第十五章 一大波敌人从天而降
冒着飕飕掠过头顶的枪弹，梅林?艾弗里动作轻捷矫健的越过成片建筑废墟，迅速接近了一栋尚未起火燃烧的农舍。
这是个非常冒险的行为。因为整座废铁镇到处都是烈火浓烟，如果艾弗里刻意隐匿的话，盘旋在百米高空的飞翼不可能找得到他的身影，更不可能把他当成攻击目标。
但是冲进农舍，情况就不一样了。
虽然飞翼部队搭载的炼金燃烧弹已经消耗殆尽，但是对于粗木、泥浆和碎石建造的农舍来说，气动步枪枪弹的威力已经足以穿透屋顶和墙壁，给藏身其中的人带来致命威胁。
飞离死亡斗篷的防护能力偏向于精神防护，对于枪弹的防护效果实在差强人意。如果没有奥拉施展的斥力护盾挡在上方，艾弗里相信自己即使没有被弹雨打成筛子，身上至少也会多上几个血洞了。
农舍里面的情况非常糟糕。废铁镇的大多数建筑都与坚固整洁无缘，这处房屋更是濒危建筑的佼佼者，这也是反抗军战士没有选择这里作为抵抗据点的主要原因。艾弗里略一打量房屋布局，朝着农舍厨房的方向快步走去。
迈过翻倒的桌椅，转过一堵布满裂纹的木墙，艾弗里找到了自己想要找的东西。一处看上去粗制劣造的壁炉——或者说，在靠墙的火塘上面加了个顶盖，通过一根石砌烟囱把呛人的烟雾排到室外。
“奥拉先生，帮我争取两分钟时间，可以吗？”艾弗里一面打量着那根烟囱，一面头也不回的询问说。
奥拉抱起双臂，颇感兴趣的注视着忙碌的艾弗里，“没有问题，艾弗里伙计，五分钟以内，我保证头顶上不会有任何东西威胁到你。”
“顺便把那些飞翼吸引过来，就更好了。”艾弗里的条件增加了一个，让奥拉先是挑了下眉头，然后露出一个充满自信的微笑。
“好，那就……如你所愿。”
没有饮下新的合金药剂，也没有吟唱凝聚精神力的密言咒文，奥拉只是再次放开储金术的抑制，庞大的纯铁储备被近乎疯狂的催化，爆发性燃烧起来，形成了一个把整座农舍都包裹其中的巨大斥力护盾。由于激烈的战斗让空气中充满了游离炼金能量，让原本无形的透明护盾表面泛起了淡红色的光芒，在深沉的夜幕之中尤为显眼。
正在空中盘旋的飞翼还有大约两个中队左右，占了飞翼部队总数量一半左右，算上那些已经返航的飞翼，这一次明尼苏达城邦的空中部队可谓倾巢出动。这样规模的战斗，身为飞翼部队的总队长当然会亲临前线，进行指挥。
在普通人的眼睛无法看到的高空，有几簇磷光静静燃烧，丝毫不为吹拂而过的疾风所动，宛如燃烧的星子降临凡间。每一位飞翼骑士在爬升高度，略过那片虚空的时候，都下意识的朝几簇磷光投去敬畏的目光，因为他们非常清楚，那些磷光意味着明尼苏达城邦的飞翼总队长——黑翼死神迦娜恩莱斯——已经莅临此处战场。
由于战局完全在掌控之中，迦娜恩莱斯没有降低纯黑色飞翼的高度，只是用戴着风镜的双眼俯瞰着废铁镇。从始至终，她的眼底都没有丝毫情绪波动。哪怕是目睹一架飞翼俯冲的时候高度太低，被十几支火药枪枪枪组成的弹网笼罩挣扎，最后喷烟冒火的跌落地面，也只是让她淡淡的吐出了“废物”这个词而已。
然而当淡红色护盾出现在农舍上空的时候，迦娜恩莱斯的眼睛突然亮了，眼底仿佛有两簇炽热的蓝焰猛烈燃烧。“哈，导师级？”她那张容貌姣好的脸庞上浮现出热烈的战斗**，双手微微一推，利如剃刀的黑色飞翼在身后收拢起来，整个人宛如离弦之箭一样向下俯冲而来。
迦娜恩莱斯面前的空气震颤着被撕裂，发出锐利刺耳的呼啸；两支特制的气动步枪已经瞄准了农舍的屋顶，压缩气瓶的压力提升到最大，随时可以发出致命的枪弹。
几颗锡合金药剂在飞翼总队长的唇齿之间破碎，然后风镜上有熔金术光芒一闪，原本因为高速俯冲和昏暗光线变得分外模糊的景色重新清晰起来，尤其是农舍周围的一草一木，简直纤毫毕现。
迦娜恩莱斯的飞翼由于涂成纯黑色，几乎与夜幕混成一体，令人难以察觉，但是她可没有丝毫掩饰身为熔金导师的庞大气息，距离农舍还有上百米，就被奥拉察觉，让后者悚然抬头。
“这种感觉……是个棘手的家伙啊！”奥拉下意识的朝旁边瞥了一眼，看到艾弗里正在全神贯注的在壁炉旁边捣鼓着什么，不禁无奈的摇了摇头。他并不是布里克这样喜欢与强敌交手的疯子，正相反，虽然战斗风格是横冲直撞的硬碰硬，但是战车奥拉实际上非常不喜欢打硬仗。
尤其是和飞翼骑士交手，简直就是费力不讨好。
然而奥拉已经把确保五分钟安全的话说出口了，身为资深导师级熔金战士，他当然有自己的尊严必须维护。奥拉叹了口气，然后一面维持着斥力护盾，一面来到窗口向外张望。
废铁镇的战斗还没有彻底结束，凭借着飞翼部队的狂轰滥炸，明尼苏达城邦一方已经占据了绝对的上风，但是在地面部队赶来扫尾之前，彻底消灭反抗军是不太可能的事情。
维克托头领是位久经战火的军事头目，指挥战斗的经验非常丰富，尤其擅长与优势兵力的敌人周旋。袭击开始之后不久，他就连续发出好几条命令，一方面安排精锐部队组织反击，一方面命令斥候部队护送非战斗人员撤出。还针对飞翼的特点设下了几处陷阱，取得了击伤三架飞翼、击落一架的战绩。
奥拉与维克托头领有过几次合作的经历，相当信任后者的指挥才能。保护农舍的淡红色斥力护盾出现的时候，吸引了绝大多数在废铁镇上空盘旋的飞翼骑士的注意力，维克托头领借此机会迅速调遣部队，不但成功撤出大部分非战斗人员，还把最后的反击力量全部集结在这处农舍附近，准备拼尽全力打一次反击战。
飞翼骑士的战斗方式就是波次进攻，倚众凌寡，黑翼死神迦娜恩莱斯从高空俯冲而下，她的部下当然不肯落后，纷纷降低高度，宛如一群巨大的怪鸟扑向猎物。飞翼翅膀上面表明身份的磷火徽记由于速度过快，在夜空中拉出一道道流星般的光芒，远远看去，犹如烟花绽放一样瑰丽夺目。
然而这幕瑰丽的景色之中隐藏着可怕的杀机。奥拉深深吸了口气，一下子就把储金术的所有容量释放，淡红色斥力护盾嗡嗡作响，表面爬满了犹如细小闪电一样的火花，那是熔金术技能运转到极限的象征。
下一瞬间，弹雨从四面八方攒射而来。绝大多数都在斥力护盾表面弹开了，但是有几颗枪弹却蕴藏着极为强大的力量，轻易破开了斥力护盾的最外层，伴随着宛如来自地狱的刺耳尖啸声和劈啪作响的电光一路前进，直到堪堪钻透屋顶才停了下来。
奥拉松了一口气，急忙摸出两瓶合金药剂，连瓶塞都来不及开，直接丢进嘴里咬破。已经开始黯淡的斥力护盾重新绽放光芒，骄傲的保护着近乎毫发无损的农舍。
“是个好对手！”迦娜恩莱斯兴高采烈的叫嚷着，眼底的火焰越烧越烈，嘴角的笑容高高扬起，“再来一次，朝他的屁股集火！”
这命令近乎胡言乱语，农舍的屁股几乎没人知道在哪里。不过迦娜恩莱斯本来也只是随口发泄一下，连传达命令的磷火指示都没有用。
二十几架飞翼跟随着黑翼死神重新拉升高度，然后伴随着震耳欲聋的呼啸声，再次俯冲而下。这一次他们排出的队列非常有层次，二十多支气动步枪全都瞄准在农舍屋顶最显眼的烟囱口，准备倚靠数量强行打破斥力护盾。
斥力护盾的防护能力随着熔金战士的实力强弱而有所变化，但是毕竟有其极限，即使是导师级熔金战士，也没法抵抗数十支气动步枪的疯狂射击。眼看着大队飞翼俯冲而下，卷起一阵空气的狂澜，奥拉不禁感到头皮有些发紧，仿佛额头的皮肤下面多了许多荨麻的小刺。
“艾弗里，你还没完成准备吗？”奥拉一面低吼，一面转换熔金术技能，淡红色斥力护盾稍稍减弱的同时，五颜六色的光芒开始从他的脚下绽放。“再有五秒钟，我们必须……”
“完成啦！”艾弗里突然大叫一声，满脸欣喜的抬起头来，“奥拉先生，请帮我……诸神啊，那些都是飞翼！朝我们冲过来了！”
一阵极其尖锐的呼啸声响起，压下了战场上的所有嘈杂。淡红色斥力护盾在弹雨之中连连颤抖，勉强支撑了两秒钟，就轰然炸裂开来，爆发的气流让几架距离较近的飞翼剧烈摇摆，几乎失控。
奥拉在斥力护盾破碎的同时，就开启了时序扰乱的能力，整个人都化成一团模糊的影子，以常人双眼根本无法捕捉到的极高速度，带着梅林?艾弗里逃离了那座农舍。
第十六章 一大波敌人从天而降（下）
作为威名赫赫的最强加速类技能，时序扰乱不仅能够让奥拉获得难以想象的速度——仿佛时间在他的身上停止流动了，还能够干扰作用范围内的全部敌人。深紫色的光芒闪烁之中，除了黑翼死神迦娜恩莱斯当机立断，一个猛烈的翻转机动勉强躲开，跟在她身后的三四架飞翼全都一头扎进光芒之中，陷入了意识和身体完全脱节的危险境地。
能够紧紧跟随在迦娜恩莱斯身后，那些飞翼骑士当然都算得上身手敏捷，实力非凡，但是在意识和身体脱节之后，他们的飞翼都彻底失控了。明明大脑已经做出了翻转爬升的决定，双手也在拼命拉起操纵杆，然而肌肉却像是沉浸在粘性极强的胶水里面，反应的速度慢的令人发狂。
在其他人眼里，那些飞翼骑士的动作已经快的像是在痉挛，混乱而疯狂的操作更是加剧了飞翼的失控。时序扰乱的持续时间非常短暂，最多只有几秒钟，然而就在这么短暂的时间里，明尼苏达城邦的飞翼部队就永远失去了三名最优秀的飞翼骑士。
伴随着连续的轰鸣声，原本就是危房的农舍被三架飞翼连续撞击，当即崩倒坍塌，把飞翼骑士埋葬在无数粗木碎石之下。后面的飞翼失去了目标，有些立即拉起高度，在二十米左右的空中盘旋寻找；有些则强行迫降在农舍附近，然后从飞翼上跳下来，打算援助那几位生死不明的同伴。
黑翼死神迦娜恩莱斯躲过了时序扰乱，重新控制住黑色飞翼，脸色变得极为可怕，“你死定了！”她的挑战宣言撕裂了废铁镇的夜空，“战车奥拉，给我从老鼠洞里滚出来，我要把你撕成粉碎！”
奥拉当然没有藏在老鼠洞里，只是躲在高高隆起的一垛稻草下面。听到迦娜恩莱斯的狂妄挑战宣言，他气得脸色发青，右手紧握火药手枪，然而却没有站出来应战的打算。
“要是刚刚开战的时候，老子分分钟教这狂妄女人怎么做人！”奥拉重重哼了一声，把一口带着血丝的唾沫吐在旁边。他没有直接说出来的是，在与布里克技术长一场恶战之后，又为了防护农舍消耗了大量精神力，现在的奥拉与迦娜恩莱斯正面战斗的话，胜算已经很低了，更不要说对方还在天上盘旋飞行。
“喂，艾弗里，你花了那么长时间，到底搞出了什么玩意儿？”挫败感让奥拉有些迁怒，说话的口气明显生硬了许多。
艾弗里看起来比奥拉还要狼狈，满头满身都是稻草和灰尘，怀里牢牢抱着一根手臂粗细的管子，管子的内壁光滑如镜面，然而外表还残留着许多石砌的痕迹——似乎和农舍的烟囱一模一样。
“这是对付飞翼骑士的好东西。”年轻的学徒信誓旦旦的保证说，“奥拉先生，您能联系上维克托头领吗？这里可以打一次反击战，那些飞翼骑士如果掉到地上，战斗力应该也就相当于中级熔金战士吧。”
“有些家伙掉下来之后，战斗能力比初级熔金战士还弱，一群只会躲在安全的天空中放冷枪的懦夫。”奥拉撇了撇嘴，语带不屑的嘲讽说，“维克托那家伙已经把队伍全都埋伏到了附近，只等一个好机会了……你确信这玩意儿能对付飞翼骑士？”
“当然，这件武器的原理是……您试试看不就知道了？”艾弗里一开始还打算解释，不过看到黑翼死神的恐怖气息正在废铁镇上空蔓延，识趣的把整段整段的冗长解释咽了回去。“催化镁粉，这件事情您应该没问题吧？”
“我没问题。”奥拉接过那根管子，满脸疑惑的朝里面看了几眼，然后怀疑的抬起双眼，“结构很简单啊，一根管子通到头，内壁刻着一些好像是符文的图案……这东西要怎么用？”
“在这一端催化镁粉，把另一端对准天上的飞翼。”艾弗里比划了几个手势，“就能把他们一个一个打下来了。”
“就这么简单？”这是奥拉充满怀疑口气的质问。
“就这么简单。”这是艾弗里语气坚定的回答。
“好，我就试试看。”奥拉依旧满心怀疑，不过试一试也没有什么损失。他从稻草垛里探出头去，先瞄准了黑翼死神，随后迟疑了一下，又把管口指向了旁边一名飞翼骑士。
“哼，艾弗里伙计，这玩意要是没啥用处的话，咱们可就该灰溜溜的逃走啦。”奥拉说完这句抱怨，贴在管子底部的手心微微一热，用熔金术的方式开始催化镁粉。
镁粉是低级炼金道具闪光石的主要原料，直接催化也能够制造出一团炫目的强光，在夜晚战斗的时候效果还不坏。但是无论多么强烈炫目的光芒，也不可能对几十米高空造成影响，反而会暴露藏身之地。所以这个技巧单独使用的话，对于飞翼骑士通常都没有什么效果。
较为常用的方式是集合几十名、上百名熔金战士组成阵列，一起催化镁粉，连成一片的闪光术足以让飞翼骑士眼花缭乱，找不到应该摧毁的目标。
但是从这个晚上开始，闪光术就多了一种更好的应用方式，让飞翼骑士的夜间空袭难度骤然提升，最终险些让这些天空的宠儿永远退出一线战斗部队。
一道柱状的强光——奥拉发誓自己从来没有目睹过如此耀眼和辉煌的光芒，即使是从旁边瞥了一眼，也失去了好几秒钟视力——从指向天空的管口射出，没有灼人的高热，但是造成的破坏性同样致命。
被光柱照射到的飞翼骑士立刻发出惊叫，操纵飞翼的动作也随之乱了起来，“我看不见啦！”那个慌乱的声音完全不像是一位冷静而骄傲的飞翼骑士，“救救我，我正在下坠！”
实际上这家伙是在上升，以近乎直立的角度。好几名同伴都大声呼喊着提醒他，但是失去视力的飞翼骑士已经被恐惧主宰了心灵，努力扳动操纵杆的结果是让那架飞翼凌空翻转了好几个跟斗，随后像是颗石头一样坠落下去。
最初的惊讶过后，奥拉爆发出一声兴奋的低吼，“这东西有用！”他用力拍打几下管子，然后趁着镁粉还在燃烧，把管口对准了下一名飞翼骑士，“总算有件能够对付那些烦人苍蝇的好东西了！艾弗里伙计，你总能让我感到吃惊！”
宛如挥舞着用光铸造而成的利剑，奥拉把第二名飞翼骑士也从空中击落，然后是第三名、第四名，当他已经选择好第五个目标的时候，耳畔突然响起了艾弗里急促、惊惶的叫喊声。
“奥拉先生，小心你的头顶！正上方！”
第十七章 反击，插手，混乱（上）
风声凛冽，稻草飞扬。
感觉到头顶上传来慑人的杀机，战车奥拉不假思索的释放精神力，找到安放在稻草垛旁边的金属锚点——一把锈迹斑斑的干草叉，然后倾尽全力释放斥力护盾。
这是一个不很常见的斥力护盾应用技巧，通常而言，斥力护盾能够排斥、反弹和偏转一切金属物体，保护使用者不被刀剑和枪弹伤害。但是当金属物体的重量远远超过使用者体重的时候，被排斥和弹射出去的就成了使用者本身。
干草叉当然不会比奥拉的身体更重，但是那东西实际上是用一根铆钉牢牢钉在地面上，想要挪动绝不容易。斥力护盾的反弹让战车奥拉像是被投石机投出的石块一样飞射出去，恰好躲开了从天而降的一记凌厉劈砍。
梅林?艾弗里的运气就糟糕得多了。虽然年轻的学徒提前一瞬间发现了头顶上的危机，而且还来得及提醒同伴，但是他所掌握的熔金术技能远远不如奥拉，更没有掌握“斥力反弹”这类特殊应用方法。宛如一道暗黑帷幕的剑光从天而降的时候，他只来得及激发一个低级熔金防护“钢铁身躯”，就被扑面而来的气浪给吞没了。
稻草垛宛如下面埋藏了火药一样轰然炸开，气浪翻卷，横扫四面八方。黑翼死神迦娜恩莱斯手持一把造型奇异的黑色巨剑，从滚滚烟尘之中大步走出，飞翼骑士头盔被扔在一边，酒红色的长发宛如存在生命一样跳着骇人的舞蹈。
“战车奥拉，出来，别给你的威名丢脸！”
“女人，你也只敢在这时候夸夸口而已。”奥拉低沉沙哑的声音从不远处一栋正在燃烧的建筑里面传来，但是下一句话却诡异的从相反的方向响起，“老子和布里克交手之前，你怎么始终躲在几百米的空中，不敢朝老子挑战啊？”
“那是因为在出击之前，布里克那家伙找到我，哭着喊着要和老对手公平决斗。”迦娜恩莱斯的双眼闪闪发光，那是愤怒的火焰和熊熊战意，“我真后悔一时心软，同意了那家伙的哀求。滚出来，我要让你为我的部下偿命！”
“你应该感到幸运才是，女人。”奥拉的声音从一处几乎只剩下焦炭的农田里发出，“战车奥拉通常不愿意伤害老幼妇孺，但是一个愚蠢到分不清楚利害关系的女人不在其列。”第二段回应的时候，声音又转到了黑翼死神侧后方的一株大树上。
迦娜恩莱斯不为所动，巨剑拖地，脚步不停，走向小路的尽头。那里除了一口光秃秃的废弃水井，似乎什么东西都没有。她的脚步沉重而有节奏，宛如咚咚战鼓直击心坎，一步，两步，三步……
“就是现在，开火！”有个咬牙切齿的声音——维克托头领的声音——突然响起，“宰了那女人，为弟兄们报仇！”
枪声四起，口焰闪烁。致命的铅弹从墙头、树上、农舍里、坑道边激射而出，组成近乎密不透风的火力网，把迦娜恩莱斯的身影笼罩其中。
反抗军使用的火药枪枪枪在隐蔽性和安全性方面，比城卫军的气动步枪有些差距，但是威力方面丝毫也不逊色，射程还隐隐超出。导师级熔金战士的防护能力固然强大，但是被几十支火药枪枪枪集中火力，就是斥力护盾也会被强行打破，钢铁之躯更是会被打得千疮百孔。
看似陷入绝境，但是迦娜恩莱斯的脸上除了熊熊战意，没有露出任何惊讶或者恐惧的表情。她把黑色巨剑高高举起，向脚下一插，剑刃表面从下至上亮起许多细小的符文，然后伴随着撕裂空气的刺耳呼啸，黑翼死神的身影消失在一团钢铁旋风之中。
密如骤雨的金属撞击声响起，铅弹被钢铁旋风卷入，激起阵阵火花迸射。看到枪弹无效，有些战士迟疑着停了下来，弹雨略微稀疏，但是很快，维克托头领的声音就再次响起。
“继续开火！不要吝惜弹药！她坚持不住太久”
弹雨再次密集起来，维克托头领继续发号施令，调整轮射的频次和强度，确保钢铁旋风每个瞬间都被越来越多的铅弹命中。随着火花迸射越发激烈，钢铁旋风的旋转速度也逐渐慢了下来，甚至偶尔可以听到铅弹击穿斥力护盾的刺耳呼啸声。
眼看着胜利在即，反抗军战士们的眼里逐渐露出了欣喜和兴奋。就连藏身于水井后面的战车奥拉也松了口气，反握精金短刀的手指微微张合，活动着缓解因为激烈交锋和紧张带来的酸胀和麻木。
只有梅林?艾弗里感觉手脚有些发冷，他狼狈不堪的趴在乱糟糟的稻草之中，贴在眉心的铁蓝色金属薄片微微散发着朦胧的蓝色光芒，又被次级红铜屏障掩去了全部测金术波动。
在测金术的视野之中，被弹雨笼罩的根本就不是一位导师级飞翼骑士，而是一具散发着强烈熔金术波动的炼金人偶。黑翼死神迦娜恩莱斯已经重新回到了天空之中，如同一只无声翱翔的告死天使，选择着即将被黑色巨剑撕成粉碎的牺牲品。
“诸神啊，这可不是我想要和帝国作对。”艾弗里忍不住苦笑起来。他绝对不想惹麻烦，但是如果废铁镇的反抗军被就此剿灭，他怀疑自己还有没有独自一人逃脱出去的希望。
城卫军绝对不会相信，一个连身份证件都有问题的年轻学徒出现在这里，会和反抗军一点关系都没有。
“虽然这么想有些对不起桑丘先生，但是幸好……当时没有完成交易。”艾弗里一面暗自庆幸，一面从药剂包里取出一撮秘银粉末——那是应该付给交易商桑丘先生的融金术材料之一。
“小心，再小心一点……”艾弗里在心里不停叮嘱自己，从身旁地面上撮起一点泥土，把秘银粉末与泥土混合搓成个小球，然后装在一把小小的特制弹弓上面。
瞄准炼金人偶之前，他迟疑了一下，取出冰霜皇帝的戒指，轻轻把它套在右手的食指上。这是一件极其珍贵的炼金道具，足以让绝大多数的炼金术师生出贪婪之心——就连高不可攀的宗师级也不例外。但是与危险相比，这枚戒指具备的强大威力足以抵消不利因素，成为艾弗里手里最强和最后的底牌。
“乱起来吧。”射出秘银小球的时候，艾弗里默默祈祷说，“要争点气啊，反抗军的战士们，这是你们最后的机会，也是我最后的机会啦。”
第十八章 反击，插手，混乱（下）
弹弓拉开，放手，秘银小球无声无息的弹出，在夜空中划出一条完美的弧线，落向百米开外的那片嘈杂与混乱。特制弹弓产生的微弱熔金术波动，在充斥着火光和烟雾的战场上毫不起眼。
艾弗里屏住呼吸，秘银粉末本身并不具备破除熔金术的能力，只是不容易被熔金术干扰罢了。他必须巧妙而精确的集中精神力，在超过一百米的距离上完成催化秘银粉末，激活“屏蔽万物”的惊人之举。
这是连绝大多数导师级炼金术师都难以完成的壮举，艾弗里也只是在绝对安静的实验室条件下完成过。当秘银小球突然炸开，形成宛如无数萤火虫聚集的光团的时候，他的心里不禁升起了难以掩饰的骄傲情绪。
光团迅速分解、散碎开来，笼罩了方圆十几米的空间。正在苦苦抵抗着急骤弹雨的钢铁旋风突兀消失了，然而这并不是因为迦娜恩莱科受伤或者身亡，而是“屏蔽万物”克制炼金道具的效果发挥了作用。
钢铁旋风消失之后，只能看到一具支离破碎的炼金人偶躺倒在布满弹痕的地面上。黑翼死神迦娜恩莱科根本就没有踏入陷阱，或者在踏入陷阱的那一刻，就借助奇异的炼金道具逃脱了。
“虚拟影像加上幻音术，该死的炼金人偶，把我们这些人都给骗了。”奥拉一个箭步蹿出藏身之地，面庞由于羞愤和气恼而显得颇为狰狞。
下一瞬间，他的声音骤然转为焦急，，“维克托，马上隐蔽，你现在是那女人的攻击目标！”
维克托头领没有回答，连传讯术都没有，肯定是已经遭遇了非常棘手的麻烦。奥拉像是一头被激怒的豹子，身影在废墟之间闪烁跳跃，动作之快，令人难以用目光捕捉。然而当他抵达维克托头领的临时指挥所的时候，脚步不由自主的停了下来。
临时指挥所位于一处长满绿苔的废弃磨坊，由于地理位置偏僻，加上掩护巧妙，没有成为首轮空袭的打击目标。维克托头领通过布置在磨坊屋顶的窥视镜和传音喇叭掌控战局，如果不是围攻炼金人偶的时候暴露了方位，恐怕直到战斗结束，这里也会安然无恙。
奥拉的判断还是出了一点误差。攻击临时指挥所的敌人是一整支飞翼中队，这些空中的猎杀者列队俯冲，飞翼的翅尖在空气中撕扯出摄人心魄的锐利啸声，大口径气动步枪不停开火扫射，从上至下把整座建筑都打得千疮百孔。
临时指挥部已经彻底被摧毁了，奥拉看到迅行者塔克塔图的尸体上半身挂在窗外，额头中弹，手里还紧紧握着一支火药枪枪枪；屋顶上、暗门后、窗口旁，十几名反抗军战士无一幸存，唯一的战果就是轻微击伤了两架飞翼，然而根本不妨碍那些飞翼骑士继续作战。
维克托头领的尸体不在其中，这是奥拉唯一感到欣慰的事情。他叹了口气，朝着临时指挥部里面的牺牲者敬了个礼，转过身来，打算继续寻找维克托的下落——顺便去和梅林?艾弗里汇合。
锐利剑刃撕裂空气的声音传来，奥拉下意识的激发时序扰乱，延缓了从身后袭来的黑色巨剑十分之一秒的时间。这么短暂的时间甚至还不够普通人眨一下眼睛，但是对于战斗经验丰富的导师级熔金战士来说，却足够重整旗鼓，转守为攻。
奥拉像是头被激怒的猎豹一样扑了过去，精金短刀就是猎豹的锋利獠牙。先是左侧，然后是右肋，紧接着是膝盖和小腹，短刀被奥拉挥舞成一团骇人的阴影，从各个刁钻的角度撕扯着迦娜恩莱斯的防御。
巨剑永远没法和短刀比拼速度，迦娜恩莱斯面带狠辣笑意，黑色巨剑左右移动，稳稳的防守住奥拉的每一次进攻。身为久经沙场的熔金战士，她明白自己在这场战斗中已经立于不败之地。
战车奥拉同样明白这一点，进攻方当然会比防守方更加消耗体力，但是他别无选择。这处战场对于自己实在是太不利了：命运冲锋需要有足够的距离积蓄力量，火药手枪配合斥力护盾的牵制射击也被迦娜恩莱斯的黑色巨剑牢牢克制，刚刚与布里克的激战和随后防御飞翼部队的轮番进攻，都让奥拉消耗了大量体力，即使是公平交锋，他也没有胜过黑翼死神的信心。
更为不利的是，他的储金术库存已经消耗殆尽，好几种强大的熔金术能力都无法瞬间施展。
失败的阴影袭上心头，奥拉勉强遏制着这种情绪的滋生，努力保持着快捷而凶狠的进攻。只要逼开黑翼死神，只要迦娜恩莱斯退后一步，他就可以冲出这栋洋溢着死亡气息的建筑，在广阔的战场上与对手尽情周旋。
一声巨响从磨坊外面传来，大地都似乎因而震颤了一下。“斯科皮！”有个声音在悲愤的呼喊着，“他们击落了斯科皮！”随后是许多兴奋的声音高呼胜利，宛如浪潮一般冲击着耳膜。
迦娜恩莱斯的动作停顿了一下，“斯科皮？”奥拉听到黑翼死神表情惊讶的喃喃自语，“怎么会是他？”
奥拉抓住了这个难得的机会，时序扰乱的深紫色光芒一闪即逝，紧接着转变成厚重、坚固的金属光芒，整个人宛如一尊铜像一样，脚步隆隆的朝着迦娜恩莱斯发动冲锋。
这不是战车奥拉的命运冲锋，但是同样威势赫然。很少能够有人及时辨认出来，并且做出恰当的应对。
迦娜恩莱斯似乎没有判断正确，在奥拉猛然撞过来的时候，这位黑翼死神终于朝旁边避让了一步，紧接着黑色巨剑从左至右挥出一记凌厉的砍杀。
这记砍杀连奥拉的斗篷都没有碰到。伴随着斥力护盾被击中的轰然气爆，奥拉蜷起身体，任由自己像是颗被猛烈击打出去皮球，从废弃磨坊的门口飞了出去，弹落在地势开阔的室外战场。
这是他今晚犯下的最后一个错误。
没有欢呼的反抗军战士，没有被击落的飞翼骑士斯科皮，失去了维克托头领的指挥，废铁镇的战斗早已结束。奥拉只看到一群放下武器、举手跪地的俘虏，以及十几名排成半月形，平端气动步枪瞄准自己的飞翼骑士。
“又是……该死的幻音术……”
奥拉的全身都在微微颤抖，他转过身去。
“让几只小老鼠跑了。”月光之下，迦娜恩莱斯的笑容残忍而美艳，犹如掌控生命的暗夜女神，“不过没关系，执政官大人的九头蛇卫士已经封锁了周围，没有人能真正跑得掉。现在，战车奥拉，献上你的头颅，成为我的战利品吧！”
黑色巨剑高高举起，剑刃直指神圣星空，然后猛然劈下。
第十九章 拦截，放水，脱身（上）
梅林?艾弗里在破除炼金人偶的虚拟影像之后，就悄无声息的匍匐后退，让浓重的夜幕包裹住自己，远离所有杀戮与嘈杂。
反抗军并不是艾弗里的朋友，更不是他理想的合作对象。艾弗里对战车奥拉——仅限他本人——有着非常微小的好感，对于反抗军更多的是反感和不认同。
实际上，如果这位冒充车夫的家伙没有暴露，年轻的学徒早就已经顺利离开了明尼苏达城邦，前往他选为落脚点的边境城市考文垂了。
考文垂僻处帝国边疆，东西南三面毗邻蛮族肆虐的鲁撒尔戈壁，是一座军事化的半独立城市。帝国一方面对考文垂的领主很不满意，时时刻刻希望能够撤换他；另一方面却又不得不承认，如果真的撤掉荆棘男爵的领主宝座，除非派出主力骑士团坐镇，否则考文垂一定会落在蛮族手中。
威慑诸城领主的七大主力骑士团都不能轻动，考文垂的陷落也是帝国不可承受的重创，这让荆棘男爵的领主位置一直非常牢靠，也让他的家族对考文垂城的掌控越来越严密，已经到了难以分割的程度。
正因为这个原因，考文垂名义上还遵守帝国律法，实际上却无异于国中之国。考文垂的居民之中充斥着通缉犯、杀手、雇佣兵和强盗，甚至有些发誓效忠荆棘花家族的蛮族也获准进入考文垂外城，还形成了一个独一无二的蛮族集市。
梅林?艾弗里正是看中了考文垂的复杂局势，才把那里选为临时落脚点。为了对抗蛮族和帝国的双重压力，考文垂的荆棘花家族对于人才的需求可谓无比饥渴。
不论出身，不问过去，唯才是用，这是考文垂城吸纳人才的铁则。
前面有股死亡的气息。艾弗里皱起眉头，停下脚步。那是鲜血缓缓流淌、渐渐干涸的味道，那是绝望、难过和恐惧的情绪，这些混杂在一起，形成了艾弗里并不陌生，但是却非常反感的气息。
在黑暗的庇护下，艾弗里静静思考了几秒钟。死亡的气息出现在离开废铁镇的必经之路上，让他不得不考虑绕路的问题。但是他对于附近的地形并不熟悉，除了这条与明尼苏达城邦方向相反的小路，他不知道应该怎么走，才能回到自己熟悉的地方。
观察前方究竟有没有埋伏，对于艾弗里来说倒不是什么困难的事情，只要他在次级红铜屏障的掩饰下施展一次测金术就行了。
但是发现了埋伏又能怎么做呢？绕路很可能会迷失在夜幕之中，硬闯过去？艾弗里摇了摇头，否认了这个选择，甚至有点后悔没有拉着战车奥拉一同离开。
当然，拉着战车奥拉一起离开，意味着头顶上会多出至少一位致命的追兵。黑翼死神迦娜恩莱斯的赫赫凶名，即使是布鲁弗莱学院的学徒们也有所耳闻，传说她喝处女的鲜血维持青春，吃小男孩的肉，剥下他们的皮当做厕纸。
身后的嘈杂声已经渐渐平息下来，火光也在逐渐熄灭，预示着废铁镇的抵抗已经接近尾声。这是艾弗里意料之中的事情，反抗军没有做好打一场艰苦防御战的准备，而明尼苏达城邦则直接派出了全部飞翼部队，还有布里克技术长和黑翼死神迦娜恩莱斯这样的导师级强者参战。
就在艾弗里犹豫不决，不知道是该冒险向前，还是该绕路避开的时候，一阵脚步声从他身后传来。来人毫无疑问具有强烈的自信，脚步声沉稳厚重，毫无停顿，似乎没有把隐藏在黑暗之中危险当一回事。
艾弗里放轻呼吸，开启次级红铜屏障和飞离死亡斗篷的精神屏障之后，没有人能够轻易察觉他的存在。然而这并不意味着艾弗里可以高枕无忧。熔金术的应用技巧千奇百怪，斥力护盾可以当做加速冲刺的辅助技巧，如果有一位炼金术师开发出某种强化测金术探测能力的应用技巧，并不是一件值得奇怪的事情。
脚步声更加接近了。艾弗里不但下意识的屏住呼吸，就连目光都不敢朝着脚步声传来的方向看过去。传说中有些战斗经验丰富的熔金战士，可以察觉自己被人注视，曾经在神秘废墟遭遇的几位身份神秘的导师，就给艾弗里上了这样一课。
来人几乎是擦着艾弗里的身体走了过去，这让年轻的学徒差一点叫出声音来。在这么接近的距离上，很难想象艾弗里没有被发现，但是那个人……就这么平静的走了过去，连步伐的频率都没有丝毫改变。
脚步声逐渐远离，走入前方的黑暗之中，留下艾弗里不解的转着眼珠。不过疑惑没有持续多久，因为就在几次心跳的间隔之后，前方的黑暗里突然响起了严厉呵斥的声音。
“站住，夜行者，表明你的身份！”
伴随着呵斥的声音，是同时腾跃而起的四团火焰，驱散了眼前的黑暗。每团火焰之中都站着一名身穿奇特铠甲的熔金战士，铠甲的前胸镌刻着九头蛇徽章，十八只蛇眼都是细小的红宝石镶嵌而成，反射着火焰的光芒，亮得骇人。
“原来是九头蛇家族豢养的几条小蛇啊。”来人语气轻蔑的回答说——嗓音和语气都让艾弗里感到非常熟悉，“挡在这里，是准备对布鲁弗莱学院的导师动手吗？”
九头蛇卫士并不属于明尼苏达城邦的城卫军序列，而是执政官海德拉子爵的私人卫队。来人称呼他们为“九头蛇家族豢养的小蛇”并不算错误，然而这也是九头蛇卫士从未听到过的轻蔑称呼。
“你想激怒我们？布里克，那没有任何好处。”为首的九头蛇卫士语气强硬的告诫说，“布鲁弗莱学院位于明尼苏达城邦辖区，即使是你们的院长阁下，也要服从执政官大人的命令！”
“这话你在这里说说就好，蛇崽子，如果胆敢在院长阁下的办公室里说出来的话，怕是要你的饲主去一块块寻找你的尸体了。”布里克一面说着，一面哈哈大笑起来。四名九头蛇卫士的脸色在笑声中涨得通红，随后又转为铁青。
“够了！”为首的卫士厉声叫喊，打断了布里克的笑声，“执政官大人命令我们，废铁镇的战斗彻底结束之前，不允许任何人从这里通过。布里克先生，请您理解我们的做法。”
“唔，理解，当然理解。”布里克的语气里面故意挑衅的味道更浓了，“家养的蛇不敢违背饲主的命令嘛，唉，那么海德拉子爵有没有说过，我呆在这里也不允许啊？”
或许是由于布里克的挑衅态度过于明显，反而让那些九头蛇卫士迟疑起来，他们面面相觑，交换着疑惑和警惕的目光。直到过了足足一分钟，为首的卫士才愤然哼了一声，“随便你，布里克先生，只要你遵守执政官大人的命令。”
布里克再次露出了挑衅味道浓厚的微笑，双手抱在胸前，站在四名九头蛇卫士的对面不远处——一个非常具有威胁的距离上。
九头蛇卫士都是身经百战的高阶熔金战士，配合特殊铠甲、武器和合击战术，即使面对资深导师也有一战之力。然而他们毕竟只是高阶战士，从布里克身上散发出来的导师级的气息让他们感到极为难捱，一位实力稍逊的九头蛇卫士甚至已经口干舌燥，心跳如擂鼓，紧握长剑的右手微微颤抖起来。
梅林?艾弗里同样不明白布里克这样做的用意，直到他看到身材魁梧的技术长改变了一下姿势，很随意的把左手放到身后，然后打出了一个“趁机离开”的手势。
难以名状的灼热感觉同时涌上了艾弗里的心头和眼眶，让他的眼前模糊起来。这是布里克技术长第二次伸出援手，让年轻的学徒心中油然升起无以为报的感激之情。
有布里克技术长的强大气息作掩护，梅林?艾弗里在次级红铜屏障和飞离死亡斗篷的双重防护之下，小心翼翼的沿着小路边缘前进。
深重的夜幕同样是很好的掩护，尤其在那些九头蛇卫士激发火焰护盾的时候。炽烈燃烧的橙红色火焰驱退了黑暗，赶走了寒冷，也让他们置身于火光之中，很难看到十几米外梅林?艾弗里匍匐前进的身影。
最多二十米，梅林?艾弗里就可以从九头蛇卫士身边溜过，然而就在这个时候，他突然感到伸出的手指一凉，似乎碰到了什么黏腻而冰冷的东西。“毒蛇”这个念头在艾弗里脑海中闪电一般划过，他下意识想要缩手，却又意识到这样容易暴露自己，强行保持匍匐的姿势不动。
怀疑是毒蛇的冰冷物体始终一动不动，艾弗里松了口气，然后差一点被突然浓烈起来的血腥气呛出一串咳嗽。继续向前爬行了半米之后，艾弗里感到自己的心脏抽动了一下，意识到自己究竟触碰到了什么东西。
那是一具尸体。
第二十章 拦截，放水，脱身（中）
夜色深沉，一抹浮云不知何时遮住了月光，让荒野上的一切——树木、丘陵、小溪和道路——都变成一团模糊的漆黑，哪怕是最锐利的目光也难以穿透。
然而借助九头蛇卫士铠甲上的光芒，梅林?艾弗里可以清晰的看到横躺在面前的尸体。不是简单地被杀，而是四肢折断、骨骼碎裂、血肉模糊，头颅被硬生生从脖子上扭了下来，一张沾满血污、扭曲痛苦的绝望面容正对着艾弗里的双眼。
那是维克托，废铁镇反抗军的头领，一位实力非凡的高阶熔金战士。
“真是讽刺啊。”艾弗里偏开目光，心里默默的想着，“维克托头领，原本你应该有个壮烈战死的机会。”
在从废铁镇脱身的时候，他看到战车奥拉为了援救同伴，已经冒险冲入了作为临时指挥部的废弃磨坊——结果恐怕凶多吉少。然而维克托却没有呆在指挥部里发号施令，而是独自一人偷偷逃离，背弃了身为首领的使命和责任，把众多交付信任的部下和朋友全都丢在脑后。
对照一下反抗军自诩“团结、牺牲、自由”的信条，这位头领的做法真是让人感到讽刺。
此外，四位九头蛇卫士也让艾弗里颇感警惕。
维克托头领是位久经战斗的反抗军指挥官，又擅长逆境作战，逃跑的时候绝对不会丧失警惕。无论是九头蛇卫士成功伏击了他，还是在一场短暂的正面交锋中把他杀死，都意味着这些海德拉子爵的私人卫士拥有惊人的实力。
“希望……他们还没有能力威胁到布里克导师的人身安全吧。”艾弗里诚心诚意的向诸神祈祷，祈求诸神保佑布里克技术长平安脱身，然后双手发力，从倒在血泊之中的尸体旁边无声爬过。
这是一段艰辛的路程，不过算不上危险。九头蛇卫士们的注意力完全被布里克技术长所吸引，加上红铜障壁和炼金斗篷的双重遮掩，没有任何人注意到艾弗里的经过。
一切都非常顺利，如果没有那颗流星突然划过夜空的话。
一颗流星，带着呼轰作响的爆破声，拖着长长的深红色尾焰缓缓飞过，几乎把夜空分割成两半。这不是什么太过稀奇的事情，只要注意观看，三个，或者五个晚上，总能看到一次流星掠过夜空的场面。
布里克技术长不应该在看到流星后骇然变色，而且任何人都找不到他猝然跃起的理由。浓烈到宛如实质的杀机笼罩在实力最差、也最年轻的那名九头蛇卫士身上，后者全身一颤，下意识的双臂交叉，然后用力一挥，两把透明如水晶、薄如羊皮纸的长剑在他身前划出两道致命的弧光。
这不是进攻，只是本能的防御动作。然而布里克技术长却像是没有注意到袭来的剑光，杀机继续延伸，目标锁定了夜空中的那颗流星。布里克技术长高高举起右手，闪烁着银白色光泽的巨型扳手浮现在他的手中。
然后就是一声刺耳的锐利呼啸，年轻的九头蛇卫士的水晶长剑撕裂了布里克技术长临时激发的斥力护盾，锋利的剑刃深深咬入他的右侧大腿，鲜血顿时喷涌而出，沁红了蓝色工装裤的整条裤腿。
“诸神在上，你这个叛徒！”
布里克技术长发出了一句愤怒和惊讶的咒骂，言辞粗鲁恶毒，语气炽热如火，只有对他很熟悉的艾弗里才能听出，这句咒骂里面蕴藏的情绪是伪装出来的。
年轻的九头蛇卫士已经乱了手脚，他没有反驳，而是下意识的想要收回长剑，向后退却，寻求同伴的帮助。
这是他今天犯下的第二个错误。
巨型扳手高高举起，在最高处略一停顿，随后呼啸着砸了下来。就像是用大铁锤猛击一块水晶似的，年轻卫士的胸口铠甲碎片四溅，后退的速度骤然增快，整个人像是一捆稻草一样高高的飞了起来。
“不，这是致命打击！你竟敢……”九头蛇卫士首领的双眼迅速充斥了血色，面容扭曲，满脸都是不敢置信的表情，“布里克！你胆敢谋害执政官大人的私人卫士！”
“什么卫士？我没看到，我只是宰了个阻拦我追击反叛军高层人物的叛徒而已。”布里克技术长一副愤愤不平的样子，用扳手指了指自己
年轻的九头蛇卫士足足飞出十多米，撞断了一株粗如廊柱的雪松，这才一声不吭的栽倒在地，鲜血很快就从他的身下奔涌而出，在雪地上晕染出一大片触目惊心的鲜红。
“啊，啊！老三！”另外两名九头蛇卫士这才如同从噩梦中惊醒，跑过去查看同伴的伤势情况。他们原本心里还抱有侥幸，但是当手指触碰到倒地卫士的胸膛的时候，两个人的脸上全透出了一种绝望的晦暗。
这名九头蛇卫士已经没救了，胸骨粉碎，内脏宛如一团肉泥，这样沉重的伤势就连真正的导师级熔金战士都无法幸免，只有擅长催化青钢的“血库”还有可能生存下来。
“宰了那家伙，为老三报仇！”两名九头蛇卫士几乎是同时起身，怒吼着拔剑出鞘，一左一右的朝布里克技术长包抄过去。
紧接着是一阵混乱。有个声音在高声怒骂，那是九头蛇卫士首领试图控制局势，“等一等！”他脸色铁青的吼叫着，“不要冲动！执政官大人会为我们讨回这笔血债！”
然而没人愿意听他的话，两名失去了亲兄弟的九头蛇卫士当然充耳不闻，布里克技术长也只是露出冷笑，冰冷而凶狠的目光落在渐渐逼近的两人身上，同时迅速吞下一瓶炼金药剂，止住了大腿上流淌不停的鲜血。
“已经没有人敬畏金骑士这个威名了吗？”布里克技术长的声音沉稳有力，带着丝丝仿佛钢铁撞击的颤音，“那么从今夜开始，就让这个威名再一次响彻明尼苏达城邦的上空吧！”
银白色的光芒猛然爆闪，在漆黑的夜空里尤其显得耀眼炫目。每一位九头蛇卫士都算得上是身经百战的精锐，两人立刻停下脚步，摆出防御的姿势，铠甲微微震颤，发出悦耳的共鸣。
然而让他们完全没有想到的是，布里克技术长选择的目标，是那位一脸气急败坏，咒骂不停，然而始终没有拔剑出鞘的卫士首领。
卫士首领自己也没有想到，但是他实力够强、反应够快，在巨大扳手猛然砸下的时候，已经举起连鞘长剑，在头顶上交叉封挡。这是一个中规中矩、无可挑剔的守招，配合炼金铠甲和长剑的秘术激活，足以抵御资深导师的全力一击。
“啪！”
第一声气爆响起的时候，另外两名九头蛇卫士的心里还升起了有些扭曲的快感。“布里克，你在找死。”他们不约而同的想，“队长原本没打算参与进来，还在考虑怎么平息这件事情，你居然把他当成首要目标，以一敌三，就是金骑士也要大吃苦头。”
然而事情的发展却没有按照九头蛇卫士的设想，第一声气爆响起，接踵而至的就是第二声、第三声，到最后气爆的声音几乎连成一片，连听都听不清楚了。
卫士首领确实身手不凡，在猝不及防的前提下，他硬是挡住了布里克技术长的成名绝技——多重打击，抵挡了足足三秒钟。
对于普通人来说，三秒钟时间实在太短，可能只是迟疑一下，或者稍微踌躇的时间。但是对于久经战斗的九头蛇卫士来说，这段时间已经足够他们冲上来，加入这场战斗。
布里克技术长做好了遭受夹击的准备，他把一部分精神力集中在身后，准备依靠强化的斥力护盾抵抗第一轮打击。那会让他受些伤，不过他有信心自己的伤势不会很重，毕竟九头蛇卫士以结成战阵和擅长防御著称，攻坚能力比真正的导师级熔金战士要差了不止一筹。
然而直到银白色扳手强行攻破了九头蛇卫士首领的防御姿态，把此人的右侧肩膀连同胸膛都砸成血肉模糊的一团，布里克技术长也没有等到来自身后的袭击，反而听到了一阵暴跳如雷的吼叫。
“是谁偷袭我们，滚出来！”一名九头蛇卫士捂着半边面孔，鲜血正从他的指缝里面流淌而出，一把水晶剑已经被他丢在了地上，另一把水晶剑挡在自己的面前。“执政官大人不会放过你们的！”
“嗯，在此之前，我应该不会放过你们才对。”布里克技术长给了奄奄一息的九头蛇卫士首领最后一击，然后转过身来，扳手指着两名脸色惨白的对手。“二对一，人数优势还在你们那边，不要失去挑战的勇气哦。”
即使是有着刻骨的仇恨，能够鼓起勇气直面死亡也是件困难的事情，至少这两名九头蛇卫士的勇气已经衰落，愤怒和仇恨更是无影无踪，只剩下无尽的恐惧。
“这……可能是个误会，布里克导师。”一名九头蛇卫士咽下满嘴苦涩，努力争取着一线生机，“我们愿意向诸神起誓，就是在执政官大人面前，我们也会这样说。”
布里克技术长略一思忖，轻松的摇了摇头，“没有必要劳烦二位向执政官大人撒谎，真的没有必要。”他的扳手再次扬起，银白色的光芒辉映四周，“你们二位，做好准备了吗？”
第二十一章 拦截，放水，脱身（下）
九头蛇卫士是明尼苏达城邦执政官海德拉子爵私人聘请的护卫，不在城卫军序列之中，哪怕是明尼苏达的军事长官也无权指挥他们。每一位九头蛇卫士都是精挑细选的高阶熔金战士，身经百战，意志坚定，实力强悍，即使面对导师级的对手也不会胆怯避战。
布里克技术长不是普通的熔金术导师，两名吓破胆子的九头蛇卫士也算不上棘手的麻烦。钢铁激烈碰撞的声音再次响起，这一次持续的时间非常短，最多几次呼吸的时间，梅林?艾弗里就听到了先后间隔很短的两声惨叫，然后万籁俱寂。
胜利的一方毫无疑问属于布里克技术长，但是艾弗里不知道这位布鲁弗莱学院声名显赫的守护者是否愿意见到自己。他在雪地上继续趴了两分钟，侧耳倾听着周围的声音。
除了呼啸的风声，以及遥远的废铁镇方向传来的模糊声音，艾弗里什么都没有听到。就在他有些沮丧的爬起身来，打算离开的时候，一点温和的橙红色光芒就在身边亮起，然后是烟草熟悉的呛鼻味道。
“唉，小艾弗里，你可真是个让人不省心的学徒。”布里克技术长抽着木刻烟斗，两道粗眉在额头上几乎纠结成一团，“你那篇论文吸引了足足七位导师的兴趣，让罗文副院长焦头烂额，也让他把找到你作为悬赏任务报了上去。”
他停顿了一下，敲了敲烟斗里面的灰烬，也让艾弗里有时间思考一下自身的处境，“有个好消息，如果现在你愿意回去的话，相信人身安全应该不会有问题，还能得到一笔让导师们都会心生嫉妒的优厚积分。”
艾弗里没有马上做出回答，周围安静下来，耳畔能听到风吹过疏林的沙沙声，遮挡住月光的那抹云彩渐渐飘开，带些微蓝的月光洒落大地，平添了一种肃穆的气氛。
“我……”艾弗里咽了口唾沫，这个好消息确实让他动了心。回到布鲁弗莱学院的高墙之后是个不错的选择，尤其是他这段时间运气显然不怎么好，选择长途篷车都会碰上战车奥拉这种帝国知名的通缉犯，好不容易下定决心与反抗军合作一段时间，却又让一场奇袭毁了所有计划。
艾弗里真想开口答应，然而深藏心底的智慧之都的秘密——绝对不可以被他人所知——却让他的声音凝滞下来，最终咽回了喉咙里面。
“布里克技术长，如果我就这么跟您回去，我会为自己感到羞耻。”艾弗里的语速很慢，字斟句酌，仿佛正在帮助自己下定决心，“那篇论文只是我异想天开的推论，或许蒙对了一些实验结果，但是缺乏完整的理论支持，除了给那几位积累最雄厚的导师以一定启发之外，没有什么真正的价值。”
布里克技术长挑了挑眉毛，兴味盎然的目光打量着年轻人，“所以呢？学徒艾弗里，告诉我你最后的决定。”
“我还是决定离开，离开布鲁弗莱学院，离开明尼苏达城邦，到一个人际关系没这么复杂的地方去。”艾弗里声调低沉、但是语气坚决的表示说。“布里克技术长，很抱歉，我辜负了您的期望。”
“辜负，我的期望？”布里克技术长一脸惊奇，“怎么会呢？学徒艾弗里，告诉我，到了新的城邦，你会放弃炼金术的研究吗？”
艾弗里想都不想的摇摇头，“当然不会。”
“那就是了，在布鲁弗莱学院能够学到的东西，在其他地方你也未必学不到。何况我从来都不认为，你需要接受那些脑筋僵化，只会照本宣科的学院导师的教导。”布里克技术长露出了一个豪迈的笑容，用手在艾弗里肩头重重拍打两下。
“好啦，在这里耽搁太久的话，那些嗡嗡叫的苍蝇可能就会追过来啦。趁着天色还没开始放亮，你快离开吧，我在这里处理这群小蛇的尸体，顺便替你遮掩一下。”
艾弗里只是听到过九头蛇卫士这个名字，对这些强悍的熔金战士实际上的身份并不了解——私人卫队不属于城卫军序列，即使海德拉子爵发现真相，也只能凭借私人身份去找布鲁弗莱学院的麻烦。布里克技术长的解释没有让他生出丝毫怀疑，反而满心都是感激之情。
“布里克技术长，谢谢您……”其余的话噎在了嗓子里面，艾弗里只觉得舌头笨拙，声音嘶哑，完全表达不出自己的真实意思。
“不客气，没有人能够在金骑士的面前，伤害到布鲁弗莱学院的学徒。”布里克技术长咧了咧嘴，大手一挥，“除非这个学徒蠢到走漏行踪，被那群像是秃鹫一样讨厌的治安官抓回来。”
他再次抬起头来看看天色，“等到一切风波消失之后，你再请我喝上一杯吧，希望那时候你已经不是学徒艾弗里，而是导师艾弗里了。”
艾弗里重重点了点头，然后手抚胸膛，向布里克技术长行了个学徒礼。布里克微笑着回礼，他抬起的手指在额角停留了很久，直到艾弗里的身影消失在夜幕之中，直到最轻微的脚步声也难以听到，直到红月升起，于蓝月遥遥相映，洒落的月光改变了雪地、疏林和脚边岩石的颜色。
“出来吧，老朋友。”布里克技术长沉稳的开口说，“我在这里可不能停留太久，最晚在天亮之前，就必须返回布鲁弗莱学院。”
“那真是……可惜啊，如果你能够多呆两个小时的话，说不定就能够……宰掉那个黑寡妇了。”一个虚弱而沙哑的声音从沉沉夜幕之中传来，如果艾弗里还在这里的话，一定会惊讶得跳起来。
那是战车奥拉的声音。
“就凭你和我两个人？”布里克技术长没好气的撇了撇嘴，“即使你毫发无损，我也状态完美，想要击败黑翼死神很容易，但是杀死她可就太困难了。”他一面说，一面举步向前，“来吧，老朋友，我护送你离开，这一次你的灵魂受损严重，恐怕要好好休息一段时间了呢。”
第二十二章 神秘废墟的变化（上）
与布里克技术长分开之后，梅林?艾弗里在夜幕的掩护下走了很久，直到玫红色的晨曦隐隐出现在天边，才找了一处距离道路不远的稠密树林歇歇脚。
在布鲁弗莱的炼金学徒之中，艾弗里算得上体质出色。由于脑子里面塞满了失落文明的知识，他很重视体力锻炼带来的好处。
通常而言，艾弗里不是在实验室和图书馆里进行研究，就是跑到学院广场上挥汗如雨，甚至偶尔还和担任保卫工作的中低级熔金战士较量一下。
然而他毕竟不是经过严格训练的真正的熔金战士，经过一番鏖战和半个晚上的徒步跋涉，艾弗里的体力已经消耗殆尽，双脚沉重酸痛，几乎快要失去知觉了。
由于事发突然，艾弗里的绝大多数随身行李都失落在废铁镇，身边只有几瓶炼金药剂和随身的药剂师挎包。这些药剂和挎包里面的融金术材料都称得上价值不菲，足以支撑前往考文垂的旅途费用。
然而等到背靠大树休息一阵之后，艾弗里才沮丧的想起来，他已经和桑丘商人谈成了一笔交易，用自己身边的全部融金术材料，换来了一件拥有精神力防护和隐匿气息功效的炼金斗篷。
这件斗篷还在艾弗里的肩后飘扬，只是因为遭到战斗波及显得更加破旧了。年轻的学徒考虑了一会，取出强化测金术的金属薄片贴在额头上，开始集中精神力，沟通智慧之都散发的独特波动。
或许是身份转变为正式居民的缘故，这一次艾弗里只花了几秒钟时间，就感到全身传来隐隐约约的失重感，随后是一阵强烈的光影闪烁。等到视野恢复正常的时候，背后的笔直雪松已经变成了一堵残损断壁，放眼望去，周围的一切都笼罩在深沉如永夜的黑暗之中。
只有一座用建筑碎片临时搭建的简陋小屋依然灯火通明。
艾弗里惊讶的揉了揉眼睛，周围的废墟让他感到非常熟悉，但是他可以发誓，自己在上次离开之前绝对没有看到过这座小屋。
智慧之都在几百上千年之前，就已经是是一片死寂的城市废墟，只有引导者魔像和极少数神秘区域还有上古文明的点滴痕迹残留。这座突然出现的简陋小屋与上古文明完全是截然不同的风格，无论是建筑碎片搭建的墙壁，泥浆粘合的缝隙还是摇摇欲坠的外形，都很像是由拾荒者搭建的临时窝棚。
智慧之都没有真正意义上的拾荒者，因为在最初点燃智慧之光的时候，头脑愚笨和没有得到基础教育的临时居民恐怕都会一筹莫展，最后在黑暗之中耗尽精神力而死。能够活下来成为正式居民的人，至少也是拥有正式资格的炼金术师。
艾弗里摸了摸手指上的冰霜皇帝戒指，整理了一下肩后的斗篷和腰间的挎包，做好了随时战斗的准备，然后尽可能蹑手蹑脚的朝简陋小屋接近。
艾弗里必须弄清小屋里面究竟存在什么威胁。这里是他在智慧之都的落脚点，他必须保证绝对安全，哪怕小屋里面躲着一位敌意十足的炼金导师，他也没有退缩的余地。
接近简陋小屋的过程顺利得让人不敢相信。艾弗里在墙壁上找到了一处没有封堵好的缝隙，橙红色的灯光从缝隙间流泻出来，让人一看就心生暖意。
“无论看到什么东西，我都必须保持冷静。”艾弗里在心中默默告诫自己，“哪怕是上古文明典籍中提到的血戮妖、猎颅者或者易形怪，我也必须绝对安静。任何微小的声音都有可能让我送掉性命。”
足足进行了两分钟心理建设，艾弗里才感觉到自己的情绪渐渐镇定下来。他用斗篷裹住身体，慢慢探出头去，眼睛凑近那道缝隙……
“诸神在上！”艾弗里双眼瞪大，勉强遏制住一声惊叫，面庞因此涨得通红，“这是……撒图姆药剂师？还有废铁镇的维克托头领！他们不是已经死了吗？怎么会出现在这里？”
小屋外表简陋，内在却还勉强说得上舒适。屋子中间是一张宽大的融金术实验台，各类精巧设备琳琅满目，应有尽有；实验台一侧是个巨大的壁炉，里面燃烧着暗红色的石炭，提供源源不断的暖意和光明；另一侧贴墙放着一排厚重的药剂柜，柜门全都敞开着，里面整齐有序的摆放着标准化的透明药剂瓶，瓶身上贴着小巧的标签。
对于一位痴迷于调制药剂的融金术学者来说，这座简陋的小屋无异于父神垂怜的幸福天堂。
撒图姆药剂师就是如此。这位身材瘦削、心胸狭窄、有着一张刻薄面孔的药剂师一副狂热的神态，半个身子伏在实验台上，双眼眨都不眨的注视着正在进行的融金术实验。
在他的面前摆着整整两排水晶烧杯，酒精喷灯燃烧正旺，烧杯里面的液体沸腾着，散发出来的蒸汽在实验台上方凝聚成久久不散的彩色雾团。
撒图姆药剂师仔细观察着每个烧杯里面的药剂调制情况，不时伸出手去，朝某个烧杯里面投入些许原料，脸上的表情随着药剂产生的变化而变化，时而喜悦，时而紧张，时而懊恼，看上去有些滑稽，却又让人张不开嘴巴嘲笑。
艾弗里非常肯定，哪怕自己走进小屋，来到撒图姆药剂师的面前，这位曾经满腔敌意和嫉妒的药剂师也不会抬起眼睛来看他一眼。这是药剂师的天堂，原料应有尽有，设备精巧完备，配方多不胜数，才没有时间去嫉妒别人呢。
维克托头领显然没有被撒图姆的狂热所感染，这位颇具指挥才能的高阶熔金战士坐在壁炉旁边的一把椅子上，姿态看似轻松，实际上却像是绷紧的弓弦一样，随时都可以跳起来进行战斗。一把火药手枪和一柄闪烁着电火花的细刺剑放在他触手可及的橡木矮桌上，艾弗里毫不怀疑它们能够展现出来的强大威力。
拥有冰霜皇帝戒指这张底牌，艾弗里并不畏惧维克托头领，更不把没什么实战能力的撒图姆药剂师放在眼里。然而艾弗里亲眼见到维克托头领血腥而狰狞的尸体，也见到了撒图姆药剂师坍塌成一片废墟的住宅。他相信这两个人都已经死去了，出现在这里的究竟是亡灵，是幻影，还是某种更加难以对付的东西呢？
就在艾弗里犹豫不决，甚至有点不知所措的时候，小屋的壁炉里面突然冒起一股劈啪作响的火焰，在半空中凝聚成一张燃烧的面孔。
“欢迎此地领主，市民梅林?艾弗里前来视察。”那张面孔发出的声音同样劈啪作响，像是火焰在燃烧，“药剂师小屋现有红铜级雇员一名，钢铁级守卫一名，垃圾及以下等级药剂四十二瓶，红铜级药剂五瓶，请您指示。”
第二十三章 神秘废墟的变化（下）
梅林?艾弗里从来没有想到过，他年幼的时候拥有一家属于自己的药剂店铺的希望，会用如此奇怪而不可思议的方式达成。
从壁炉之中冒出的火焰脸庞自称“辖地助手”，向艾弗里介绍了药剂师小屋的来历，以及获得正式居民身份之后，智慧之都发生的其他变化。
或者说，智慧之都原本就拥有这样的能力，只不过权限不对临时居民开放而已。
虽然在千百年前就已经成为废墟，但是作为凝聚了整个上古文明炼金术最高水准的城市，智慧之都依然残存着许多不可思议的能力，药剂师小屋所属的灵魂建筑就是其中之一。
智慧生命的灵魂存在非常强大的力量，这在失落的上古文明和现今炼金术典籍之中都有所研究和涉及，也不乏令人惊叹的成果。智慧之都建造于上古文明末期，战乱和崩溃的苗头已经出现，为了确保城市的安全，除了正式居民必须拥有强大实力或者潜力之外，还必须拥有能够源源不断的产出炮灰、仆役和战略物资的能力。
经过无数次研究、对比、成功和失败，智慧之都的建造者们最后确定了一种名为灵魂建筑的最优方案。这种建筑以拥有强大信念的智慧生命灵魂为依托，以智慧之都正式居民为掌控者，能够产出战略物资，提供仆役与炮灰，还能够根据寄宿灵魂的强度提升而进行强化。
换句话说，如果撒图姆药剂师成功晋升或者更换更强大的炼金术师灵魂，药剂师小屋就会自行强化为导师商铺、宗师会所、大宗师殿堂，乃至最终形态的融金圣殿。
另一方面，如果将灵魂建筑的寄宿灵魂从撒图姆药剂师更换为维克托头领，药剂师小屋就会变更为流浪者巢穴，失去产出融金术原料和炼金药剂的能力，换来每天制造出五名低级熔金战士的能力。
自称“辖地助手”的火焰脸庞最后说，灵魂建筑大致上可以分为五个种类，每个种类从最低的红铜级到最高的精金级有四种形态。至于最终形态的灵魂建筑，必须等到掌控者——也就是梅林?艾弗里能够驾驭宗师级的能力之后，才有可能强化出来。
而且由于智慧之都目前受创严重，目前所有灵魂建筑都只能达到上古文明的钢铁级，也就是现在的导师级。换句话说，即使是艾弗里能够弄到炼金术宗师的灵魂，也无法让灵魂建筑达到相应的等级。
艾弗里当然弄不到宗师级灵魂，实际上就连这两个灵魂是怎么进入智慧之都的，都让他感到一头雾水。他只能揣测着分析，认为自己触碰过维克托头领的尸体，又击败过撒图姆药剂师，让他从高高在上的位置上跌落下来，因此产生了某种意义上的联系。
好在成为灵魂建筑的寄宿者之后，撒图姆药剂师和维克托头领生前的记忆和能力依然保留，但是思考问题的方式却发生了极大的改变，对于身为掌控者的艾弗里没有丝毫敌意，反而表达出某种程度上的服从。
“能够尽情的进行融金术实验，调配药剂，研究配方，这里就是我的梦想之地。”撒图姆药剂师语气坦诚，一向倨傲刻薄的脸上居然挂着发自内心的微笑，“我曾经做了一些傻事，骄傲和嫉妒挡住了我的眼睛，现在回想起来，那个时候的我实在是太蠢了。我要向您道歉，艾弗里先生，请您原谅我的愚蠢。”
虽然心里有些古怪的感觉，但是艾弗里还是爽快的原谅了撒图姆，并且承诺不会把药剂师小屋转变为其他类型的灵魂建筑。年轻的学徒本来就不是一个苛刻的人，药剂师小屋源源不断出产的药剂和原材料，又远比流浪者巢穴出产的初级熔金战士有用得多。
这番交谈让维克托头领颇为沮丧，因为他对于融金术几乎一窍不通，也不喜欢这种“摆弄瓶瓶罐罐汤汤水水”的能力，结果就是连给撒图姆药剂师担任助手的资格都没有。
维克托头领不是个蠢人，他知道如果在药剂师小屋和流浪者巢穴之中选择一个的话，前者肯定能够带来最大的收益，但是当他听到艾弗里作出同样决定的时候，依然忍不住哀叹了一声。
前反抗军头领没有想到的是，艾弗里对于他的重视程度，还超过了撒图姆药剂师。
安抚好满脸狂热的撒图姆之后，年轻的学徒回到壁炉旁边，向依然漂浮在空中的火焰脸庞提出了一个问题。
“我不明白，辖地助手，与药剂师小屋相比，流浪者巢穴有什么价值呢？难道我可以带着制造出来的初级熔金战士离开智慧之都吗？”
“当然可以，市民梅林?艾弗里，你有这个权限。”火焰脸庞说出了让艾弗里大吃一惊的回答，“当然，这需要引导者魔像为你开启权限，而且每带离一名钢铁级以下的熔金战士，您需要支付20市民积分。”
艾弗里暗暗咋舌，或许在与桑丘先生进行交易之前，他不清楚市民积分的价值，但是交易之后他就有所体会了。区区150积分加上些许人情，就能换到一枚宗师级炼金物品，放在智慧之都以外的地方，简直就不可想象。
相比之下，带离一名导师级熔金战士就需要100积分，代价实在是相当高昂。
好在维克托头领还差一线才能达到导师级，从火焰脸庞那里得到肯定的答案之后，艾弗里松了口气，转向紧张到脸色微微发白的维克托头领，说出了令他欣喜若狂的请求。
“维克托先生，我希望能得到您的帮助，不只是您身为高阶熔金战士的实力，更主要的是您的头脑和您的经验。”年轻的学徒面带微笑侃侃而谈，“我想去考文垂，那里帝国的势力极为微弱，但是局势也是一团乱麻。我需要您帮助我掩饰身份，在那里站稳脚跟，然后……在一个合适的时机，建立起属于我自己的荣耀和威名。”
第二十四章 遭遇疯桶，爆发冲突
离开药剂师小屋之前，梅林?艾弗里拿走了全部红铜级炼金药剂，还不顾撒图姆药剂师恳求的目光，把仓库里面有点价值的原材料全都搜罗一空。
“我欠了别人很大一笔财富，这些都未必能够抵得上。”艾弗里有些狼狈的解释说，“撒图姆前辈，您看您忙了这么久，也该歇歇了，明天仓库就会被重新填满，不会耽误您进行融金术实验的。”
“多谢关心，但是灵魂用不着休息。”撒图姆依然不满，不过脸色总算是缓和了一些，“有机会的话，给我带几个助手来，我有种感觉，说不定我快要晋升导师级了。”
给药剂师小屋增加助手可不是一件容易的事情，艾弗里满脸尴尬的胡乱点了点头，带着维克托头领离开了药剂师小屋，然后回到进入智慧之都的地方，点燃智慧火焰，开始呼唤引导者魔像。
不知为什么，这一次引导者魔像没有很快做出回应，直到几分钟后，智慧火焰才开始膨胀，扩大，形成了前往神秘洞窟的传送门。
艾弗里的性格之中有些冒险因子，然而有时候却又显得过分谨慎。听了布里克技术长的一番言辞，他就可以放弃布鲁弗莱学院安稳的学业生涯，独自一人踏上逃亡之路。所以在呼唤引导者魔像出现些许延迟的特殊情况下，他的心里泛起不安的感觉，嘱咐维克托头领做好应对突发事变的准备，又摸了摸手指上的冰霜皇帝戒指，这才踏入传送门。
时空跃迁的眩晕感刚一消失，艾弗里就听到了一个干涩生硬，仿佛毒蛇吐信般嘶嘶作响的声音。
“两只小老鼠，传送来了。”那个声音一面说，一面逼近过来。在艾弗里尚未完全恢复清晰的视野之中，正在逼近的不像是人影，倒像是个安着滑轮的铁皮桶。
“弱小的东西，不该存在，汉革雷不允许。”
毫无掩饰的杀机迎面扑来，艾弗里不假思索，迅速后退，同时摩挲着冰霜皇帝戒指，激活了其中最具牵制性的冰封光环技能。以他的双脚为核心，一片微微泛着淡蓝色的光芒悄无声息的散开，把四周变成了呵气成霜、冻彻骨髓的极寒世界。
手持电击细刺剑和火药手枪的维克托头领大步向前，与艾弗里擦身而过，挡住了还在迅速逼近的身影。“请停步。”他朝着前方地面开了一枪，雷鸣般的枪声响彻洞窟，“我们没有敌意！”
身影停了下来，不过肯定不是因为枪声的威慑，而是冰封光环冻住了他身体下方的两排滑轮。这家伙确实像个铁皮桶，高约一米半，表面全是花里胡哨、宛如涂鸦一般的彩色斑纹，桶身中部伸出四条纤细的多关节金属手臂，每只手臂都抓着一根圆柱形的怪异工具，看上去有些像是探矿灯。
“感觉有点古怪，给我的。”铁皮桶上方的盖子掀了起来，露出一张极其古怪的金属面庞，两颗又圆又大的水晶球镶嵌在面庞左右，每颗水晶球的中间都燃烧着一簇蓝色的火焰。“臣服，向我，不然，杀了。”
随着铁皮桶傲慢而生硬的宣言，属于导师级强者的骇人气息顿时浮现，让艾弗里感到一阵窒息。维克托头领身为高阶熔金战士，抵抗这股气息的能力倒是稍微强些，然而除了挺直身体挡在前面，他什么都做不到。
“欺凌弱小的嘴脸真难看，汉革雷?格里弗斯，你又在发疯了。”有个略带嘲讽的声音响了起来，不过那人没有丝毫帮助艾弗里的想法，只是站在一边说起风凉话。“这两个人弱成这样，有什么值得你花费心思的地方呢？”
“有古怪，让他们臣服，我必须。”铁皮桶一面回答，一面继续逼近，冰封光环带来的迟缓、冻结效果并不能够真正阻挡住这个家伙。
借助维克托头领的掩护，艾弗里总算是缓过一口气，立刻转动了一下冰霜皇帝戒指，然后朝着铁皮桶伸出右手。几道纤细的深蓝色光芒无声无息的激射而出，在空中留下了苍白冰冷的轨迹。
这是威力逼近宗师级的极寒射线，在冰封光环的范围内威力还有上升。铁皮桶的双眼猛然闪烁了一下，火焰由蓝转红，身体中间发出“嘀”的一声警报，紧接着两排滑轮逆向转动，细碎冰渣飞溅而起，同时挥舞起四条多关节手臂。
耀眼的光芒纵横交错，形成了一片密不透风的光网，极寒射线与光网稍一接触，就纷纷发出清脆的声音炸裂开来，形成一团又一团温度极低的蓝色浓雾。
下一瞬间，铁皮桶顶着满身白霜冲出浓雾，挥舞着四条手臂冲向梅林?艾弗里。维克托头领试图阻挡，然而他的电击细刺剑刚刚刺出，就陷入了一片眼花缭乱的剑光之中，勉强收回来的时候，不但剑身到处都是缺口，就连持剑的手臂上也多了两道深黑的烙痕。
艾弗里看上去已经是束手无策了，身为高阶熔金战士的维克托头领几乎失去了战斗力，年轻学徒的几手把戏当然更加排不上用场。不过他已经镇定下来，抓住了唯一的机会。
“引导者，我申请干预仲裁。”
“市民梅林?艾弗里，你的干预仲裁申请通过。”引导者魔像毫无感情的声音响起，同时一束强光从洞窟顶部射下，恰好把汉革雷?格里弗斯笼罩其中。
被强光笼罩之后，铁皮桶的疯狂劲头顿时更上层楼。一阵金属摩擦的刺耳声音从他的身体内部发出，四只多关节手臂宛如轮盘一样飞速旋转，耀眼的剑光不断切割着、撕扯着笼罩四周的强光。
然而汉革雷?格里弗斯的疯狂反抗没有任何作用，无论引导者魔像还残存着多少能力，身为智慧之都核心之一，他都不是区区一个资深导师就能够抗衡的对手。强光没有丝毫波动的笼罩着汉革雷，直到他平静下来，双眼重新浮现出蓝色冷光，四只手臂垂落身侧。
“经仲裁，无理由袭击智慧之都正式居民，应处以驱逐出境的惩罚，并且在480小时之内不能返回。”引导者魔像头部的水晶管闪闪发亮，”市民汉革雷?格里弗斯，请做最后陈述。”
汉革雷骂出一句脏话作为回应，语气激烈，仿佛让空气都为之燃烧，但是内容却让人根本摸不到头脑。
“最后陈述不予认可。”引导者魔像说，“驱逐开始。”两道扭曲的黑色缝隙出现在汉革雷的身体两侧，然后缓缓合拢。
随着一声响亮的爆鸣，汉革雷的整个身体消失在强光之中，只留下一片时空传送产生的半透明涟漪，在原地缓缓散开。
眼看着铁皮桶消失，而他的同伴并没有继续纠缠，而是一脸歉意的耸了耸肩，然后回到了神秘洞窟深处。艾弗里松了一口气，扶起维克托头领，检查了一下他的伤势，然后从药剂师挎包里面挑了一瓶泛着青绿色光芒的药剂。
“这是稀释之后的青钢溶液，即使是不能直接催化，对于伤势也有好处。”艾弗里把那瓶药剂递给维克托头领，“你留在这里包扎伤口，我一个人过去就行了。我有正式居民的身份，经过刚才那一幕之后，应该不会再有人找麻烦了。”
第二十五章 与桑丘先生的第二次会面
引导者魔像周围聚集着不少人，让这座神秘洞窟比梅林?艾弗里来过的任何一次都要热闹。
年轻的学徒一面转动着冰霜皇帝戒指，一面在人群外围逡巡。因为当面使用测金术是一种很不礼貌的挑衅行为，所以他不知道这些人的实力究竟是强是弱。但是光从汉革雷?格里弗斯的同伴所站的位置上就能推测出，眼前这些人之中恐怕不乏资深导师，甚至还可能有炼金术宗师混迹其中。
布鲁弗莱学院的第一院长拥有“莫提之手”的美誉，公认为是明尼苏达城邦最接近宗师的炼金术师，也有人声称第一院长阁下已经踏入了宗师的殿堂，由此可见一位炼金术宗师有多么罕见。如果艾弗里愿意出售手上那枚冰霜皇帝戒指，就是换来半个布鲁弗莱学院都不奇怪。
引导者魔像似乎正在发布什么重要消息，围在魔像周围的每个人面前都亮着一片光幕，不过除了他们自己，没有人能够看到光幕上究竟显示着什么。艾弗里绕了半圈之后，找了个相对安静的地方席地坐下，把双手放在身前。
“开启废旧物资交易平台。”
一片光幕浮现在艾弗里的面前，与上次打开的时候确实有些不同。光幕上半部分偏右，公告栏位置上滚动着一行花体字，艾弗里粗略看了一遍，心绪不禁为之微妙的沸腾起来。
引导者魔像确实发布了非常重要的消息，那是三个长期任务，面向所有智慧之都的正式居民，报酬极为丰厚，除了市民积分之外，还有来自上古文明的炼金术知识和实物奖励。
为了吸引正是居民们完成任务，公告栏下方还展示着实物奖励之中的一部分——毫无疑问，是最珍贵的那些——炼金物品，其中有一把造型非常古朴简洁的银杉木长弓，一块厚重斑驳、毫无装饰花纹的盾牌，还有一把剑刃宛如夜幕般漆黑无垠，却又闪烁着点点游离星子的双手巨剑。
此外还有十几种炼金物品和药剂进行展示，造型各异，光彩夺目，最差的评价也是秘银级。艾弗里尤其关注一瓶深紫色的药剂，评价不算最高，但是功效却是年轻学徒最为渴求的。
那是智者药剂，配方早已失落，实物亦无储存，艾弗里只在一些最古老的残篇断简之中看到过关于这瓶药剂的描述。
服下智者药剂之后，会让思维转动速度加快数百倍，时间因此被拉伸得极为漫长，同时服用者的头脑变得无比清明，就连遗忘在最深处的记忆也会被回想起来，只要是正确的知识一定会融会贯通，而谬误的地方会被一一指明。
然而这些都不是智者药剂最重要的功效，只有很少专门研究历史的学者才会知道，智者药剂最重要的用途就是为那些积累雄厚、底蕴足够，偏偏只差一个契机就能踏入宗师殿堂的炼金术师，带来这个至关重要的机会。
如果能够找到合适的买家，艾弗里相信，对方完全可能会倾其所有，来购买一瓶智者药剂。
连连进行了几次深呼吸之后，艾弗里才勉强自己把目光从公告栏移开。那些奖励确实非常诱人，然而艾弗里并不缺乏自知之明，引导者魔像公布的长期任务难度极高，即使是炼金术宗师也难以独力完成，一支支团队的形成已经成为大势所趋。
在这样一些以导师级为主力的团队里面，高阶熔金战士只是炮灰而已。艾弗里没兴趣去当炮灰，从公告栏移开目光之后，他找到了自己唯一一个有过交谈的名字。
低级交易商桑丘。
艾弗里提出了交谈申请，然后耐心的等待了几分钟。桑丘的名字虽然很快亮了起来，意味着他已经得到消息，然而却始终没有回复，直到一只胖手拍了拍艾弗里的肩膀。
年轻的学徒吓了一跳，下意识的身体一歪，戴着冰霜皇帝戒指的右手指向来人。来人给吓了一跳，张开双手示意没有威胁，胖脸上满是尴尬的苦笑。
“唉，唉，艾弗里先生，我又没说不允许您赊账，更没说不允许您退货，您没必要用我的货品干掉我吧？”
原来是桑丘先生，看上去比光幕之中的形象更要胖一些，穿着一件仿佛丝绸一样柔滑、却又带着金属光泽的长袍，光秃秃的脑门上全是晶莹的汗水。
艾弗里也不禁有些尴尬，右手继续上抬，抓了抓自己的头发，“非常抱歉，桑丘先生，我没注意到您也来了。”他一面说，一面把随身的药剂师挎包打开，把里面的融金术材料全都拿了出来。
“昨天晚上发生了一些变故，我所在的村子遭到了袭击，损失很惨重。”艾弗里叹了口气，指了指远处独自伫立的维克托头领。“他是村子的守卫队长，在袭击之中不幸身亡，好在我当时距离比较近，成功让他在灵魂建筑里面复活了。”
“所以……您打算花费积分，带这个人离开？”桑丘眨了眨眼睛，似乎在盘算着什么东西，“哦，真是情深义重的好小伙子。艾弗里先生，我对您的人格可是越来越敬重啦。”
艾弗里有些心虚，干咳一声，引开话题，“和您做交易是我的荣幸，桑丘先生，没有您交易给我的两件炼金物品，我恐怕就没法活着回到这里了。”
“哪儿的话，艾弗里先生，您一定不会这么早就送命的，您是位能干大事情的年轻人，我这双眼睛可从没看错过人呢。”桑丘把胖手一拍，“哦，我明白您的意思了，那个人需20市民积分才能离开智慧之都，所以您交换给我的市民积分，就只剩下130了。”
艾弗里感到自己的面颊正在发热，不用看肯定已经通红了，但是他还不得不说下去：“我给您额外带来了一些融金术材料，希望能够弥补一下您的损失，剩下的20积分先赊欠一段时间，等我赚到之后一定给您补齐。”
桑丘检查了一下艾弗里拿来的融金术材料，还捻了一撮秘银粉末放进嘴里细细品味，几分钟后，胖商人直起腰来，脸上的表情除了诚恳，还是诚恳。
“您能在返回智慧之都后，主动和我取得联系，我相信您绝不是一个满口谎言的人。当然啦，感情归感情，生意归生意，我同意您暂时赊欠20市民积分，等到手头宽裕了再还上这笔账也不迟。”
桑丘先生笑眯眯的呼唤出交易平台，面对面的向艾弗里发出了付款请求。看着130市民积分到手，他的笑容不由得更加灿烂了。“正如我所说，您是一位非常优秀的客户，艾弗里先生，有机会的话，我愿意和您继续做生意，赊欠一些都不是问题。”
听着桑丘先生的客套话，艾弗里感到轻松了许多。无论怎么说，他现在的欠账只剩下20市民积分，考虑到高品质中和材料的价值——非常高昂，但是绝对比不上一件导师级炼金物品的价值。艾弗里相信自己会很快还上欠账，说不定还能发笔横财。
聚集在引导者魔像周围的人群渐渐散去，三个长期任务的发布让他们的心理发生了改变。一些独来独往的强者开始考虑建立自己的势力，抱团取暖的人们也在考虑是否扩大团队规模，或者选择更加强有力的首领追随。
汉革雷?格里弗斯的同伴在离开之前，还特地和艾弗里打了个招呼。原本的四人团队已经扩张到了六人，除了说话刻薄、脸上挂着嘲讽微笑的高个子青年之外，还有一位曲线夸张丰满、明显带有魅魔血统的妖艳女人，一位看上去活像是具干尸的老头子，和两名宛如孪生兄弟的大个子护卫。
艾弗里谨慎的和青年交谈了几句，都是没什么用处的废话。看上去青年似乎对艾弗里——或者是他手上的戒指很感兴趣，话里流露出招揽的味道，不过艾弗里没有接茬，青年也就闭口不谈了。
胖商人桑丘一直没有离开，陪着笑脸站在艾弗里身边，看上去好像是年轻学徒的同伴。艾弗里不知道这位商人究竟起到了多大的支持作用，不过在那些人离开之后，还是再次向桑丘表达了诚挚的谢意。
桑丘笑着接受谢意，然后带些诡秘神色的眨了眨眼睛，“我是个没什么野心的人，不想过充满风险和机遇的生活，但是毕竟做了这么久的生意，多少也认识了一些人。艾弗里先生，如果您想要选择一个团队的话，一定在交易平台上联系我哦。”
对于胖商人的一片好意，艾弗里只能微笑着再次道谢。不过他并没打算参与到这三个高风险的任务之中，所以对找寻团队加入更是没什么兴趣。
现在最重要的事情，就是尽快离开明尼苏达城邦的势力范围。艾弗里一面盘算着，一面朝维克托头领走去。有这么一位高阶熔金战士跟在身边，他总算是多了几分底气，再一次考虑起乘坐长途篷车的旅行方式了。
这一次总不会再遇上哪个久负盛名的通缉犯了吧？
第一章 一队倒霉的雇佣兵
春寒料峭，夜风颇冷。
夜隼小队的副队长，半精灵尤尼肯?云雀脚步轻盈的掠过青绿草地，发出的声音并不比一只出洞觅食的负鼠更大。在他的身后，大约二十米左右，跟随着五个鬼鬼祟祟的身影，这些人已经尽可能放轻动作，然而在尤尼肯微微颤动的尖耳朵里，依然吵得像是一整队全副武装的矮人。
穿过一处位于缓坡上的稀疏树林之后，尤尼肯伏下身子，同时向身后打出“隐蔽”的手势。目标就在前方——缓坡的尽头，依着岩壁错落有致的分布着几栋小屋，远远望去仿佛精巧的玩具盒子，其中一栋小屋的窗口映射出微弱而温暖的灯光。
“看上去没有丝毫危险。”尤尼肯默默的想着，然而脖颈后方的先祖图腾刺青正在灼烧，那是危险的象征，烈度前所未有。
尤尼肯虽然有着一张属于少年人的稚气可爱脸庞，但那是因为他的半精灵血统的缘故。实际上他在世间已经度过了四十个年头，云雀这个绰号在考文垂城邦的雇佣兵公会里面，也是赫赫有名的。
“真是荒谬，我应该拒绝这个任务才对。”尤尼肯皱紧眉头，这个表情经常能够让母性情怀过剩的女雇主投来怜爱的目光，“圣莫拉塔在上，为什么雇主非要查清这批突然出现的炼金药剂的来源呢？”
雇主当然有这样做的理由。半个月前，一批品质上佳、价格低廉的炼金药剂突然出现在考文垂集市上，瓶身没有任何熟悉的药剂师徽记，数量虽然不足以撼动物价，却也足以让联手垄断炼金药剂市场的两家商会忧心忡忡。
夜隼小队的要价抵得上两个正规佣兵团，如果不是雇主看重他们完成任务的比例高得吓人，也不会这么慷慨大方了。
后面传来了隐隐的骚动，似乎有人在压低嗓门抱怨着什么。尤尼肯无奈的摇了摇头，他本来想独自一人执行任务，经验告诉他，这类任务的成功主要依靠隐秘行动的水平，而非人数。
但是雇主一方对任务非常重视，坚持派出自己的手下。尤尼肯以拒绝任务相要挟，最后还是不得不带上他们，只是争取到了发号施令的权力罢了。
“五个可以当成炮灰的中级熔金战士，如果执行的是刺杀或者袭击的任务，大姐大想必会欢喜得跳起舞来吧？”尤尼肯叹了口气，做了个“安静”的手势，然后裹紧灰绿色的斗篷，像是一抹无重量的影子一样悄然起身，朝着灯光闪耀的小屋潜行过去。
他毕竟是接受了两大商会的雇佣，如果惧怕危险，什么都查不出来就灰溜溜滚回去的话，既不符合他的原则，也有悖于夜隼的好名声。
距离小屋越来越近，尤尼肯脖颈后面的先祖刺青也越来越灼热，到最后让他不由得怀疑，刺青周围的皮肉是不是都已经被烤熟了。他咬紧牙关，竭力压制着心中泛起的不安感觉，小心翼翼的穿过隐藏在阴影之中的摇动岩石、湿滑草地和绊脚树根。
天上的云层不厚，红月和蓝月的光芒不时透过缝隙洒向大地，尤尼肯睁大双眼，精灵血脉带来的夜视能力让他能够大致看清周围的复杂地形。在前进了不到一百米的路程中，他至少发现了三处让人极易失足滑倒的天然陷阱。
“就地警戒。我去探路。”尤尼肯用手语对身后的那些人表示，他们的蹑足潜踪能力还算不错，但是在不能使用熔金术的前提下，无论如何也无法与一名半精灵相比。
后面的人不出预料的提出反对意见，最为倨傲的那个熔金战士——身材该死的高大——甚至不顾约定，快步向前，超越同伴，打算跟上尤尼肯的脚步。
他实在是太过高估自己，同时低估夜隼小队的云雀了。
尤尼肯走起来悄无声息的道路，对于这家伙就是难以平安通行的险阻。大个子战士走了不到十步，就因为踩到一块活动的石头打了个趔趄，几经挣扎，他还是失去了平衡，直到单膝跪地才算稳住。
这声音其实算不上太大，但是在一个非常宁静的夜晚，足以传出很远，或者惊动目标人物。
尤尼肯一面无声的咒骂，一面朝大个子战士怒目而视。后者似乎还有些不服气，然而想到任务失败的糟糕后果，不禁脸色白了白，垂头丧气的趴在地上。
好在小屋的方向依然沉浸在宁静之中，没有丝毫反应。尤尼肯屏气凝神，一动不动的趴伏在地上，直到几分钟后，才再次直起身来。
“就地警戒。我去探路。”
这一次的手语命令没人敢与违背了。尤尼肯满意地点点头，继续像是无声的幽灵一样朝小屋前进。这一次他显得更加小心，在每一处可能绊摔或者滑倒的地方都留下了一片银杉木叶片，作为危险地点的标记。
托这些标记的福，当尤尼肯靠近那些小屋，完成探路之后，其他人全都安全通过，就连动作最为笨拙的大个子战士也没有再跌跤。一切顺利，这让尤尼肯紧绷的表情略微缓和下来。
“两个，留在这里，警戒。其他人，跟上我。”尤尼肯连续打出手语命令，“保持静默，无论何时。”
身后传来一阵悉悉索索的声音，让尤尼肯再次眉头紧皱。“我真是个彻头彻尾的傻瓜。”他在心里抱怨着，“和一群蠢货来执行这个糟糕透顶的任务，平时那股机灵劲儿全都被一大袋青钢币给忽悠走啦。”
悉悉索索的声音不但没有停下来，反而越来越明显，最后简直到了让人无法忽视的地步。在执行任务之前，尤尼肯已经用最严厉的态度告诫所有人，任何情况都不得发出声音，即使是发现情况必须示警，也只能用碰触或者投掷石子的方式。
“蠢成这样，还能不能一起好好执行任务了？”
满心愤怒的云雀飞一样转过身来，灰绿色的斗篷飘扬而起，却没有发出任何声音。身后的情况让他愕然的睁大双眼，然后右手一动，藏在护腕里面的短刃弹了出来，威吓性的指向前方。
“你是谁？为什么袭击我的同伴？”尤尼肯的嗓音宛如林间溪水一样清澈悦耳，这是云雀除了外表之外的又一重身份掩饰，曾经让不少穷凶极恶的沙漠盗贼都丧失了警惕。
但是无声无息的出现在尤尼肯?云雀身后，不费吹灰之力的制服了五名中级熔金战士的中年人不为所动。他穿着冒险者常用的厚实外套，双手空空，但是右侧腰间掖着一把火药短枪，左侧对应的地方系着一柄贵族决斗剑。
“勇气可嘉，值得表扬，反咬一口的时候更是果断。”中年人用沉稳有力的声音说，“我允许你平安离开这里，当然，只能一个人。”
“如果我一个人离开的话，我会为自己感到羞耻。”尤尼肯不动声色的回应说，“你是守卫？这里是什么地方？难道不允许旅行者经过吗？”
“旅行者可以随便经过，当然，前提条件是他背着攀爬绝壁的工具，而且打定主意要到山顶上吹冷风。”中年人的语气里面带着一丝嘲讽，“不要把别人都当成傻瓜，你真的认为，我没有认出你们的身份？没有看到你在背后做的小动作？”
尤尼肯的心脏微微一紧，隐藏在身后的左手一动不动，他的指尖已经触碰到了上好麻痹弩箭的袖珍手弩，借助精灵血脉的特殊能力，他有信心在二十米的距离上百发百中。
但是当他看到对方举起一只手，半透明的涟漪从掌心缓缓散开的时候，尤尼肯艰难的咽了口唾沫，感到自己的举动简直滑稽可笑。他放低右臂，收回护腕利刃，左手也从袖珍手弩手柄上移开。
“我认输，阁下，向一位导师低头不算什么耻辱。”他退后一步，摊开双手示意自己已经解除武装，“我这就离开，任务失败虽然让我的名声受损，但是总比丢掉性命好一些。”
“非常好，我很高兴看到，你不是个傻瓜……”中年人点了点头，然后诡异的停顿了一下，似乎在倾听什么人的吩咐。“如您所愿，”他对着空气说，“我会把窥探这里的人带去见您。”
尤尼肯感到颈后的图腾刺青又灼热起来。药剂的来源唾手可得，但是他已经没有了丝毫好奇心。无论如何，需要一位导师级熔金战士守候的秘密绝不普通，窥探的代价非同小可。
“我必须逃走。”尤尼肯下定决心。在他几十年的冒险生涯之中，这并不是第一次面对导师级的对手，而前几次，凭借着过人的敏捷身手和一颗灵活的脑袋——或者还有极具欺骗性的外表，尤尼肯都能成功逃脱。
宛如一阵轻风掠过，尤尼肯?云雀转身逃离，灰绿色的斗篷在他身后飘扬。他的动作很快，轻捷矫健，一眨眼就跳上小屋的房顶，紧接着一条身影冲天而起，斗篷张开，宛如鸟儿的双翼。
中年人的反应不慢，然而显然比不上尤尼肯的速度。追出两三步之后，中年人停下脚步，深深吸了一口气，举起双手，十指张开，没有朝着夜空中越飞越远的身影，而是朝着尤尼肯刚刚消失的地方。
“金属牵引。”中年人低声说，十根手指猛然合拢。
一声惊叫从小屋一侧的阴影之中传来，尤尼肯?云雀狼狈不堪的滚摔出来，左手紧握右手手腕，整个人在地上翻滚着，挣扎着，依然难以挣脱无形的牵引力量。
“该死，是我的腕刃……针对特定炼金物品的熔金术技能吗？”
中年人居高临下的投来冰冷目光，“作为聪明人，你应该更谨慎一些。”
“您说过，允许我平安离开。”尤尼肯语气谨慎的指责说，每一位导师都是骄傲的，他们很少收回自己的承诺，这让尤尼肯牢牢抓住最后一根救命稻草。“您是尊贵的导师，您不是出尔反尔的人。”
“我确实说过，但是现在他要见你。”中年人平静的回答说，同时张开手指，那股紧紧束缚着尤尼肯的力量消失了。“跟我来，不要做蠢事，我保证你的生命安全。”
第二章 一个意外的好消息
对于这批炼金药剂的来源，尤尼肯?云雀有过许多揣测，其中多半很不靠谱。从一个丰满妖艳、媚气逼人的红唇美女，到一个形容枯槁、骨瘦如柴的黑衣老人，或者一名极少踏出仙境秘林的精灵同胞，他认为都有可能。
然而唯独没有想到的是，在唯一点亮灯火的小屋之中，尤尼肯看到的是一名忙忙碌碌的少年。
与半精灵年轻稚气的外表相仿，这名少年的年龄最大不会超过十六岁，调制药剂的动作还显得有些生疏机械，和那些刚刚离开学院的年轻学徒差不多。
唯一不同的是，那些年轻学徒只能调制出一瓶瓶低级药剂，而且还经常失败；这名少年调制出的成品几乎全都升腾着深蓝色和淡紫色的雾气，隐隐散发出的融金术波动令人侧目，显然每一瓶都不会低于高阶，而且品质精良。
尤尼肯曾经目睹过导师级的药剂师调制药剂，动作行云流水，场面赏心悦目，然而成果却和这名少年相差无几。只不过导师级药剂师已经可以调制出自己独创的药剂，这名少年显然在经验的积累方面还略逊一筹。
中年人在门口稍微停顿了一下，但是并没有继续等待，也没有敲门，就带着尤尼肯走进屋子。这个人一定很受信赖，当然，任何一位导师都值得深受信赖和尊敬，不过年轻人——尤其是能力非凡的年轻人——很少能够做到这一点。
他们总是自视太高，轻蔑的拒绝来自长辈的指点，直到再一意孤行的道路上碰得头破血流才知道悔改，甚至永远没有悔改的机会。尤尼肯满心酸涩的想着，跟着中年人走进屋子，来到实验台旁边。
“艾弗里先生。”中年人语气平淡的开口说，“这是您吩咐我，一定要带过来的那个人，一个试图窥测这里，盗取机密的小贼。”
年轻人放下正在配制的一份药剂，把正在沸腾的烧杯留在了酒精喷灯上面，只是加了个罩子。这很少见，通常那些炼金术师都把自己的实验看得比什么都重要，哪怕是领主派来使者召见，也多半会被拒之门外。
这是树立威望的必要手段，所有炼金术师都不陌生。
年轻人似乎并不这么想，他用一块亚麻手帕擦了擦手，然后来到满脸警惕的尤尼肯?云雀面前，兴味盎然的上下打量几眼。
“半精灵？”年轻人用带点口音的通用语说，“我没看错吧，考文垂和仙境秘林可是远得很，半精灵一族怎么出现在这里？”
尤尼肯思索了一阵，总算是找到了年轻人口音的来历，“考文垂和明尼苏达也不近，年轻的大师，您又是怎么来到这里的呢？”
他的反问有些失礼，对于眼下介于俘虏和探子之间的身份更是如此。不过年轻人正如尤尼肯的猜测一样，并不觉得被冒犯了，反而露出一个爽朗的微笑。
“好吧，请原谅我的冒失，在考文垂，询问来历果然是件让人反感的事情。”年轻人摊开双手，做了个“抱歉”的手势，很有雇佣兵和冒险者的风格，不过在尤尼肯看来，还是略显生硬。
“这是个涉世未深的年轻人，融金术水平很高，掌握了许多独创手法，但是不怎么懂得人情世故。”尤尼肯一面敷衍着点头接受歉意，一面在心里默默转着念头。
“这么看来，那个中年人很可能是他的私人护卫……哎，请得起导师级熔金战士做私人护卫，可不仅仅是钱的问题。我果然不该接受这个该死的任务。”
通常而言，在所有达到导师级的炼金术师之中，熔金战士的身价是最低的。当然这个身价最低也只是相对而言，导师级熔金战士如果愿意加入帝国正规军，至少可以获得千夫长以上的位置；如果愿意向地方领主效忠，分封一处庄园和大片农场也是很普通的待遇。
崇尚自由的另类导师当然也是存在的，不过数量上就少得可怜了，而且几乎全部集中在大型佣兵团的领导阶层。导师级的熔金战士想要发挥出全部实力，当然要用到导师级的炼金药剂，这类药剂价格不菲，而且在普通市场上极难弄到，普通任务的报酬根本连一瓶药剂都买不起。
夜隼小队算是个资历很老的佣兵团队，但是一向走精兵路线，加上几个专门负责后勤的女性，成员也超不过二十人。这样的小型团队当然无法支持导师级熔金战士的需求，以至于几名队员在晋升导师级之后，不得不离开夜隼，转而投靠其他规模更大的佣兵团队。
这是尤尼肯?云雀一直以来耿耿于怀的事情。他非常清楚支持一位导师级熔金战士所需要消耗的巨额财富，那绝非普通贵族所能承受。想到这里，尤尼肯对于年轻人的评价不禁又提升了一些。
尤尼肯暗暗转动念头的时候，年轻人也在观察着他，并且和站在一边的中年人交换了几次眼神。短暂的沉默之后，年轻人再次开口，“自我介绍一下，我是梅林?艾弗里，一名炼金术师，懂点融金术，可惜还没获得任何职业徽章。”
“夜隼小队副队长，尤尼肯?云雀愿意为您效劳。”半精灵姿态谦恭的弯了弯身子，“请原谅，艾弗里大师，是我的错误判断，接下了一个对您有所冒犯的任务。如果蒙您许可，我这就去把任务回绝掉。”
艾弗里摆了摆手，脸上的笑容带出几分深意，“用不着这么做，尤尼肯副队长，那批炼金药剂是我故意释放的信号，现在得到回应，我不会感到冒犯，只会感到高兴。”
尤尼肯的眼神一动，看上去年轻稚气的他，实际上是个经历过几十年冒险生涯的资深佣兵，“艾弗里大师，您的意思是，您愿意透露与那批炼金药剂有关的情报？”
“比你猜测的更多，尤尼肯副队长。”艾弗里笑了笑，回到实验台旁边，动作快捷的关闭酒精喷灯，拿开烧杯上的罩子。一股淡紫色的雾气从烧杯里面萦绕而出，预示着这份随手配制的药剂不但成功，而且已经达到了最高的品质。
“我想加入药剂师公会名下的商会，以匿名的身份，这是我唯一的条件。”
第三章 一顶沉重的大帽子
这天早上，考文垂城邦药剂师公会名誉终身会长，首席导师德本?巴斯滕从甜美的睡眠中醒来的时候，心情很好，神采奕奕，连早餐的草药粥都多吃了半碗。
对于一位已经快要八十岁的老人来说，扎扎实实的八小时睡眠实在是件难得的好事。早餐之后，巴斯滕在院子里散了散步，筋骨的酸痛渐渐远离，让他有了一种自己正在恢复青春的美好幻觉。
一阵急促的脚步声响起，院门外有人压低声音说了两句什么。通常在首席导师冥想、散步和调制药剂的时候，是不允许任何人打扰的。然而来人显然身份贵重，门外的守卫甚至没有多说什么，院门就被推开了。
“巴斯滕阁下……”
“请稍等一会，现在是晨祷的时间。”老人一面说，一面停下脚步，眼望天空，虔诚的念出一段祈祷诗。
“您是智慧的源泉，您是真理的象征，凡人谦卑的生活在您伟大光辉的庇护之下，寻找着升入炼金神域的渺小机会——吾神莫提，请您倾听我内心的呼唤。”
来人静静的等待着，他只比巴斯滕年轻少许，白发和白须环绕着一张相貌堂堂的威严脸庞。这张脸总与疾言厉色、冷酷无情联系在一起，以至于脸上的皱纹都仿佛携带着北风般的寒意，让人望而生畏。
难怪院门外面的守卫不敢阻拦，因为此人就是考文垂药剂师公会的会长，奇迹右手，资深导师黑尔德兰，地位仅在首席导师之下。
直到德本?巴斯滕做完了每日例行的晨祷，黑尔德兰才再次开口，“巴斯滕阁下，今天早上，夜隼的人送来了一个消息。”
“哦，值得你亲自跑一趟的消息？”巴斯滕的双眼微微眯起，嘴角牵动了一下长长的洁白胡须，“是好是坏？难道他们已经弄清楚了那批炼金药剂的来源？”
黑尔德兰皱了皱眉，那是个心烦意乱的表情，很少出现在会长大人的庄严面庞上，“是好是坏，我一时间还判断不出来。但是夜隼的人确实查清了炼金药剂的来源，正如您的判断，是位陌生的药剂师。”
“只有一位，还不是导师？”首席导师显得有些惊讶，或者说是做出了惊讶的模样，“那批药剂的调制水平可不一般，按我判断，至少也是出自一位导师之手。”
“夜隼的人没敢胡乱作出判断，他只是说，那位药剂师很年轻，非常年轻，让人无法把他与导师这个称呼联系到一起。”黑尔德兰把双手一摊。
“这个世界上从来就不缺少天才，年轻的导师为数不少啊。”巴斯滕慢条斯理的掰起了手指头，“帝都的梅尼耶，马萨诸塞的派罗斯，密歇根的汉莫拉比，还有科罗拉多的肖申克，这些都是炼金术的年轻天才，25岁之前就戴上了普通人一生都难以得到的导师桂冠。”
黑尔德兰点头表示同意，随后又做出了相反的举动。“巴斯滕阁下，那么，您听说过更加年轻的导师吗？比如……”会长大人的话有些吞吞吐吐，这是另一个异常表现，至少首席导师的记忆之中，黑尔德兰一向以性格刚强著称。
“……16岁的融金术导师？”
“16岁？真是异想天开！”巴斯滕听到了一声怒吼，震得他两耳嗡嗡作响，过了好一阵子，他才意识到那是从自己的胸膛爆发而出的咆哮。“学会全部融金术基础知识要多久？练习调制药剂要多久？最简单的导师级药剂需要一百四十五个步骤，错了一个就可能导致彻底失败！”
仿佛意识到了自己的失态，巴斯滕深吸一口气，压下胸膛之中爆燃的火焰，语气缓和下来，“黑尔德兰，想想看吧。别说16岁的导师，就是16岁的正式药剂师，帝国的历史上一共出现过几次？”
“能够在典籍之中找到记载的，一共三次。”
“几千年的时光，一共三位。而且他们最后都达到了凡人难以企及的高度，升入吾神莫提的炼金神域，享受永恒不变的喜悦与安宁！”巴斯滕感觉到自己的怒火再次升起，这次他没打算继续压抑。上了年纪的人不该太过压抑情绪，对健康没好处。
“按那群鸟儿所说，这是一位千年不遇的天才来到了考文垂吗？我在各大学院的年报之中从来没有看到过这么一位年轻人，看来还是自学成才的天才喽？”巴斯滕愤愤的踱着步子，每走一步都用拐杖狠狠顿地，“依我看，不是那群鸟儿骗了你，就是连他们也被骗了。”
“夜隼很有信誉，从来没有欺骗过雇主，而且他们知道真正的雇主是谁。欺骗药剂师公会的人，除非离开考文垂，否则没有活路。”黑尔德兰用沉稳而自负的语气说，“至于夜隼被骗……嗯，这倒是能够说得过去，毕竟他们之中没有药剂师，但是我想不到那些人这样做的理由。”
“当然是掩饰。”巴斯滕不假思索的断言说，“用一个完全不切实际的借口，调开我们的注意力，然后趁机抢占市场……嘿，吾神莫提在上，那些人还真是狡诈呢。”
“赞美炼金之神。”黑尔德兰应和了一句祈祷，然而紧皱的眉头却没有舒展开来。“您的判断合情合理，但是……夜隼的人带来的消息还有个后续问题——那位年轻的药剂师希望加入我们的商会，以匿名的方式，承担公会会员的全部义务，获得与公会成员同样的药剂售卖权和原料获取权，这就是我一大早就来打扰您的缘故。”
首席导师足足伫立了一分钟，才霍然转过身来，眼底里面像是燃烧着两簇火焰。“那个年轻人愿意和我们直接接触？这真是令人惊讶，当面欺骗药剂师公会？他们怎么敢？”
“如果我们同意接触的话，夜隼会为我们传递消息。”黑尔德兰回答说，“这件事情我不好直接作出决定，现在夜隼的人还在公会等待答复呢。”
“那就给他答复，同意见面，尽快安排。”德本?巴斯滕首席导师大声说，“我以顾问的身份参加，再叫上罗班。他虽然只是个药剂师，但是接触那些骗人的把戏可比你和我多得多，我相信如果对方耍什么伎俩的话，一定瞒不过我们三个人的眼睛。”
第四章 一次状况频出的会面
由于双方都不想公开这次会面，所以把地点选择在考文垂城外，一处野花盛开的矮丘附近。
这是个和风吹拂、阳光明媚的下午，春天的气息已经完全降临，似乎能够从中嗅得到鲜花和蜂蜜的香气。一队全副武装的熔金战士出现在大路上，他们身穿镶嵌着铅箔的厚外套，头戴船型皮革头盔，手腕上绑着蒙着皮革的小盾牌，以楔形阵列护卫着三位身穿长袍的药剂师。
梅林?艾弗里比药剂师公会一行人到的更早。见面地点的矮丘脚下已经支起了一张桌子，上面没有摆放任何食物和饮料，而是摆着两排装满炼金药剂的水晶瓶。
年轻的药剂师和夜隼小队的尤尼肯?云雀坐在桌子旁边，正在低声交谈着什么，前者神色平淡，后者则是勉强装出平静的样子，其实那股兴奋的感觉一眼就能看出来。至于情报之中提到的那位导师级熔金战士，看起来并没有参加这次会面。
三位药剂师的袍色并不相同。左侧那位身穿黑袍，胸前佩戴的是沙漏和水晶烧杯的徽章，脸上挂着谦卑的笑容；右侧那位年纪要大得多，同样穿着黑袍，但是却没有佩戴药剂师徽章，手里拄着一根铁头木杖。走在两人中间、神态严肃庄重的高大老人，就是考文垂药剂师公会的黑尔德兰会长，一位资深的融金术导师，还拥有奇迹之手的威名。
药剂师公会的队伍距离还有上百米的时候，艾弗里就停止了交谈，起身迎接。这位年轻人今天的穿着有些特别，厚外套，宽腰带，完全不像是一位药剂师，反而像是个冒险者，只不过在外面披了一条亚汉织锦的半披风。
尤尼肯?云雀碰巧非常了解亚汉织锦的价格。这条半披风大约用了半米多的料子，以秘银丝织出繁复瑰丽的花纹，披风的边缘还镶嵌着雪白的皮毛。即使忽视披风上隐隐散发出的熔金术波动，价值也不会逊色于一处贵族庄园。
连一介佣兵都有所了解的事情，黑尔德兰会长当然不会不知道。容貌威严冷峻的老人一面暗暗惊叹那条半披风的高昂价值，一面矜持的走向艾弗里。
“一位年轻到令人惊叹的融金术天才，一件昂贵到令人羡慕的炼金物品……巴斯滕阁下，您说得对，这确实越来越像是一场骗局了。”
无论黑尔德兰会长在心里怎么想，他的脸上都没有丝毫显露出来。双方在长桌旁边相互致意，简短寒暄，黑尔德兰会长介绍了一下两名同伴——罗班药剂师和德本药剂师，然后立刻把话题引向这次会面的最终目的。
“艾弗里先生，直白一些说吧，你的提议让我们非常感兴趣。”黑尔德兰会长说话的时候，语气和表情配合的无懈可击，自有一番信心十足的气度。“考文垂僻处帝国边境，药剂师公会的人才相对较为匮乏，如果能有一位实力优秀的导师加入，我们当然会竭诚欢迎。”
“非常感谢您，会长大人。”艾弗里面带笑容的点着头，似乎根本没有听懂黑尔德兰会长的话外之音，“除了必须匿名之外，我愿意承担公会成员的一切义务，甚至还可以额外承担一些，作为您慷慨许可的交换。”
“现在说这些，还有点为时过早。”黑尔德兰会长的脸上似乎从来没有微笑过，“请允许我的同伴对您带来的药剂进行检验，艾弗里先生，这些都是你亲手调制的吗？”
“当然，会长大人，请随意检验。”
黑尔德兰会长朝两名同伴做了个手势，然后在桌边空着的椅子上落座。实际上身为融金术导师，他也很好奇那些药剂的质量和效果，可惜会长的身份既是荣耀，也是禁锢。
几分钟后，罗班药剂师首先直起身体，语气里面藏着一丝赞美，“这些药剂的质量都非常高，配制者的手法堪称独到。原材料看起来都是很普通的东西，我看出至少净化提纯过两次以上，一次是在原材料融合之前，手法比较特殊，看不出风格；一次是在融合后期，即将完成的时候，有点像是明尼苏达的学院派风格。能够成功进行两次提纯，这肯定是资深导师的手法。”
“我同意。”德本药剂师慢条斯理的接了下去，“公会里面也有几位擅长调制高阶炼金药剂的大师，但是没有一位能够达到如此水准。”
这位年纪很大的药剂师随后停顿了一下，话音一转，“尽管如此，我还是有些疑惑，为什么只有高阶炼金药剂呢？为了更好的展示出自己的实力和价值，难道不应该拿出几份导师级的药剂才行吗？”
艾弗里的嘴角极小幅度的抽动了一下，那是一个被他按捺下去的苦笑。他当然拿得出导师级的炼金药剂，失落的上古文明知识之中，本来就有越级调制药剂的方法，只不过成功率低的可怜，质量也勉强合格罢了。
然而在智慧之都的废旧物资交易平台上，艾弗里看到的导师级炼金药剂品质堪称完美，虽然大部分都需要市民积分进行交易，但是从桑丘先生那里，却可以用融金术材料来交换。
一想到自己浪费的原材料足以换到完美品质的炼金药剂，艾弗里就没了进行调制实验的冲动。他当然知道这种想法很不合适，身为炼金术师，不进行实验怎么可能提升自身的能力呢？
但是现在还没有足够安稳的落脚之地，艾弗里决定要尽可能的节省一些。
“我的作品浪费材料有些多，在提纯的手法方面也还不成熟……”
“也就是说，你只能提供普通药剂师都可以提供的东西？”德本药剂师用有些不耐烦的口气打断说，然后转过身去，“会长大人，我建议您重新考虑一下这位年轻人的请求，考文垂药剂师公会缺乏人才没错，但是至少在普通药剂师方面，数量还是足够的。”
“普通药剂师可没法调制出那么多高品质的高阶药剂。”黑尔德兰会长在心里默默回答，但是在表面上，他当然要做出尊重德本药剂师的样子。
“德本大师说的很有道理，艾弗里先生，如果你没办法提供导师级的炼金药剂，我恐怕很难照顾你，允许你成为公会的匿名成员。”
这是个策略，一种谈判的技巧，一个试探的借口，没有多少人会听不出来。
然而艾弗里却仿佛没有搞懂，年轻的药剂师脸色忧伤的抓了抓头发，“提供导师级的药剂……哎，这个现在确实比较麻烦，没有好的环境和融金术设备，调制失败的几率会比较大的。”
黑尔德兰会长忍不住歪了歪嘴巴。一向威严的神态因此有些扭曲。即使是对于号称奇迹之手的他来说，调制导师级药剂依然存在失败几率，刚刚晋升导师的药剂师更是如此，以至于药剂师公会几次调低晋升条件，目前的要求是三次之内成功调制出合格品，即可晋升导师。
让他再次感到惊讶的是，艾弗里一面自言自语，一面打开了随身的药剂师挎包，从里面取出了几瓶药剂。“当然，如果只是提供导师级药剂的话，我这里还是有些办法的。”
那几瓶药剂顿时吸引了众人的注意力，只是稍一打量，罗班药剂师就惊讶的睁大了眼睛。就连黑尔德兰会长和德本药剂师都忍不住露出了吃惊的神色——当然，后者的真实身份是德本?巴斯滕，考文垂药剂师公会首席导师。
“这些是我的……同伴调制的成品，品质和数量方面都有保证。”艾弗里尽量轻描淡写的解释说，“当然，价值不菲，而且我的同伴并不看重金钱，他从不缺钱，只缺少一些珍贵稀少的融金术原材料、”
罗班药剂师哆嗦着双手，想要拿起其中一瓶药剂仔细观察，结果胳膊上挨了德本药剂师一巴掌，不得不把双手又收了回去。“别碰这些，每一瓶都称得上杰作，打翻一瓶的话，卖了你都赔不起。”