“尽道隋亡为此河,至今千里赖通波。若无水殿龙舟事,共禹论功不较多。”话说唐人皮日休寄宿汴水河畔，闻桨声船歌而夜不能寐。感今日之繁华，悲往昔之民生，遂为一曲《汴河怀古》，以评运河开凿之功过。此诗一成，天下传唱。都道皮先生一语中的，说尽了前朝衰亡亡之因。却不知这前朝之败，远非一条运河所能承载。至于其中详细，各位看官且听我慢慢道来！
那大运河分为南北两条，南名通济渠，北为永济渠。南方直抵扬子江，北方勾连涿郡，宽二百四十余步，长三千五百余里，实为天下一渠也。自建成之后，日运财货百万，惠及两岸千年。唯独杨广这一朝，却丝毫没得到什么好处，反而种下了亡国的祸根？民间众口相传，杨广是梦见了江南的琼花，所以才不惜冒着亡国之险，修筑了运河。但隋帝杨广如果只是为了水殿龙舟直达江都，沿途玩耍享乐，又何必南北运河一同开挖，惹得天怒人怨？
各位看官有所不知，事实上，大隋之运河从杨坚当政时便已经开始挖掘，挖掘的原因也并非乃为了享乐。事实上，向北运粮，以对付辽东大国高句丽，才是其真实目的。
那高句丽国据传为箕子后人所建，起初不过弹丸大小一个村落。两晋之后，中原战乱不休，高句丽王依附于鲜卑人之下，不断向西侵夺。到了大隋建立之时，该国已经成了塞上仅次于突厥的第二大国，趁着杨广父子忙着对付南陈，无暇北顾之机会，不断挑起边衅。
开皇十八年，大隋君臣忍无可忍，派遣高颖带三十万兵马东征，无奈军粮不济，惜败于坚城之下。三十万将士埋骨荒野，归来尚不到三千。
大隋二代皇帝杨广杀兄夺嫡，得位不正。急于建立功业，以塞天下人之口。所以登基之后，君臣上下一直谋划的便是如何讨伐高句丽，以完成先皇未竟之业。为了避免重蹈上次粮草不能接济的覆辙，从大业元年起，先后征集了近三百万民壮，将杨坚当政时的运河扩展开来，南北同时开挖，誓把扬子江、淮河、黄河、滹沱河、桑干水等天下大河连接为一体。耗时数年，终于凿成了一条沟通中原南北的水上运输要道。
运河修成之后，杨广立刻颁布征兵令，共募集将士一百零三万，民壮两百余万，沿河北上，浩浩荡荡杀向了辽东。怎奈东征的决心虽然大，君臣上下在骨子里却极其轻视高句丽人的抵抗之心。想着一战竟百世之功，又想向塞上诸部展示中原圣君的仁慈。结果高句丽王将士降后再反，反后又降，仅凭着一招诈降计，便将战事拖延了四个多月。
情急之下，杨广派遣心腹爱将宇文述带领大隋镇国之精锐，三十万府兵绕路偷袭高句丽王城平壤。那宇文述虽然在军中资历数一数二，却远非大将之才。再加上一个好大喜功监军自旁边擎肘，居然被高句丽人稀里糊涂地切断了补给线。导致三十万百战精兵无粮无援，全军尽没。
三十万府兵一失，大隋根基立刻动摇。杨广君臣急于挽回损失，第二年开春，立刻再度召集将士，展开了第二次东征。一时间，害得天下百姓困穷不堪，安居则不胜冻馁，剽掠则犹得延生，于是始相聚为群盗。
这二次东征还没等开始，天下已乱。河南有王薄、河北有孙宣雅、张金称、窦建德、陇右有高和尚，两淮有杜伏威，各举义军，攻城掠地。每到一处，屠尽富豪之家，洗干平民之门，官府屡屡征剿，均无建树。害得平时连大声说话都不敢的农夫商贩只好托庇于流寇之手，与之同流合污，以求苟延残喘。
消息传到朝廷，杨广召集群臣议论对策。群臣面面相觑，齐刷刷将目光看向了两位参掌朝政的重臣，素有天下第一、第二聪明人之称的裴矩和虞世基。裴、虞二位早就知道天下盗贼蜂拥而起，却一直瞒着不肯让杨广看见地方上来的告急文书。此刻被同僚们盯得毛了，焦急之下，果真生出一条妙计来。
这条计策便是：命令地方百姓统统迁居到城内，不给盗贼下手的机会。至于居住地点离城远的，便筑堡而居，闭门自守。贼人攻来，让他无钱财可劫，无壮丁可抓，坚壁清野，自然饿也将其饿死了！
杨广一听，觉得此计甚佳，立刻命地方上竭力执行。政令下达不到半个月，各府县城内人满为患，地价飙升，南北货物供不应求。乍看上去，居然比太平盛世的光景还繁华了数倍。至于城外的农田中是否有人耕种，草长得是否比麦子还高，却是顾之不得了！