦与贾珍一前一后进了房内。
众人行礼后各自安座，先是叙了一回话。
“赦大伯，”
贾瑞展开褡裢包袱，取出了几封信，亲捧上前递交给了贾赦。
“这是累世相交的大铜游击、太原守备、马邑守备托我转给您的书信，他们诚意十足地想请您帮忙在朝中疏通关系，挪一挪位置。成与不成他们都说谢您大恩！”
接着贾瑞从票据中清点出一万六千两的票据，再捧交给贾赦。
“王游击的是六千两，李守备的是五千两，吴守备的是五千两。”
“嗯.....既是世交，理当帮扶！”
看着桌上的一堆票子，贾赦面有得色，抚须应道。
贾珍忙走出去安排小厮找来一尺花布，将钱票包了起来。
“金陵世交的薛世兄打死人了，信中说得不明...敢问政二伯，王世伯将如何安排？”贾瑞转向贾政问道。
贾政叹息一声：“现在还是瑞哥儿同年顾知府在帮忙拖延着案情。上两个月头，吏部钱侍郎上书圣上，言官吏不足，都中与地方衙门里各有缺口，请准起复旧员。几天之后，圣上准奏了。林妹夫家中有一因擅礼扰民革职的西宾姓贾名化，湖州人士，乃进士出身。大家相商后，决议帮他疏通道路，等为顾知府谋划另派个好去处后，再将他派将过去，到金陵应天府上任。王府已在应天府衙门内安排妥当，只待他一上任，无论如何也得把案子了结了才是。”
贾瑞冷笑一声：“我认识的顾同年，是断不肯徇情枉法的，能帮忙拖延案子，已是知道金陵四大家是连络有亲，一损皆损，一荣皆荣，扶持遮饰，俱有照应的。上月他来信与我，我还半信半疑，何至于此？！直至王世伯派人传信才为真。薛世兄竟如此蠢囊！为挣一个不知从何处养来的瘦马，竟敢光天化日之下喝令豪奴当街把人打个稀烂，致使救不得死了！他家中又多银子，什么样的瘦马买不到！何必惹出这等现世的人命出来！如是薛世伯在世，怕是直接将他打死上书请罪了！或许也就是他幼年丧父，缺乏教养，并世交相亲的不忍独苗断根，不然理他作甚！”
贾赦贾政默然，贾珍插嘴陪笑道：“瑞哥儿说的正是道理！此人确实蠢笨无能。但是四家从祖上便已相交相亲，同声共气，到我们这一辈也该相互照应也是道理。”
“当年在金陵薛府上见得其人，只觉他有些年少轻狂，想这可能是性情使然。谁知才过去数年，竟敢藐视王法了！怕是不知圣上当年是怎样坐上龙椅的！”贾瑞冷语说道。
贾政似受了惊吓，口中喃喃说道：“不止于此吧？”
“二伯！我等勋贵家族、官宦人家和世家豪强，便如同黑夜中的萤虫，最容易引得世人的注目、跟踪、监视，但凡有所差错，必然是天降神雷，雷霆万钧！可笑世间动乱的贼子倒像极了黑夜里的蛐蛐，不鸣不叫的话反而找不到踪迹！”
贾瑞稍使劲跺了跺脚下，语气低沉的说道，
“当今圣上明面上有锦衣府、绣衣司、内监厂，充当耳目监察百官和万民，只怕是还有我们未知的地龙卫啊。”
“前朝有位官员在家中举行宴席，人来人往，热闹非凡。隔日前朝皇帝与他一一指出了某人坐在此席处，某人喝了几水杯酒等等。席上的事无巨细，俱有出处。现今朝远胜前朝，此等有过之而无不及啊！”
贾赦听得眼角跳动，手不觉稍用了力，扯出了几根胡子。
贾政听得有些呆状，贾珍想起自己做的糊涂事，额角竟微微有些湿润。
贾瑞看了看贾赦、贾政、贾珍，不动声色的说道：
“罢了！事已至此...政二伯，那瘦马是断断不能再放薛家的！你写信给薛家，言明其中厉害关系，把瘦马放在...最危险的地方即是最安全的地方，再者她也是无辜之人，让薛家将她送至都中来，放在府上太过显眼，先放我宅里头，我来处理了去后尾。”
见贾政连声应是，贾瑞接着转向贾赦，直视着他说道：
“另外，赫大伯的事项也请歇手罢。”
注：古代官员在冬日时分，约15点30分下班。未时三刻：14点45分；酉正二刻：18点30分