“三英战吕布”是刘、关、张三人结义之后的一场重头戏，多少年来一直为人们所津津乐道，有惊叹吕布武力之高强、变态的，有钦佩张飞勇气可佳的，当然啰，也不乏质疑刘备上阵卖弄武艺之动机的.
说起刘备的武艺，似乎没能留下什么太深的印象，除了刚刚出场时放了几支冷箭外，后期几乎没怎么和人动过手，这也情有可缘，毕竟人家是当大哥的嘛！不过话又得说回来，武功盖世的人未必能当大哥，当大哥的也未必就武功盖世，谁要是说刘备的武艺能和关羽、张飞搁一块比，估计同意的人不会多。所以打小时候看三国演义时就挺纳闷，关、张二人正跟吕布打得起劲，刘备这厮冲上去凑热闹合适吗？俗话说刀剑无眼，正处于交火状态的三位高手使的全是长兵器，以刘备的武艺，拎两把剑上去跟吕布近距离交火，这绝对算得上是以身涉险。事实也充分说明，刘备出场不但未能擒杀吕布，反而被吕布抓住机会溜之大吉，而这个机会正是吕布通过攻击实力较弱的刘备而获得的。
正因如此，对于刘备的出手，质疑之声不绝于耳，尤其是近年来伴随着“三国热”，“刘备放水”之说也甚嚣尘上。大概的意思，无非指刘备其时资历甚浅，倘若杀死吕布，董卓必然倒台，而天下大权亦势必旁落，因此这等为他人做嫁人的事，刘备断不能做，于是亲自出马，导演了一出“三英战吕布”的好戏，颇有阴谋之嫌。
凭心而论，能作如是猜测的人，大约也称得上心思缜密，只是在不才看来，“放水”之说要成立，仍有一些疑问值得商榷。刘备不杀吕布的动机确实是存在，从这一点来看，“放水说”有相当的合理性，但光有动机是远远不够的。比如说，两支球队交手，实力上有差距，爆冷基本不可能，打平也是奢望，只是输多输少的问题，在不影响大局的情况下，输多几个球恐怕就未必是放水了，只能说是实力和心态的问题。
于是有了第一个疑问：刘、关、张三人有擒杀吕布的实力吗？
笔者的看法是：绝对没有。
吕布在许诸、典韦、夏侯惇、夏侯渊、李典、乐进六将齐攻的情形之下被打得遮挡不住，与“三英战吕布”时相比，恐怕只有过之而无不及吧，但吕布仍旧全身而退，因此，不才认为，刘、关、张三人并没有阵前擒杀吕布的实力，不论刘备上阵与否，上阵后是真打还是假打，都无法阻止吕布安全撤退。既然没有擒杀吕布的实力，又如何能“放水”呢？
第二个疑问：刘备在主观上是否有“放水”的念头？演义中对于刘备的出战有如是描写：三匹马丁字儿厮杀。又战到三十合，两员将战不倒吕布。刘玄德看了，心中暗想：“我不下手，更待何时！”（注：此处描写见罗本《三国志通俗演义》卷一之《虎牢关三英战吕布》，毛本《三国演义》中将此句删去了）——很显然，刘备是看到关、张二人战不倒吕布，这才冲上去“掣双股剑，骤黄骠马，刺斜里去砍”，分明对吕布是欲除之而后快，何来放水之嫌哉？可惜就这样，最终也没能擒杀我们可爱的小奉先，吕布迅速在三人之中寻找到刘备这个突破点，虚晃一戟，全身而退。
单凭这两点，就不难看出，刘备在客观上没有“放水”实力，在主观上他也不可能有“放水”故意。事实上，在《演义》中，刘、关、张三人自出场以来，一直郁郁不得志，起先救了董卓，因为是白身，为董卓所轻视，与诸侯相会时，袁绍给刘备看座时那句看起来挺客气的“吾非敬汝名爵，吾敬汝是帝室之胄”，骨子里仍然透出权贵们的冷漠，待关羽斩了华雄，张飞满以为建功立业的机会到了，不料却遭到袁术的当头棒喝。这一连串的打击，在令人气愤的同时，也真实地反映了贵族对寒门的轻视。
名爵，已经成了兄弟三人必需逾越的障碍，要获取更高的名爵，跻身诸侯之列，于虎牢关千军万马之前合力杀死吕布，显然是最为直接的手段。至于将来，实在充满太多的变数，刘备不是诸葛亮，算不到未来天下三分的大势，以他区区一个县令，哪里还顾得上是不是为他人作嫁衣。事实上，以十八镇诸侯同床异梦的势态，就算杀死吕布，除了董卓，天下又如何能得以太平？既是乱世，倘若果真有幸杀了吕布，纵不封侯拜将，至少也是天下闻名，刘备又何愁没有机会逐鹿中原？
因此，笔者以为，“刘备放水”之说实在是万难成立，甚至可以说，虎牢关前，刘备不仅没“放水”，反而是为了立功不惜以身涉险，冒死出阵，唯有这样的刘备，才称得上是英雄，也唯因有这样的刘备，才有了人们津津乐道的“三英战吕布”。至于那些扛着“打假”或“厚黑”大旗的阴谋论者，顶多不过是以“我注六经”的姿态，玩了一回故事新编罢了。