再说薛姨妈，婚事定下来，心情好了不少。薛宝钗回来探望，薛姨妈和宝钗唠叨。：“蟠儿无论命里应该，自作自受，也是薛家继承人。大凡养儿防老，父母对子女是没得说。”薛宝钗道：“便是小户人家，还要奉养母亲，哪有败坏光家产的？”
薛姨妈道：“薛蟠人傻，往往坠入圈套之中。按说他做不了大事。不过，经历过磨难，也该反思了。”薛宝钗道：“妈妈再不明白，明哭到夜，夜哭到明，终日不能放得下心!他是傻，把大家唬的了不得。不是贾琏打点，哥哥闹的事，几个也给杀了。幸亏离得近，若是离乡调远，听见了这个信，人就没了。妈妈问问各处的帐目，人家该咱们的，咱们该人家的，亦该请个旧伙计来算一算，看看还有几个钱没有。”
薛姨妈说道：“这几天你哥哥说，京里官商的名字已经退了，小的当铺已经给了下面人家，一些不相关的铺子也慢慢出售。银子都投入到铁路里头。有一个当铺，管事的逃了，亏空了好几千两银子，也夹在里头打官司。”薛宝钗道：“这回事，我听说了，王爷也在安排人抓捕这个掌柜。”薛姨妈：“那就好，贾家还没有抛下我们。心里还有这门亲戚。”不同于薛姨妈，薛宝钗懊恼的说：“别提了，大房那面手头紧的很。各自开销都是自个负责。你还敢说，他心里有亲戚？”薛姨妈道：“都是修大观园闹的，泼天银子似流水一般，搁在谁身上，也不舒服。”薛宝钗道：“别说了，还不是他们不想和二房一块过，最近在西山白云观附近购买土地，山林了。要修别院，说是京城人员繁多，声音杂得很，不利于修行。要搬出城去。”薛姨妈道：“镇南王府，哪里来的这么多银子？”薛宝钗道：“还不是官做到哪里，就把买卖做到哪里。京师，山东，到金陵，然后又到了姑苏。向西去江西到贵州，就没有他们不敢涉足的买卖，与牛家合作经营河南。要我说，日后不要再提金陵四大家，金陵就剩下一个贾家。”
薛姨妈道：“你哥哥天天派人在外头要账，京里的账已经去了几万银子，南边公分里银子也调来不少。住房折变才，南边的公分当铺折了本儿也要收了。都投入到铁路中去。为娘是忧心忡忡。”薛宝钗道：““银钱的事，妈妈操心也不中用，还有二哥哥给我们料理。单可恨这些伙计们，见咱们的头儿败了，各自奔各自的去也罢了，我还听见说带着人家来挤我们的讹头。”
薛姨妈：“看来，我还是走一趟，看看你哥哥怎样打算。薛家的分支，她有怎样对待，是不是要放弃不管？没有理由就这样败了。”
薛姨妈同薛蝌一道来到天津铁路督办的衙门。薛蟠现在是从四品，虽然不管事，也做了一身袍子穿着。人靠衣裳马靠鞍。大周是一个官本位国家，没了这身皮，会有很多人欺压上门。有了这身皮，他们躲着你，敬着你，连带事情也好办多了。
薛姨妈对薛蟠说：“你把不少生意收了？是要把薛家这块金子招牌也丢了吗？”薛蟠平静的说：“妈妈想错了。外面的生意怎么会不赚钱？别人经营都赚钱。只不过是钱到了谁的口袋里。我们薛家，血缘离得都远了。趁着没有败光，能收回多少是多少。我们人也不旺盛，有那么多产业也照顾不过来。找一个能够容纳大资金的行业，把钱投进去，好过与那么多族人勾心斗角。”薛姨娘：“族人那里怎么应付？”薛蟠道：“按照手中股份，每年往回分红就是了。”薛姨妈道：“恐怕族人不会愿意。”薛蟠道：“事情由不得他们，毕竟买卖在他们手里，总是亏钱。我们不过是将计就计。”
薛姨妈道：“一条铁路，要多少投资？让我们把家中产业变卖，投入进来。”薛蟠道：“你看看那铁路，都是钢铁铺成的。钢铁多贵，那可是一步一锭银子串起来的。不要以为钱多，铁路一条不够，就再修一条。有多少钱也能够花掉。”薛姨妈：“你是铁了心要与家族分开了！”薛蟠道：“大家整日骂我，我是知道的。可是你看，大多事情都是为了族里产业。我表现的好说话，一副慈善面孔，许多事都没法做。薛家离着权势越来越远，谁还怕我们？”薛姨妈道：“你要跟着贾琏混，我是知道的。你给我交个底，贾琏大这艘船有多大？”薛蟠道：“足够在船上给我留个位置。”
薛姨妈沉默了。薛蟠道：“说到造船，我就给你们说一下贾家的造船。”薛姨妈道：“船，我们熟悉。薛家也有商船。而且还不小，有四百料。也是大船了。”薛蟠道：“四百料就算大船？贾家造的船大多了。几个四百料都不止。而且都是铁船。”薛姨妈：“铁船，开玩笑，铁比水沉，怎么能够漂浮在水上？”薛蟠道：“这就是你不知道了。铁船已经造了出来。也已经试过水了。现在船也不是按料来算，而是按照排水量。比如四百料，排水量是一百吨。两千料，排水量是一千吨。贾琏在造的是排水量五千吨。这两天下水。”
薛姨妈道：“这船建了几年？这就快服役了。”薛蟠：“四年多了。一直是贾家在青泥浦秘密建造，在海边建的船坞，圈了好大一片地。一下水就是四条船，同时开工建造。”薛姨妈：“贾家为什么要建造这样大的船？”薛潘：“贾家早就想着改河运为海运，谋划不止一天了。现在运河断了，商船从海上走，惹得很多人眼红，倭寇一直想打劫我们的商船。贾琏是想到前面去了。未雨绸缪罢了。”
薛姨妈道：“我们都是见招拆招，贾琏是谋定后动。这些我都不明白，我只知道贾家生意越来越大，贾家越来越有钱。我们跟着贾琏走，准没错。族里没有侄女了，要是有，肯定送给贾琏一个。”
薛蟠道：“贾琏制造这几条船，是因为倭寇乘8艘破旧船侵人琉球。对外称台湾高山族人杀死了属同琉球渔民，要报仇，但遭到反击，以议和收场。朝堂毫无办法，为此兵部奏请切筹海防，并拟出六项内容来整顿海防规划，谋划立水师。但是，内阁说是财政匮乏，朝议搁浅。
四年前，贾琏秘密筹划建造铁船，铁炮，准备以武装商船进行护航为由扩大水上武装。炮和船造的差不多，通过在天津练兵开始了水师人员培训。船名都起好了。春萃，夏卓，秋骁，冬蕴。”
薛姨妈：“军队可是吞金的怪兽，我们薛家就不参加了。这火车，我是乘坐过。京津一线也有利可图。贾琏要你坐督办，你就好好干。”薛蟠答应着。
薛蟠道：“贾琏准备用这些船来送贾探春出嫁。就是为了给探春撑腰，在爪哇不被人欺负。所以现在急着交付。这船长近三百尺，宽五十尺。上面有火炮十二门，火枪五百多支。一条船要两千多人。”薛姨妈咋舌。贾家怎样掌控这支军队，怎么和朝廷去谈，是另一件事情，但是，贾家能够训练出一支这样的队伍，这是薛家不敢想象的。
贾琏虽然身在京城中，但是天津新军不时的派人来请示下一步的行动。以致于皇帝要派人接管这支军队都做不到。就拿最近的一件事情来说吧！兵部派兵部侍郎前去视察新军。新军军官从侍郎大人一入军营就开始刁难他。不是阴奉阳违，而是事事请示。一切都要侍郎大人做出答复。侍郎是个文官，又怎么知道这些。看着军官们不屑的笑容。侍郎大人的威名大损。
贾琏在京城中接到报告，侍郎大人上任的第一件事情就是索贿。给各级军官定下了价码，有师爷告知各个主管，银子从三千两到二百两不等。放出话去，谁要是不上供，就不用担任这个职务了。侍郎以为各个主官必然就范，谁知道大家不为所动。就没有人向他给出半分银子。侍郎大人大为恼火，下令进行阅操。以为总能找到错处，收拾这些人一顿。谁知道士兵们训练精良，动作划一。令他大为赞赏。可是捞不到钱，再好的兵有何用。
侍郎大人又开始挑兵种的毛病，认为有些兵种设置没有作用，设置不合理，不如裁撤掉。侍郎大人首先挑的就是铁道兵，认为这是一支与作战无关的部队。可以立马裁撤掉，所有人员就地解散。修路应当是工部的事情。并且对相关的官员进行了羞辱，说他们百无一用。就是浪费干粮。还有水师的训练，也是指手画脚。侍郎大人所做所为引起了广大士兵的反感。引出了士兵们对他的驱逐。
正好遇上士兵们发饷的日子。由于朝廷的银子紧张，按照商定，是有贾府垫付，然后有朝廷以税收，土地等偿付。贾琏做的也是彻底，规定银子发放先从基层士兵开始。士兵领了，小的官员领，然后一级一级向上领取。而且也不是给现金，都是给一个折子，上面写好了数目，双方画押。钱庄记录在冊，等士兵用钱的时候，再去领取。这样一来，就杜绝了吃空饷，喝兵血的弊端。做为最高长官贾琏，是最后一个领取自己的薪俸。
侍郎以为可以借机会克扣银钱，谁知道根本就见不到银子。而且侍郎大人也不在新军里支取银两。这让师爷颜面无光。要知道，这京城里上上下下，都眼瞅着赚钱的机会。为了唠叨一个差事又是求人送礼，又是借债疏通关系。一个个眼瞅着眼前有银子，却捞不到手，心里是痒痒的难耐。谁知道就是一群榆木疙瘩，脑袋不开窍。都这样明示了，还是一个个都不明白，一个个只知道遵循贾琏定下的规范来做。
师爷自己认为高人一等，除了侍郎就是他。进军营的时候，驰马而入，被站岗的士兵扯了下来。师爷高声喝骂：“小兔崽子，你知道我是谁？敢拉我下马？”卫兵道：“我不管你是谁，进入军中就应当拴好马，报门而入。”师爷道：“我是大人的亲信，你小子敢拦着我。我扒掉你的一身皮。”恰好，有一位将军走过来。这人是跟随贾琏作战提拔起来的。知道侍郎是来找贾琏麻烦的。就问明情况。然后对师爷说道：“你违反军规在前，马上道歉。不然军法从事。”师爷自然不服。
将军道：“首先，在大营立一个旗杆，道路派人看守，没有符节作凭据禁止随便通行，军人外出必须三人或五人连保同行，不得分散行动。不得擅自与外界人员交谈。凡是逾越营区干扰秩序的，强行通过或不排成队伍的，守门军吏可以就地诛杀。守门军吏夜间遇到有报告事情的人，没有中军有令箭者不得放进。没主帅命令准进而不肯走或硬闯格杀死勿论。
五更擂鼓，各营起床，号声二遍，赴木城边，立定作守城。把门人报告情况、应点人数。听擂鼓，看升旗，方可造饭。外出返回，听号方可进营，迟则二十棍。买菜，砍柴都有规定，进出皆要盘查。这是防止奸细进入。出入凭腰牌，随便便溺违者三十棍。
还有商贾小贩不得入军营，不得妇女带进军营，外面亲朋故友送财物书信必须报由长官验查，不准擅自集聚酒乐或嫖赌：将军以下不得奔走骑马；凡是看见奇异禽兽、虫蛇杂类接近军伍或入营区，应逐级禀报至总帅，不得围观或传谣，违背者一律军法从事。”
师爷道：“我是侍郎大人随从，不是大头兵，你们敢欺我？”
将军道：“刘亚夫屯兵细柳营，上使使持节诏将军：“吾欲入劳军。”亚夫乃传言开壁门。壁门士吏谓从属车骑曰：“将军约，军中不得驱驰。”于是天子乃按辔徐行。至营，将军亚夫持兵揖曰：“介胄之士不拜，请以军礼见。”天子为动，改容式车。使人称谢：“皇帝敬劳将军。”成礼而去。”师爷还是不服。将军说：“你比皇帝还高贵？”师爷哑口无言。将军下令羁押师爷。并且下令，严查军纪执行，犯军纪的人，严惩不贷。并且要求侍郎严惩自己的随从。不几日，侍郎离开天津返京。