过去，白鲟在长江流域寻常可见。20世纪70年代前后，白鲟的年捕捞量约为25吨。人们捕获的白鲟体长大多2-3米，体重约150公斤。那时白鲟不是保护动物，捕捞后大多食用。1983年，白鲟被国务院通令列为要求严格保护的珍贵稀有野生动物，严禁捕捞。
人类最后一次见到长江白鲟，是2003年1月，一条3米多长的白鲟撞进了四川宜宾南溪县一名渔民的大网，拖着船直入江心激流，差点掀翻渔船。
渔民向当地渔政部门报告此事后，当时的农业部紧急从北京调运药品到成都。
被误捕时，那条白鲟身上有一条8厘米长的伤口，但因水流湍急，不便施救，只能用机船把白鲟向水势平缓处转移，等待专家赶来。为了保证白鲟有活水呼吸，渔民们用脸盆一盆一盆地对白鲟浇水，左舷舀进，右舷舀出，持续了几公里的水路。
当天夜里，安顿在网箱中的白鲟开始“翻肚皮”，还在赶路的专家在电话里指导，必须人工帮助白鲟扶正身体，才能保证它的正常呼吸。在场的6位渔民听后，跳进腊月冰冷的江水里，扶了白鲟整整一夜，直到它的鱼鳃张合恢复正常，重新进食。
鱼救活后。
2003年1月27日，众人用白色帆布担架把白鲟轻轻抬入水中，白鲟扭着尾巴，拍出一阵小水花，没入茫茫长江中。
自此，再也没有人类见过长江白鲟的可靠记录。
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2019年12月23日，中国科学家在国际学术期刊《整体环境科学》发表的一篇论文说，地球上最大的淡水鱼之一、中国特有物种长江白鲟已经灭绝。