【1】风吹草动（1）
初春的太阳被晨雾遮成了一个红铜的亮碟，架在地头老树那光秃秃的枝丫上，天地间灰蒙混沌，冷清杀实。
放眼望去，是刚刚解冻的庄稼地。麦苗瑟缩着趴伏在地皮上，咬牙坚持着，等待天空放晴。今春特别冷，倒春寒又落了一场雪，跟人一样，有挺过来的，有没挺过来的，田地里就一片青一片黄，斑斑簇簇不见了生机。
七八个庄户，脸上挂着常年不变的愁容，凑在村头的草垛跟上张望着天地。他们没携带耕耪犁犋，看样子也不着急耕种，似乎只是得了几天空闲，又没个闲耍的去处，便只好在地头站一站了。
好不容易熬过年关，有家口的愁着养活一家人，没几句就议论上了天气地气；光棍们盘算着舒坦一天是一天，又愁于炕上没个说话的，急等着二月二的龙都庙会。有人就惋惜起来，感慨瑞昌三爷还活着的话就好了，三爷活着的时候，开春斗鹌鹑斗鸡，到了庙会打擂的时候，又会带上众光棍，风风光光夺下头名金贴。虽说自己只是凑数的，但也足够跟着张扬一阵了。
寨堡往东三五里，也就是河边的开阔地，三爷在时，这时节就会拉出歇了一冬的马匹，让大伙儿帮着溜溜腿。骑着大马在河堤上飞驰如风，那是何等的得意？如今可没了这光景，河对岸就是团练布防的营地，官兵的马，捻军的马，对撞冲杀，错镫回旋，随着火炮的轰响就变成了一片死尸。
官军的大炮搬运不便，让捻子的快马大钐逼得龟缩城中不敢妄动，就是出兵也出不远，一露头就又缩回来，生怕稍一迟缓就给平头钐勾上了脖子。而飞捻也是一样，虽说挺着大镰，套马一般就收割了官兵，可团练扼地兜剿，防线绵延数百里，进了炮火射程，一阵轰鸣便是人仰马翻，残尸飞落。
也说不上是戴着红顶子的大帅厉害，还是扎着彩巾子的捻首厉害，反正两边就拉起了锯，这一阵子官兵叫得欢，过一阵子捻子喊得响，呼天喊地的谁也没打过谁。天灾**接连不断，日子就不好过了。
年月说变就变，哎，三爷有福，他是不用犯愁了。不断的死人、死马、招兵、买马，瑞昌家的马就不断地补充上去，变成了一张张盖着官印的欠款单据。
瑞昌是张姓地主创下的字号，已经延续了五、六代了。这些庄户是靠着族中瑞昌家的土地生活的。从老辈起，他们就习惯了听从瑞昌家的摆布。在他们的思想里，能住在寨集边上，随时听候瑞昌家的召唤，相比偏远村落的佃户，已经很知足了。只是捻军起义后，这些人见到了另一种活法，特别是引起了一些年轻人的兴趣。
众人就叽喳着议论，吃不上饭了该投靠哪一边？议论了好一阵子也没个结果，有人就说，别没良心，“瑞昌”刚给咱减了租，有地种，有饭吃，还折腾个蛋子？有人就说，你操那鸟心，不给就抢他狗日的！有人就笑了，说这也就嘴上说说，还是老婆孩子热灶口好，咱就只管种地，谁占了城都得有人种地。
大伙认同了这个说法，既然没什么可担心的，有人就提议赌两把，把腰里的钱集中在几个人身上享受一下。虽然这事有点意思，可谁也不想白白成全了别人，如此想着，就骂骂咧咧地准备散了。
“哎哎？那是个什么东西！？”突然有人惊乍起来，众人顺着他的指画望过去，薄雾里果然就一根模糊的“黑棍”，正举着大镢狠劲地刨着硬土，那动作直杠杠的，一步一进。
“鬼量地?”谁哑着嗓子勒了一声。
“量你奶奶个腿儿！那不是瑞昌家的二少爷么！就三爷那个继承人。”
有几个人笑了起来：“原来是那个傻子啊！”
有人分辩道：“傻？你懂个甚！那是心意**拳的鹰捉把。”
那几个就笑得更凶了：“鹰捉把？没听说么？‘心意自古无双传’，他一个过继的外孙，能学到这？就算学了，能当你面练？嘁！”
“为啥不能？”
“为啥能？”
“他傻呀！”
“傻？”
“不傻？不傻他那样刨地？”
……
众人正争犟着，远处传来一阵暴戾的马鸣，那声儿刀子一般撕开了雾气，直钻进这些的人的耳朵里。这些庄户的汗毛一下子就竖了起来，一个个老鼠似的逃窜。有机灵的撅着屁股钻进了草垛，有大胆的缩脖蹲身，就猫在原地窥望。还有反映迟钝的，依然傻头傻脑地呆在当场。成精的老鼠就钻出脑袋，催促这些傻耗子快躲。傻耗子这才浑身一颤，掉头就朝着寨子跑下去了。
刚才还给自己壮胆说，土匪来了也不怕，现在一点的风吹草动就成了惊弓之鸟。
这也难怪，豫东周口镇，连通着南北商途的水陆码头，当地土匪个个箭疾刀快，身手非凡，这要躲得晚了，一支响箭就钉进了心口。最近捻军闹得猛，这些匪徒也扯起旗号入了捻子，行动之时，人喊马嘶呼啸而过，后背的牙旗迎风招展，确实洪水猛兽一般吓人。
“不要怕！只是两匹马！”一个眼尖的汉子扯着破锣嗓子招呼了一声。
远远望去，两匹快马已经围上了那位傻少爷，马上二人仰着身子拽着缰绳，将马头往左一带，往右一撇，就蹭着衣服兜起了圈子。雾气中也看不出大马的毛色，只见扬头甩尾，四蹄腾空，好似要把二少爷踏成肉酱。
“管不管？”
“且看看。”
这些人又陆续从草垛里钻出来，一个个黄鼠狼似的支着身子，瞪着小眼睛使劲地瞅。可是距离太远，只能看到傻少爷木头似的戳在那里，被人用马鞭对着脑袋点来划去。
“我操！我操？”有几个人吵吵嚯嚯，作势就要往上冲，可当那马鞭朝这边指画过来的时候，又一个个草鸡一般趴进了土坑里，恨不得自己变成跟地皮一个颜色的狗屎。
趴了一会儿不见动静，这些人又耗子一般探出了头，见二马已经消失在了雾霭之中。而瑞昌家的那位少爷，却挺着身子，又举起大镢开始刨地。
地雾混沌不散，傻少爷那一刨一刨的样子有些吓人，这些人又惊又愧，谁都没有多说话，狐疑着进了村。但不一会，村子里突然传来了一声凄厉的喊叫：“捻子攻寨啦！”那声儿透着乡音，惊得人浑身直起鸡皮疙瘩。
【1】风吹草动（2）
薄雾缓慢地流动着，跟袅娜舒展的炊烟扭在一起，笼罩了刚刚睡醒的瑞昌大院。越过层层叠叠的屋檐，穿过被风霜剥去光鲜的大墙，繁杂的院落被掩映成了一方偌大的棋盘。
捻子是不可能这个时候攻寨的。这是张寨的寨主、瑞昌家的当家人张瑞祺说的。此时的张瑞祺非常悠闲，将身立得好似一柄古剑，孤立院中，寂然不动，感受着天地的气息。喘了几口气，微微仰起瘦削的老脸，眯缝着眼睛开始感受太阳升起。老头子缓和从容，除了颌下胡须微微有点抖动外，整个人肃穆端庄，形同雕塑。
太阳使劲搬了搬云块，勉强给大地打上了一点暖色。张瑞祺舒展筋骨，缓缓摆了个心意拳“熊出洞”的势子，沉肩坠肘，三曲三顶，借着复苏万物的生机，努力让自己进入神意佳境。
三息之后，张瑞祺嗤鼻叹气，阳光没有冲破阴云，而大院里马粪混杂草料的怪味却顶得人心浮气躁。老头子草草收了功，理了理泛白的鬓角，又长吐了两口气，走向北墙根的桌案。
按着桌沿又压了压肩膀，大口吐了两口气，这才抓起茶壶对上了壶嘴。猛嘬一口，鼓着腮帮子狠漱了几个来回，又一俯身猛喷了出去。
“哎。”做完这一套动作，张瑞祺定了定神，又抄起毛巾在额角颈后按了按，最后才端起黑缎小帽，稳稳戴在了头上。
戴上帽子，张瑞祺使劲瘪着嘴，将虎口岔开，合着中指、拇指压住太阳穴跟玉枕穴，缓缓地地按揉起来。
看着平整空荡的院落，老头子耳内猛然响起一声尖锐的报号——“要问神拳张太保，十三块板半扇门——”那声儿直冲云霄，张瑞祺浑身一振，感觉房檐下的尘土都簌簌地往下掉。
张瑞祺的眼睛骤然一亮，可惜只是闪了一道流星，很快又黯淡下来。老头子苦笑了一下，当年的风光，也只有在臆想之中回味一下了。
张瑞祺继承的是祖业，但传到他爹那一代，就已经显出了衰败之相。其父张致远是个善于变通的人，就走了一步险棋，利用张家的威信与武艺，改当铺的物品买卖为人情买卖。私底下甚至做着性命交易。这让张家瞬间扭转了局面，而张致远也极其谨慎，缓过气后也坚决停掉了业务。
青年时的张瑞祺不负父望，以家传的好武艺打出了英雄气概，仗着厚实的家业，出手大方，豪气干云，各路朋友都愿意与他结交，自此顺利地完成了主营行当的转变。而后他又借着人格魅力扩大经营，整合了铺庄专攻银号，短短几年就把家底给填补充实了。而后破了祖宗规矩，以次子的身份接掌了世袭堂号。
那时的张瑞祺可是得意，腰板挺直，笑声爽朗，见商客坐轿，会武友骑马，脑门都放着金光。感觉自己虎步一开，条河两岸就踩在了脚下，商路码头也攥在了手中，下巴都撅到了云彩里头。
人生就是这样，走路不看道儿，就容易栽跟头。十年前，太平军闹得正凶，张瑞祺拧着父亲的反对组建了一支人马。张瑞祺本意是保护乡邻捍卫道统，万没想到，被小人使了个绊子，弄了个“暗通叛党”的罪过，抓进审案局险些丧命。老父亲张致远多方奔走，虽然不断地托人使银子，可上下的官员都像是受了更要紧的托付，收了银子也不办事，一直把张家的几个买卖都拖垮了。张家本来有不交官府的族规，受过几次侮辱之后，张致远在一个大雨滂沱的夜里，死在了回家的路上。
张瑞祺在狱中这段时间，家里也遭了连日的冰雹。先是镖局总号遭了袭击，然后西北的几处分号遭了洗劫，总号的留守镖师损伤了十之七八，驻外的人员，只有领东大掌柜拖回了伤残的身子。
即便是参天大树，一旦动摇了根基，也就离着死亡不远了。哪怕看上去枝繁叶茂，只须一阵小风，就会枯萎颓败，折断根须。
出事后，合伙的相与纷纷撤资，敌对的字号设局挤兑，费了十年心血开拓的十二处银号，一日里就全部倒闭了。
好在经过一年的周旋，张瑞祺算是放回来了。出来后他就散了队伍，连带下属的镖局也独立了出去，也不再关心其他堂号是否超过了老号，只是将自己封闭在了大院里，一连数年称病不出。偶尔露面，那身子都勾成了虾米，走路也拖沓起来，活生生一条嶙峋老狗，那名号也就再没人提了。
可既便是这样，那霉运却像这湿寒的阴雾一样，依然纠缠着大院不散。末了，支撑门面的三儿子张铤芳又遭了暗害，惨死荒林。支撑重要收入的陆路镖也就停运了，排除勉强维持的水路镖，张家又回到了靠着几个作坊创家业的时候。
好在祖宗还留下了大片的田产与这牢固的宅院，张瑞祺在当地的地位还没有丢尽。只是他也再没翻过身来，彻彻底底成了垂危老狗。
后来街上就传开来，说他狂得那玩意摇铃铛，这遭好，在狱中让人给骟了，再也摇不起来了。这些人大多得过张瑞祺的好处，念着二爷的好，在言语里就加入了一些同情的言语，张瑞祺受不了这个，这才蓄起了胡子，开始拖拉着身子上街。
张瑞祺感觉这雾气随着呼吸钻进了心胸，里外透着沉闷，又嘬了一口茶，努力不去想这些烂事。刚刚平复下来，却听到大墙外传来一阵声嘶力竭的嚎叫，“二爷！老二爷！不好了！捻子攻寨啦！”
张瑞祺一个激灵，噗一口又把茶水吐了。将大襟一撩，顺着靠在墙根的石板就跑上了墙面，踩三步纵一步，一脚蹬上了墙垛的砖窝，好似惊鱼跃水，身子腾了起来。将手一攀墙头，腰腿一荡就翻上了两丈高墙。
而今的局面比十年前更要凶险。老牌的土匪啸聚山林，在西边掐住伏牛山地区；小伙的贼人又扼住商路北口，不断地骚扰来往商队；南边的阜阳自早就有白莲教的分坛；东边的涡阳却又是捻军的老巢。哪一路都不好对付。
遥见前门墙头的家兵晃着小旗传递着讯号，张瑞祺看到是“平安无事”，略微放下心来。又磨胫窄身，一溜小跑上了屋脊。
大墙外站着几个气喘吁吁的庄户，正小鸡抢食般地拉扯着。张瑞祺喊了一嗓子，众人先吓了一跳，而后抢着禀告“方才来了两匹快马……”争吵着却说不出什么具体情况，商议了一阵，才道“恐怕是飞捻要攻寨了！”
张瑞祺骂了一句“捕风捉影，妄断猜疑！”这群人又吵嚷着说，镜仪少爷知道详情。张瑞祺寻思了一下，拿出一副毫不在乎的样子道：“回春解冻，青黄不接，攻个鸟寨？不要大惊小怪的，都忙活着耕种吧。”
众人扭捏着不走，张瑞祺从腰里掏出几枚铜钱，喂鸡一般丢出去道：“真是飞捻，二少爷自会回来。不放心就先把家人搬进来吧。”
铜钱哗啦一下砸在地上，众人脚踩手抓地领了赏钱，这才嚷着“谢谢二爷”离开了。
这些人一走，张瑞祺的脸色一下子凝重起来，向远处眺望了一番，却只看到阴沉沉的一片。将身一片，又一蹬墙垛下了大墙，喊了一声“找玉政来！”话音刚落，就有小嫚子禀报，玉政正在门外。
玉政是个谨慎细心的镖师头领，深得张瑞祺信任。方才的谈话他听得一清二楚，但老头子一问，他又参着见解禀报了一遍。最后还特地请示，“要不要找二少爷回来？”张瑞祺脸上的愁云越积越厚，看玉政再无主意，这才说：“等等吧，是老虎是老鼠就看这一遭了。”
张瑞祺原有三个儿子，长子钰芳厚道懦弱，空有财神之名，却无掌家之能。次子锐芳精细圆滑，让人不敢托付。老三铤芳单纯冲动，却最得张瑞祺喜欢。张瑞祺认为，似如今贼盗四起、民众萎靡之年，最需要老三这种英雄之才挑头做事。只可惜，老三没做成什么大事，反而中了陷阱死了。孙子辈就是长子长孙一根独苗，可惜茁壮有余，机灵不足。
袁镜仪本来是张瑞祺的外孙，三舅张铤芳见他天资聪颖，就有心招到自己门下继承武学。由于张铤芳独身未婚，大舅张钰芳又只有一个痴傻儿子，于是张瑞祺就找亲家换了帖子，把袁镜仪过继到了长门为嗣。
张家的传承是文武别传，相互制约，而且武学方面又不传六耳，对袁镜仪来说，回归张家是天大好事。不巧张铤芳是个气性子，张扬着要将事情查个水落石出。本来他就因为性情直快得罪了许多人，瑞昌的连环惨案又正好给这些擅使手段的人腾起了隐身的血雾。于是，劝说无用的张瑞祺，又含着老泪翻开家谱，在张铤芳的名字旁添上了一行小字。
当时的袁镜仪，武艺还差得远，但是他继承了张铤芳的血性，一心为叔父报仇。张瑞祺没了办法，只要好差遣玉政等高手监视着他。一次次吵闹，又一次次给按住，反复折腾，精神就散了。于是他放弃了想法，整日畏缩在田垄草堆里，只是牛马一般地耕作了。
“当家，袁老爷要见二少爷那事，需要我准备什么吗？”玉政知道张瑞祺的心思，他跟袁镜仪都把未来寄托在张铤芳身上，张锐芳感觉张铤芳死于冲动，而袁镜仪却感觉他死于算计，于是就仇视上了所有经营算计之人。而在院里住着，店里看着，睁眼就是勾心斗角，袁镜仪自然就厌烦了与人来往。张瑞祺当初也是咬着牙说，种地读书少是非，就让他反省反省吧。本以为他在外遭两天罪就回来了，没想到这犊子还真有倔劲。
老头子抬抬头，老天还是不清不浑地阴着，将手摆了摆，“我自有安排。”从桌上抓起烟袋荷包，想嘱咐两句，又咽了回去，只是轻咳一声，倒背双手出了小院。
张瑞祺前腿刚跨过门槛，身子就忽闪一下成了锅腰。玉政在后边摇了摇头，他清楚的很，张瑞祺的隐退只是在赌气，他放弃了什么，都不会放弃声誉。街上乡邻都在议论，说十分聪明用七分，留下三分传后人。说张家爷们都太精细了，这就当着报应在后辈身上。这叫张瑞祺怎么受得了？
他对儿孙过分严苛，也只是盼望儿孙好好活着。他感觉对不起老三，也只好在袁镜仪身上补回来。
【2】妖言四起（1）
陈州大地北依黄河，南襟江淮，有太昊之墟，为神农初都，华夏圣地；周口镇三川交汇，漕运亨通，为舟车分歧之地，百货云集之所，岸上商旅奔驰，水上千帆云集。傍着渡口，自永乐年间就有两个大集，单日永宁集、双日子午集，商号繁杂，厚利可图。张家传袭字号“瑞昌”，控着南北两处码头，兴旺了好几代人。
张瑞祺本是次子，但他想尽办法破了长子继承的例，一生大喜大悲，而末了却突然开悟，明白了自己不是这所宅院的主人，而是这座宅子的仆从。为此，在没有培养出新仆从之前，张瑞祺甘愿被人说成一个把权不放的老顽固。
半空中炊烟袅袅娜娜轻浮而上，大街上飘着麦杆、蒿草燃烧的香味。两只草鸡带着一群小鸡，翻腾着路边的草坷；三只花羊卧在墙根的枯木上，悠闲地咀嚼着干草；一群麻雀自地上被惊飞而起，起掠了几下飞上了房檐。鸡犬骡马肆意啼吠，张瑞祺生出了一阵妒忌之情。
“惊蛰节到闻雷声，震醒蛰伏越冬虫……”张瑞祺看看天又看看地，然后一阵摇头。
赶工的村人扛着农具路过，见到张瑞祺都满脸笑容地打招呼。“二爷起早啊！”“张二爷吉祥！”张瑞祺也举着烟杆一一回应：“抽一袋再忙吧？”农户们嘴里谢着二爷，脚步却丝毫不做停留，似乎对种地热情而用心。张瑞祺看着这些匆忙的身影，眼神中显出一阵苦涩与羡慕。
几个顽童在街上追打着唱道：水寨集，铁打哩，捻子来了不咋哩；东门高，西门低，城头架有弗朗机……
张瑞祺苦笑了一下，过了河，便是自己提枪厮杀过的世界，十年了，厮杀声依然未绝。这阵子又出了红衣刀匪，呼啸驰骋，气焰嚣张，陈州府的兵力都被骚扰得困乏不堪。好在岸边自早就有了寨堡，这才勉强挺到了现在。
几个闲散庄户见张瑞祺走来，老远就躬身等待，张瑞祺依然撇一撇嘴，显露出宽宏的微笑。对着众人点一点头，然后加入其中。张瑞祺感到奇怪，这些人对捻子攻寨的传言并不在意，还问老二爷怎么对付，好像早就知道，即便捻子攻寨，也只是攻打张家大院。
张瑞祺含糊了几句，众人也不敢追问。他一身黑缎面狐皮里的马褂，跟这些街坊的粗布棉袄形成了鲜明的对比，众人生怕给老二爷蹭脏了衣服一般，挨挤着闪开一个位子。张瑞祺就挤进去，掀掀马褂，掏出荷包给众人分烟。分完烟，他自己也?上一锅儿，等着有人给他点上。
烟点上了，张瑞祺就嘬着玉石烟嘴等着众人开侃。烟丝忽明忽暗，等那里外的热气将烟嘴暖热的时候，眼中最后一点火也就熄灭了。他就蹲在众人中间，幻想自己变成了柴草垛里枯干的一根。
金风未动蝉先觉，暗算无常死不知。好年头，穷苦百姓都跟着大家主混日子，换了这贼匪四起的年头，大家主就得看着百姓的反映盘算事情了。没人生来就愿意为贼，这些人跟穷人没有什么怨仇，像而今村村都有人入了捻子，而且还不断的拉拢亲友，这些百姓的消息，来的可比大户真切。
人堆里，一个干瘦的老汉捅了一下边上一个满脸褶子的人，那汉子冲众人尴尬一笑，就用手摸着枯树皮似的老脸，一边咳嗽着一边接上了方才的话题。道说一个晚上，他摸黑起夜，小风一吹就有点拉不顺畅。于是就蹲在坑上使劲，可蹲了一阵就听到他家的狗在呜呜低叫。那声儿似乎是受了惊吓。他就猜疑，这物件看到什么了？他就屏着声息倾听，就听那狗撑着蹄子往后蹬，让那脖扣扯得吱吱的呻吟。
“那动静就是在哭。”这人压着嗓子说着，把一圈人说得都凑着身子入了神儿。有的叼着烟嘴忘了抽，有的斜掐着烟杆，那火星掉在了衣服上都不知道，还有位老者，俩眼懵忪着，口水都流出来了。
张瑞祺听得有点烦，狠嘬了两口烟，看到围绕着村庄的怪雾散了不少，但压在半空的阴云却越积越厚，将这些的木讷的面孔映得一团模糊。张瑞祺慢慢地呼出烟气，感到了一阵不祥。思绪也随着烟雾缭绕开来。
待他回过神来，这些人已经议论开了。有的抻脖瞪眼跟小公鸡似的，又有的扯着嗓子鸭子般的“嘎嘎”，现场就鸡飞狗跳起来。扑棱了一阵，一个小伙子支肘拐了讲故事那人一下，“大，莫不是见着鬼了？”众人的身子就是一颤。张瑞祺感觉一道凉气顺着尾巴棍儿蹿了上来，一阵就到了后头，一咬烟袋也打了个冷战。他斜瞟了一眼，那农户拧了拧脊背，嘴角使劲往下撇拉着，使得一双三角眼越发呆滞了，众人都屏着气，生怕一不小心打断了讲叙。
直到嘴角都撇得抽搐了，那庄户才掀一掀嘴皮道：“我听到一个什么东西在跟狗说话……那话我听不懂。”
此话一出，众人又是一惊。那人真就缩成了窥探状，按着烟锅的老手都涨起了青筋，“我就提上了裤子，顺手在墙根摸起了一把镰……我悄悄往外探头，我听那个东西在说：哞咕唬叽、哞咕唬叽……什么‘百练’老祖……”大伙看着这人惊恐的表情，一个个胸闷得厉害，心脏砰砰跳着，直往嗓子眼顶。
“四下黑漆漆的，地面在月明下稍稍泛着点亮儿。我先找到了我家的狗，正趴在地上一个劲地哆嗦。我就仔细找……但没有找见说话那东西。这个时候我那肚子却不争气起来，屎尿猛往外顶，我硬是夹着不让它出来！”汉子咬牙瞪眼，拿出了掰着橛子拉屎的力气，众人也跟着憋了起来。“我看到了，地上有个东西，在那直颤颤……”说到这，这人脸上显出极度恐惧之色，那手不自觉攥成爪子状，捂着胸口剧烈地抖动着。
“那是什么东西？野猫？刺猬？黄鼠狼子？”众人紧张起来，可那人却疑惑地摇了摇头。
那流口水的老者用袖子擦了擦嘴，看着已经熄灭的烟丝道：“这大冷天，哪有什么长虫刺猬。”待众人看向他的时候，他却吐了口唾沫不言语了。张瑞祺白了这人一眼，心里骂道：装神弄鬼，故弄玄虚。
“我不知道是什么东西，跟个树墩子差不多，没脸没鼻子的……我那屎‘哧嗵’一声就出来了，热乎乎地拉了一裤裆，我当时就恼了，提着镰撞开房门，进家就去摸油灯，油灯被我碰翻在地，我婆娘就惊醒了，这就嗷嗷叫着用小笤帚砸我，我提着镰喊‘是我！是我！’她就以为有人要杀她，就疯了似的叫。这不，就把左邻右舍都惊起来了。”
“然后就都看到你婆娘的大白屁股了不是？”一个瘦猴挤眉弄眼，引起了一阵哄笑。一个长相憨厚的马脸汉子叹了一声：“哎！我当什么呢？说到最后都没说出个咋。我看是你半夜拉炕上了，你老婆提着镰非要砍死你……编得这么吓人……”
“就是！我看你去集上说书得了。”
讲故事那人并不反驳，而众人笑着笑着却停下了，那个花白胡子的老头用颤抖的声音叨咕着：“要出事啦，要出事啦，这是出了太岁了。”声音不大，但在场众人都听得清楚。“啥？”众人不解，老者压低了眉毛默默道：“你们光想着大白屁股，忘记那狗死了吧？”
“是哩是哩，狗是咋死的？”
老者捻着须尖，缓缓吐出了三个字，“吓死的。”
【2】妖言四起（2）
讲故事那人也哭丧着道：“在场的或者还记得，灯火一照，我婆娘就背过去了。后来她跟我说，她当时看到墙根有个一尺多高的小老头儿，正剜着指头点晃她……然后一挪一挪地走了……”
张瑞祺的心里“咯噔”一下，他看到所有人的脸都阴沉下来，失魂落魄地呆在原地。老者望向天空道：“要出大事了。”
“我也说个事，”那瘦猴也严肃起来，“王老三死的都一天，就起大雾那天，我家门前多了双绣花鞋，成新的绸子面！我就用小棍挑着撅到了西沟……可没想到，当天屋西的王老三就不行了……后来我一打听，”瘦猴压着声音道，“是王三婶子把那鞋捡回家了。”
“天现异相，必有妖孽。”
“可不敢这样说！皇恩浩荡，天下太平。”
“太平？哪个太平？”
“也说不定是要出什么大人物了！”
“对了！二爷，听说镜仪少爷下生时，天上就现了三个太阳，有这事吧。”
“是不对，是不对……”一个脏兮兮的苦瓜脸自言自语着。又咋了？众人问。“过年陪我媳妇回娘家，丈母娘跟我说，家里进了一只大蝙蝠，冻得在地上飞不起来了，翅膀一展有二尺多长。我丈母娘不敢动它，就赶紧烧香磕头，香火一起，那蝙蝠扑扇扑扇就飞起来了……我丈母娘一看，妈呀！那蝙蝠长了个猪头！”
先前讲故事那人道：“难道真有那事？传说捻军的军师龚瞎子就是蝙蝠精下凡，这个人人会五行遁地……”
听到这，也想到了这些谣言的出处了。张瑞祺鼻子里“哼”了一声，大拇指按着烟锅，憋死了最后一星烟火。众人停了议论，不知道是哪句得罪了二爷。有自作聪明的就岔开话题道：“二爷，今年太昊陵人祖大祭，您是不是还代表项城敬头炷香？”
张瑞祺抬眼瞄了瞄，见那老头迅速地扯了问话人的衣袖一下，张瑞祺假装没看见，将烟袋朝鞋底子磕了两下，“年纪大了，不争了。”
“二爷！得争啊！眼见妖孽横行，得有正神镇着才好啊！”
这一句倒提醒了张瑞祺，眼看就是太昊陵大祭了。太昊伏羲是中华民族的人文始祖，位居三皇之首，陈州人杰地灵，是伏羲的埋骨之地，自春秋时起，三月三、九月九都有太牢祭祀，到时，迎神、献祭、彻馔、送神等有一系列繁杂的礼乐仪式，那场面热闹壮观，鼓舞人心。弄好了就能把局势扳过来。
张瑞祺挑着银签抠了抠烟锅，眼前浮现出了祭典的场面，清早先有知州率僚属出榜迎神，然后宣读礼部侍郎特颁祭文，陈献衣食祭品，之后是民众敬香火，哄抢“开山纸”。领香的自然也是有大威望的人，过去无论从随从陪祭还是献祭进香，都有张家的爷们，而且大祭之后，张家还主持地方社火，大操大办，乡邻同乐。现在已经没了这番景象，这不是张瑞祺想要的，也不是水寨百姓想要的。
听了方才这通鬼话，张瑞祺感觉到了势态的严重，这些迷信的言论就跟食人的虫蚁一般，不知不觉就钻了各处要害，悄悄就将人的精气神蚕食了。到时未战先溃，再高再厚的寨堡也没了作用。
民间有许多组织，他们就是利用迷信情绪将民众搓成捻子，宣扬着歪曲的末世言论，奉着不着边际的外神，然后鼓动民众做出暴行。祭典祭拜的是伏羲、神农、轩辕、方神四尊真神，要扭转这个局面，或者真得借助这场大典。张瑞祺寻思了一阵，对着烟嘴狠一吹气，“人祖佑护！今年咱就争一争！”
头马奋起，群马才好跟随，众人振奋起来，已经有人欢腾着去报喜了。
“老二爷，你家大爷跟大少爷来了。”有人眼尖，先看清了一高一挨两个身影。
张瑞祺回身看了看，道：“大家接着唠，不过这些鬼啊怪的，没弄清楚之前，不要乱猜。尽是自己吓自己，记着了没有？”
众人道记着了，张瑞祺点点头，掐着烟杆上的鹿膝环往腰带上一别，弓着腰身离开了。他刚一走，那白胡子老头却道：“你们看二爷有没有什么不一样？”众人问怎么不一样？老头压着嗓子道，听人说，那个一尺高的小人，鼓拥鼓拥的，朝着张家大院去了……
小序
天下之治道有二：曰德；曰威。出自《心意**拳序》。在戴龙邦先生写《心意**拳》谱序的时候，已经是一个白发老人了。戴龙邦先生开篇写道“天下之治道有二：曰德；曰威。”当戴问雄沐浴斋戒，跪伏在祖宗牌位之下再次提笔，未等抬头已经泣不成声。威震武林的华北第一镖局在兴盛了半个世界之后，到了戴文雄这里关张了。
【1】赊旗灰烬（1）
清晨的薄雾冷清诡秘，包裹着这座死寂的镇子。周遭的残垣断壁，被烟火熏烤成了黑乎乎的木炭模样。空气潮湿、阴冷，充斥着刺鼻的烟灰味。
流雾在烧成焦炭的房舍之间缓缓地移动着，衬着闪闪点点的几处残火，更加显得阴森诡异。
一只怪鸟痴呆地停在树枝上，眼巴巴地望着地面，脑子坏掉了似的，突然地就会发出一声凄厉的尖叫。
这是大火连烧七日七夜之后的赊旗镇，它收藏的无可计数的财富，被疯狂的马匪洗劫一空了；浸满桐油的棉被，无赖地趴在那金碧辉煌的殿阁之上，接连地烧，接连地烧，褪去了她奢华光鲜的外衣，让她在灼烈的火焰里痛苦扭曲，像是无能为力的困兽，眼见着皮肉烧成灰烬，吐出了最后一丝呻吟。
一座繁华空前的商业重镇，就这么轰然垮塌了。
坚持到最后的是山陕会馆春秋楼，亏得先辈建楼时的用心，依靠着八面巍峨，一直咬牙苟延到了现在。
这种恐怖的寂静，像是把时间都拖得停驻了。活下来的人，便提着心、屏着气，鼠辈似的藏在这高台之上，从门窗的缝隙里探出一双双忧虑的眼睛，偷偷地窥探着，小声地商议着，一刻一刻地受着恐怖的煎熬。
突然，“吱呀”一声门响，打破了这无尽的死寂。东配殿的大门开了一道缝，一个矫健的身影忽闪两下就到了院中。
这人身材挺拔，肩背舒展，气质也是中正安舒，不偏不倚；着薄棉短褂，戴黑缎小帽，一圈络腮银须粗狂大气，顾盼之间有雄视天下之威严。
一边顺着大拜殿与马王庙之间的夹道往外走，一边警惕地看着四周上下。随着一声轻咳，墙头、房上现出了不少拿着长枪、角弓的镖师，他们或蹲或站，一个个谨慎而疲惫。看这人出来，相互打着呼哨，传来一阵阵问安之声。气氛也随之活了过来。
这人就是华北第一手，广盛镖局戴问雄。戴问雄接连地抱拳、招手，慰问着“各位辛苦了，辛苦了！”一举一动，无不显露着镖师泰斗的独特感染力。
戴问雄虎步生风，顺着钟楼到了前门。前门左右，立着两条苦苦支撑的铁幡杆，两道镂空的楹联都被烟火熏成了黑灰色，对应着四下的破败，也算撑住了一点骨气。
“浩气千秋昭日月，英灵万古震纲常；大义，参天。”戴问雄站在当街，默默地念着楹联，而后长长地叹息一声：总算不负重托，保住了这几家掌柜的性命，还有更为重要的账本以及关公神位。
赊旗店镇，因光武刘秀赊借酒旗举义兵而得名，为中原咽喉，九省码头。旧日里客商云集贸易繁盛，舟车驼马熙攘通宵。
城开九门，大街七十二，胡同三十六，满是买卖字号。此时各街的光景却都差不多了，只剩下了脏兮兮的框架。也就那石刻的楹联，还能让人想起一点往昔的意气。
萧条空荡的大街早没了厮杀声，余下的人浑浑噩噩地看着这熟悉而陌生的街道，似乎只是一个凶险的长梦，醒来后，喧嚣繁华就都不见了。
几只脏兮兮的瘦狗，轻快地跳着小步，穿梭在破砖烂瓦之间。几个狗一样的男子，手持杆棒跟随其后，一边搜寻着，一边带着乡音含混不清地嚷着：“捻子退嘞，捻子退嘞……”疲倦中带着一丝的欢喜。
一切虚荣都是那么脆弱，只有那被血与火洗过之后的石雕神兽，去掉了虚浮的精灵古怪，还原了一些森严正气。这种变化让人迟迟难以回到现实。戴问雄定定看了许久，恍惚里竟似看到了自己初来时的模样，那一声年少稚嫩的喊镖——“合——吾——”拉着长音，在这凝固的空气里再次回荡起来。
捻子破了赊旗镇，打不下了春秋楼也是枉然，这些杀红了眼的匪徒绝对不会善罢甘休。藏身楼上大大小小的掌柜，也一改素日的持重老成，热锅上的蚂蚁似的团团转着。坐在椅子上的几位长者更是满脸病态，被眼前来来回回的掌柜晃得心浮气躁，急得直拍扶手，唉声叹气。他们大多操着晋中口音，温和、睿智、谨慎、讲究，但讲着讲着也争吵起来。
一个福态的中年掌柜一回身，正撞上一位两鬓斑白的老掌柜，二人目光一对，这位掌柜就埋怨道：“哎呀，我说陈掌柜，这火都烧到眉毛了，你们大掌柜的书信怎么还没有到？你们日升昌可是咱票号界的领袖，大夥儿可都看着你们呢！”
这话就像丢进狗群的一块骨头，刚一落地，身后就围上来了一群掌柜，“是啊，是啊，陈掌柜你倒是拿个主意呀！”
瘦长的老掌柜连连摆手，拖着腔儿应道：“孙掌柜，自赊旗镇到伏牛山，被捻匪围了个层层叠叠，信都送不出去，哪里还有回信？”
一边回答着，一边把两只枯瘦的老手提在腹前快速地捻搓着，这是常年拨打算盘留下的习惯，如此捻搓着，或许能让思绪清晰一些吧。
这些掌柜子每时每刻都在做着精打细算，带头撤庄这等大事可是不敢随便做主。越是大字号，越是要拿出一副处变不惊的样子。
赊旗镇是南船北马交接货运的大集散地，一旦带头撤庄，非但直面损失惨重，因名誉带来的损失，三年五载也找不回来。兵败如山倒，谁都不愿担这个罪过。
“你是晋中派来的掌柜，又是票号界的老前辈，我们可都是望你马首是瞻。”一位面相忠厚的掌柜，用一种近乎哀求的眼神看着陈掌柜。
晋商对伙计的品行要求很高，掌柜子大都精明与厚道兼优，当然也有许多保守持重的掌柜，他们的精明之处，就在于望风而动了。
陈掌柜焦躁地瞪了这人一眼，然后一阵急咳，直把腰板都咳成了弯弓，一只老手在怀里瑟瑟索索地掏出一方手巾，使劲按在嘴上，最后才强忍着咕噜了一句：“我拿个球主意？再等等吧!”
“等？再等这点银子也守不住了。您老从业最长，资历最老，关键时刻可不得你拿句话？”那位孙掌柜已经按耐不住了。
“老朽了，不比你们有魄力。你们‘天成亨’的作风不就是敢打敢拼，险中求胜么？怎么？去周口分号的伙计还没回来？”陈掌柜对折了一下手巾，扶着贴身伙计回到了座位上。
“回来管甚用？眼下怕都撤不出去了！”
“而今大家当共同进退，抱成一团或者可生，单打独斗？难免落个横死。”又有人参与进来。
“周口虽近，却不及西安安全，”一个瘦猴般的掌柜跟上一句，“是不是啊？刘掌柜，听说你们把骆驼驮子都调过来了？”
“可别说西安了，左大帅授命督办陕甘军务，定‘先捻后回’方略，若真把捻子逼回来，整个豫南都呆不住了。”说话的是一个大个子的掌柜。
瘦猴掌柜一抖衣袖，两只小眼睛眯缝出一种难以琢磨的坏笑，抱拳道：“好啊，恭喜王掌柜了。”
“喜从何来？”大个子王掌柜低低地抱着拳。
“你们票号就是手眼通天，听这话儿跟左大人都攀上交情了？想你们这些年汇兑官饷，做得可是风生水起，最是能看准这等时机了。”
“不敢不敢，好不好？看看阜康便知晓。”大个子看出这小掌柜是在调侃自己，耷拉着眼皮，掏出烟袋荷包开始装烟。
有人插言道：“也别说左季高了，听说捻子直逼京师，都打到保定了，左季高上京勤王，一时半回是顾不得西路了。”
“关中也不好呆。”一位身后跟着刀客的老陕帮道了一句。
“是不好呆，你们的吴老帮从周口回来了？”
老陕冷冷地道：“我看你娃好本领，不出春秋楼却啥都知道。”
“正是没有本事，这才多听人家的主意。”
“都别吵吵了，想想怎么办吧。”陈掌柜狠狠剜了瘦猴一眼。
山陕会馆是山西、陕西两省的商帮会所，关陕商帮是垄断南段镖路的大商帮，虽说近些年西帮兴盛，但此时赊旗镇的商行会长却是陕帮党家的这位党彦堂。自康熙年赊旗镇繁荣起来时，便已经有了党家字号了。
关陕帮的老家在西边，此时大多陕号都做了调度，或者撤往了洛阳、丹凤，或者押解镖银回老家了。这位党先生是驻号的东家，特地调回镖师，又请了关山刀客奔回救护。先日赶赴周口镇的吴西贝，便是关山刀客的联络人。他是真把赊旗镇当做了自己的本营，就是所有商号都撤离了，他也会抵抗到最后一刻。跟他争吵确实不该。
“还能怎么办？有钱就从老家雇刀客呗，能冲出去就冲，冲不出去就散了银子。”
“哎。”众掌柜都叹息起来。同行是冤家，即便到了现在，这些同乡掌柜们还是紧守着各自的机密秘而不宣。
党彦堂靠近陈掌柜问道：“陈掌柜，可知这娃是谁家的？”
陈掌柜嘀咕道：“现在人慌马乱，鱼龙混杂，熟人也不熟了。”
党彦堂明白了陈掌柜的好意，狠瞪了几眼不再言语。
“孙掌柜年轻有为，你们票号是窖藏还是运现呢？”那位瘦猴掌柜又闪着一双小眼睛，回过头继续调侃。
“哎，号都撤了，还不知道什么时候回来呢！”
“听意思就是运现了？”大个子王掌柜把装好的旱烟又磕回了荷包。
现在最犯愁的就是怎么把账本跟白银运出去，哪家票号放在赊旗分号的银子都不少。寻常年月应急，可以临时发散出去，可如今捻子杀红了眼，什么行情都摸不准。而关键时，一些的商号，还想借着这个机会打击一下对手。
“怎么运？镖局都不接镖了，拿裤裆兜着运？”
“还顾得斗嘴！”说话的是一位衣着华贵的中年人。
“你们不急，你们常家的护院可是出了名的，‘王家的枪，戴家的手，左家的弹腿天下走，安家的大弓射出口，大盛魁的镖师不用吼’，这五家都跟你们有合作，大驼队已在泽州等着了吧？”那瘦猴掌柜显然是把贫嘴当做了缓解压力的乐趣。
“我们存得是大宗砖茶，可不是几辆银鞘就能拉走的。”
“是。我们号小，反而占了大便宜了。怎么样常公子？捎我们一路如何？反正几个银鞘就装下了。”
“烧什么烧？还是多给关二爷烧香吧！人家的镖师是来护送公子回府的。”
“哎！要我说，不是关二爷这春秋楼，家里就得给我们烧了。”椅子上的一位老掌柜实在听不下去了，戳着拐杖朝地上狠劲墩了两下。
“叫我说戴二爷才是我们的保护神！”
【1】赊旗灰烬（2）
这一说又开了新话题。“是呀！戴二爷仁义呀！镖局都不接南路镖了，戴二爷却亲身前来救护我们。”
“只可惜戴二爷也说了，这一路镖就是‘仁义镖’，只能尽力而为。”
“二爷的仁义比镖银更贵。”
“戴二爷出面，只要广盛接镖，昌德镖局、同兴公镖局必然接镖，若瑞昌镖局接了镖，盛昌、万胜也必然出手相助。”
“为甚？”
“你们晋南银号资格老，根基厚，可是你们镖局却不如我们晋中的走得远。”
“是，这个资格咱不争。晋中商帮开辟的茶叶之路也算是贯通欧亚了。”
“哎，先有太平军之乱，茶路已经由武夷山转至湖北了，没等安稳，捻军又乱，这一路又掐断了。难道老天非要断了茶商的财路？”
“你就惦记着你们的茶叶，我看再不行啊，咱大伙便只能自顾自了。”
“是啊，是啊！过了河你们就到家了。”
“诶，那位掌柜，接着说镖局。”
“广盛、昌德、同兴公，合为华北第一镖户，瑞昌、盛昌、万胜，并称中原第一镖局。广盛戴二爷、万胜袁先生、瑞昌张教师，又是心意拳同门。”
“哦！原来如此。难怪外头都道，有麻雀的地方就有晋商，有西帮的地方就有心意拳。”那位晋南帮的掌柜赞叹了一句。
“你们还不知道吧？前日里资助马匹的，便是周口的瑞昌镖局！”
“那为甚不插镖旗呀？”
“为甚？大队人马还在后头呢！”
“难不成戴二爷迟迟不起拔，就是在等他们？”
“哼！跟你说吧，瑞昌镖局的少东家，把大炮都给拉过来啦！”
“好悬纳？”
会馆里不光是晋中商人，还有更多的晋南商人和陕西商人。晋南商帮跟晋中商帮同路不同归，自赊旗镇往北，走伏牛山余脉至洛阳，过了孟津渡口就到了晋南地界。而晋中商帮还得继续往北，因而两帮的心思便有了分别。
不过危险的也就是出赊旗到洛阳这一段，戴问雄属晋中商帮，这些商家都想借着戴镖的威望傍道而行，可如今捻匪连朝廷都敢反，这些人也不得不重新估量戴问雄的实力。
一个年轻掌柜挠着鼻子道：“捻子不就是要银子嘛？花钱买命不就是了？”
几位掌柜都异口同声道：“说甚！那银子是东家的！你是哪家的伙计？”
“东家不也道以人为本？”
“东家的银子也是全号上下用血汗拼来的！你算个甚东西！”
“嘿！你怎么骂人？”
“骂你？我还要替你们东家打你呢！”
“我就是我们号少东家！”
“少东家？那我就替你爹、你祖宗教育你！”
“哎哎！翻脸了啊！翻脸了啊！”
晋商按地域可分为三大商帮，为平阳帮、泽潞帮、晋中帮，也有称为绛太帮、路南帮、上府帮的。三大商帮相继起兴，竞相辉煌。平阳府为晋商发源之地，宋朝时就已称雄天下了。平阳、潞泽以盐铁、丝绸发迹，明朝时就有了钱庄银号，比晋中的票号早了二百多年。泽潞二州为南北必经之地，曾经一度兴盛，为晋商中实力最大的一支。而后在内外竞争的变革之中，泽潞帮逐渐衰落，晋中帮雄踞口外，平阳帮则坐镇中原、京师、江南、西北，晋中帮看准时机，巧妙地利用各地分号，把钱庄改为了票号，强化了汇兑款项等业务，一时间繁盛发达，逐渐构成了现今“北号南庄”的局面。
华北第一镖局总号坐镇平遥，主要受雇于“祁、太、平”为代表的晋中商帮，押送货物，也多为票号周转的现银。走镖挂旗为“太汾镖”、“太谷镖”，也就是以太原、汾阳、太谷所辖地域为区分的镖期。
此时这些商家又不得不看着晋中帮的举动跟进，晋中帮撤庄，自然是戴问雄带镖押运，而赊旗镇的寨主又是戴问雄的侄儿，戴家镖队一开拔，赊旗镇必然不保。因此，也不得不把身家性命托付在这最后一趟镖上了。
一些灵活的小号，头着几天就暗自请了镖客，乔装改扮，偷摸上路了。有走出去的，也有撤回来的，大多都死在了半路。
许多人便开始神话戴问雄，以此安慰人心、稳定局面。有人宣扬：“昨日我跟随二爷之后，戴二爷一口大宝剑，左右盘旋，避青入红，游走于群匪之间如入无人之境！”
也有人为戴问雄担心：“戴二爷为了我们，可是得罪了江湖朋友了。”
“什么江湖朋友，滥杀无辜的就是江湖败类！”一想到围城的捻子，这些做商人的就起急。
“你知道个甚？戴氏祖上自明时就与各地好汉有密切往来，至戴龙邦而兄弟时就有了今天的局面，若是有来历的首领，跟二爷都能攀上辈分。你当戴二爷只会动刀动枪，那还打得泛吗？受过关照，便是朋友。”
“不管怎么说，二爷往后这镖不好走了。”
“别说这丧气话！想二爷当初，镖喊沧州，立擂大漠；总号祁、太、平，脚踩东、西口；而后坐镇赊旗商镇，比邻伏牛汉水；护送商队入草原、过大漠、通欧亚，大漠尽头都有威名，这威望可不是守出来的，而是趟出来的。”
“都先别说这些了。”说话的还是头前那位陈老掌柜，拔着腰板找了一圈，走到一位相貌英俊的短打扮伙计面前，拉住那小伙计道：“立安小师傅啊！麻烦再跑个腿儿，代我们几个老家伙去问问戴二爷，‘复’字号是什么时候起拔？早先不是订的今日么？难道真是等什么瑞昌少东家的大炮？我看这话是谣传。”
其实许多人都知晓，戴问雄也是六十开外的老人了，原不必亲自前来，他能来，一是图个道义，再个也是受了复盛公乔致庸的委托。乔家走镖专用广盛，多少年来，一直出重资养着广盛的一等镖师，可以说乔家要走，广盛就必须起拔。
“各位掌柜稍等，我这就去！”立安虽然功夫不咋地，但却是戴问雄老家过来的人。
“我跟你去！”自称见过戴问雄身手的小伙计也跟了出去。
这二位刚转出门，不大功夫，那一位又扶着一个破衣烂衫的老头儿回来了。人还没到，血腥气味先扑了进来，那老头子一边走一边哭，尘土、泪水糊了一脸。
在他们身后，又有四五个灰头土脸的伙计，相互搀扶着爬进了门，招呼都顾不得打了，一屁股坐在了地面上，低头瞪眼也不说话，只是胸脯一起一伏地喘着粗气。
最后进来的是一位满脸沮丧的大胡子，手中紧紧抓着一口单刀，浑身血迹斑斑，也不知道哪是自己的血，哪是别人的血。
众掌柜提心吊胆围拢过来，仔细辨认了一下才喊出声来：“顾掌柜！您这是怎么了？”
“嗨！”那老掌柜用一双沾满泥土的脏手抹了一把前额，带着哭腔道：“惭愧呀！惭愧！”然后就捶胸顿足地嚎啕起来。
掌柜们相互对望，这定是几个商户私顾了保镖想趁乱脱身，可惜路上遭遇了土匪。
“回来就好，回来就好。”一位掌柜凑上前来，递给老头子一盏茶，“顾掌柜，外面是甚情形？”
老头子用一双枯瘦的老手推开茶杯，就见老头左手绷着布条，看样子左手的拇指、中指已经不见了。
“啊！”那端茶碗的掌柜手一哆嗦，“啪啦”一声，茶碗摔了个粉碎。这定是忘记了摘下扳指，被人连带指头都切了下来。这下，这些人都断了侥幸的指望。
老头扯着袖子掩了掩：“早日听说捻子是乌合之众，平日里也是耕田种地做买卖，小的不过偷鸡摸狗，大了也就贩个私盐，传说实在饿急了，才在农荒之年出来打点粮食。我还以为攀上两句好话也就过了，可没想到一个个快马长刀，衣装整齐，背上都插着五彩牙旗，嗷嗷地来，浩浩地去，若不是吕师傅护着，我早瘫在那里了。”
“哎！按下葫芦起来瓢，太平军、捻军、回乱、白莲教，这教那教的，五花八门的，弄得八旗、绿营都乱不成军了，你还敢跟人分辨两句！”
“快都别说了，大夥儿抱着团儿往外冲吧！如果再放一把火，咱们怕是都被烤熟了。”
【2】撤号离镇（1）
戴问雄走在街上，思绪纷杂，赊旗镇破了，撤庄已是必然。这是大势所迫，不在经营失利，对各家掌柜来说，总有个东山再起的时候。然而对于自己，麻烦才刚刚开始。
戴家是祁县大户，丹枫阁后人，历代当家都是文武双全，一手经商，一手护镖，镖商养拳，拳交英雄，数代都是武林领袖。戴问雄承继祖业，靠着一身武艺、一腔热血，坚实了戴家基业，而今已是联盟镖局总掌门。
由于戴问雄威德兼备，一人出面就能化解诸多麻烦，所以许多大字号都请戴家保镖，但人在江湖难免顾此失彼，这些年戴问雄有意退出，已经很少亲自押镖了。此次赊旗镇叫急，被困的都是多年的相与商家，戴问雄也不得亲自出马。只是戴家拳向来保守，而戴问雄吃的是人格信誉，戴家的镖师并不多。
像对抗捻军这种事情，朝廷都顶不住了，莫说押运大宗白银，惹急了捻匪，连命都得撂下。赊旗镇离着总号甚远，就是八百里加急的传信也得七、八日，很多事情都顾及不上，只希望本营提前派人接应。春秋楼能支撑了半个多月已是奇迹，提督衙门再不来兵，怕是要耗死鏊上了。
戴问雄也确实是在等瑞昌镖局的人，一则瑞昌镖局装备精良，二则他是周口的坐地大户，跟瑞昌交往好了，到了周口会少去很多麻烦。若不然，怕自己的镖队都进不去。
正思索间，身后传来一阵急促的脚步声，戴问雄浑身一紧，后脑都不自觉动了一下。多年的江湖历练，使得戴问雄的感应如野兽般地敏锐，听来人步子快速而沉重，透着焦急与期待，一个影子就在脑海展现出来：少年身形，与自己极熟，本来手脚麻利，此时身心疲惫……是立安了。
戴问雄放慢步子等着，小伙计立安气喘吁吁转到了身前。“二老爷。”
立安唤戴问雄二老爷，是应着大爷戴问量说的。戴问雄自小是跟着大哥问量出外，戴问雄能独挡一面时，戴问量就回到祁县掌家了。所以外乡人多知道戴问雄武艺高强、为人公义，只当是应着关二爷叫的，却不知还有戴问量这样一位大当家。广盛镖局能有今天的局面，离不开大老爷的后方支持。
戴问雄斜看了立安一眼，立安还未成人，如果不是镖局没什么人了，也不会把他带出来。“甚事？不是让你陪着众位掌柜子吗？”
“是。是陈掌柜等掌柜托我问问二老爷，复字号什么时候起拔？”
“周口盛昌镖局、瑞昌镖局的人马已经到了，只是官军还没消息，待探马一回来，赊旗分号就算撤庄了。”戴问雄叹了口气，“想必各掌柜也都也相通了，你通知撤庄的字号开始备车吧。”
立安心直嘴快：“二老爷叹息，也是为咱家担心吧？”
“眼下只能先照应诸多掌柜了。”让戴问雄最操心的，确实还是广盛的命运，这么大的镖队，还是可以把人安全送出去的。只是坐镇赊旗数十年，或明或暗得罪了不少人，江湖上许多事情都是差强人意，待退出赊旗镇，周口镇也并不好待，各商号算是没事了，自己可就要收拾无尽的后患了。想当初瑞昌镖局就是个例子，想当初多大的排场，不过一次决策的失误，接着便倒闭关张了。
“二老爷在担心什么？”
“捻子没抢着银子，必会尾随抢夺，火烧赊旗镇的事情都干得出来，还有甚事干不出来？他们或者记不住众掌柜的名号，但不会忘记我广盛镖局。”
“二老爷？我们是不是也把镖旗拔了。”
“开镖局吃得就是这口饭，太平盛世还要咱们作甚？即便明知不能为，咱们还是不能拒镖。失了仁义便失了信誉，失了信誉，武艺再好也无法立足。”
“二老爷，咱是走周口呢？还是直奔洛阳？”
“周口为团练重防之地，比别处会安全许多。”
“可是许多字号并无周口分号，我们是送他们至周口关帝庙就算了，还是等着他们打算好后事？或者继续往北，返回总号？”
“我会亲押一路镖回晋中，但之前必须把周口事宜交接妥当，不能乱了镖行的规矩。”
一个小胖墩颠颠跑了过来：“二爷，开始打扫了，有没有甚要嘱咐？”
戴问雄道：“灵性点亮着家什，翻殃时看底照。门里的分四路，门外开个口子，有走勿追，等威武窑子来人。”
镖师对话多用暗语，连日里只顾打杀了，街上还留着许多的尸体，小伙计说已经开始处理了，戴问雄嘱咐要看仔细，也要防备着有无存活的捻匪。城内分四路搜查，但大门不要把守，如果有残匪出逃，就放他一马，等着衙门来人再说。
捻子没有完善的军法，真有得了好处想私吞的，会冒险离队藏在原处，单等着寻个机会溜走。
二伙计各自回话去了，戴问雄也沿着街道继续巡视。
地上满是马蹄践踏的痕迹，败坏的铺面让人心疼，偶尔有下了楼的掌柜，瑟瑟索索地扎着堆，寻着自家铺子，不甘心地议论着。见戴问雄走来，都把手从袖子里撤出来，一排排地躬身施礼。
路过一处铺面的时候，戴问雄突然警觉起来，店铺的板子七零八碎，像极了残缺不齐的牙齿，透过那黑洞洞的咽喉，里似乎藏着一丝压抑的呼吸。
戴问雄暗示众掌柜回避，而后悄悄地靠近门板。就在此时，那门板“啪嚓”一声破开，两把大刀直砍了出来。
戴问雄将身一纵闪开，二人先自空砍了一刀，待脚步一落便收刀蓄势。右一位拉刀护头，将手靠着太阳穴；左一位攥刀挡在心口，二刀刃口朝天，刀尖跟着戴问雄。
二人略略比划着，逼着戴问雄往大街退，戴问雄退两步，两手一抱拳，却一脚踢起了地上的一堆破布，随着毛刺刺的灰渣扬起，猫腰冲了上去，将身往人身下一缩，如猿猴托桃一般，两手上端而起。
也没见着怎么个情形，只听着“嘎噔”一声，这人便空舞着大刀，仰面栽倒，而戴问雄瞬间已经绕到了他的身后。
另一人刀刚戳空，戴问雄又踩着先前那人又冲了回来。只看见两手又是合掌一托，还是“咯噔”一声，另一人也提着刀仰面栽出。只是两个照面，这二人便再没起来。
这一阵动作太迅猛了，一群人还没缓过神来就已经结束了。
已经有镖师过来收了地上的单刀。掌柜们生怕这二人猛然跃起，都好奇地往戴问雄身后躲，“二爷，要不要叫人？”
戴问雄道：“他们已经拿不住刀了。”仔细一看，这二人的腕子果然肿起老高，脸上的神色也极其痛苦。
戴问雄出手极快，对方的腕子刚做翻转他便料定了对方将如何动作，先一步便赶到了，埋身保护了自己，同时也抠住了刺客的手肘，一托一搬，那刀便在半路停了，同时右掌就冲上了那人的下巴。
这是第一声“咯噔”。戴问雄将刺客的胳臂卷在肩上，那刀便失去了作用。身子随之一绕，左右一错劲，砍着对方的脖颈子将人放翻在地。回手如钩，稍稍带了点小动作，便给那人拉伤了肩关节。
对付第二人时，正值他一刀戳空，戴问雄双把自心口而出，待贴身时右肘一翻，使前臂砍上了刺客的肘弯软筋，换左手鹰捉坠住不放，右掌猛然挣出，又是“咯噔”一声，冲上了这人的下巴。
就回手时，两手一换，一翻腕砍在了那人咽喉上，勾手一转，下巴都给卸了下来。
拳法用时变化无穷，而内劲根基不过三五种。虽然同为心意拳法，戴家拳求道尚简，后来按着丹田论改了拳架，精炼出来一套特别的行功法，戴问雄方才所用的，不过是“蹲毛猴”的一个起手势。
戴问雄走镖多年，制人而不杀人的分寸拿捏得像吃饭、穿衣一般。因而这一门的拳法，便将凶狠掩藏了起来，显得柔和从容。
镖师们七手八脚就要绑人，戴问雄道：“算了，放了吧！”看一眼身后，还有几个被绑的余捻。戴问雄逐个打量了一番，却都是些穷苦之相，有几个都被吓尿了，裤裆湿了一大片。
有听过戴问雄出手厉害的别家武师，此时可算得了机会，赶紧凑上来围住那二人，欣赏字画一般地细看起来。
有镖师开玩笑道：“行了行了！没见过捻子！？难不成长得像极了你二舅？”
那镖师却没在意这些，“精妙啊！这个的肩膀已经撕裂了，这个的腕子却也拉脱了，可方才就是身影一晃，这一瞬间打了几手？难不成老英雄有分身之术？”
掌柜们也都团团围过来。听人又惊叹道：“呀！咋都成了傻子了？眼光都直了，这、这？二爷，这是被掌力震得吧？”
几个捻子都吓得哆嗦了，戴问雄道：“干点甚营生不好？偏要以掠夺为业！记得这是捡了一条命，回去后重新做人，我就等在这里，若是再见到你们杀回来，我一手一个拧下你们的脑袋。”
捻子是造反的，抓进衙门就出不来了。戴问雄说放就给放了，也不好说是救人一命还是埋下祸患。捻子们扑在地上千恩万谢，四下寻着出路。戴问雄道：“这两个还没咽气呢！”几人又转回来，搀起地上这二位一瘸一拐地跑了。
大多人都恨透了捻子，叫道：“二爷，就这么放了？”
戴问雄道：“若能安分守己，谁还愿意搏命？若都能网开一面，也就没了这些仇恨了。各位掌柜都把货分装好了吧？准备上驮子了。”
“可二爷你刚才说‘等在这里’？哦、哦。”这些人明白过来，只管喊伙计与趟子手开始拉骡马上驮子了。
【2】撤号离镇（2）
全体人手都忙活起来，有装驮子的，也有修寨堡的。驮子老早就捆扎好了，随时都能上驮、装车。留守的伙计却比走镖的更辛苦，就拆了破败的石墙筑寨堡。
山陕会馆的琉璃照壁外站了几个年长的掌柜，余外东西两侧、正面的街道，都让车马给占满了。一些掌柜指挥着伙计从八卦楼一趟一趟地往外搬驮子，有装好驮子的，又习惯性地点了一遍又一遍。随着装好的驮子，马车、驮子也拉开了距离，顺着前门一直延伸出去，排满了整条骡马店大街。
“呵！撤庄能撤出这大场面真不易呀！比赶太谷镖期还要壮大。”一位老先生不知道是赞叹还是自嘲。
“唉！团练不派兵，留也不能留，走也不好走。”
“怕是报信的人没走多远就被擒住了吧？”
“报信？就这大火，十里外都能望见。我看不是不想来，就是过不来！”
“赊旗镇是什么地方？没有不救的道理。”
“赊旗镇一丢，新辟的茶路也就断了，莫说朝廷失了进兵要道，就是税收一项也是极大损失。都说打仗需要粮饷，若是团练来救，这车银子我就捐了！”
“朝廷？朝廷还怕兵权外交呢！”
“李大人跟左大人可是最最重视商帮，只可惜这两位大人却不能同气连枝。”
“等死吧！等死吧！”
兵败如山倒，一时间说什么的都有。
“还是花钱卖命吧！我们就把元宝一锭一锭撒上一路，他们拿得慢，我们赶紧走。”
“你吓傻了吧？”
“唉，我是真没主意了。”
打点好了的掌柜子们，又陆续聚集在照壁外，一个个揣袖含立，翘首企盼，见戴问雄巡查回来，都忙不迭地抱拳相迎。
戴问雄颇感欣慰，这些掌柜还算临危不乱，虽然面上、嘴上带着焦虑，但还是把撤号的事宜料理得井然有序。
各家的白银没有统一管理，处理的方式也都不一样，有贱价发散的，也有就地窖藏的，大多是托付给了镖局，但提前说了，这一趟镖丢了不赔。也有按戴问雄指点，货物装车，银两暗带，带不了的也只好丢了白丢。这就单等着戴问雄一声令下，合力突围了。
马车、骡车、骆驼、毛驴、夹着独轮车、挑夫，拥挤嘈杂，驮子也是各不相同，有银鞘驮子、商货驮子、丝绸驮子、砖茶驮子，似乎还夹有黑漆的棺材大车，这边排着队，各家院落又陆续赶来许多加入其中，围着会馆人叫马欢，旗帜飘扬。
各家的镖师、马夫也都装束各异，有守着雇主商号的，也有按总镖局安排归了阵势的。
拉驮子的老客在牲口前领着缰绳，赶银鞘的镖师又偏腿靠在车辕上；大镖师拉马，趟子手步行，乌压压的这一片，在大领房吆喝声中压着阵势。
戴问雄在队伍中走来走去，并没急着发号施令，立安紧随其后，看到戴问雄坚毅的目光中逐渐地闪烁出了焦躁之色，立安小心地问：“二老爷，还等消息吗？”
戴问雄道：“不要多问，万不可露出犹疑之色。你从头置尾，把驮子都检查一遍，通知大家，若是捻子追来，就把大包的百货先舍弃了。”
眼看着模糊的太阳都升到了半空，还是不见戴当家有所指示，一些小号掌柜就有点沉不住气，团团地转起圈来。
先有几个人议论起来，接着大家都开始交头接耳，瞬间局面就骚乱起来，叹息声、猜疑声、安慰声、劝止声……声调哇哇地越涨越高。
戴问雄正与几个大商号商讨着线上的行宿安排，被这鼓噪声搅得心烦意乱，猛一回头逼视众人。却把几个盯着他观瞧的惊得一阵战栗，随即住了声。随后声浪又水波一般，渐渐地恢复了平静。
看着这些表情各异的掌柜，戴问雄很是感慨，他深知晋中掌柜的不易。晋中的商号规矩严苛，学业艰难，近十年学徒期，天赋上、专业上、人品上，许许多多的考核，使得他们拥有了独特的价值观与荣誉感，当然还有做掌柜的能力。当不上掌柜没脸回家，当上了掌柜更是忙碌，与家人总是离多聚少，若不是赶在学徒前娶了媳妇，很多人都得抱养子送终。
在聪明谨慎的天赋之外，也磨练出了许多相似的特点，精打细算的能力、审时度势的眼光、拼搏进取的斗志、负重至远的精神，这都不是一般商人能比的。也正因为这些，戴问雄才敢接这趟镖。
远处传几声辨不清方向的狼嚎，听得众人毛骨悚然。人堆沉闷无声，只有牲畜警醒地弄出一点响动，气氛如同这天色一般压抑。
戴问雄静听了一会，松了一口气道：回来了！
果然，一吸一呼的功夫，急躁的马蹄声就踏碎了巷道，两个镖师大老远就从奔马上翻跃下来，旁边有腿快的镖师抢先一步接过缰绳，将马带个半圈稳住，探马镖师就一气奔到了戴问雄近前。
戴问雄的拳头兴奋地一紧。二镖师对望一眼，年纪稍长的一位抢先道：“戴当家！围城的捻子往罗山退了！”
此言一出，戴问雄身边几个老掌柜那绷紧的面皮一下子就舒缓开来。
“河南布政使张曜亲自带兵，自汝宁府攻打颍州府，此时正在界首集开战。分散的捻子被调回作战，短期内当无暇回返了。赊旗镇隔着汝南屏障，自赊旗往北应当有个缓儿了。”
一位老掌柜捋着花白的胡子高兴起来。“看来张藩台没有放弃赊旗呀！张藩台悬章立志，惯用兵书，这是围魏救赵之法！”
探马镖师没有接话，却凑到戴问雄身前压低声音道：“戴当家，还有个消息。张曜打界首不救赊旗，是因为捻子攻下了沈丘，此时正在攻打项城，若打下了项城，周口也将难保。”
戴问雄的眉头拧成了一个疙瘩，思量了一瞬，道：“二位辛苦了，且歇息吧！”然后唤过两位镖师道，“迎风密念麻！”
那二位镖师又对望了一下，道：“戴当家！北面也探过了。”
此言一出，戴问雄不自觉就将手按在了剑柄上。那二位镖师赶紧道：“自北面过来的瑞昌镖局正在赶来，许多消息也是瑞昌号的少东家袁镜仪告诉我们的。”
怕戴问雄不放心，那位年长的镖师又一口气讲道：“玉隆号党东家派去的吴西贝老哥也在其中，袁当家让我们放心，说先一日他们的镖师长虹、玉政已经赶马先到了，此次他们运送的却是铁砂火药。”
戴问雄放下心来，安排二人休息。一切妥当之后，戴问雄对众人抱拳道：“各位相与，今日我等同舟共济，各位抬举戴某为领袖，戴某临危受命，定当一马当先，不辱使命。只是情势火急，也望诸公同仇敌忾，患难与共，打出我大号镖师的豪侠风范！义勇当先！”
“义勇当先！义勇当先！”长虹带着众镖师喊起来，众镖师、伙计都跟着呼应，连带掌柜子都喊了起来。
其实戴问雄心里也在打鼓，且不论同行是冤家一说，就镖局业里，护院镖越来越兴旺，货物镖越来越败落。而这一切，都是因为晋商票号有了汇兑货款的原因。
在没有票号的时间，运输银两、物资均需镖局保镖，在票号流行之后，万两白银变成了一张单据，非但携带方便，就是抢了去也没什么用。大宗运现的业务也只有晋中票号还有，而这类生意，又被各大镖局包揽了，这让许多小号都歇了生意。
而今时局艰难，晋中镖局又牵头联盟，在场不乏小号镖局的镖师，他们是冲着什么来的还未可知，真遇着捻匪便不知是一个什么情况了。
戴问雄双手挥舞，步伐坚定，在众尚家面前走来走去，做着最后的鼓舞。底下众人听着那铿锵有力的字句，连跑街的小伙计都显出了紧张激昂的气概。
正当这时，探子又引着袁镜仪、姜积德等几位项城的先行镖师到了，这一队虽然人马不多，但却是膘马朴刀、身背火枪，听说还有一队留在寨北要道，这给了众商家莫大的鼓舞。袁镜仪跟戴问雄简短交涉，把驮着火药、枪械的马车赶进了八卦楼，这边自然有保安寨的人接应，春秋楼里的镖师见着火药到了，果然就把红衣大炮架上了墙头。
袁镜仪见镖队早已整装完毕，也不罗嗦，带着兄弟归了长虹、玉政的一队。
袁镜仪的出现，就好比送来了一个出镖的信号，戴问雄翻身上马，朝着镖队一招手，“起拔。”身后的大领房将身子定住，扬脖朝天，扩大了声音又喊了一遍——“起拔——”
久等的马匹听到这声号令，昂头奋踢，传来一阵鞍辔的响动。
【3】万里起拔（1）
随着豪情万丈一声吼，大地都沉闷地震动起来，夹着牲口高亢的嘶鸣，伙计们“啾啾”、“喔喔”的驾驭着，拥挤的驼队缓缓转动，按着秩序排列开来。
放眼望去，光是驼队就占了一条街。体型如山的骆驼，温和地噘着舌头，挪着沉着强劲的步子，井然有序地调换着方向；队伍继续拉长，守护犬在骡马的肚皮下兴奋地穿来穿去，装在笼子里的镖鸽也咕咕咕咕叫唤不停。
本镇的女人们争相观望，在高大拥挤的驼队里寻找自家男人或者相好男人的身影，期盼着他们能平安到站。也有一些顽固的老东家，在亲友的拉扯中死坠着身子嚎哭：“我死也不走，三十年前我就扎根在这了，我一根杆棒走生意，赊店就是我的家……”
这边哭诉着，又有相与来劝说余下的亲友，实在劝说不走的，相与们也只要依依不舍地回到队伍。
袁镜仪随着长虹走马寻找，见到张家骠跟一个猿臂龟背的头领站在一处，正在有模有样地指挥镖师分配火药。
鬼五插着空子跑过来，告诉说那位头领便是寨主戴广兴，按老当家的交代，就不让大少爷远行了，随后马领东会亲自来接。
各商家驮着钱财一走，捻子也就给引走了，余下一座空城反而安全了许多。张家骠虽然心眼有点慢，但在杀伐之事上却极有天赋，只要不遭暗害，还真没人擒得住他。
想他留下来混个脸面不是坏事，袁镜仪便没往近前赶，隔着老远招了招手，而后带着长虹回了驼队。转过身后，还听张家骠喊道：“弟弟！路上小心！”
听到张家骠一声呼喊，袁镜仪心头一热，强忍着入了镖队。
袁镜仪随着队伍前前后后地走着，看到盛昌镖旗下，尚燕虎趾高气昂地横着长刀，下巴都翘到了天上。他没有搭理这些，得赖于身份的方便，还有这次走镖的特殊，主要目的还是长些真本事。袁镜仪已经决定了，就随着戴老镖师去晋中，这一路必定会有许多的事情发生，或许还能打探到一点瑞昌悬案的线索。袁镜仪把心思更多地放在了驼队之中。
“那是谁家这么有能耐？”一个推着独轮车的精瘦老汉似是自言自语地问道。
“叔儿，怕是常家的吧？”一位年轻俊俏的挑夫将两腿一蹬，耸得担子颤悠了一下。
“不能，常家的骆驼驮子不一样。他们家是帽盒茶，装在柳条筐子里满满当当。驼也是统一的好驼，能驮几个驮子都是有数的，一路下来一点不浪费。”老汉抻着脖子又看了一阵，“马帮不北上，驼帮不南下。”
“那就是临时调的呗。”
袁镜仪听着有意思，高脚帮非常讲究线路规矩，镖路都是分段分配的。山西商号托付的驼帮通常不往南下，集结在黄河北岸等着货来。晋城有着许多大驼场，但也各有各自的路线，这个叫做吃一线。
赊旗镇骡马店大街也有驼场，那里的长驼帮不走晋中镖途，是呈辐射状同往周口、洛阳等地集散货物，往北转了船也不过河，这个叫吃一片。
像今天遭了兵乱走驮子的，不是关系靠得住，或者翻番的佣金，通常没有驼队愿意出驮子。
“是晋南帮的，走风陵渡！”
“叔儿，咱走哪？”
“孟津渡！你记着啊，咱是一直往北，直冲晋中。平阳帮走风陵渡，咱若是走那就绕远了，那都到了潼关了。”
“那不是到了陕帮的地界了么？”
“秦晋一家。平阳帮走吕梁山，货聚碛口、吴堡，往银川、兰州散。咱上府帮依太行山出口外，往蒙古散。”
“看、看，多好的驼啊，看那屉子，一驮得有四百多斤。”
“那里头是甚？”
“青灰大包跟柳条筐子的是砖茶，蒙着苫布的是生丝。”
“银子嘞？”
“哪有用骆驼装银鞘的？后边骡车上。”
“三叔，这一队是不是不到周口？出了赊旗镇就往西了？”
“说不准，生丝一般是走潞州的，这是哪家下了血本了。自长毛占了江南，这生丝就过不来，现在能存这么多生丝，定是哪家大字号铤而走险，临时收购的。”
“真敢干。”
“不敢干还是老西么？嘿嘿。”
袁镜仪四下观望，街边的女人、孩子还在遥望着队伍，看着一座座移动的山峰，感受着大地的震颤，袁镜仪心中生出了一种莫名的感动，积聚在心头的阴霾竟然一扫而光了。
驼队浩浩荡荡，高大的身子挡在眼前，一峰连着一峰。驼铃也“嗡咚嗡咚”响作一片，狗跟着叫，马也打着响鼻嘶鸣，好些时候才拉开队伍，驼铃的节奏也清晰起来。
骆驼先走，骡马跟随，然后才是人力挑夫，一堆推小车的爷们儿就在那等着，看着高大的骆驼一峰又一峰的从眼前走过。袁镜仪也下了马，就贴着这二人身边，听着谈话长学问。
“叔儿，这骆驼走得比人都齐。”
“这都是相当有经验的驼夫，你数数看，这骆驼是十二峰一把的。”
“怎么好几个插旗的？”
袁镜仪也看到一些骆驼的驮子上插着缨枪红旗。
“那是头驼，所有骆驼都跟着他走，白天看旗，夜里听铃，好几个是因为不止一拨驼队。”
“拉头驼的是大领房吗？”
“不是，大领房骑马。”
“哦，看见了。叔儿，那旗上有字。”小伙子眼尖，看到那头驼背上插着两条旗，一条竖旗，一面三角狼牙旗，虽饱经风霜却鲜活刺目。
“识得甚字？”
“竖旗上是‘复’字，牙旗上是‘戴镖’，这都甚时候了，还敢挂旗。”
“呵，为甚不挂？这下他们名气更盛了。”
“叔儿，你拉过骆驼么？”
“叔没拉过，但却走过驼道，你去了青城才知道甚是驼队，成千上万，彻底连天！那一趟货，光驼队排着就出去好几里地。”
“那要走多远啊？”
“走恰路或者走大库伦，那就快到俄国了。”
骆驼拉开了距离便只是走，推车挑担的反而能凑在一起言语言语。老汉继续道：“我给你数念数念——早先茶叶由福建武夷山到江西河口上船，沿信江西下到鄱阳，穿湖出九江口入长江，抵武昌转汉水，樊城起岸，经汉口及唐河至赊旗镇转陆路驮运，就是费了这么大劲到这了。”
“那有多远？”
“水路省劲，行程跟从这到太原府差不多。南北断路后，茶叶由武夷山茶改为两湖之茶，起点转为赤壁，但码头不变，还是汉口跟赊店。这之后就是纵贯河南，渡黄河入山西，越太行达泽州，经潞安、平遥、祁县、太谷、忻州、大同，然后分东西两路，出张家口、杀虎口，通往边城恰克图。”
“这又得多远呀？”
“晋中镖镖路大概分三段：接水路镖上岸后骡马载运一段出河南，过黄河加骆驼驮运一段出晋南，至晋中总号过账出口外。
“大商家有自己的运输驮队。像咱行脚商贩，车载肩挑，吃的也就是个渣渣。除了匪患要地，每一个交接点又是周转上的要地，容易发生业务上的摩擦。大买卖时，商家会把事务托付给亲信镖师，又由这些镖师出面协商，各地镖局分段合作。比如泽州，就是车马修整要地。”
“难怪泽州那么多养驼医马的。”
“这是说得口内行程，再往北还有这同样的行程，西到归化，东到张家口这两个集散地。”
【3】万里起拔（2）
瑞昌当初在归化也是有分号的，张铤芳也走过口外的，只是没有深入草原。袁镜仪这才是第一趟出门，单听着挑夫闲聊，就知道了许多知识。
出归化继续北运，又分走前营、走后营，再到乌里雅苏台、科布多等地，那就是关内行程的三倍远了。张家口一路继续北运，有这关内行程的二倍远。两路分别越戈壁至大库仓，再达恰克图进入俄国，从伊尔库茨克往西周转，又是前段行程的四倍，可以到达莫斯科。过去进入欧洲腹地都是西洋商人，但而今为了跟俄罗斯打茶叶战，西帮在莫斯科也开了十数、二十数的分号。这一路便是北路，也就是常说的走大库仑、走恰路。
形意拳出自心意，传人集中太谷、深县，多出镖师，保着晋商一直往北，这一路拳的心意拳，又被称为北路形意拳。袁镜仪的传承，如果按着孟振岭排，属于这一分支。
也有从乌里雅苏台直接往西到乌鲁木齐、塔尔巴哈台的，也能周转着到达俄国的圣彼得堡、莫斯科。但这路通常是经西安从兰州走。也有从碛口走河套，经包头、宁夏延伸到乌鲁木齐、伊犁、塔城各处，也能经西伯利亚往俄境，这是西路，行程便是十倍远了。，而今西北闹乱，这一路也就少数回回商人还走得通。
还有一路出张家口经多伦诺尔，通往锡林郭勒、察哈尔、昭乌达、呼伦贝尔进入俄境，再分一路走盛京，转海参崴、海拉尔等地的，这是东路。梁牙纪当年贩马，走得就是这一路。对大镖师来说，这些都得烂熟于心，乃至每一段路上的每一处客栈、每一处水井，以及星斗在四季对应的位置，都得印在心底。对走口外的商帮而言，辗转两省走镖的镖师都是没见识的娃娃。
“你自己比划着巴掌，算算这得走多远，走多久。”
这位老伯如数家珍一般，轻易就举出了四方镖路，这让袁镜仪不禁感觉，这位老伯过去也一定是位了不起的人物，他身上心里的那些故事，都是无价的财富。
“那企不是回家的二十倍远？祖宗们走过这么远的路啊？”那位侄儿跟袁镜仪一样好奇，他的问话倒给袁镜仪帮了不少忙。
“哦。”老汉脸上洋溢着骄傲。
“商帮挣外国人的银子！这不就跟朝廷打仗一样了么？”
“你以为，知道咱们太谷为甚叫白银谷了吧？”
“是不是全天下的白银都在咱晋中？”
“差不许多。”
“你叔年纪大了，走了一辈子还是推小车，眼看小车都推不动了，以后还得靠你光耀门楣。”
“叔，我还要跟着你学生意呢！”
“叔不成，你要跟着这些掌柜子学，今儿是个难关，也是个机会，不然咱这点货物，干嘛还要跟大镖队为伍？用好危局，其利可观，这一路的见识，就能成就作为。”
“叔，我学着呢。”
“我给你说的是咱们西帮走出来的新丝路，你可得记住。识路途、知行驻、走捷径、占先机。”
“叔，丝路有几条？”
老汉看到了边上的袁镜仪，想了想才道：“南北主线镖路主要有水陆两条，水路就是运河漕运，多为京津官运。这一路从长江一断，也就没甚大作用了。”
“那其他几条呢？”
“就对外贸易而言，汉唐时就有了河西走廊的丝绸之路了，但这条早已废弃；元时成吉思汗一路向西，又有了草原丝路；明时又通了海上丝路，至康乾时海禁闭关，这一路就封港了，现在列国的大炮朝着我们，就是想打开这通商口岸；再还有西南滇、川、藏茶马古道，多为云南马帮行走。”
袁镜仪听出老汉没往点子上说，感觉到是外人在场不便透露，想着也有点不好意思。
老汉看出了袁镜仪的尴尬，继续道：“最兴盛的还是豫、晋、冀、蒙这一条茶叶之路。”
“叔儿，有了这些知识，再懂得天文地理，是不是就可以当大领房了？”
“拉骆驼不是一般的苦，风餐露宿，负重致远，”老人用肩背挺住挂着车把的绳子，腾出一只手来擦了擦额头上的汗，“每家领房都有自己的捷径，这是秘密，千金难买。”
年轻挑夫将担子架在车上道：“叔儿，你歇会，我来吧。”
老汉欣慰地笑着，将推车交给侄儿，扶着箩筐继续走。“熟悉道路，更得忘记道路，做大领房得有这个本事。”
袁镜仪看到这里，将挂在鞍子上的绳索抖开，硬给那老汉系在了车子上，道：“二位师傅，我一路听着你们谈话长进不少，你们这一路的吃喝我包了，货物也交给我吧。”
老汉擦擦汗，看袁镜仪识货，又也是个实在人，大方地道：“如此劳烦达官（镖师）了。”
袁镜仪感觉浑身一轻，道：“伯，等前边休息了，我就给你把车套上。”
老汉问道：“这位达官是哪一家字号的？方才戴掌柜是等着你的吧？”
袁镜仪便如实相告：“项城瑞昌号。”
老汉点点头道：“也是讲道义的人家，先前就送来了许多马匹。”
袁镜仪很是不好意思：“先前送马的是大柜的，是送送卖我还不知道呢。若是卖了，也不敢说是道义了。”
那老汉摆摆手道：“就是卖也卖得，敢在这个时候挣这个钱，就不是一般人家。”
袁镜仪就一边走，一边把那担子上的货物用绳子重新扎成了驮子，扛着一翻挂在了马鞍上。
见袁镜仪实诚，老汉道：“达官啊，我走了半辈子驮子，也没走出个啥风光。我这点东西也不算啥，达官感觉有用，达官尽管拿去。达官若是哪一天借着这言语发达了，逢人说起来，念叨咱老汉一声就知足了。”
袁镜仪道：“晚辈袁镜仪，我听你叫这位兄弟‘宝柱’，今天我就当宝柱是我兄弟了，借着古人一话‘苟富贵，勿相忘’，老先生要想在周口干买卖，铺面我出。”
“哎呦，达官好气魄！”老汉摆手道，“老汉叫王乃谦，当初也是大盛魁出来的，也搬过堆积如山的千斤锭，看你眉宇间有那份侠气，这才愿意交你这个后生，倒不是图你什么资助。”
袁镜仪赶紧道：“老前辈说得是，我也是表一表心意。”
瑞昌跟西帮大字号确实不能比，西帮一次结算押运的银鞘都能排出十里地去。而西帮走口外的掌柜更是了得，都一直走进了北极之地。”
老汉被袁镜仪的样子惹笑了：“达官，我见你这筋骨、气色，绝非等闲之辈，我先不跟你讲那边的风光，总有一天你会亲自蹚过去。”
袁镜仪被这老汉的大气所感染，感觉他身上有着与梁牙纪相似的东西。
叫宝柱的想必是听多了这类故事，催着王乃谦道：“叔儿，你还没说忘记道路是甚道理呢。”
“进了大漠就没有路了，怎么走不在于路，而在于水源。天有不测风云，水源也会改变，所以更得懂得如何寻找水源。”
“叔儿，这是你跟骆驼客学的吗？”
“我是跟随队镖师学的。”
“镖师？”那侄儿看了袁镜仪一眼，袁镜仪也很是好奇。
“镖师不推车，不领房，只是跟着走，看似潇洒，但要求的更多，他们负责队伍的安全，不光要能打斗能讲清，还得有带领队伍避绕各方神灵的本事。”
“戴老师身为镖师魁首，那本事岂不是大了去了？”
“这一路，跟着学吧！”
【4】败走颍河（1）
若不是因为捻子猖獗，也不会出现这种合镖的局面，但各镖队的目的不同、线路不一，有直接北上晋中的茶叶，也有撤至周口的票号现银，还有跟着避难的许多百货贩子。镖期紧急，大量白银在运，戴问雄一脸的谨慎与这车马喧嚣的热闹情景形成了鲜明的对比。
袁镜仪将马给了王乃谦，自己借着步行便利，在队伍里走来穿去，分辨着各家镖局的旗号。
戴问雄一马当先，一身黑色英雄装，一柄长剑挂在鞍下，缰绳并作一股单手提着，另一手扶着腰间大带，脚跟轻磕着马肚皮，急缓远近地贴着队伍行进。
戴问雄身后两把驮子远随着其他镖师，有背大刀的，也有挎火枪的，旗帜各不相同，有“戴”字，也有“王”字，很多也都拉驮步行。
自家一队插出了“张”字“瑞昌镖”，跟盛昌的“尚”字镖队区分开。长虹领队，玉政压阵，马上步下都是黑衣褂、长朴刀。
“左家的腿，王家的枪，戴问雄的拳手盖满场。”听到先前叔侄二人私语，袁镜仪也扛着**哨子棍凑了上去。
那跟车的老汉很谨慎地一缩脖子，回头见到是袁镜仪，笑道：“合吾扬威。”
袁镜仪也跟道：“合吾扬威。”
老汉检查着货物绑绳的松紧，问道：“达官去过戴家吗？”袁镜仪答道没有，但这一路会随队赶赴晋中。老汉道：“好啊！我在华北镖局见过两副楹联，真是道出了武师气概，也很贴合咱们商帮的豪情。”
“大智大勇威震四方，立信立义诺重千金；仁义为本神武为恃，信誉是守鸿业是途；横批是：忠义诚信。”
袁镜仪自然知晓，晋中大地，东依太行，西临汾河，商贾云集，海内最富，执全国金融之牛耳，祁太平的镖局也如商号般多不胜数。
大名望者主要三家：平遥神枪王正清的同兴公镖局，创办人王正清一条大枪出神入化，曾在军中供职剿匪有威名，与道光同师，家有御赐招牌。
文水铁腿左昌德的昌隆镖局，创办人左二把绵掌、弹腿天下走，因闹发逆时往苏州押送皇杠有功，获赐黄旗黄马褂。
再就是祁县的这位心意巨匠戴问雄的广盛镖局。广盛镖局创业最早，戴龙邦时就已经有了大声望，戴问雄兄弟继承父业，镖喊沧州，立擂大漠，车行张库，脚踩两口。咸丰年击捻匪有功，领受御赐黄马褂。三家提领群雄，又有总号设在平遥，合为华北第一镖局。
晋商商号之间的货品买卖通常是用赊销法，隔一段结算一次，间隔时间长短由双方洽商确定，清结债权债务的“赊购结账期”就被称为标期。这期间各商号都要雇请镖局押运大宗现银，被称为“起镖运现”。
太汾镖就是太原府所属之祁县、榆次，与汾阳府所属的平遥、介休的镖。太谷独为一镖，各路运来的现银，先集中太谷，办理交收，开出利率，白银回窑、重打钢印，其他各县以太谷为准。
太谷商号众多，各商号都有自家镖师，其中以宗师李洛能与弟子车毅斋门下实力最大，然此二人也出戴家门下。
榆次镖三合号安家，走大库伦时都傍插着“戴”字镖旗。可以说戴氏一门是晋中镖局的中流砥柱，责任越大，心情就越发沉重。
赊旗镇总集百货，这一趟镖确实可以成为天下第一镖，不光有挂了字号的大镖局，许多只插号旗的镖队，如三合公、志一堂都有高手在列。
出了家门，袁镜仪才感到了天地宽阔，也从西帮身上看到了一种气魄。这比圈在那深宅大院里搞窝里斗要痛快多了。不过那老汉也说出了担心：“这不会是贵号与广盛镖局最后一次合作吧？”
“老先生何出此言？”
“捻子攻打赊旗镇，几次不下，是戴二当家顶名抗敌的，捻子没得着好处，楼都放火烧了，对人还能善罢甘休么？”
“老先生想得周全啊。”边上插过来一个大汉，斜眼瞅着老汉。
“唉”，那老汉长叹一声：“戴当家不易呀，到了周口镇如何落脚还难说。”
那镖师听了这话，笑了笑，回头望了两眼，又向别处去了。袁镜仪听了却有点不是滋味。
这话说得不假，买卖就是以所有易所无，没有票号的时间，往来都是白银运现，镖局业相当发达。而今有了汇票，许多小镖局就没了买卖，余下的都是押运重金的大字号。周口码头是钱庄票号的守中之地，支撑着南方分号的重银取兑。票号界竞争也十分激烈，往来都是巨数镖资，这是镖局的首选业务，虽然每家票号都有自己的专用镖局，但是整个地面的安全，却在地方武装的维护中，这就有了镖局业的竞争，不是随便就能在异地立号的。广盛镖局的开创，也是先由广盛车马店做起的。
“叔儿，你问这作甚？”
“为商图利，周口是个好地方啊！”
戴问雄端坐骑鞍，但听着各家的喊镖声口音不一，再一看队伍稀稀拉拉没了阵型，心里也是一阵烦乱。回头看一眼太阳，隐隐蒙蒙地已经过了未时，算了下行驻的时辰，拨转马头朝向了队尾。
他找了找瑞昌镖局的队伍，见这一队的首尾，各有一位威风凛凛的镖师压着。头一位是四蹄踏雪的枣红健马，狗皮帽子黑夹袄，斜挎单刀，虽说气定神闲，但总觉得浑身鼓着劲。
尾一位是额前一点流星白的枣红马，一身绛紫色的褂子与这马色十分搭配，腰上别着雕花长柄的窄刀。与头一位那随随便便的单刀不同，窄身长柄，做工精良。人在马上随着步夸张而协调地拧晃着，满脸笑意，像似在享受阳光。
戴问雄对这二位是另眼相看的，大镖队过了方城就要分道扬镳了，驼队一路将绕过鲁山北上洛阳。骡马银橇一队则经商水转至周口，稳定下来等候晋中消息，而自己再同西帮镖局一路北上。这一段路，瑞昌的帮助至关重要。戴问雄早先有意把广盛分号搬到周口，但当时瑞昌刚刚关张，为了避嫌便一直未迁，而今怕是更不好办了。
此次瑞昌号两次资助，可以说是雪中送炭，路过之时，自己如何也得去瑞昌拜谢。
队伍中间，那位后生还在问他叔叔周口有甚好？出产何物？
老汉道，出产皮货，但这个不重要，虽说两镇相距不远，但周口相对却有稳固之势。
袁镜仪听着有意思，问老前辈其中缘由。老汉看袁镜仪一路步行，确有诚意，便考那侄儿道：“宝柱，你说。”
宝柱道：“周口寨堡呼应，又有三河天险，本来就是易守难攻之地，而今又有团练沿河布防。”
“有长进，关键还是陈州兵勇多是就地招募，周口项城本就是提督八省军门袁甲三的老家，袁甲三受命督办三省军务，坐守的既是中原门户，又是自己的老家，你看看盛昌号的那个得意劲……”
这位叔叔正向侄儿传授着经验，猛然间听到一阵暴戾的马鸣，接着马蹄混乱，人声嘈杂，有镖师高声喊道：“肃静！警备！”
听着口令，各路镖师也旋马奔步，各自就位。拉驮子的老客也都谨慎地坠着缰绳，往手上多缠了几道，生怕马匹受惊乱了阵型。各大掌柜聚在一起，紧张地观望着，自家镖师围坐一圈护在左右。
远处一团尘雾滚滚而来，也辨不清是多少人马，只是未等靠近，又呼啸着滚滚而过。
“不必惊慌！游捻过路……不必惊慌！游捻过路！”镖师们传着话，紧张的阵型又舒展开来，恢复了早先的一字长蛇。
周口镇隶属陈州，陈州府在河南东南，接壤皖鄂，蒙、毫、颖、寿等地民俗强悍，往往聚众剽劫，多至千余人，少亦数百人，各推捻首，不相统一。
陈州为旱地耕作，虽有河运之利，但每遇雨季大河决提，很多地区一年辛苦劳作便化为乌有，所以也出了一些特殊的匪患。
“择诸少年豪侠习技击，而以一人总其事，谓之练总，每秋熟时，练总率队刈获，与田主中分其产。”
“入则为民，出则为捻，若商贾之远行，时出时归。”
“稍通文义，能计划者，谓之掌捻；凶悍斗狠者，谓之领捻；又有不知名姓之类，聚数十人到处游行，遇隙便抢，谓之游捻，又名飞捻。”
“援旗摩众，焚掠自近及远，负载而归。饱食歌呼，粮尽再出，有如贸易者。”
周口镇名源自周家渡口，为沙河、颍河、贾鲁河三河汇川之地，周围大小渡口众多，渡口傍着大市集，自捻子与清兵先后易步为骑，此地就出现了一个大牛马市。
牛为鲁西南、皖北、豫东南近地而来，马匹是由蒙古牧民大群赶来，其中出现了众多镖期。后来地方商帮也合伙前往蒙古选购，于是就出现了另个局面，一方有牧民农户自驱牲口前来任地方选购，一方由旅蒙商人去往蒙古挑选运回。这中间商帮、镖局、牙纪、地保、盗匪之间关系就复杂起来。各帮商人也是各出奇招明争暗斗。
山西商帮在草原有数百年的威望跟影响力，且地利方便，垄断了包头、归化市场，又因票号交易便利，所以逐渐呈现了西帮控局的势态。各为其主，镖局关系上也不似表面那么融洽。
戴问雄深知隐情，都是大拳师，自己的恩师，鲁山帮的李政先生，曾经也是常年在外，奔走于山路草原之中，可风餐露宿却收益甚微。
【4】败走颍河（2）
周口民风彪悍，多出真拳师，查拳、红拳、七式拳、八卦拳都有传承，特别是心意**古拳在此地落地生根，根正苗红。威名远播的大镖师袁凤仪，文武双举的大拳师袁长青，瑞昌三少爷铁扇教师张铤芳，都是南路心意拳巨子。
心意**拳显世的传承主要有三，一为少林心意把，二为河南教内马学礼，三就是曹继武传戴龙邦。
少林一路最为神秘，传言“宁教十路拳，不传一个把”；戴家一路，又有“只见戴家人打人，不见戴家人练拳”的传说；河南一路也多是叔侄、舅甥的传承，拳谱头一句便讲“心意自古无双传”。即便戴龙邦的外姓弟子李洛能先生改拳外传后，也一直是择人传授，非常严谨。
在马、曹二师祖合研拳谱传世后，便各守其长再无来往。唯一一次深入接触，便是戴问雄少年时在赊旗得遇南派心意高师——半拉庙李政先生。
戴问雄根基牢固，上辈戴龙邦时，就以神秘的三个把拳打下了一片基业。戴问雄破壁精进时，拜得李政悉心传授，而后戴家拳法才登峰造极。
当初戴龙邦为感化李政先生，特命戴问雄扮作伙计至李政老家，花巨资为李母修建家宅。虽然后来传为一段感人佳话，但因为李政与戴问雄同辈，有实情没有名分。而周口一脉对拳传外乡还有些微词。所以虽是同门，容得下容不下自己还两说。
现在戴问雄心中有两个大难题，一是如何安顿好各分号掌柜，再就是广盛镖局如何立足。
镖行的规矩十分特殊，即便一个落魄拳师投奔，当家人都会好生招待，临走还必须盘缠相送。但要在地方开设字号，没有过硬的本事，没有官府的大门槛，根本开不起来。同兴公镖局开
设较晚，想当初王正清已是威名在外，又有赣豫的道台做大门槛，但开门挂匾的时候，照样得经受各大镖局的考验。
武林中的事一点不比谈买卖简单，做生意谈不拢可以再谈，武士见面，谈不拢就打，打了真武师行，打了武小人可就麻烦了。
因而谱上有言：武艺虽好世不平，路途结交要用心。
拳技可逞一时之威，但不能立长久之业，威与德必须兼备。戴问雄放下身份，回头迎上与这二位，商议道：“两位贤侄，骆驼不走山，按着早先的商议，就此安排分道如何？”
“二爷，出来时当家就交代了要听戴二爷的，二爷您就安排吧！”
戴问雄道：“后来赶来这位打旗号的少东家……”
玉政道：“二爷，这是我家大爷张钰芳的二子，新任了三门镖局的当家，他就是跟着长个见识，瑞昌的事情我俩就能做主。”
“如此也好，那他那路人马受你们调遣了？”
玉政道：“那路是项城的散落镖户组成了，二爷就权当他们保护我家少东家的就好了。我们先行这一队不做变更。”
戴问雄明白了意思，“好，事不宜迟，我先做些安排。”
戴问雄早有盘算，按说驼驮子都是茶叶，除非讹钱的，通常茶叶不会遭劫。北上一线又是轻车熟路，应该不会有什么大问题。余下人手按说应当随着自己保护银鞘，但自家人手从来不在周口停留，今天带这么多镖师，恐怕会引起地方的疑忌。
袁镜仪也知道戴问雄的难处，但他就等着看戴问雄会怎么办。
在招呼声中，驼马分道，“戴”字的镖旗并未调整，竟然随着驼队往北走了。只留下戴问雄及几个亲随，大队的晋中镖师却是同兴公的人手。戴问雄这一手处理的非常巧妙，袁镜仪赞叹不已。
稍作修整，驼马添料，戴问雄开始与各掌柜告别，并嘱咐北路镖师，一定要低调行事，万不可节外生枝。而后就是看戴问雄怎么安排瑞昌与盛昌的分工了，其结果既能显出两家的地位，又会影响两家地位。
盛昌原本就是瑞昌号的镖局，只是随着张家衰败，盛昌镖头尚老刀就拉进另外的财东合了股，一步一步从瑞昌分离了出来。素日里财东不管事，盛昌的一切事物皆有尚家代理，这关系就由财东给掌柜分红利成了掌柜给财东上利息了。张家在盛昌不设伙计，因而也就没有干股，渐渐地，盛昌对瑞昌的来说，就只是一个放了款的商号了。
后来不知什么人又在盛昌号注入了一大笔资金，盛昌号竟然在晋中都开了分号。虽然地方不大，也不显眼，但却屹立不倒，相当于在西帮武林中钉了一根橛子。
盛昌看重瑞昌的后台大门槛，也一直接着瑞昌的名不撤出。而这些年因为资助地方团练，瑞昌借着马市又发达起来。瑞昌号也做出对策，由外务大掌柜马稚儒亲临晋中，协办草原榷马业务，而总柜就设在盛昌比邻。两家本为一家，马稚儒也注入镖师，明为协助，实为监督，捎带着分担了盛昌的业务。这种融洽的表现下，隐藏着一触即发的杀气。
戴问雄对此早有耳闻。这一路镖，盛昌的领队是二公子尚燕虎。尚燕虎这也是第一次出镖，言谈举止傲慢狂妄。这一路跟长虹也是明褒暗贬，相互讥讽。他的心思很明确，就是在众同道面前，想方设法打压瑞昌。
戴问雄召集众家镖头道：“广盛的人马随着驮子一路往北，如今晋中镖师多为同兴公的镖师了，驮子往周口一转，晋中镖师也就要仰仗中原镖师了。”
这本是一句客套话，但尚燕虎听了很受用。能让戴二爷客套，那就是本事。信心是能力的后盾，面子又是信心的引子，对俗人而言，有了面子就有了信心。在尚燕虎看来，能借这机会压华北镖局一头，盛昌号在业内无疑就多了一分竞争力。
“缘于周口本地也来了大镖局，所以我有个想法，不如咱们分段领镖如何？这头一段，看是瑞昌来，还是盛昌来？”
长虹想，如此也好，出头也是担风险的，如此也不让戴家一门独自承担。“呵！感谢老镖头成全，燕虎，咱们猜拳论先后？”
“呵！”尚燕虎鄙夷地看着长虹，“岂不怕天下英雄笑话？我让你先领好了！”
玉政赶过来道：“哎，既然盛昌的人马本来就在头前，那还是尚公子先来吧！”
“哼。玉政哥眼力不错。”尚燕虎朝戴问雄一抱拳，提着缰绳奔到了队首，转绕了两圈又奔回来，“戴英雄，您是老资格，晚辈也跟着您先学上一段。”
戴问雄说着不敢当，当想到要调整镖队，便也不跟他客气，道声“承认”，又回了队首。
三家既然合了镖，驼马也就不用调换队形了。戴问雄不敢大意，虽然腰板威严不动，但一双眼睛左右巡视。
立安明白戴问雄的心情，便打马前前后后地巡视，时不常贴上来汇报一下。戴问雄道：“立安，不必慌张，惹得面上不好看。”
立安明白，便在暗中关注着队伍动静。
镖队行数十里休整一次，让劣马有个喘息，人马方便，重勒肚带。行三五十里，镖头换一次。
袁镜仪置身事外，真给王乃谦套了一挂大车，将所载货物一并都歇在了车上，而自己就随着王乃谦、王宝柱叔侄听故事。王乃谦舍不得马匹，也是坐一段，走一段。
从他口中，袁镜仪也得知，寻常驮运，口内以骡马为多，口外夏秋二季马牛为主，冬春二季骆驼为主。走口内每匹健骡配货二百斤上下，行二十天；骆驼配货四百斤上下，行十五天；骆驼、骡马随人步行，作息是日行百里，紧要时驼帮可连续行进，昼夜不息。相比较，马帮就赶不上这个了。
路遥知马力，出去几十里的路，这队伍就拉开了距离，哪家的骆驼是上等品种，哪家的骡马是劣等品种，都就一目了然了。
一路之上遥见骑着快马，背插“五色旗”的红衣刀匪呼啸驰骋，一看就是明目张胆的尾随，好在人虽不多，不敢近前。
久经杀场的戴问雄也有点手心见汗，每当此时便进攥剑柄，队首队尾地奔马圈绕，小心地察觉着匪徒动向。
【5】威武镖趟（1）
过午时，云开雾散，阳光温和，大道被照得明晃晃地泛着白光。进了原野之后就没了大道，骆驼蹄子踏在松松垮垮的田间小路上，“啪嗒啪嗒”地，让人感觉懒洋洋的。
驼惟奇畜，肉鞍是被，迅呜流沙，晋识流泉。
口外的镖离开骆驼不行，镖队的作风也不尽相同。骆驼客都是骆驼的主人，每出镖时都是另请镖师。而沙漠里的贼匪多为流窜贼匪，大多时候没有情分可讲，所以走口外的镖师，都有一身过硬的本事。
袁镜仪从王乃谦口中得知，驼运是按捻子编队，串为一把，由骆驼客在头前拉着。“把”跟“捻”一个意思，看骆驼客水平，从五峰到十六峰不等。驼队远行时的帐篷称作房子，一顶房子通常有一百八十峰骆驼，有十个骆驼客，大小两个领房。驼夫两人为一把子，行走分五把子，一把配一个镖师。
驼队的老大是领房，一个驼队至少要有一个领房人。领房都是识途的老骆驼客，拿寻常驼夫三分工钱。走沙漠要穿几斤重的厚木底的匣子鞋，镖师要动武不方便，便与领房是同等待遇，都有马骑。
驼队有走两串的，有有单串的。编队是将后一头骆驼的鼻绳栓在前一头的屉子架杆上，两捻子为一队，相互照应。
骆驼背上有毡子做的骆驼屉子，性质类似马鞍，是皮子包得杂草之类，一是不伤骆驼，再是让货物安稳。屉子分汗屉子、里屉子、外屉子，还有大屉子骆驼褥子。汗屉安放在两峰之间，围绕驼峰再裹上里外屉子，后上是罩上大屉子，完了用肚带将屉子勒紧。骆驼可乘可挽，能驮脚载货也能拉车担轿，屉子也因为用时不同而不同。
乘骑时通常就是垫一张长形的空出鞍子（驼峰）的毡毯子，人骑跨在两峰之间。
袁镜仪就想，若是把瑞昌的马匹都换做了骆驼，运输能力强出骡子几倍，而又不愁被团练调用，若是在鲁山包下一处驼场，那三门也就有营生做了。
王乃谦见袁镜仪上心，又给他介绍了一些常识。驼队行走时，头一峰一般是载着必备日用品的。如食物、水囊、炊具、烧壶、包括柴火及自用的毯子之类，再打一杆威风旗儿给后队引路。驮货的一般都是带瓣儿的粗绳麻袋，拽着绳子一勒就把口子锁住了。
骆驼脖子上或者屉子上都挂着铃铛，材料形状不同，发出的声响也不同。有的沉厚，有的清脆，还有尖利刺耳。于是响声便“嗡咚嗡咚”、“叮儿当啷”、“铮嘤呤叮”地合成了一首优美的交响曲。
驼铃是传递信息用的，听着节奏不乱，就知道驼队没乱。驼夫对自己手上的驼铃都非常熟悉，是不是自己家的骆驼一听就知道。习惯了铃声之后，出没出事，掉没掉队老远就知道。特别夜行时，全靠这个分辨。
可能因为此一路险要，远远听见戴问雄的小伙计来回通报：“戴师傅嘱咐，这一段解铃卷旗。”
袁镜仪向老汉一行礼，道：“前辈，我先过去看看。”
队伍前头，戴氏正谨慎地守着头驼，后边尚燕虎两脚一磕马肚子小跑追了上来，先神情昂然地并着戴问雄走了几步，这才提着缰绳道：“戴镖头辛苦了，咱交班歇会吧？”
戴问雄双手抱拳：“尚师傅辛苦，戴某代兄弟们拜谢了。”说着轻带一把缰绳，踱步慢行，让头队镖逐步超过了自己。
尚燕虎拨拽缰绳，扯得那马翘头摆尾一阵得瑟，晃着屁股就到了头前。他刚到头前，身后紧随着两名盛昌的镖师就跟了上去。
尚燕虎是尚云表的二儿子。尚云表一口驼骨雁翅刀，在西北道上也是赫赫有名，压住了秦陇一线镖路。
传说尚云表那一条雁翅刀不同寻常，宽刃厚背，沉猛霸道，而且刀头带有锯叉，可以擒破诸多兵器。
按说这种圈拿的刀法为长柄刀所有，靠的是一条柄长能掗上力气。若是短柄，非但咬不上力反而容易被人所制，因而这刀法非膂力腕力天生过人者不敢使用。尚云表这一条刀的刀柄也过了刀刃半身，比较起来也属于朴刀了。
单刀的基础刀法是刀花、缠头裹脑、藏刀式。拨挂开路，锷盘回护。能利用锯齿在刀尖上护住身子，就减少了用护手圆盘做文章的凶险，施展起来便能以短用长又变化多端。打法上就有点类似格斗中的擒拿了。这种“止杀”不杀的刀术，也给他赢得了江湖地位。只是许多后生想模仿这一手，却模仿不来。
尚家爷三个用刀制式都不同。尚云表的长子尚雁鸿身架比他爹的大，但力气却差了许多，虽然他勤学苦练，可还是难以突破，最后继承了尚家的刀法精髓却使不得大雁翅刀。
由于尚雁鸿用刀扎实，用心狠辣，他也用不着那个支叉，于是刀型就是长柄鱼头刀。虽说分量轻点，但是刀头尖厉，两面开刃，兼备剑形砍刀之能，杀起人来更管用。
尚燕虎的身子没有他爹宽厚粗壮，又没有他哥那份扎实，那刀也窄薄了些。他高身量、宽膀扇，长胳膊长腿的，鞍鞘上横的是一柄修长的锯背雁翎刀。
这刀也是大长柄，样式更似苗刀，只是尺寸略短，知道的人顺着他爹大雁翅刀的名声称呼，权且叫作了“锯背雁翎”。
尚燕虎的刀与刀法都是量身打造，杀招诡异凶残，无需斩兵破甲，厮杀起来也能逼得长兵不捷，短兵不接。
刀柄为雕花驼骨，刀鞘上缀着金花宝石，非常绚丽，跟尚燕虎趾高气昂的气质十分匹配。
尚燕虎穿着一身青羊皮的大氅，虽是寻常皮质，却缝合考究，镶以铜丁，比驼队所有镖师都要抢眼。骑在那青色的高头大马上，两手有意无意地就摸摸刀鞘上的宝石，碰碰小褂上的铜钉。
没等二随从请示，尚燕虎道：“走威武镖，探风五里。”
尚燕虎嗓门不低，戴问雄听罢心头一紧，长叹一声：年少不经事，招摇。
谱上言：莫向人前逞势强，好强一定受颠狂。
要说年少轻狂，那得有真本事。江湖中流传最广的喊镖传说，就是当初戴问雄破了“镖不喊沧”的规矩，而且还结交了朋友，打通了关卡。
走镖是得喊趟子，让地方知晓这是何人保镖，先是问路，再是示威，取意明人不做暗事。喊得是“合吾”二字，镖局祖师爷神拳无敌张黑五的谐音。
一声哈吾镖车走，半年江湖平安归。
趟子也有几种喊法，一种是短促的，听着就是极具底气的“哈！”一声，而后变口型不换气，拖着腔长音慢慢变成“吾”字尾音，多是财物到了门前，心情舒畅，喊得也就响亮，也是目的地多是繁华场所，哈上一声，示意借过，不要磕着碰着。再也有替雇主报喜的意思，若有约定，还会喊出财物数量。
另一种是凤凰三点头的喊法，正经喊趟子就是这种，是比较悠长威严的“哈—吾—吾——”之音，一声接一声，有时候也会跟上镖师报号。
威武镖不同，那是叫场子硬开门，不光喊“合吾”，还得扯着嗓子追嚷“赫武扬威”、“猛虎镇山”之词，一般情况不喊这个。
喊威武镖多得“插镖”，也就是亮镖威，将头趟驮垛子捆扎上一道道绳索，再插上大小不等的十余柄飞镖，老远望着寒光闪烁，这就是到了极恶之地，不论情面硬蹚前途。
通常押大件，比如皇杠之类，由总镖局出面，绿林中都传开了，这种镖藏都藏不住，也走威武镖。
这一路本不走威武镖，常年的镖路都是蹚出来的，论起来跟绿林都是一家，走威武镖是小题大做、卖弄武力，最是惹人烦厌。镖局虽然风光，但在绿林面前却是极其客气的，因为镖师就是指望着绿林吃饭。本来绿林不打算劫镖，经这一喊，不劫反而抬不起头来了。
上威武镖的多是南北两端，比如越南、缅甸，都是异族，再就过了库伦有老毛子的马匪，那些外邦贼匪不讲这套，也听不懂这话，根本没得谈，所以见面就是开打，这个时候，也不用喊了，单把飞镖亮出来就成了。特别老毛子马匪，都有吃人肉的，在他们当地也不是善类，跟这些人交手，怎么凶狠怎么来，不留活口。若是喊上两声，也是给自己提士气。
那二位掏出镖来顺着捆绑驮垛子的绳子插了，又将那镖旗扯开，用手一掸“啪喇喇”一声，很是威武。
“前面探路！”随着一声吩咐，那人马又然后腾着尘土向前跑去。
“合吾——”，尚燕虎扯开了嗓子亲自喊镖，看他歪着脑袋，真是很享受的样子。
后边趟子手紧跟着硬朗地附和“赫——”然后盛昌的镖师一声声接下去，声音儿叠在一起，此起彼伏。
尚燕虎挎着长刀悠哉游哉地晃着，回头望一眼蜿蜒曲折的队伍，心眼、眼里满是得意。
可走出去不到一里地，头前那马急打一个旋儿就返回来了。尚燕虎那马也一声嘶鸣，倒退了数步。
紧跟着，头前的几匹牲口都停下了步子，使劲蹬住了前腿往后缩。戴问雄打马往前，就见右前方二里的地方有个张着杂草的土包子，包子后面静静地站了一排人马，正朝着这边瞭望着。
尚燕虎当时就不张狂了，拉着长刀愣了一会，刚要拍马向前，戴问雄并过马来将人按住。
长虹、玉政压住阵脚，袁镜仪甩开步子跑上前来。戴问雄道：“保持队形，继续向前。”
这话又一声声传下去，其实后队的驼夫，根本不知道怎么回事。
对头的人马也一字排开，缓步向前，渐渐走进，可以看到看到马上的人都是黑衣黑褂，翻皮半大氅，大辫子盘在头上，又用方巾箍住的，有黑色的，也有白色的，一个个紧衬利落、气宇轩昂。仔细看，右手提着朴刀，左手还摸着挂着一旁的火枪。
尚燕虎那马没见过这阵势，转过头就想往回走，尚燕虎赶紧提缰绳拽住，扯着大马要着牙齿直打转转。
一队人马很快便赶了过来，尚燕虎提着刀就往前冲，对方头领先是举起了火枪，黑洞洞的枪管老远对着尚燕虎。
尚燕虎大骂一声：“狗日的！大了胆了！”作势就要拼命，但那枪管不偏不倚地对着他的脑袋。尚燕虎不敢动作，却冲袁镜仪骂了一句：“二傻子！你搞什么！”
【5】威武镖趟（2）
戴问雄还没明白怎么回事，马上的人先跳了下来。然后齐齐抱拳道：“戴老镖头辛苦！我等等候多时！”
见后边一人扯着一条“纯正不曲”的彩旗，戴问雄明白了，这是瑞昌号留守在外，帮着大镖队探路的那一支人马了。
戴问雄自然十分欢喜，买明伦上前道：“戴老镖头这一路可曾见过一队扬着镰刀，拖着马车的捻子？”
戴问雄道：“确实见过，不过未近镖队，远远的绕过去了。”
尚燕虎也算沉着，始终没有忘记自己领队镖师的身份，上前道：“买先生也来了！”
买明伦一抱拳。
“买先生是跟那队人马交过手了？难不成镖车被抢了？”
“呵！”买明伦却看着戴问雄道，“那一队，是咱家支援赊旗镇武器的马车，因为行走得慢，所以迟了些。这一路不曾听到枪响，便是平安无事了。”
戴问雄笑笑道：“没想到扎一方红头巾，竟然有这等奇效。”
买明伦哈哈一笑：“这附近许多是八卦旗的人马，最是迂腐，你但凡扎一方头巾，而后一通装神弄鬼，就说是祖师下凡，而后开个砖、破块石的，但凡弄点稀奇，让他们替你扛驮子都行。”
戴问雄被买明伦这一阵爽朗的谈笑惹得轻松了不少。其实他并不认得买明伦，跟袁凤仪也没什么来往。当初为了避讳师门，戴问雄都不接豫东的业务，但今日见了买明伦，却并没感觉那么生分。
买明伦商议说，就让这一支轻骑做探子就好了，再往南追下一段，看看有无尾随的捻子。
戴问雄说这当然好，就怕那些小股的捻子合起伙来。买明伦又嘱咐了袁镜仪几句，听说袁镜仪跟那拉骆驼的聊得很投机，也放下心来，打马望南驰去。
买明伦就没搭理尚燕虎，直到马队都跑得成了几个小黑点，尚燕虎这才反过劲来。刚才那一阵招摇，就好比是打火石生火，刚刚冒起点烟来，就给买明伦一泡尿给浇灭了。
只因为买明伦向袁镜仪耳语了几句，人堆里就是一阵议论，“瑞昌镖局怎么怎么样，瑞昌少东家怎么怎么样”，听得尚燕虎浑身不爽。回了几次头，却没有寻见袁镜仪。
“尚师傅，开路吧？”戴问雄提醒了一句。
尚燕虎“哦”了一声，又喝了声“驾！”镖队再次启动起来，继续朝着西南进发。
袁镜仪又回到了王乃谦身边。他也看出了，买明伦并不想守着镖队行走。但此时他已经见到了更大的世界。
袁镜仪又请教了驯驼的办法，张乃谦告诉他，开始骆驼有野性，但也很胆小，通过抚摸接近，逐渐熟悉，差不多了就穿上柳木棍鼻弓子，牵着绳儿，慢慢就训练出来了。主要是训练跪、卧、起，然后是走路不发声。
袁镜仪记起来，梁牙纪走路就不发声，不过他那是打猎时养出来的习惯。
“……只要拽着缰绳喊一声‘卧特’，骆驼就会慢慢降下身子，前腿一折跪下，后腿在蹲下，静静卧住。通常训练好了不让起来它就会原地卧着，不过遇到惊吓就说不准了，跟人一样。”
袁镜仪眺望着，从那些驼夫身上对应着。
“起来时只要牵着缰绳一扬手，也不用拽，唤一声‘啾’，或者轻轻碰下骆驼屁股它就明白了。它是先支后腿，再伸直前腿，忽闪一晃站起来，所以头一遭骑的时候得注意点别吓着。人惊了没事，再惊了骆驼，可就不好收拾了。”
王老汉又指引着袁镜仪分辨各家的区别。“头驼的垛子不一样，插着一条挂旗的枪，身上挂的是锅碗瓢盆灶上烧水吃饭用的家什。”这个袁镜仪倒是留意了，那大箱子的捆扎方式也不似同寻常垛子十字扣一搭，而是捆着横七竖八一匝匝的绳子。
袁镜仪也料到，若不是事情紧急凑在了一起，戴问雄也不会选择合镖的。合镖一路虽然气势磅礴，但是船大难掉头，内情也复杂。
尚燕虎倒转马头，查看队尾，走到驼队的队尾才见着袁镜仪。袁镜仪不知向什么人借了峰骆驼骑着，在队伍边上跑前跑后很是出眼。尚燕虎是口内的镖师，也没拉过骆驼，见袁镜仪坐在骆驼上比他高出半个身子，心里就更不顺畅了。
袁镜仪还不会驾驭，但心里很是惊喜，情不自禁模仿了一声“卧特”，那高大的身躯真就停了下来，忽悠一下，那磨得没了毛的肘子“梆梆”就跪了下去。袁镜仪本来不想停下，喊着“啾啾”一提，那骆驼又一忽闪立起后腿。
这一落一起动作不小，袁镜仪只感觉这抱着的山峰倒了，赶忙推住驼峰，身子还是猛地往前一闯，还没等反映过来，又一忽闪就高高在上了。
王乃谦跟在下边冲着袁镜仪道：“你不用怕，只管坐正了。”
袁镜仪骑着骆驼打着转，对王乃谦就更是佩服了。他是骑在驼峰间，但一直没敢坐正，硬是歪着屁股扭着腰，勉勉强强坚持着驾驭行走。但就是这一丝的不妥，都没逃过王老汉的眼睛。
骆驼的脊椎一拧一转的，跟马的节奏很不一样，只有寻着拧晃的规律跟着拧晃，骑得才会舒服，袁镜仪在短时间内根本摸不着要领。卡在驼峰中间，想下来却下不来，一扯缰绳这庞然大物就原地打转，袁镜仪抱紧攀着软骨一般的驼峰，骆驼感知着袁镜仪手上的力道，忽闪一下跪下，又忽闪一下站起来，袁镜仪就随着骆驼的起落，推着驼峰护着裆，搞得浑身是汗，脸色都变了。
尚燕虎见着大伙都紧张兮兮地护着镖队，袁镜仪在这骑着骆驼找乐子，只感觉气血上冲，冲袁镜仪没头没尾地喝道：“你是急着死了吗！”
袁镜仪索性拽住了骆驼，低头看着尚燕虎。
尚燕虎乍着胳膊挺着胸脯，在马上一起一坐的。他的眼睛不大，但是向外鼓着，配上一张煞白而阴狠面皮，显得蛇蝎一般。但再怎么起，袁镜仪也是高高在上。见袁镜仪不搭话，就围着骆驼跑起圈来，把那骆驼惊得颤抖着乱冲。
袁镜仪卡在驼峰之间，跳也跳不下来，腿上还没了着落，一着急将背上的**哨子拉了出来。
**哨子又叫盘龙棍，是心意门的独门兵器。实际就是大二截棍，为两节带着铁箍的粗大白蜡杆用铁链连结而成。传说这物件是太祖赵匡胤所创，传说赵太祖擅长使棒，“一条杆棒等身齐，打下四百座军州都姓赵”，征战中杆棒折断，连结起来后，发现威力更强。也有说做，就是连枷演化。不过**门中的哨子棍，起初是为了练功之用，激发中节发力，打出颤劲。而后参合心意劲力，逐渐衍生出了完善的技法。**拳是以枪劲化拳，**哨子可以看做是折了大枪，一分为二。如此刚柔并济，可长可短，兼备枪、棍、刀、鞭等多种特性，却更合心意**理法。张铤芳后来还从河西处求得了参合枪法的破枪诀、破刀诀等精妙杀法。
都道心意毒，这一毒主要是下手下死把，出手不空回，老本都砸进去。就说手上的拿，别家一拿多是扣住脉门拧住关节，心意的拿是合着周身之力，一捉就往地上坠。那鹰捉力都是千锤百炼出来的整体沉坠劲，回手时可以将人一扯坠翻。若用在打上，顺手一劈却能将人定在当场，半面身子都震得不管用了。即便功力不到，只要控住这一瞬间，对方也起不来手脚了，同时另一手就打进去了。
同捉同打，不费二手，即便这样也不让步，膝肘滚翻着接连上去，打得对方不得翻身。缘于这个打法，虽是以枪化拳，但门人更喜欢用连环一气的**哨子。
**哨子带条铁链，一调后把，前一截就能打出破门的圈劲，这就省了腕子去耍花，如此以长用短，留着后把继续攻击。而后把双手把持，又能劈出朴刀的劲力，扎出枪的势头，又是以短用长。一击之中便能长短并用。因为是软兵器，耍起来必然得急上加奇，当场便不让步了，这又是一毒。久盘棍法，便能练得心意也快猛狠毒。
袁镜仪拉出了兵器，尚燕虎也抽出了长刀。
二人还不待出手，那骆驼却一张嘴，朝尚燕虎这边喷了一团白沫，惊得那马人立而起。骆驼没头没脸地往外冲，两个大物撞在一起，尚燕虎那马落脚未稳，身子一栽，把背上的尚燕虎给摔了下来。
另一边王乃谦也赶紧拉住骆驼，袁镜仪两腿一缩，跪夹在驼背上把自己架了起来，这就准备随时跳下了。
几个镖师赶上来，牵住马匹将尚燕虎扶起，尚燕虎挣脱搀扶，用刀攥朝袁镜仪大骂：“二傻！有本事咱刀子说话！”
袁镜仪提着哨子棍也不搭话，棍梢那头垂向地面，随着骆驼的晃动也一晃一晃地摆着，毒蛇、虎尾一般警觉，单等着尚燕虎出刀。
尚燕虎的人围了过来，铁背龟、双头蛇等人也围了过来。戴问雄很无奈地看了看二人，对众人道：“各自把你们当家扶回去吧！”
双方的人互相对视着撤了开来，虽然各自退了，却都感觉自己的当家更强。
袁镜仪骑着骆驼继续玩，相比起来，尚燕虎就逊色了一色。于是就占着镖头不往外让，让长虹、玉政就等在一旁。结果二人一商议，不带倒也省心了。
“嘚！嘚！”戴问雄催马上前，提醒道：“尚师傅，起轮子吧。”
按说以戴问雄的身份，完全没必要称这个晚辈“师傅”，他跟尚燕虎客气，一是尚燕虎代表的是盛昌镖局尚云表，自己跟尚云表并不熟，但越是不熟越得给人面子。再是此地为河南地界，往前也算是尚家地盘，怎么说他也是坐地虎，自己就不压这个主了。
尚燕虎重新上马，冲众人道：“归队！起轮子。”
然后扯开喉咙喊了一声“合吾——”经他一喊，盛昌镖局的人也跟着喊起来。显然这就是在向瑞昌示威，华北镖已经有了华北第一镖局，尚燕虎也很想争一争中原第一镖局。
趟子手问袁镜仪道：“少东家，咱喊不喊？”长虹、玉政抢答道：“喊！喊‘瑞字镖’。”
袁镜仪道：“让他们喊去，又不是桥头、路口。”
王乃谦一竖大拇指，“袁公子，你若跟着喊了，你就落在人后头了。”
实际袁镜仪也知道，盛昌号、瑞昌号都没这个资格报门户。盛昌脱离了瑞昌，这才刚刚起步，而瑞昌镖局的实质资源又都归了盛昌，周口的大镖局还是万胜镖局。当地的民众已经自觉形成了风气，打万胜镖局门过，骑马的下马，坐车的下车。
江湖地位是很讲究的事情，现在万胜的买明伦就在自己的队伍里，因为斗气坏了规矩，反而让外地镖局看笑话。
骆驼继续头前赶路，顺着柳木鼻儿，一峰一峰扯起了队伍，马驮子紧随其后，再往后是马车咕噜咕噜、知悠知悠地跟着，由于牲口都是人拉着的，牲口的行进速度也就是人的步行速度，因而推小车、挑挑子的也都能跟上。