王秉正出发去秦岭时，专门带了两坛烧坊储存十年以上的好酒。多年来，在山中的那群兄弟，在他心中已是手足。
留坝镇也比当年更加繁荣。铁厂里，烧炭的“黑山”和炼铁的“红山”，人数都过了千。来镇上买铁、收山货的客商络绎不绝。
太白酒楼的生意依旧红火，当年的教官李掌柜年过花甲，须发已然花白。
这些年里，兄弟们有人垦田置地改行做了农耕，有人收售山货开了买卖，仍在铁厂做工的人已不多。大家各自忙碌，去太白酒楼聚饮相对少了些。王秉正到留坝当天，李掌柜依例传话叫齐了众兄弟。
岁月改变了每个人的容颜，但在你来我往的酒杯中，每一个兄弟心中都和王秉正一样，珍藏、珍惜着那段共同的过往。
除开买荆条的事务，王秉正在秦岭山里的每一天都没闲着。除了他的宴请，每一个兄弟也都轮流做东，把酒言欢。王秉正也几乎每一天都在故人的陪伴当中。看到兄弟们如今的安宁，他从心里开始服气当下朝廷的治理能力。天下是天下人的，谁能给老百姓带来幸福安康，老百姓自然就拥护谁。
王秉正在秦岭的日子惬意自在，孙氏在家中的时光更是风流快活。
她春情勃发。每日除了深夜回家睡觉，其余时间都待在好运来和江掌柜缠绵不休。在江掌柜的支持下，就是牌越玩越大。到后来，去玩牌连银子都不自带，只需画个押，要多少牙筹向婢女取来就是。每日里下桌时，赢了结钱走人，输了就直接挂账。
九月初，王秉正在秦岭诸事告了段落。安排好车辆运输荆条，他急于给干儿过生日，骑马先回了柳林铺。这些年朝夕相处，李法天在他心里已似亲生，李法天对他，也比对亲生父亲李有德更亲。干儿十岁生日，他想弄得热闹点。
王秉正回到柳林铺，最不高兴的自然是孙氏。与江掌柜处近一个月的风流，孙氏几乎忘了还有王秉正的存在。现在王秉正回来，她的行止势必得有所收敛。虽然这是不得不面对的现实，但显然她是很不乐意的。
王秉正回家当夜，难免向孙氏求欢。不好推托，孙氏只好闭着眼睛敷衍了事。在她的脑海中，全是和江掌柜交欢的场面。
旅途劳顿，草草释放了身体里一个多月的积蓄，王秉正沉沉睡去。孙氏躺在床上，怎么也睡不着。眼前的这个男人，了无情趣，嫌恶之感油然而生。
但王秉正毫不察觉。次日，他很早醒来，先到烧坊，把开灶立窖的繁琐事体都过问一遍，又回头去找李有德，商量怎样操办李法天的生日。
儿子要行十岁生日礼，李有德也赶回了家。两人最终决定在烧坊前院空地上张罗酒席，请亲朋好友和客户乡邻都一起来好好热闹一番。
主意打定，李有德负责去寻庖丁厨工，租借桌凳餐具。王秉正则回到烧坊，带闲着的伙计一起清理场地布置酒席。
王秉正忙活这些的时候，孙氏在家用过午饭，又悄悄来到了好运来。她径直来到二楼，推开了江掌柜的房门。
时间尚早，二楼几间贵宾房都还没上客。江掌柜正一个人坐在桌旁品茶。见孙氏进门时脸色不对，江掌柜一把把她拉到自己腿上坐了，搂着孙氏的腰，在孙氏的脸上嗅了一下：“小心肝，谁招你生气了？”
孙氏回身，用双手搂着江掌柜脖子，把脸埋在他的胸前，幽幽地说：“那个人回来了，以后我过来，恐怕就不方便了。想着还要去侍候他，我这心里就憋得慌。”
“你是别人家娘子，侍候人家是天经地义的。其实我也不愿别人碰你，想和你天长地久，但你家也不是寻常小户，真要长久在一起，还要长远计议才是。”江掌柜搂着孙氏上下其手。
“唉……”孙氏叹一口气。这些道理她何尝不懂？都是不得已，只能把那些不愉快的事都暂时抛开，专心迎合江掌柜。
完事后，两人相拥，在床上算计将来王秉正在家的情况下如何来往。说话间，江掌柜问孙氏，近来手头是否方便，说近期赌坊的其他股东要到柳林铺核账，账房告诉他，孙氏在账上已挂了两千多两银子。他希望孙氏在方便时，先把这些账销了，让他好给其他股东交代。
因不是现银交易，又可以随意领取牙筹，孙氏近期一直玩得潇洒，不曾想已经输了那么多银子。原来王秉正给她的几千两银子，经她这些年挥霍，早已所剩不多，要销这两千多两赌债，已是不够。
“这如何是好！我手上虽还有些银两，但是家里给娃娃办宴席要支出，我也不敢全部拖出来。”孙氏霍地一下坐起来说。
“不着急，我们一起来想办法就是。”江掌柜重又把孙氏拉进怀里，拍着她的后背宽慰道。
“想什么办法？”孙氏问。
“你说你们家娃娃要办宴席。娃娃是不是谪仙烧坊大东家的那个儿子？”
“是呢，那娃也是我们家干儿。我家那死鬼，把他娃宠得像心头肉，对他比对我还好。”
“那我有办法了。你明天把娃娃领到绸布庄来，你还账的钱我来帮你筹。”
“你想做什么？”
“绑他个肉票，先前我就是干这个的。”江掌柜很坦白地告诉她。
包娼聚赌无好人！从一开始，孙氏就没有把这个开赌坊的江掌柜想得太好。但是要把眼前这个衣着光鲜、倜傥风流的意中人和杀人越货、绑票勒索的马匪联系起来，孙氏还是有些愕然。
“当年，我们都是王提督部下，随平西王起兵反清，断了在朝廷的生路，只好落草为寇。这些年，官兵剿得紧，才收手，跟在衙门谋事的兄弟们合伙做了这买卖。帮你找那点钱，不在话下。”
经逢乱世，像江掌柜这种亦官亦匪亦商的人，孙氏其实也是见惯不怪的。再说，自己出身本不干净，现又有把柄在他手中，她只有用手指狠狠地抠住江掌柜的胸口，叹口气说:“你呀，真是我命里的冤家！”