清晨的薄雾冷清诡秘，包裹着这座死寂的镇子。周遭的残垣断壁，被烟火熏烤成了黑乎乎的木炭模样。空气潮湿、阴冷，充斥着刺鼻的烟灰味。
流雾在烧成焦炭的房舍之间缓缓地移动着，衬着闪闪点点的几处残火，更加显得阴森诡异。
一只怪鸟痴呆地停在树枝上，眼巴巴地望着地面，脑子坏掉了似的，突然地就会发出一声凄厉的尖叫。
这是大火连烧七日七夜之后的赊旗镇，它收藏的无可计数的财富，被疯狂的马匪洗劫一空了；浸满桐油的棉被，无赖地趴在那金碧辉煌的殿阁之上，接连地烧，接连地烧，褪去了她奢华光鲜的外衣，让她在灼烈的火焰里痛苦扭曲，像是无能为力的困兽，眼见着皮肉烧成灰烬，吐出了最后一丝呻吟。
一座繁华空前的商业重镇，就这么轰然垮塌了。
坚持到最后的是山陕会馆春秋楼，亏得先辈建楼时的用心，依靠着八面巍峨，一直咬牙苟延到了现在。
这种恐怖的寂静，像是把时间都拖得停驻了。活下来的人，便提着心、屏着气，鼠辈似的藏在这高台之上，从门窗的缝隙里探出一双双忧虑的眼睛，偷偷地窥探着，小声地商议着，一刻一刻地受着恐怖的煎熬。
突然，“吱呀”一声门响，打破了这无尽的死寂。东配殿的大门开了一道缝，一个矫健的身影忽闪两下就到了院中。
这人身材挺拔，肩背舒展，气质也是中正安舒，不偏不倚；着薄棉短褂，戴黑缎小帽，一圈络腮银须粗狂大气，顾盼之间有雄视天下之威严。
一边顺着大拜殿与马王庙之间的夹道往外走，一边警惕地看着四周上下。随着一声轻咳，墙头、房上现出了不少拿着长枪、角弓的镖师，他们或蹲或站，一个个谨慎而疲惫。看这人出来，相互打着呼哨，传来一阵阵问安之声。气氛也随之活了过来。
这人就是华北第一手，广盛镖局戴问雄。戴问雄接连地抱拳、招手，慰问着“各位辛苦了，辛苦了！”一举一动，无不显露着镖师泰斗的独特感染力。
戴问雄虎步生风，顺着钟楼到了前门。前门左右，立着两条苦苦支撑的铁幡杆，两道镂空的楹联都被烟火熏成了黑灰色，对应着四下的破败，也算撑住了一点骨气。
“浩气千秋昭日月，英灵万古震纲常；大义，参天。”戴问雄站在当街，默默地念着楹联，而后长长地叹息一声：总算不负重托，保住了这几家掌柜的性命，还有更为重要的账本以及关公神位。
赊旗店镇，因光武刘秀赊借酒旗举义兵而得名，为中原咽喉，九省码头。旧日里客商云集贸易繁盛，舟车驼马熙攘通宵。
城开九门，大街七十二，胡同三十六，满是买卖字号。此时各街的光景却都差不多了，只剩下了脏兮兮的框架。也就那石刻的楹联，还能让人想起一点往昔的意气。
萧条空荡的大街早没了厮杀声，余下的人浑浑噩噩地看着这熟悉而陌生的街道，似乎只是一个凶险的长梦，醒来后，喧嚣繁华就都不见了。
几只脏兮兮的瘦狗，轻快地跳着小步，穿梭在破砖烂瓦之间。几个狗一样的男子，手持杆棒跟随其后，一边搜寻着，一边带着乡音含混不清地嚷着：“捻子退嘞，捻子退嘞……”疲倦中带着一丝的欢喜。
一切虚荣都是那么脆弱，只有那被血与火洗过之后的石雕神兽，去掉了虚浮的精灵古怪，还原了一些森严正气。这种变化让人迟迟难以回到现实。戴问雄定定看了许久，恍惚里竟似看到了自己初来时的模样，那一声年少稚嫩的喊镖——“合——吾——”拉着长音，在这凝固的空气里再次回荡起来。
捻子破了赊旗镇，打不下了春秋楼也是枉然，这些杀红了眼的匪徒绝对不会善罢甘休。藏身楼上大大小小的掌柜，也一改素日的持重老成，热锅上的蚂蚁似的团团转着。坐在椅子上的几位长者更是满脸病态，被眼前来来回回的掌柜晃得心浮气躁，急得直拍扶手，唉声叹气。他们大多操着晋中口音，温和、睿智、谨慎、讲究，但讲着讲着也争吵起来。
一个福态的中年掌柜一回身，正撞上一位两鬓斑白的老掌柜，二人目光一对，这位掌柜就埋怨道：“哎呀，我说陈掌柜，这火都烧到眉毛了，你们大掌柜的书信怎么还没有到？你们日升昌可是咱票号界的领袖，大夥儿可都看着你们呢！”
这话就像丢进狗群的一块骨头，刚一落地，身后就围上来了一群掌柜，“是啊，是啊，陈掌柜你倒是拿个主意呀！”
瘦长的老掌柜连连摆手，拖着腔儿应道：“孙掌柜，自赊旗镇到伏牛山，被捻匪围了个层层叠叠，信都送不出去，哪里还有回信？”
一边回答着，一边把两只枯瘦的老手提在腹前快速地捻搓着，这是常年拨打算盘留下的习惯，如此捻搓着，或许能让思绪清晰一些吧。
这些掌柜子每时每刻都在做着精打细算，带头撤庄这等大事可是不敢随便做主。越是大字号，越是要拿出一副处变不惊的样子。
赊旗镇是南船北马交接货运的大集散地，一旦带头撤庄，非但直面损失惨重，因名誉带来的损失，三年五载也找不回来。兵败如山倒，谁都不愿担这个罪过。
“你是晋中派来的掌柜，又是票号界的老前辈，我们可都是望你马首是瞻。”一位面相忠厚的掌柜，用一种近乎哀求的眼神看着陈掌柜。
晋商对伙计的品行要求很高，掌柜子大都精明与厚道兼优，当然也有许多保守持重的掌柜，他们的精明之处，就在于望风而动了。
陈掌柜焦躁地瞪了这人一眼，然后一阵急咳，直把腰板都咳成了弯弓，一只老手在怀里瑟瑟索索地掏出一方手巾，使劲按在嘴上，最后才强忍着咕噜了一句：“我拿个球主意？再等等吧!”
“等？再等这点银子也守不住了。您老从业最长，资历最老，关键时刻可不得你拿句话？”那位孙掌柜已经按耐不住了。
“老朽了，不比你们有魄力。你们‘天成亨’的作风不就是敢打敢拼，险中求胜么？怎么？去周口分号的伙计还没回来？”陈掌柜对折了一下手巾，扶着贴身伙计回到了座位上。
“回来管甚用？眼下怕都撤不出去了！”
“而今大家当共同进退，抱成一团或者可生，单打独斗？难免落个横死。”又有人参与进来。
“周口虽近，却不及西安安全，”一个瘦猴般的掌柜跟上一句，“是不是啊？刘掌柜，听说你们把骆驼驮子都调过来了？”
“可别说西安了，左大帅授命督办陕甘军务，定‘先捻后回’方略，若真把捻子逼回来，整个豫南都呆不住了。”说话的是一个大个子的掌柜。
瘦猴掌柜一抖衣袖，两只小眼睛眯缝出一种难以琢磨的坏笑，抱拳道：“好啊，恭喜王掌柜了。”
“喜从何来？”大个子王掌柜低低地抱着拳。
“你们票号就是手眼通天，听这话儿跟左大人都攀上交情了？想你们这些年汇兑官饷，做得可是风生水起，最是能看准这等时机了。”
“不敢不敢，好不好？看看阜康便知晓。”大个子看出这小掌柜是在调侃自己，耷拉着眼皮，掏出烟袋荷包开始装烟。
有人插言道：“也别说左季高了，听说捻子直逼京师，都打到保定了，左季高上京勤王，一时半回是顾不得西路了。”
“关中也不好呆。”一位身后跟着刀客的老陕帮道了一句。
“是不好呆，你们的吴老帮从周口回来了？”
老陕冷冷地道：“我看你娃好本领，不出春秋楼却啥都知道。”
“正是没有本事，这才多听人家的主意。”
“都别吵吵了，想想怎么办吧。”陈掌柜狠狠剜了瘦猴一眼。
山陕会馆是山西、陕西两省的商帮会所，关陕商帮是垄断南段镖路的大商帮，虽说近些年西帮兴盛，但此时赊旗镇的商行会长却是陕帮党家的这位党彦堂。自康熙年赊旗镇繁荣起来时，便已经有了党家字号了。
关陕帮的老家在西边，此时大多陕号都做了调度，或者撤往了洛阳、丹凤，或者押解镖银回老家了。这位党先生是驻号的东家，特地调回镖师，又请了关山刀客奔回救护。先日赶赴周口镇的吴西贝，便是关山刀客的联络人。他是真把赊旗镇当做了自己的本营，就是所有商号都撤离了，他也会抵抗到最后一刻。跟他争吵确实不该。
“还能怎么办？有钱就从老家雇刀客呗，能冲出去就冲，冲不出去就散了银子。”
“哎。”众掌柜都叹息起来。同行是冤家，即便到了现在，这些同乡掌柜们还是紧守着各自的机密秘而不宣。
党彦堂靠近陈掌柜问道：“陈掌柜，可知这娃是谁家的？”
陈掌柜嘀咕道：“现在人慌马乱，鱼龙混杂，熟人也不熟了。”
党彦堂明白了陈掌柜的好意，狠瞪了几眼不再言语。
“孙掌柜年轻有为，你们票号是窖藏还是运现呢？”那位瘦猴掌柜又闪着一双小眼睛，回过头继续调侃。
“哎，号都撤了，还不知道什么时候回来呢！”
“听意思就是运现了？”大个子王掌柜把装好的旱烟又磕回了荷包。
现在最犯愁的就是怎么把账本跟白银运出去，哪家票号放在赊旗分号的银子都不少。寻常年月应急，可以临时发散出去，可如今捻子杀红了眼，什么行情都摸不准。而关键时，一些的商号，还想借着这个机会打击一下对手。
“怎么运？镖局都不接镖了，拿裤裆兜着运？”
“还顾得斗嘴！”说话的是一位衣着华贵的中年人。
“你们不急，你们常家的护院可是出了名的，‘王家的枪，戴家的手，左家的弹腿天下走，安家的大弓射出口，大盛魁的镖师不用吼’，这五家都跟你们有合作，大驼队已在泽州等着了吧？”那瘦猴掌柜显然是把贫嘴当做了缓解压力的乐趣。
“我们存得是大宗砖茶，可不是几辆银鞘就能拉走的。”
“是。我们号小，反而占了大便宜了。怎么样常公子？捎我们一路如何？反正几个银鞘就装下了。”
“烧什么烧？还是多给关二爷烧香吧！人家的镖师是来护送公子回府的。”
“哎！要我说，不是关二爷这春秋楼，家里就得给我们烧了。”椅子上的一位老掌柜实在听不下去了，戳着拐杖朝地上狠劲墩了两下。
“叫我说戴二爷才是我们的保护神！”