接下来一个多月朝堂一片平静。
由于快至年尾许多仪式要仗礼部安排所以这一阵子东方非待在礼部的时间偏久百官也不觉奇怪内阁要有事多半是群辅匆匆过来请人。
千步廊上礼部与户部相邻时常巧遇不稀奇阮冬故只能谨记她一郎哥的叮咛她忍忍忍忍到吐血也要忍。
狗贼迎面而来她不甘情愿地作揖平声道：
「早大人。」忍字头上一把刀现在她头上好几把快重伤了。
东方非睨她一眼哼声：「早。」随即走进礼部不与她多作交谈。
她扮了个鬼脸走进户部中气十足地喊道：
「大家早安啊！」
其声音之大连隔壁礼部官员都听得精神一振。这一阵子辅大人未找阮侍郎麻烦连见了面也是爱理不理这让他们很举棋不定啊。
礼部官员偷觑东方非一眼注意到他听到那清亮精神的早安声时只是眉头一拢并没有任何表情不知是不是真的放过阮东潜了？
「辅大人。」一名官员上前乘机讨好地说：「这阮东潜真不懂事一进户部不知四处打点至今朝堂官员还没收到他的礼呢大人要嫌他吵着您下官立刻过去要他来向大人赔罪。」
东方非抬起黑眸有趣地凝望他柔声道：
「你是什么东西？好歹阮东潜是户部正三品侍郎论官职你不及他论品位你矮他一级堂堂一名侍郎竟然要被你这种小官员斥责是你胆子太大了还是你狗仗人势忘记自己的身分了？」
那礼部官员浑身一颤结结巴巴道：「下官……失言是下官失言了。」
其他官员见东方非脸色不悦赶紧呈上报告。「大人明年正旦的大朝会已经做好第一部份安排由十名锦衣卫在中极殿担任导驾官奉天殿左右各有将军一百一十八名名册在此；另外还有……」
礼部一向负责宫城重大仪式跟庆典。过了秋天冬天一连串的祭祀庆典少不得由礼部主导。东方非身处礼部尚书与内阁辅可以说是六部里最轻松的一部不必像户部、工部等凡有大事必经辅刁难过瘾后才同意。
他漫不经心地聆听官员一一报告当日的行进、官职大小所站的位子、费用支出、皇上的帝服以及诸多细琐繁杂的细节。
年年仪式都一样他也不在乎手下的人怎么做心思轻栘到那阮东潜身上。
那个阮东潜一见到他照旧充满轻视却不再对他龇牙咧嘴现在连向他打声招呼也极力不惹他注意。哼又是阮东潜的军师献的策吗？
那小子倒是很听那军师的话嘛。
「黄公公你找我啊？」外头清爽的叫声一听就知是阮侍郎。
礼部的官员窃窃私语：「黄公公是株墙头草最近跟了李公公那就是国丈爷派来的？国丈爷找一个侍郎做什么？」
「难道是为了买办费的事吗？」另名官员随口搭腔瞧见东方非的眼神连忙作揖道：「是下官多嘴了。」
「本官在皇上面前为户部说话砍了买办费用国丈爷不敢找我麻烦直接跳过户部尚书去找阮侍郎麻烦顺便报杀侄之仇吗？」东方非有趣地笑道：「我倒想瞧瞧国丈爷要用什么法子对付那头憋得辛苦的小老虎？」
「啊下官想起来了。」礼部官员脱口：「我今早听说东西巷有一名官员的亲人被锦衣卫私押大牢阮侍郎不就住在那儿吗？」
东方非闻言暗骂一声不理官员呈上的名册立即拂袖起身。
一出朝房就见阮冬故正好奔过礼部大门他眼明手快及时抓住那纤细的皓腕厉声问道：「等等阮东潜你上哪儿？」
阮冬故回头微楞后叫道：「辅大人请你放手下官有急事待办。」
「急事？」东方非冷哼一声俊目瞪向黄公公。「好大的胆子你一名小小太监是想带户部侍郎上哪儿？」
黄公公没料到辅会插手微微抖道：「阮侍郎还不熟刑部所以……．」
「辅大人请放手！」阮冬故暗自使了一分力没法挣脱他的力道。迟疑了下终究不敢用尽她的全力。她勉强压抑心里着急咬牙道：「辅大人下官确有急事待办你要找碴等下官回来－－」
「你还有回来的时候吗？」东方非冷笑冰冷注视黄公公。「锦衣卫抓人不经刑部你带他上刑部做什么？去转告国丈爷晚点本官亲自拜访要是阮侍郎的亲人出了事黄公公你在宫里够久了你说本官在朝里的势力够不够报复呢？」
黄公公连忙应声踉脍地奔离千步廊。
「东方非你－－」
「你是想找死吗？」丹凤眸转而瞪她。「你家军师没告诉你不能相信任何宫里人吗？你要跟他走阮东潜这三个字从此消失在朝堂之中。」那个老秃驴只会玩这种低级的把戏他早该料到的。当年敢私自动用大内高手除掉阮东潜今天会利用锦衣卫除掉眼中钉他不意外！
「我家义兄被抓了啊！」她怒道。
「义兄？就是那个赛诸葛的军师？」
「一郎哥绝不可能有罪一定是误抓！我得亲自说个清楚辅大人你要再不放手后果自理了！」她心急如焚。
东方非不理她的威胁邪气笑道：
「他有没有罪不重要重要的是在锦衣卫眼里只有该抓的人！阮侍郎你是国丈的眼中钉他要除掉你必先除去你周边的人你不懂吗？」
「要除掉我就冲着我来啊！」
东方非闻言一怔突地哈哈大笑松开了她的手。
她瞪着他半响转身要离开。他也不拦笑问：
「阮东潜你义兄身怀何罪？」
「不知道！」
「目前情况如何？」
「不知道！」
「那么你急什么？你怕再晚点看见的会是你义兄的尸身吗？还不会这么快那老秃驴有权势却十足的小人作风他会先彻底折磨你再让你义兄惨死在你面前。告诉我他那个什么侄子是谁决定监斩的？你义兄？还是你？」
「当然是我不干一郎哥的事！」有仇有恨的都来找她好了。
「果然是你啊这么不利己的事你义兄怎么没阻止你呢？你也不必急－－」
她截断他的话怒道：「为什么不急？他身子不好挨不得半点损伤的！」
东方非闻言眸里窜过难读的思绪。他转过身注视她良久意味深长地笑道：「你跟你义兄感情真好啊。」
「我跟我义兄义结金兰时他不准我同年同月同日死但我心里却许下了这个誓言这样的感情不是你能明白的。」她神色凛然道。
东方非瞪着她哼笑－声：
「好真是一对没有血缘的好兄弟。好到连本官都想破坏了呢阮东潜如果说天黑之前我能保住你义兄的性命呢？」
她一怔诧异地注视他。
东方非笑道：「现在是午时到天黑至少还有几个时辰如果我能保住他的性命让锦衣卫放人阮侍郎你要怎么报答呢？」
她闻言内心已非惊讶可以形容。她以为这个狗官处处找她麻烦在这种时候他该置之不理的怎么会来帮她？
「怎样？你要怎么报答我？」他追问就爱看她一脸迷惑的样子。
她抿嘴不语。她在朝中孤立无援即使在户部里与其他官员相处谈的多半是公事有私交倒也还好何况人人都惧于东方非拒她于门外……一郎哥说得没有错在朝为宫不比在外地做官朝堂之中出了事没有靠山只有死路一条。
她不怕死只怕身边的人因她出事而她现在也只是一个小侍郎即使强行在皇城内硬闯也救不了一郎哥－－她咬咬牙当机立断道：
「下官曾听人说大人虽喜怒无常但一诺千金不曾反悔过。大人要能带出我义兄只要不违背我良心的事我都可以为大人做！」
「即使向本官下跪？」
她毫不考虑双膝立即落地目不转睛地与他相望道：
「这又有何难呢？」
东方非闪过一抹不悦沉声说道：
「好！本官要是能带你义兄出来你……」扫过她一身落在她细白的青葱上随口道：「那就拿你一根手指来换吧。」
她瞪着他。
他扬眉开心笑道：「原来你义兄连你一根指头都不如？」
「当然不是！拿我十指都抵不了我一个义兄！辅大人若能带出我义兄我必将大人要的东西呈盘奉上！」
东方非见这阮家少年明明一脸急切倔强偏又不惧不怕内心不由得恼火起来。好个老秃驴竟然先他一步让阮东潜露出这种神情来！
敢用这种不入流的招数！
「你起来吧！阮侍郎别怪本官没提醒你在朝为官最忌露出弱点看来你的义兄是你最大的一个弱点吧？」他轻笑但笑意未达黑眸。
阮冬故起身内心虽然担忧却也只能仰赖她一向痛恨的东方非。一郎哥一郎哥你这么聪明若在我身边一定能明白为何东方非要出手相助吧？
「阮侍郎你先回家吧。记得叫你另一个义兄好好保护你。」东方非哼笑：「我保证到时还你一个身体完整无缺的义兄。」至于那个义兄还会不会跟着你那我可就不敢保证了。人总是要往高处爬少有人例外啊。
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东方非一下阶梯就看见牢里的那名白男子。
那男子颇高身子如同阮东潜一样纤细却多了阮东潜没有的儒雅气质。如果不是有那著名的一头白他绝不会把这人与阮东潜那种刚烈的性子兜在一块。
东方非开口：「把烛火点着全都下去吧。青衣去请阮侍郎过来。」
牢里的人动了下抬起脸看向牢外的东方非脱口：「是你？」
「你认得我？本官却不识得你。」东方非注意到他长相平常不比阮东潜的秀美。原来这就是阮东潜极为崇拜的义兄哼也不过尔尔嘛。
凤一郎立即起身作揖温和地说道：「大人乃国之栋梁天下人众所皆知草民出身低微大人不认得在下是应该的。」
「我是不认识你但你是阮东潜义兄这事我是知道的好了既然你知道本官那就好说话了你可知你被赃了什么罪？」
凤一郎沉思答道：「多半是会连累我家阮弟的罪。」
「你果然聪明！有人赃你是异族人私通朝官阮东潜打算来个内外对应你也知道近年虽是太平盛世但外族一直蠢蠢欲动一个不稳烽烟随时四起。」
「我不是异族人。」凤一郎平静说道。
「我知道。」东方非见他微讶打开折扇笑道：「本官见多识广你只是外貌有点异于常人而已我见过这样的人只是没有你天生才智。阮东潜的义兄聪明才智要用对地方你跟错人了才会落到今天的下场这样吧以后你跟着本官为本官出力有你好处的。」
凤一郎暗讶他的利诱寻思片刻才再度作揖恭敬道：
「草民哪来的才智辅大人也不需要草民的能力我是阮东潜义兄她为人鲁莽粗率没有人跟着她是不行。」
东方非哈哈大笑：「他粗率鲁莽？确实如此。他一听你身陷囹圄鲁莽到要找国丈讨人。你呢宁愿放弃荣华富贵也要跟着他吗？好个兄弟情深！他鲁莽你在后头为他收拾烂摊子你可知他再这样下去迟早有一天你会被他活活害死？」
凤一郎只是微微一笑并不多做辩言。
东方非也没要他的答案势在必得地说道：
「本官一向没有要不到的东西。你能跟着他这么久荣华富贵对你必如粪土。你一生外貌异于常人遭来多少人的指点本官势力大如青天跟着本官保你从此以后不再受人异样眼光。」
凤一郎蓝瞳微眯。这个男人不以荣华富贵诱他反一针见血挑中了他最为在意的事情……东方非在朝中必是冬故最大的阻碍。
他抬起头直视东方非忽然一笑：「大人草民今年二十有三。」
东方非眯眼。
「草民年纪轻轻就有幸找到自己的一片天。辅大人您在朝中这么多年始终喜怒无常是为了什么？你的天……找到了吗？」
东方非嘴角微动俊美的脸皮微微怒良久他才柔声道：
「好你不愧为阮东潜的军师连本官在想什么你都猜中个几分。既然你是阮东潜的军师对朝里局势必有一定的了解老国丈是一个什么下山烂手段都能使出来的小人这次他串通锦衣卫先栽赃你再抓阮侍郎锦衣卫一向私下处决不经刑部被诬陷者从未有过生天我从不干涉这些事也不想自找麻烦。可是现在我在这儿了你说是为了什么呢？」
凤一郎脸色遽变。「冬……东潜对你允了什么诺言？」
东方非俊颜愉悦笑道：「本官最喜欢跟一个聪明人说话了。好了本官再给你一次机会你到本官手下做事就能换回阮侍郎一根手指头你说划不划算？」
「手指……」冬故是个姑娘怎能受到这种损伤？她这个傻瓜傻瓜啊！
「嗯？」东方非笑容满面。
凤一郎拳头紧握在身侧几度张口欲言终究说不出承诺来。
「以后这种事常见啊……」东方非听见身后阶梯的脚步声头也不回地继续笑道：「只要他再自以为是的硬骨头下去他周遭的人迟早因此受累下一回可就不是一根手指能换本官出面解救了。」
凤一郎略为吃惊注视着心不在焉的东方非。后者一对上他的眸哼笑一声。
这男人……是在提示冬故官场的黑暗吗？
「一郎哥！」
清亮的喜声瞬间在阴暗的地牢里点亮一丝光明东方非撇唇听见脚步声由远而近奔过他的身边停在牢前。
「一郎哥你还好吗？」阮冬故连忙上下打量完全无视东方非的存在见凤一郎衣衫染着血她眉头皱了起来。
「一点伤而已不打紧。」凤一郎微笑瞧了一眼跟进地牢的怀宁怀宁摇了摇头他才暗松口气。幸亏有怀宁这高手守着冬故她才没有出事。
「阮侍郎本官让锦衣卫交出人了。」东方非笑道。
阮冬故转身看他点头。「多谢辅大人。」她伸出手：「钥匙呢？」
「钥匙？」东方非开心地笑着大摇大摆地坐在平日狱卒的椅子上。「阮侍郎你忘了曾承诺本官什么事吗？青衣把刀给阮侍郎。」
青衣护卫上前沉默地将长刀交给阮冬故。
「等一下东潜！」凤一郎连忙穿过铁栏拉住她的手臂。「辅大人请让草民代我家大人承受断指之痛－－」
「一郎哥你在说什么啊！」阮冬故失笑而后正色道：「你曾教过我：『人而无信不知其可也。大车无輗小车无軏其何以行之哉？』既然东方非能守住他的诺言我自然也能啊要不我失信于人将来还能做什么呢？」
「你不一样你明明是……」是女儿身啊！
阮冬故眨眨眼知道他未完的话。「我是什么都一样的。你别偷看怀宁他跟你一样有心代我受过可我跟他说一个练武的人若失了灵活他还能保护咱们吗？不过是个指头而已啊。一郎哥一向聪明明白其中轻重的。」她一向力大轻轻挣开他的箝制抽出锋利的刀身。
凤一郎咬牙垂下视线紧握着铁栏不再多言。以后冬故在官场上还是需要他保命一根指头……的确比不上他的重要性。
东方非原本等着看好戏见她当真要信守诺言突然说道：
「阮侍郎本官可以给你选择你义兄在我身边好过随时陪你这颗顽石送命如果你亲手将他送给我你就能保住你的手这笔交易很划算吧？」
「哈哈我义兄又不是货物怎能送人？东方非我的承诺一定做到！」她走到狱桌前手掌平放在桌面上。
在东方非的注视下她笑了笑动作极快连点余地也不留地往食指砍下去。
东方非见她完全不像作戏小脸的狠劲分明是玩真的！他眯眼见刀影刷向桌面的同时心里又恼又火又有莫名的复杂情绪在最后一刻他怒喊：
「慢着！」
他身后的青衣护卫仅能来得及掏出钥匙弹向阮冬故的刀面锋刀以破竹之势劈裂钥匙不及收势疾落向桌面。
怀宁早在东方非开口的剎那就已奔前但他身形再快也快不过毫无犹豫的刀窜至中途见不及阻止直接刷出长剑的鞘把及时滑进刀锋与食指之间。
前后不过一眨眼谁也没有看清怀宁的身手。地牢里一片死寂阮冬故小脸白咬紧牙根看向眼前的怀宁他黑黝的俊颜也微地苍白汗珠由额际滑落。
东方非见两人动也不动阮东潜的义兄又挡住他的视线他正要上前看个究竟忽地眶啷一声桌面裂成两半怀宁忍着手痛及时将她抱开。
她松了刀右手紧拽住自己的左手。
「冬……东潜！」从凤一郎的角度可以看见怀宁及时挡住刀但冬故的力道极为骇人连他都听见方才长刀与剑鞘相击的可怕声音。
「阮侍郎？」东方非微皱眉头盯着她没有血色的小脸。「你好大的力道啊……」既然没有溅血应是保住了她的手。「本官暂不取回你的承诺。」
「多谢辅大人。」凤一郎连忙拱拳感激道。
「我要你这狗奴才感什么恩？」东方非连看也没看他一眼直勾勾地注视着阮冬故。「阮侍郎我要你在下个月初一的常朝上不准反对任何人的上奏。」
阮冬故闻言忍着手疼哑声问道：「辅大人在密谋什么事？」
「我密谋？」东方非邪笑道：「在你心里本官就这么低俗不堪？你以为本官嘴皮子一动国丈就会放手？即使国丈放手锦衣卫也不是能随意指使的没有好处能救得出你的一郎哥吗？阮东潜你真该好好摸清楚官场世态再来。下个月初一由国丈爷引荐道士入宫无论他在朝堂上说什么你都不准吭声！」见她愤愤要张口他冷声道：「你卖他一个面子他可以暂时按捺下你监斩他侄子之仇；你卖他一个面子你的为官之路就会好走一点你不懂吗？」
「我宁愿不好走！」她恨声道。
「甚至你可以摆脱成天守太仓库的工作取代另一名侍郎的工作。」见她一楞他笑道：「另一名侍郎现今在晋江一带负责监工与上报开支你查过帐本的应该知道整治水患的官员动了多少手脚你不想亲自盯着这项工程吗？」
阮冬故呆呆看着他然后缓慢垂下视线直看着自己的双手。
「你好好考虑吧你也可以撑着你的硬骨头就这样被人整到死为止。阮东潜你的正直能为百姓做什么呢？本官真是好奇啊……对了地牢唯一的钥匙被你亲手劈开了恐怕要让你义兄在牢里多待一阵－－」
「那倒不必下官自有办法。」她声音沙哑右手拉住沉重的锁链用力一扯毫不费吹灰之力就将铁链拉断牢门顿时打开。
东方非暗吃一惊没有料到阮东潜力大无穷到这种地步。难怪初次见面两座石敢当竟会「飘浮」在空中全是因为这阮东潜力大如牛。那么方才那一刀可以想见即使砍在剑鞘上压在下面的手掌也会有多痛了。
「多谢大人教诲。」凤一郎一出牢房立即作揖感激道：「草民必会力劝我家大人绝不阻碍国丈的前程。」
东方非见这白义兄一出牢就挡在阮东潜面前心生不悦。
「你家大人若要阻碍本官乐得在旁看好戏。阮东潜下一回要本官出马可就不只是断指这种小事了。」语毕拂袖而去。
凤一郎目送之后立即小心捧住她的左手。「冬故你还好吧？」
「痛死了……怀宁你要阻止也不快点。」她痛得浑身冒汗。
怀宁平静道：「我跟不上妳的莽撞。」藏在身后的双手微微抽*动虎口至今隐隐作痛。他可以跟一个高手对仗却不愿跟力大如牛的师姐打架明明功夫输他他却怕死她的力气。
她撇撇唇低语：「现在我可以体会以前练武时你被我打中的痛了。」
「你从未打中过我。」
她噗哧一笑道：「一郎哥没事就好之前我跟怀宁紧张得要命怕你出事呢……你们这样看我做什么？」
凤一郎凝视她半晌而后怜惜地抹去她不住滑落的泪。
「冬故记不记得我曾跟你提过你像颗石头只要你认定对的事无论如何就算挡了别人的路也不肯妥协？」
「……一郎哥我错了吗？」泪珠直滚腮面难以忍住。
「你没有错。」他柔声道：「你一向认定目标就勇往直前从来没有后悔过。冬故人的一生就像在走吊绳不管你偏向哪一边都只有往下掉的份虽然你必须为了自己的理想微偏其中一头但你能稳住自己的是不？」
「理想？」她哑声：「我必须学会与人同流合污才能追求我的理想吗？」
凤一郎见她一脸迷惘又难受心知她如今的思绪杂乱形同在吊绳之上任何言语都会让她动摇。
「冬故你的理想是什么？」怀宁忽然问。
「我的理想……」
「即使违背你的良知你也想要做的事是什么？」怀宁又问。
她呆呆地看着眼前的两人。
她的理想啊……其实很简单只想皇朝成为名副其实的太平盛世；只想尽她之力让百姓都有属于自己的安乐在让她兄长被人毒害的事不再生而已－－
难道她必须跌进污泥之中才能真正为民做事吗？
「冬故冬故……」凤一郎抹去她不停掉落的眼泪轻轻搂住她道：「你心里很清楚的你脾气直遇有不公之事必想出头没有任何人能左右你这种性子是我跟怀宁最佩服的就算它日我们的冬故学会了官场手腕我跟怀宁也清楚你骨子里还是我们记忆里的阮冬故我们都在你身边是不？」
怀里还带着少年般的身躯微微颤动埋在他胸前的小脸又流泪了。从小她就是这样倔强又硬脾气即使掉了泪也不会有哭声。
东方非下了好重的药。重到他都要怀疑东方非是在为她着想了。正直的人即使有心为民做事也绝当不了长久的官唯有与人合污才能做他真正想做的事。
凤一郎与怀宁对看一眼。后者默默拾起剑鞘见到剑鞘上一道好重的凹痕可以想见她方才用的力道有多重了。不知变通的师姐、许下承诺死也要达成的师姐、他从小跟到大的师姐……师父曾说到最后命也会赔给她的师姐啊……怀宁摸着凹痕无所谓地说：
「你要走偏了我跟凤一郎死也会把你拉回来你还有什么不敢做的？」
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该年道士曹泰雪经百官共荐入宫十二月初八户部侍郎阮东潜赶往晋江亲监修复晋江工程－－万晋史记一行。