今天是美好愉快的日子。
丽儿揉着眼睛，狠狠心从被窝里钻出来，又回过头抱紧枕头道：“我也很舍不得你哇。”
“但是小姐还在等我。”丽儿小声道。
其他的丫鬟或是挣扎或是已经穿好衣服，他们对待丽儿还算客气，不过总归是隔开一段距离的。
端早饭去了小姐的卧房，丽儿站在门口敲打：“小姐，我进来了啦。”
往日含糊的应声今天并没有听见，小丫鬟十分有耐心地在心里数了十下。
一、二、三、四……
“小姐，用早膳啦。”
屋子里边传来窸窸窣窣的声响，门被推开一道小缝隙，三小姐从内往外伸出手，道：“给我吧。”
苹的声音淡漠的令人伤心。
清晨的熹微仅是照亮了她的一只眼睛，却未达灰暗深处。
丽儿把装有早膳的食盒交给她，她便拿进去要关上门。
“小姐！”丽儿觉得不放心。
她听见丽儿的呼唤，犹豫了一瞬，道：“丽儿，帮帮我。”
丽儿杵在原地，好半天才反应过来，紧张地回答道：“小姐让我去做什么丽儿都会努力的！不过坏事不可以……丽儿虽然是丫鬟，但是想做好人……拍死蟑螂的话丽儿也做不到，丽儿有点怕蟑螂，拍死毛毛虫可以，但是蟑螂还会飞就……”
苹等丽儿讲完，道：“麻烦你去领一桶刷墙的白粉好吗？记得拿刷子，如果有人问起，就说是墙角潮湿有脱落，不需要旁人帮忙。”
丽儿点点头，苹闭上门不再讲话。
将食盒中的早膳取出，苹看着包子、米粥、熟鸡蛋……直至食物变冷，她也没有动筷子。
变成木块的床板、布满条纹的墙壁。
她披头散发，抓着一个小包子咬住，鼓腮用力嚼烂。
很噎。
苹赤脚站在地上，吞了几口米粥。
“真奇怪。”
苹摸摸肚子。
“我明明饿了，却不想吃饭。”
有那么一会儿她忘记了方才吃了什么，也不知道拿着碗要干什么。
滚烫的泪水顺着眼角滑至下巴，滴在锁骨窝上，凉凉地沾湿衣领。
她觉得好累。
不知道为何而疲惫。
甚至当她试着回想的时候，脑袋里空空如也。
兴许一个普通的女孩经历了苹所经历的事情已经崩溃了，或是变得坚强了。
但苹是个迟钝的孩子。
她哭的几乎睁不开眼睛。
*
“家主，您的意识是，您的三女儿是火元神，而且是仅次于您的上等资质？”
肃穆的会议室，有人不敢置信地问了，而乐渠森面色平常地给予了众人肯定的回答。
“但，但是，您的女儿是女人……”
“女儿不是女人难不成还是男人？”谁的对头反驳道。
“真是的，你明明知道我不是这个意思。”
“两位不要再讨论女人了，现在的问题不是这个。”
“不是这个还能是什么？”
“是家主。”一个老头用拐杖击打地面几次，示意他们安静下来，“家主，请您纳妾吧。”
“您现在的夫人已经青春不再，而您的女儿虽有上等的资质，但终究是要归于他家的，无法带领我们。”
拄拐杖的老头一讲话，连乐渠森都不由得斜眼看了他几次。
“况且陛下所认可的……”
“阿，你们去办吧。”乐渠森快速地结束了纳妾的问题，把话题中心转回女儿的身上，“乐苹的嫁娶，希望诸位能给出好的建议，毕竟她现在正是碧玉年华。”
于是乐家高层又是一番激烈的讨论，最后有人提出：“太子殿下正缺一位贤良淑德的太子妃。”
“你在说什么？！”
“乐家决不能掺和皇家结亲……”
乐渠森盯着那个提出“太子妃”想法的族人，坐正了身体。
苹是由严淡人送来的消息，尚且没有几个外人知道。包括眼前的诸位族人。
随着皇子的长大，成熟，一些东西不可避免地发生了争夺。即便忽然冒出的乐家三小姐乐苹被传言说是卑劣的出身，仍是改变不了她是尊贵的国师之女的事实。
若是乐苹嫁给太子，则是堂而皇之地宣告天下：乐家站在太子的队伍了。
乐渠森不动声色地扫视一遍族人。
陛下，是如何看待这一切的呢？
*
二皇子殿下独自躺在凉亭铺好的席子上乘凉。尽管天气算不得暖和。
忽然有个小家伙窜过来，抓着严淡人的胳膊道：“哥，我想去青楼找姐姐。”
严淡人正犯困，闻言翻了个身，背对亲弟弟严惑人。
四位皇子中，严惑人排名老四。
“哥，你最近都不去青楼了。”
“哥，你是不是不喜女色，喜欢大老爷们儿？”
“哥，你身边的那个侍女去哪了？”
要是严淡人不理他，他可以一个人自言自语一柱香。
“白眼狼。”严淡人哼道。
四皇子殿下严惑人非常有耐心，他是个眼睛里有光的孩子：“哥，你说谁呢？”
“……”严淡人沉默了。
“皇兄，皇兄，皇兄。”
“‘皇兄’不如‘哥’顺嘴，哥你平时叫我什么来着？”
“……”严淡人捂住耳朵。
私下里，严淡人会称呼弟弟“惑人”。
“我知道了，白眼狼是迟苹果。”严惑人趴在严淡人身上，一侧的脸贴凉席，含糊不清地问严淡人，“对不对？”
捂住耳朵依然可以听见严惑人念叨的严淡人叹了一口气。
“本殿下身边的侍女小厮多了去了，鬼记得谁是谁。”
严惑人蠕动几下，没骨头的很。
“上次我来找哥，哥明明是朝那个侍女喊‘迟苹果’了。”他有理有据地陈述着。
但是那个侍女回头后，严淡人又摆摆手让她走了。
二皇子殿下表示：“我认错人了。”
“哦，哥哥认识一个叫迟苹果的人，这个迟苹果穿过侍女的衣服，梳过侍女的头发，所以哥哥看到了身形的会误认，对吧？”过于了解亲哥的严惑人小兄弟蠕动着掉在严淡人的面前。
“滚！你特么怎么这么多事？滚滚滚！”
话糙理不糙，严淡人抱住了弟弟，一下又一下顺毛。
年仅九岁的严惑人一笑不笑，道：“是母后说的。”
严淡人撸毛的手停顿了。
“母后说了别的吗？”
四皇子殿下点点头。
“告诉我。”
“母后说，你再使劲，我头发就被你拽下来了。”严惑人翻了一个白眼。
严淡人一愣，发狠地揪下一缕亲弟弟的秀发。
*
她绕着参天大树转圈。
一圈又一圈，走了许久，她有些累，停在原地低头。
片刻后，谁从后面环抱她。
她有些无奈：他在人间待了那么久，也只学会拥抱。
两个人安安静静地站了一会儿，她迈步继续绕圈，他就继续跟着她转圈。
她的脚底生了茧子，被小石子划伤，但她不在乎，她不停地走、不停地走，最后飞奔着，仿佛这样她才能感觉自己还在飞，风还会擦过她的胳膊和双腿。
……
苹醒来，入目是小丫鬟丽儿的睡颜。
丽儿睡觉粘人，半边身子扒拉着、软绵绵地挂在苹身上。
苹看着丽儿，像是回到了一年前，训练后晚睡，床铺挨的近，猫儿一般的女孩不经意间缠住苹，苹不敢动……原来已经过去一年了。
她用指尖点点丽儿的鼻子，丽儿觉得痒，皱皱小脸，依然是贴着她睡觉。
枕头里，是安神的黄色花骨朵儿。
枕头下，有一张纸条。杨瑞霖在纸上写：“我住长江头，君住长江尾。”
片刻，丽儿悠悠转醒，她蜷缩着呜咽几声，抱紧了苹道：“舍不得……嘤……”
“舍不得什么？”苹轻声问道。
丽儿艰难地睁开眼。
丽儿揉揉眼，细看。
两个小姑娘看着对方，满脸稚气。
“丽儿，我方才，又做了一个梦。”
“小姐、梦见了什么？”丽儿小心翼翼地把胳膊腿从三小姐身上挪下来。
“梦见我没有翅膀。”
“嘿，”丽儿笑了，“小姐本来就没有翅膀呀。”
“也对。”
担心杨瑞霖会在夜晚前来，苹特地留丽儿同住几日。而杨瑞霖似乎也确实是碍于有旁人，没有再来。
苹蜷缩在被子里，对丽儿说道：“我们再躺一会儿吧。”
“好哇，小姐，梦里还有别的吗？”
“有一棵大树，看不到树顶……”
房檐上，杨瑞霖嘴角微微上扬，他或许听见了小姐与丫鬟的对话，又或许只是认为岁月静好。
他想了想，终是下不了手。
小凤凰不该被自己昔日的恋人杀死。
洛阳的夜晚染上一抹亮红。
在朝堂上威武庄严的各位臣子脸上挂了新的喜庆面具来祝贺。
极尽奢华的盛大宴会，喧嚣的乐舞演奏，夜晚好似白日。
有专人负责发散给小孩一些吃食，那些家境富裕的孩子虽经常吃，却也在此时显得稀罕。
“叔叔，太子妃是不是很漂亮？”一个小孩在父母身边问道。而经营生意小有成就的商户父母赶紧捂上了小孩的嘴巴。
散吃食的人塞给不知所措的小孩一把甜腻的蜜饯，道：“吃完了就快点回家吧。”
太子亲迎乐府三小姐乐苹，给足了国师乐渠森面子。銮仪卫预备红缎围的八抬彩轿，年命相合生辰无忌的内务府总管一人率领属官二十人、护军参领一人率领护军四十人，负责迎娶新人。
登虚帐、传袋、撒谷豆。
正了八经的嫁娶，如此闹腾了许久，三更半夜了，早已弱冠的太子揭了新娘的盖头，沉默片刻。他是见过乐苹的。他隐约记得乐苹的样貌身段，眼前人却是不太相符。
太子好笑地念道：“乐府三小姐？”
“是。”新娘应道。
“怎么，国师的女儿看不上太子侧妃的位置？”太子殿下看起来醉醺醺的，但又很清醒。
面对质问，新娘并不言语。
微微的恼怒过后，太子显得尤为豁达，举起酒杯要与新娘饮合欢酒：“娶妻纳贤，想来你该是个好姑娘。”
这新娘顶着乐府三小姐的名头，倒也不卑不亢，说喝酒便错着胳膊喝了，又将被子上的桂圆花生等物收起来。
她长的丹凤眼樱桃唇，艳丽的像是天边的云彩，格外纤细的肢体套一身喜服，该胖的地方不比别人少一块肉。
乐府很用心地送给了太子殿下一个侧妃。
但她不是真正的乐苹。
真正的乐苹正坐在乐府密室里，研究一些古籍。
纸页翻动的声响在冷暗的密室沙沙作响。
苹今年十七岁了。
她笔挺的身姿似男儿凌厉，单眼皮的圆眼睛在转动，有谁走近的时候，她会用书本捂住半边脸观察来者。
杨瑞霖出现在她的面前。
他伸手移开乐苹遮挡半边脸的书本，在她的侧脸烙下一个吻。
“外面在庆祝你和太子的联姻。”杨瑞霖坐在乐苹身旁，一根胳膊搂着她，“感觉我像是你的情人。”
“你现在确实是我的情人，杨先生。”乐苹侧过脸去读书。
他们约定，在今天是恋人。
成为恋人的条件是，杨瑞霖帮忙解决嫁给太子这件事。
三个月前，乐渠森告知乐苹未来的归属时，作为女儿她毫无异议，同样对此默认的是白秀温、乐呈襄、乐彼。
由于先前严淡人半夜前来导致的误会以及后续杨瑞霖与严淡人的谈话，导致现在严淡人与迟苹果的关系僵硬，而杨瑞霖也莫名其妙地成为了中间人，在不被乐府人察觉的情况下令人震惊地“陪伴”着乐苹。
结婚的事情，女人是说不了什么的。乐苹很清楚这一点，再者现在她正逐渐被乐府所接受，若是拒绝……也拒绝不了，哪怕是个火元神的、会武功的女子。
李染生离她太远，严淡人默不作声。
当她思索如何解决嫁娶问题时，杨瑞霖躺在她的床上，偶尔睁开眼睛望望她，既不肯先开口，也不愿表露想法。
乐苹记得非常、非常清楚，她走向杨瑞霖，对他说：“你，之前说想杀了我。”
杨瑞霖摇摇头：“我现在不想了，苹。”
乐苹抿嘴，在屋里走几圈。
“为了躲避嫁人而寻死可不是个好主意，”他撑着半边身子坐起来，微微皱眉，“我不想杀你了，更不会让你死。谁都不可以让你去死，苹，要活着。”
乐苹舒出一口气，不置可否。
相处的越长久，她就越发能感觉到杨瑞霖的说一不二，以及哥哥李染生面对自己师兄的心情。
“我还能做什么？”乐苹问道。
从洛阳逃跑？城关不是摆设。
跑去找严淡人求助？严淡人恐怕不会在乎一个手下的去留，嫁给太子反倒能带给严淡人更多的情报。
杨瑞霖微笑：“苹，你可以求我。”
乐苹：“……”
杨瑞霖的表情不像是在开玩笑。
“求你，帮帮我。”
她不会倔强地当哑巴了。
一句话罢了，她甚至不介意向杨瑞霖鞠个躬，只有不下跪就行。
人生很长吗？一个瞬间，人可以苍老十岁。
人生很短吗？一个瞬间，人像是活了几十年一般疲惫。
杨瑞霖看着她，觉得后悔，同时有些贪得无厌地笑道：“好，我帮你，不过有条件。”
杨瑞霖去找严淡人商议此事，严淡人果断认为乐苹嫁给太子可以发挥更大的作用。哪怕二皇子殿下本心不太高兴。
但杨瑞霖是个简单的人，软的不行来硬的。
严淡人不得不心平气和地跟杨瑞霖好好说话。
“本殿下会解决，阁下请便。”
“劳烦你了。”杨瑞霖拍拍严淡人的肩膀。他已经和二皇子撕破脸了。脸一旦撕破，就不会在意多添点疤痕。
春宵一刻值千金，太子与美人共度，名义上的太子妃乐苹则与杨瑞霖一同坐在冷硬的石板上，阅读枯燥无味的古籍。
杨瑞霖不知如何是好。
他想快速和乐苹变得亲密，但二人间的隔阂偏偏是几千年的难言。
他看似理智，实则脑子生锈，一时间对世上的所有事都感到迷惑。
男人和女人是怎么顺理成当地躺在一起的？
“苹，你不想睡觉吗？”杨瑞霖脑袋磕着她的脑袋，试探性地问道。
“杨先生，说好了不做过于出格的。”乐苹斜眼瞟他。
“我知道，”接收了她的白眼，杨瑞霖笑了一声，“我给你讲故事，你躺着我坐着。”
乐苹起身收拾好书本，独自离开密室，看守大门的乐家族人向她致敬，她略一点头算是见过。
回卧房后，杨瑞霖已经等在床边。
“今天，我们讲一个小乞丐的故事。”
“什么样的小乞丐？”乐苹选择和衣而眠。
“伤心的小乞丐。”杨瑞霖答道。
她诧异地看了他一眼。
“现在想起来还是觉得后悔，”杨瑞霖眼神看向一侧，握着乐苹的一只手娓娓道来，“我应该多关心那个小乞丐的，不，是‘每一个小乞丐’。”
乐苹盯着两人交握的手，不明觉厉。
“这个世界上有很多乞丐。”乐苹耸耸肩。
“不，”杨瑞霖笑道，“乞丐只有一个，也有很多个。一个等于无数个。”
她缓慢地尝试抽回手，杨瑞霖先放开，接着十指交错，乃至二人五指相扣、掌心贴合。
看上去格外荒唐。
乐苹不太自然，但并不表露出来，只是动动脚趾头，伸直双腿平躺。她长高了，七尺之躯，由骨节与筋肉拼揍而成，在杨瑞霖眼中鲜活无比。
活了不知多少年的老树妖沉醉于安逸的氛围当中，神情豁达的莫名其妙：“现在想来，那乞丐怕是希望我能施舍点什么，但她又不要钱、不要房子、不要绫罗绸缎……我能给她什么呢？还是，嗯，真害怕。”
温暖的手被冰凉的十指包裹，暖意流过他的手柔顺了眉眼，冷意穿过她的心脏平复了心情。
她望着天花板，问道：“您怕什么？”
他大概、可能、或许、应该是怕乞丐不需要施舍了。如果有一天小乞丐不再是乞丐，那么杨瑞霖就会变成乞丐。现在他还可以仗着乐苹弱势在此消磨，以图日久生情，以后等她变成了凤凰便会重新开局了。
“难以启齿。”杨瑞霖黯然答道。随后，他如她一般，躺平在拥挤的小床上，均匀的呼吸几不可察，安神静气的花香扑面而来。
他怕变成一条摇尾巴的狗，但因为低人一等就放弃自己苦苦追寻千年的东西，杨瑞霖又觉得不甘心的很。
乐苹整个人紧缩在墙壁边缘，先前为防止她做梦磕坏脑袋而铺上的小被子舒缓着她疼痛的神经。
这一年来，乐苹活得非常压抑。
她不能再写信给哥哥和北德镇的人，感情的流通被切断。
她要应付对许多乐家族人，试图获得一点点话语权，同时也要关注大公子乐呈襄的动向，尽管乐苹根本不知道严淡人为什么要在意乐呈襄。
乐呈襄没有任何火元神觉醒的表现。
“杨先生，”乐苹有些困倦，“我常常会觉得，自己的未来取决于他人的想法。”
“嗯？苹，你的语气有些悲观。”杨瑞霖翻了个身。
他俩的动作是别扭的。杨瑞霖抱着乐苹的一只手在胸前，而乐苹面对墙壁，肩膀走形。男人的头发像柳条，坚韧厚长，铺洒在小小的枕头上。
“不过我还是要告诉你，未来是定好了的，每个人的结局都是一捧黄土，不会有任何偏差。我也一样。”杨瑞霖的唇吻贴近了乐苹的肩膀，带有迷惑性的语句循序渐诱，“但你不同。”
乐苹猛地笑了：“嗤，我不是人？”
她无意间看见杨瑞霖的眼睛，与其他人没什么差别的眼睛，黑色的瞳孔白色的眼球一动不动。
笑完，乐苹道：“真的吗？”
“以后会不是人。”杨瑞霖答道。
听起来像是骂人不带脏字。
“现在还是人？”
“应该是。”他把她的手放在自己烧焦的左胸口，“一点也不柔软对吧。”
兴许大家都是这样，一会儿温文尔雅，一会儿发狂绝望，一会儿又像现在似的，谨小慎微。
以前乐苹是个孩子，现在杨瑞霖像个孩子。
“你往衣服里面塞了什么，感觉像石头。”乐苹状似无意地动动手指，再一次尝试收回手。
困意席卷，她迷糊了。
人生像一片森林，她不知道自己走向了何方，此刻停留的是何处。
处处是枯叶，满目苍痍下是年轮里的生机。
足底咯吱咯吱的作响，忽的眼前垂下几根藤蔓，她吓了一跳，下意识挥拳，即使没什么作用。
乐苹握拳，朝杨瑞霖的胸口打了一下。
力道十足的一拳，他蜷缩起来：“呃。”
“抱歉抱歉，我不小心睡着了……”乐苹睡意消散，她抬着两只手，想做点事情缓和杨瑞霖受到的冲击。
杨瑞霖护着自己，并不让人碰，片刻后，乐苹听见了“咔嚓”一声。
有东西——裂开了。
“苹，明天见。”杨瑞霖的嗓音沙哑。
“什么？”
瞳孔收缩，少女的眸子倒映着杨瑞霖在清晨的熹微里崩溃的身体，令人恐慌地以一种肉眼可见的速度化为一截枯木，树皮皲裂，内里黝黑，最后徒留棕褐色的尘土与一身男子的衣袍。
犹如他口中所说的结局——一捧黄土。
“杨……杨瑞霖？！”