“为了四芒星的荣誉！”安东尼忿忿地吐出了这几个字，父亲的态度令他很是气恼，以至于令他忘了使用敬称，“但是，父亲，你的懦弱，你的无为，让整个家族蒙羞！
“当爱德华兹家族试图把手伸到我们的产业时，你却展现出了可笑的大方！他们索要什么公司代理权，你就全部廉价卖给他们了？
“当那个女人践踏着三大家族的尊严，登上白色大厅里的王座，你却无动于衷，坐视她把从我们手中夺得的战利品，分给出身卑贱的新党！
“现在，那女人又转过头来，朝我们三大家族示好。你倒好，随随便便就谅解了她的一切过错；可她的诚意呢？全部都给了爱德华兹和霍克伍德。
“父亲，我不想听你解释。我知道你会对我说些什么。
“你以前总是告诉我，三大家族与王室相辅相成，谨守本分，互不僭越，才有了欧罗巴王国数百年的基业。
“这一点我可以理解。
“但是，父亲，当别人欺负到我们头上时，我们也要置之不理吗？如果你继续无动于衷，四芒星的尊严将不复存在！”
安东尼滔滔不绝地讲完了这些，只觉酣畅淋漓，格外痛快。
这是他酝酿了很久的心里话。他很好奇父亲会如何回应。
“你说的这些，你以为我不知道吗？
“每天晚上，我闭上眼睛，脑子里就会浮现出菲丽丝的身影。她是我年纪最小的表妹，活泼，伶俐，像故事书里的天使。”
说这话时，鲁道夫公爵闭着眼睛，轻轻摩挲着手中的棋子。
“可你却从来不愿睁开眼睛面对现实，”安东尼情不自禁提高了音量，“你让所有人都以为，梅瑞狄斯这只猛虎已经拔掉了獠牙，变成了人人可欺的病猫——就连耗子，都不把它放在眼里。
“说到菲丽丝小姨，你难道忘了，那群耗子是如何拆掉她的坟墓，把她称为‘荡妇’、‘妓女’？而那个真正人尽可夫的女人，却堂而皇之地坐在王座之上，被耗子们当作女神来崇拜？”
“我记得。你说的，我都记得。”
安东尼从公爵大人的眉宇间看到了清晰可辨的痛苦与挣扎。
“但你什么都没有做。”
安东尼拾起白色的“国王”，在棋盘上狠狠地敲了几下，周围的棋子随着他的动作震颤不已。
这时候，鲁道夫公爵终于睁开了眼睛，深深地看了他一眼。
“安东尼，你要明白，”他语重心长地说道，“有些时候，什么都不做，要比你自以为是的行为，好上太多太多。
“尤其像你前天那样，跟黑帮混在一起，杀了人，连屁股都不擦干净。”
“现场没有留下任何证据！”安东尼辩解道，“我特意嘱咐过尼克斯！他们不可能发现——”
“——但安娜猜到了，”鲁道夫公爵打断了他的话，“除了安娜，还会有更多人捕风捉影，把目光锁定在你身上。
“我相信以查理警官的能耐，莱庇提亚警署迟早也会发现真相的。
“到时候，整个莱庇提亚都会知道，安东尼·梅瑞狄斯曾经用不正当的手段对付他的政敌。一旦你开了这个先河，他们就会用相同的办法，对付你和你的亲人。
“梅瑞狄斯族人虽是星辰选民，但绝非不死之身。难道你要求我们日日夜夜保持高度警惕，随时提防着刺客手中的匕首，或是掺杂在红酒中的氰化钾粉末？
“稍有不慎，我们便会和那位可怜的议长阁下一样，死在大街上，死在茅厕中，或是伴随着众人的唾骂，死在女人的怀抱里。”
“这种野蛮而黑暗的情景，想必你不愿意看到吧！”
安东尼十指相扣，放在身前，指尖微微颤抖，终于不再反驳父亲所说的话。
“事情……它已经发生了，”说这话时，他气势上明显弱了几分，“现在提起，恐怕有些来不及了吧！”
鲁道夫公爵笑了笑，把一枚黑色的“卒子”向前推了两步。
“安东尼啊，你还是当年那个争强好胜的小屁孩：一不小心打伤了小伙伴，便哭着来找你爸爸帮你善后。
“放心吧，小子。事情我已经帮你解决了。估计明天，警署就会结案——他们再也不会追查到你身上了。”
“你……你是怎么做到的？”安东尼睁大眼睛看着自己的父亲。
“在伊姆斯遇害的前一天，他把一个叫做芭芭拉的女议员训斥了一顿，骂得她在大庭广众之下抹眼泪。
“于是，她怀恨在心，想要报复这位践踏她自尊的议长。
“她依靠私人途径，搞到了可卡因和氰化钾，一路跟踪伊姆斯来到‘银行家俱乐部’，完成了她的刺杀行动。
“然而，当警方对这一案件展开调查之后，她意识到了自己行为的严重性——于是，天罗地网中，在劫难逃的她畏罪自杀，死在了第七大道证券交易所的卫生间里，享年三十二岁。”
安东尼静静听着鲁道夫公爵面无表情地讲完了这个虚构的故事，仿佛重新认识了自己的父亲一般。
他从来没有想过，一向温和得近乎懦弱的父亲，竟然会为了帮他摆脱嫌疑，编造了一个完美无缺的故事，把一个无辜的女子送进死神的怀抱。
他终于明白，父亲尽管平时什么都不做，一旦出手，必能一针见血。
与此同时，父亲他也有足够的分量来让整个世界相信，他所说的，就是事实。
这才是梅瑞狄斯家族真正的底蕴。
“但是，父亲，”安东尼深深吸了一口气，“除了这件事情，梅瑞狄斯家族还有太多的账没有算清楚。”
“你不需要再重复一遍刚才的长篇大论，小子，”鲁道夫公爵把一枚“主教”斜着移了好几步，“他们欠着的，总有一天得连本带利地偿还；属于四芒星的东西，谁也拿不走。”
“您是说——”
“——知道我为何突然提起你的菲丽丝小姨吗？”
安东尼摇摇头，他知道自己父亲不是个常常念旧的人。
“死在她肚子里的孩子，是诺亚三世的种。如果他能活到今天，估计和维伦一样大。”
“但他已经死了。”
“是啊，他死了。但如果我愿意，他随时可以活过来，并享有他独一无二的王位继承权。”
“您……这……恐怕……”安东尼整理了会儿思路，接着说道，“他是个私生子。就算他‘活过来’，就算亚莉珊德拉被冠上篡位者的头衔，他和王座之间，也还隔着两位诺亚。而且，如果他冒牌货的身份暴露，梅瑞狄斯家族将陷入两难境地。”
“不必担心，小子，”鲁道夫公爵的眼睛里似乎燃起明亮的火炬，“诺亚三世是个窝囊废。
“除了亚瑟·霍克伍德那个傻瓜，没有人会希望他登上王位。
“至于那位年轻的诺亚王储，谁又能证明他的亲生父亲不是内森·莫尼？
“梅瑞狄斯与兰开斯特曾经是亲家。我拿自己的儿子去冒充菲丽丝的儿子，其实也不算过分。”
“所有，您——”
“——安东尼啊，你总是在私下抱怨，你的兄弟姐妹们会抢走你的继承权。
“其实，你何必担心呢？
“未来，咱们家族会有安东尼公爵大人，会有安娜公爵夫人，还会有乔纳森大主教；
“以及欧罗巴国王，绛紫之星的选民，石中剑的继承人，来自荒野的——”
鲁道夫公爵停顿了片刻，从棋盘上拿起国王棋子，摆在了安东尼的面前。
“维伦一世。”