3、樵夫们
虎头山上披银装了，落叶落雪后显得格外精神，似乎胖了，又似乎瘦了，很温柔，这才是它的本来面目。年关将至，大雪纷纷扬扬地下个不停，这已是第六场雪，雪积得很厚，也早冻结实了，因此成雪灾。在这样的日子，人们都很煎熬，他们可不像纷纷扬扬的大雪，能如此悠闲，潇洒，因为还饿着，因此也慌着，于是就得找吃的，到外面去。可是，这样的季节，这样的天，狩猎是不行的。兽儿们都躲起来，也怕冷，还怕被发现，因此学乖了。
哪咋办呢？常言道：靠山吃山。于是，山里的男人们，就顶着严寒，冒着盛雪，更入深山，要砍柴，为贩炭，供平原人最稀缺的东西。因此，天不亮，男人们就出门，到半夜以后才回来，硬是凭力气，靠意志，却也才挣回仅两碗生面，供全家一日两顿的生活，还不敢吃饱，又得延伸。男人们走后，女人们却寂寞，还只能身在家，因为是小脚。邻居们住得很遥远，旷野里不时跑野兽，说不定成恶兽，就危险了。为此，女人们最爱带孩子，就怕没孩子，或是孩子大了，还出去，就无人解寂寞了。再也无事，只能烤火，为防孤独，她们才将炉火点得顶旺，让火苗呼呼响，反正柴是不缺的，这就是山里人家。然而，却缺少最顶要的东西，吃饭。于是，女人们就祈祷，祝福共同的男人，盼望早归来。但是，光阴漫长，也得忍受着，因此成期待，也就越发地肚饿了。
男人们出门，直接向西，然后左转，也就折入虎峪口。虎峪谷是一条极狭长的沟涧，借势而上，蜿延蛇行，深入可达上百里。沟涧的两岸，崇山峻岭入云霄，野树丛生，如乱云飞渡。但是，也常常裂开，又生沟涧，一去也会几十里。为此，最怕危险，担心迷路，单个人都不敢来，或者拉帮结派，也要防野兽。然而，人们却必须来，要讨生活。在这分岔的沟涧当中，会勇敢地住着人家，专门烧炭，为取柴方便，才窝居林子。可是，却只管烧，不管卖，精力也顾不过来，因此要人贩出去。于是，贩炭就成为外山人要讨的生活。然而有规定，须凭本钱，双方人都不易见面，但都要生活。因此，没本钱的人，只能砍柴，山中有浩量的柴。然而要选择，首选当属黄橹木，见火就着，不论干湿，火势隆隆的旺，是平原人的最爱，也就再成为外山人能讨的生活。可是，咋运呢？都极为困难。一是道难走，根本就没有路；二是路太远，两头遇天黑；三还遭遇到雪灾，于是成冒险了。
论冒险，最险当属虎峪口，成生死的关。虎峪口，一线天，长只一里，但壁立千仞，状似阴门，上下都极为狭挤，仅从中开，深顶上宽丈许，脚下三丈都为水面，因此聚风，时刻传啸声，引滚石跌落，这才第一险。第二险是水，弥漫铺道，不时跌落，成飞流激湍，却没有专门路面。于是，凡进出的人们，常常跳跃于石头之上，左右穿越，向上攀沿，向下顺滑，再要贴紧崖壁，匆匆出去，连大气也不敢喘，怕吸引滚石。第三险是人，就怕人吓人，自己吓自己。谷口以内，猛烈传啸声，人被两边夹挤，四面都为水面，野鸟怪叫，因此瘆人；偏偏滚石跌落，正在脚面，于是慌张，一人尖叫，多人尖叫，指不定就有人跌落了。因此，找安慰，期盼于头顶上的娘娘，三姑娘娘是神仙，指望能注视他们，保佑他们。然而，时值正好冬天，就怕娘娘也怕冷。但是，却也因祸得福，河道成为一道平整的冰面，还早冻结实了，又落满雪，雪积很深，反倒成脚下稳，易穿越。不过，还得防暗河，以及冰窟窿。只有真正出了虎浴口，也才算捡回一条命。
虎峪口外，是一片烂漫的河道，状如簸箕，乱石丛生，砾石罗列，水从中流，冲风很凄厉。然而，也落满雪，于是显平整，也很光洁。簸箕以外，异常空旷，左右均没有人。但是，在簸箕的右侧，很远处外，又凹下去，才顽强地住着铁匠一家，主人姓詹，化名詹响，因为铁锤响当当，专替人打造刀和斧。在这里，冲风依旧很犀利，却在头顶，为树腰以上。铁匠的规模很大，左右列厢房，南北围栅栏，靠山深处为正房，也三间，齐窝居于九棵树围成的树心里。进院以后满是柴，很精致的柴，无论如何也烧不完，都是别人送的，以抵消他的刀斧钱。院子里最热闹的是狗，能起叫声，因此解寂寞，替主人报信，还防狼。然而，大雪的天，谁来往？于是狗也寂寞，也就早早地睡觉了。可是，铁匠不敢睡，因此走出来，专门等人，否则就得救人，已相依为命。
天早黑了，夜空并不黑，月亮隐匿在云头，有雪眏的光。然而起薄雾，浑然黯淡，雪花依旧在飘散，很难见有星星。铁匠很着急，进山人还不回来？他眼望山峦，又接原野，就构成一个浩瀚的茫原。忽然，烈风横扫，团起一股股雪的沙，盘旋，漫卷，烂漫散开，于是成雪的雾。雪雾幻想变云，因此一抹抹，随风飘散，当空舞，银灿灿，弥漫，沉浮。烈风成怒吼，威震寰宇，湮灭了猫头鹰的叫声，反衬托大地如此沉静，寂灭了。空旷啊，凄凉啊，铁匠心里起愀然，但依然在等，坚守。可是，夜空越凄厉，折断声就在头顶上，于是铁匠向天问：“人呢？人呀，快回来。”然而依旧无踪影。冷还在加剧，夜持续萧杀，不得已，铁匠返回。
至后半夜，一群人终于下到虎浴口，强闯一线天，冲击死亡线，但是已力不从心了。锐利的风，夹着雪的沙，如一把把锋利的钢针，冷冰冰，杀得人生疼。就使这群人东倒西歪，蹑手蹑脚，磕磕碰碰被绊倒，爬起来，再绊倒，没完没了。因此，这群人低身前进，身背巨大的柴担，光想顺雪溜下来，然而也推不动了。身体早被掏空了，才狼狈不堪，湿地打滑，周身冰凉，血与汗凝成疙瘩。于是，他们下弯，再下弯，像似压塌了。真想压塌了，就不起来，能稍歇一会儿。但是又不敢，凭一鼓作气，还想顺风借机会。哪岂料，出惊恐，跌落滚石，隆隆作响，从头顶直压心中。因此，这群人惊慌了，慌而就乱，偏遭冷酷来争夺。一是冷，刺其骨，剥其衣，咬其筋肉，使其麻痹。二是饿，摧残其身体，瓦解其精神，吞噬其灵肉，让其魂魄跟不上。三是乱石，故意挡道，处处设立拦路虎。四是芒刺，最险恶，设暗埋伏，专门要朝脚下钻。终于，这群人熬不住了，才纷纷栽倒，却逼得灵魂出窍。可是，灵魂大喊：“家人在等，要期盼。”因此出信念。信念催人，于是驱动，收拢生命，就使这群人重新站起，踉踉跄跄又前行。然而，还是倒下了，腹内无食，难支撑啊，因此灵魂想消散。却又二者不和，于是灵坚守，魂出窍，因此爬升，入空中，一如飞，荡起来了。荡飘飘，魂笑了，心愿轻松会家人，梦见音容和笑貌，殷殷相迎，就回家了。
回家了，谢天谢地，这群人总算逃出虎浴口，却也才捡回半条命。家还远，柴担依然重，为此持续要抗争，但是力气真尽了，就再栽倒，如抽筋扒皮一样。困顿，疼痛，虚空，瓦解于他们的躯体；疲倦，麻木，消沉，消散着他们的灵魂。刚拯救却又要面对于死亡，每个人只想**，都放任了，也找不到自己了。于是，灵也呐喊：“不敢呀，就起不来了。”然而不敢也不能了，好瞌睡啊，就小息一会儿。为此，灵也飞升，入空中，要去找魂，才飘飘然，好轻松呀。如此多好，天地空旷，悠悠旋转，顺意沉浮，于空气里冲撞，好享受呀。更入云端之上，真奇妙，翻身于秀丽的彩虹，自己也闪闪烁烁，因此醉了，忘了。于是划天而过，踩星星于脚下，揽天河于怀中，成神仙了。美啊，又梦萦灵霄宝殿，就悠悠，也去了。
“可不敢贪睡呀，快起来，要冻死。”突然，有人大喊，迫不及待，然而他也冻僵了。他就是傅八，傅苦儿，此次行动的集号人，虎头山最早的老户。他奋力摇，终于能挪，然后翻滚，才爬起来，再去催同伴，将一个个搬开。可是，这些人犹然未醒，依然在梦里，但能睁眼看，因此怪叫：“呵，呵呵，哪儿？似清楚，又不似清楚。”于是傅八催促：“快，看，铁匠铺。”这些人依旧疑惑，还茫然。傅八就再提醒：“看，九棵树。”“树啊？”这些人呢哝，却终于努力，就发现：似绳子，系在天边。于是奋力找明白，才道：“哦，家到了，回来了。”因此受鼓舞，就归拢灵魂，却错乱移步，竟把柴担给忘了。后反身过来，移柴担，却背不动了。傅八道：“弃，空走人，赶紧先向铁匠家。”于是，众人拾步，细冲锋，磕磕绊绊，滚身上岸。
上岸后，凌风越凄厉，使人飘荡如残叶。再滚下坡，就遭遇雪沙漫卷，因此齐入雪窟窿。艰难爬起，于是抱雪，本能求重求稳当。终于，狗叫了，传喜悦，能遇人了，一群人呜咽，喜极而泣。铁匠匆忙赶出来，携全家人，但忙呼号：“快放下，抱雪干啥呢？”因此扒雪，竟扒不下来，谁舍得？只好进院子，又全部扑倒，齐冻住了。于是，铁匠与女人，女儿和女婿，以及两个徒弟，赶忙拔人，搬人，一个个背进门。进门后，这些人猛提精神，直扑火塘。主人忙大叫：“不敢啊，冷人，定出事情。”因此阻拦，也拦下来，这些人又变硬了。于是，重进院子，让慢慢和缓。这时铁匠才吩咐：“赶紧备饭，尽量多舀浆水菜。”有饭啊？恩人哪！这些人心里暗叫，但光张嘴，除了哆嗦，虽然感激涕零，却泪与涕也都冻结了。
这群人眼露可怜，真想说话呀。铁匠也明白，因此摆手。可是，救命的恩哪，这些人想动。铁匠才道：“自家人，莫客气。天地都冻了，咋能不受罪？”于是等待，好漫长啊。终于，出烟的味道，火的味道，主人们才又走出来，帮他们活动，搀他们进屋，再活动，然后摆好，让专门等饭。是饭的味道，太熟悉的味道，这群人生命开始回归，也越感到家的温馨，因此有耐心了。终于，汤先上来，众人忙站起，主人却退下，众人才明白，那是怕急了，于是坐好。接着，主人还上来，然后递汤，接碗，汤内却漂着柴草，众人还明白，也是怕急了。因此，就挑柴，喝一小口，再捡草，又喝一小口，腹内就起咕噜，还泛拧疼，然而能忍受。又接着，饭上来了，热气腾腾，每人一碗浆水面。嚯，菜真不少，更有白宽大面，最醒目，也最是珍惜的东西。但是，还放着柴草，铁匠还告诉：“只此一碗。”于是越珍惜了，也知足了，心先暖，就格外地谨慎。因此先看，先闻，然后小舔，细咂摸，悠悠地品尝，淡淡地消化，好滋味噢。不久，腹内泛暖意，热融融，好舒服哟。下来，胸中荡温泉，翻热浪，于是冲撞，向外延伸，入躯体，走四肢，身体充盈。因此，人们振奋，只觉得有力，也无限惬意了。还下来，肌肉颤动，筋骨复位，于是生瘙痒，周身都难受，因此扭动，伸展。接着下来，体内窜火蛇，一条条，向内外冲撞，欲破皮而出，于是越煎熬了。因此，人们跳，跺脚，剧烈地挠，但是也活泛起来，能说话了。可是，又说啥呀？一个谢字难开口，太虚太假太轻了，救命的恩哪，就又都无话。
于是，傅八开口，然而起抱怨，问道：“啥日子？太难熬啊。”铁匠也不搭话，却问妻子：“真再无饭？”妻子道：“每人还半碗。”众人忙道谢：“够了，不敢再贪了。”可是也递上碗，就还要了半碗。半碗吃过，家人才退下，要去先睡。因此，众人重凝聚，集聚火塘，要方便说话，也是难得的相聚。铁匠轻声问：“都柴呢？”傅八道：“仍在河底。”铁匠再问：“各人能挣几碗生面？”众人忙抢答：“谁知道呢。”也是不好意思，却也是没法说清楚。徐山就解释：“天越冷，砍柴人就越多，也越难卖上好价。”铁匠叹道：“都难么，也才都要进山。”又问，“贩炭咋样？”周兴道：“没本钱么，借都难，干粮也备不起。”众人忙附和：“就是。”刘生娃却哭了，诉道：“昨儿来时，家里的粮全带了，也才三把炒面。就为这，妹妹受可怜，两天都不敢吃东西，偷偷替我省，是娘说的，娘还病着。”张门柱也哭，他的娘刚死，才新埋，却是饿死的，但是还有媳妇，因此倾诉：“只怕是，媳妇也熬不过了。”于是泣不成声。人们就劝他，又不知说啥，只好拍拍他，气氛就凝重了。铁匠才宽慰大家：“别难过，都会好，总要过去。”
忽然，李生财打摆子，疼得直哼哼，叫道：“吆呵呵，疼，比雪地里还冷。”他竭力矜持，还是无法克服，就匍匐于地，直哆嗦。众人忙相看，也惊慌，铁匠却道：“冷就没事，是冷的延续，各人反应不一，他长了点儿。”于是，众人放心了。铁匠转而问：“收柴过秤，还是高生智？”众人不满道：“不是他是谁？往往秤吊的老高，总想坑人。”高生财却道：“他也是替人办事，能由他？谁见过，啥时候他的头能替自己扛着？”刘生娃就质疑：“他不是甲长？”高生财沮丧道：“窝囊，别提了，他的面情软，捐税往往收不齐，就三天两头遭挨打。为此事，我二娘整天哭，不知多少回，想不干，还辞不掉。不就读几年书么？反遭罪了，还不如咱。”他说的是实情，众人也表示赞同，才道：“也难为他了。”傅八就愤怒，骂道：“那碗饭，本就是恶人来端的，好人难做，但好人也难活。”
话题又沉重了，却谁也不想沉重，因此转移话题，就拿孩子来开涮，求解闷。于是，傅八找孩子，叫道：“骡驹，快过来，给响爷叩头。”骡驹姓马，仅十四，才半大个孩子，但是个儿高，却低着头，不敢见人。他走过来，先施一礼，叫道：“响爷。”却又跪下，说道：“响爷，我替大伙谢你，救我们的命。”众人齐高兴，心里的话说出来了。响爷也高兴，就答道：“唉，聪明的孩子，还稚嫩，快起来，谁家的孩子？”骡驹慌忙抢答：“我大叫马银娃，我家住马家院子。”响爷笑了，拉骡驹过来，靠在身边，却也取笑他，问道：“骡驹能跑，你跑得动么？”骡驹大声说话：“能。”众人齐笑了。马俊仁就夸赞他：“莫小看他，已成家里的顶梁柱。就这次，就他跑得欢，心还贪，成大出息了。”响爷问：“你家的大人呢？”骡驹哀然了，缓慢作答：“我大病了，家里才没有吃的。”响爷辛酸道：“好一个后生。”
李生财缓过来了，也想凑热闹，就也拿骡驹来开涮，问道：“骡驹，过来拜我，做我的干儿？就不让你满山跑，照样享清福。”骡驹已经敢说话了，因此熟悉了，但最看不上眼的人就是他，因此反诘：“想要占我的便宜？有本事能娶老婆，就能替自己生一个。”李生财脸涨得通红，人最怕打脸，于是不自在了。傅八赶紧打圆场，叱问骡驹：“说话没分寸，一杆子不打一船的人？”骡驹不敢言语，自知理亏。傅八却问铁匠：“响叔，我想要一把哨棒，你看啥时候？”铁匠道：“过几天吧，能一齐生火。”听说还能打哨棒，骡驹心里直痒痒，好奇地问道：“爷爷，打一把哨棒多钱？”响爷笑道：“对于你，至少辛苦半年吧。”骡驹心就凉了，偏还问：“一把斧子呢？”傅八道：“三年，你打不打？”骡驹就咂舌，响爷却笑了。
但是，骡驹认为是真的，因此想：乖乖，三年啊，顶多少回进山？于是萌生念想，想当学徒，学打铁，不知响爷收不收？这事还不能急，得长远说话，要万一搞砸了呢？他心中打鼓，因此越着急。然而，他也压抑愿望，于是想象，就徘徊，但到底还是问了响爷：“爷爷，打铁难学不？”响爷笑道：“难，也不难。怕苦就难，不怕苦就不难。”骡驹爽快答道：“我不怕苦。”周围人都笑了，但又装作不知道。响爷却道：“还有你不知道的难。”骡驹问：“还有何难？”响爷道：“手艺难学，铁炭难找，活路也不齐，工钱又跟不上。”骡驹果真心凉了，后悔事情搞砸了，响爷提前在推脱。然而，他仍不甘心，就还问响爷：“那也比我们强，起码有吃的？”响爷就苦笑，说道：“吃的是有，浆水攒了不少。菜是乡亲们送的，柴也是乡亲们送的，就是缺少钱粮。乡亲们缺，我也就缺。”说到此，他突然打住，发现众人全不安，因此显拘束。果然，众人斥责骡驹，嫌他乱打听，就令他下去，让大人们说话。于是，骡驹转身向后，却发现：乖乖，屋子好大喔，还满是吃的，仅后墙根一带就有六大缸浆水，也有板柜，说不定是粮。怪不得，能管得了这么多人的饭？因此受人尊敬。于是，骡驹要细思量，想办法弥补，等将来以后。因此，他靠向火塘，静静地躺下来，要想自己的事情，并审问自己。然而，也太累了，却又不知不觉地睡着了。
狗叫了，天之将亮，一群人还在说话，反正也耽搁了，就让身体再缓和。于是，铁匠给众人讲消息，他问：“可曾听说？八国联军已打进北京，烧杀抢掠，还把圆明园给烧了。那园子，花多少银两？吸全国人的血，让人人均摊。可是，要能造枪造炮，他们洋人谁敢来？”顿时，所有人的愤怒。傅八就问：“嗯？那慈禧，不顾国，国不是她的么？贪图一己的六十大寿，强摊派，花如此多的银子，还让洋人给烧了，作孽么？”李生财也骂：“是啊，整天捐钱，钱都捐冤枉了。害得咱们整年也吃不上，她竟连一个园子也保不住，还是在京城，多少都便宜了洋人？窝囊呀。”马俊仁愤恨道：“不是园子的问题，慈禧她既然有武则天的野心，也就该有武则天的本事。国也护不了，还想专权，你让国家还能有望？”周兴却道：“你们说的都太远。她住在金銮殿上，一不冷二不饿，偏偏害咱们受罪，该交的都交了，不该交的也交了，咋能不受饿？可我就不明白，她何以不顾国？祖宗她忘了么，江山是谁的？”铁匠道：“江山本就不是她的，二百年前哪有满清，再还有她？自古的江山，也都是汉人的江山。”高生财忽然高叫：“对呀，大清是窃来的江山，后才有的他们。”傅八就道：“就算窃，也窃成了，哪还得保呀？百姓也不受害。然而你看，这么些年，大清国鳖出去多少银两？还只怕洋人，就不怕百姓，真是他们出钱么？”铁匠又道：“还不止这些，圆明园没烧，她们就先逃，慈禧带着儿皇帝，一齐窝囊，一齐西逃。因此，过山西时，有人就要杀她；如今，又跑到陕西来了，陕西就没人吗？你们等着看吧，会有人要灭她，百姓才不受害，整个民族也有望。”人们很振奋，傅八却问：“真有这样的人？真该有。国都成啥样子了？国中有国呀，百姓还咋活？自古道：舍得一身祸，敢把皇帝拉下马。就算造反，又能咋？”刘生娃就道：“造反呀，谈何容易？”傅八道：“反正也活不旺，不如拼死一搏。”听完，铁匠敬重地看他一眼，然后道：“是该反。它满清，毕竟为蛮夷治国，难有大志。自古以来，蛮夷也出枭雄，但是缺少文化，往往后世就给败了，这才是根子。”
傅八却道：“还是说的太远，太深。就说当下，真有改天换地的人？”铁匠道：“当然有，从来就没中断过，如今好多都在形成。在以前，有太平天国，白莲教，你们都知道。在当下，有义和团，红灯照，小刀会，还有的没名字，事实上都有名字，也都是一群人，说不定谁就把事给搞成了。”人们却叹道：“名字咋都怪怪的，不像个建国？”铁匠就道：“名字不重要，关键在初期能藏人，又能组织人。哪咋办？就用合法的名字，用民间已有的名字，最不显眼，先藏匿自己。因此说，像说书的，唱戏的，耍拳的，卖艺的，包括各种行会，都有名字，但实际各自有自己的纲领，外人很难知道，说不定就暗藏反清的志士。因此说，多到你都无法想象，这就是初期形成，等待以后再联合，那时候再定国名，自古的国家也都是这么建的。就目前来说，人心还散，因此不敢公开，也就不求统一。但是，志士们有共同的心愿，复汉家河山，也就提前地准备着。”听铁匠讲话，人们都很振奋，于是激动，就还期待，然而却出事了。
突然，骡驹大叫，满地打滚，直喊疼。人们赶紧跑过来，问是咋回事？骡驹哭道：“疼，疼死了。”傅八连忙想抱他，但骡驹竟滚向一边，哀求道：“不碰，不动，疼死我了。”人们纳闷，铁匠却心里一紧，森严道：“不好，刚离火太近。”众人顿时惊惧了，那可为大事。傅八当即就自责：“怪我呀，咋能把他给忘了？只忙说话。”骡驹越疼越厉害，因此在地上荡，来回横扫，犹不解痛，就跳，爬，翻滚，真不知如何是好。众人心都掉了，疼，然而没办法。傅八哭笑着，叫：“娃呀，你歇下？待会就好。”然而骡驹听不见，又成惨叫：“活不了了，要炸了，炸开了，活不成了……”众人好心焦，围着骡驹打转转，跟着也哭，却还是束手无策。骡驹开始跌绊，摔自己，找平衡，要弄清到底是哪儿疼？但仍撕心裂肺地呐喊：“胳膊断了，腿断了，肉烂了，骨头折了，头要炸了，不想活了……”众人哭笑着叫：“娃呀，不敢啊，摔坏了。”然而骡驹只专注于自己，停不了，众人也干急没办法，才持续跺脚。马俊仁哭道：“咋办呀，咋向他娘他大交待？”傅八也哭叫：“我才是集号人，我呀？”众人齐后悔，光顾了自己，直哭笑：“可怜的娃呀，你咋啦，咋遭这样的罪？”骡驹依旧在跌绊，泪汗流满面，出血了，也像疯了，红肿得似个红人，又摔得凄凄惨惨。人们的心都烂了，但帮不上忙，咋帮嘛？真想替他，因此叫骂：“啥世道，天理何在，天理何安哪？还是个孩子……”
铁匠家人也跑出来，齐揪心于他的哭声，却一样束手无策。铁匠的女人就气哭着叫骂：“不能光站着呀，咋想办法？”铁匠一脸愀然，家人才知道大事不妙。但女儿却道：“哭顶啥用，发话呀？”铁匠就问大家：“还谁有办法？”众人凄凉道：“谁能有办法？谁也不懂啊。”骡驹总算歇下来，没力了，才不动了，也是疼晕了，就人事不省。然而，却还哆嗦，缩鞠一团，可怜让棉衣都湿透了，也越让人心烂了。最后，铁匠做决定：“快，送娃回去，见他的爹娘。另外请大夫，或许还有救。”于是，傅八马上安排，叫道：“俊仁，你先带一干人送娃回去，我再领一拨人赶赴集贤，要请御医。另外告诉他的爹娘，我也很快就到。”说罢，两拨人匆匆动身，赶紧起程，因此疾行。天亮了，然而有狼，于是成集体的快跑。