七十五、端午（下）
淑宁笑笑说：“只是一点小想头，若能帮上阿玛，是女儿的造化。”
原来张保连日冒雨在外，官制的雨衣受不了长时间的雨水侵袭，伞和蓑衣也用处不大，他天天都会全身湿漉漉地回来。为了不让他着凉，佟氏便命长贵带了另一身干净官服跟着他，等湿了就换。可当初统共只做了两身官服，哪里经得起他半日就得换一身？若是换便服，见上官时又不太妥当。
淑宁想到现代的雨衣，便到处去找合适的衣料，结果无意中发现了本地人拿来做防雨长靴的一种材料，虽然硬括些，但防雨性能倒是很好，便拿来按照现代连帽长袖长雨衣的样子，做了一身，缝上木头做的钮扣。张保穿上身时，把钮扣扣好，戴上雨衣帽子，再扣上官帽，脚踏同样材料做的防雨长靴，不但行动自如，不怕雨淋，想要随身带什么公文时，只要揣怀里就好。
张保试过雨衣之后觉得很方便，又比蓑衣轻巧，让她带人多做几身，送给苏先生和平日跟他出门的差役。他们一帮人走在外面，黑鸦鸦的一群，初时还把外面的人吓得不轻。
淑宁在暗地里也偷偷笑过他们是古代版雨衣怪客，但当她从阿松那里听说官衙里很多人都学着做这样的雨衣，没几天全广州府的官员就都变成雨衣怪客时，便只有目瞪口呆的份了。
吃过晚饭，淑宁做完自己的工作，就到上房去。张保正在逗儿子，抱着他一颠一颠的，贤宁似乎很喜欢这种惊险的感觉，一直在“啊啊”地欢叫着。佟氏忙说道：“刚喂过奶呢，别颠得他吐出来。”张保这才重新抱稳了儿子，把他放在床上。
淑宁陪着父亲与弟弟玩了一会儿，就对张保说：“阿玛，端午那天要赛龙舟是不是？听说很热闹的，我们也去看好不好？”一旁的佟氏睨了她一眼，她偷笑。
张保捻捻胡子，道：“其实今年的赛龙舟是府衙主办的，因此全衙官员都要去看，家眷也可以去。这事儿早定了五六天了，我一时忙乱，竟忘了告诉你们。”
淑宁大喜，佟氏却皱了眉头：“这一天到晚都在下雨，谁有心思出门呢？”
“无妨。”张保道，“还有几天功夫呢，听衙门里有经验的老人说，估计从明天开始，雨就会变小，过两日就会停了。到时候下边的人会在珠江边搭起棚子，咱们只管坐在棚中边喝茶吃粽子，边观赏龙舟就是。”
果然第二天一早，雨就变小了，到了第三天，已经是多云的天气，太阳时不时地也会露个脸。全家上下高高兴兴地把衣服鞋袜啦、箱子啦、食物啦、药材啦等等，全都拿到院子里、花园中或天台上，摊开了晒。阿银煮了几锅汤给全家人喝，说是“去湿”的。淑宁喝着觉得味道有些怪，问了才知是鸡脚眉豆汤，加了土茯苓，是陈老太医教阿银的法子。
张保这天回家时，还带来了一个好消息。后天，知府梁大人要派人送东西到京城，张保已经跟他说好，让他的人帮忙捎带些东西回去。佟氏闻言大喜，正想给京里的儿子送些东西，就有现成的信使送上门来了。
只是张保嘱咐她：“不要带太贵重的东西，信也不要写得太长，毕竟是捎带的，比不得咱们自家派的人。”佟氏点头应了。
淑宁兴冲冲地回房给哥哥写信。她如今的画艺已经有些进步了，雨天无聊时，她画了几幅小弟的画像，虽然功夫还不到家，但看着也很可爱。她在信中细细描述了弟弟长大的过程，又请端宁转达对桐英的问候。她很庆幸哥哥没有跟皇子们扯上太多联系，但有一位可信赖的好朋友，她也替他高兴。
她把写完的信交给佟氏时，看到佟氏正把一叠信纸放进一个扁匣子里，并且在那匣子的夹层中塞了几张薄纸，仔细一看，都是二十两一张的小额银票。
淑宁问道：“额娘，这样不怕被别人拿走么？”佟氏摇摇头：“这匣子用料并不名贵，且上头有咱们家的印记，是卖不出去的。我已在信中说清楚了，你哥哥会找到银票。他一个人在京里，多些银子傍身总是好的。”
淑宁默默点了点头，帮着母亲把匣子用布裹好。
信送出去了。佟氏在房中呆坐半天，淑宁把小弟抱到她跟前，她才清醒过来，不好意思地按按额头，笑着对女儿说道：“粽子都包好了吧？今儿就都送出去如何？”淑宁点点头，也不去笑话她。
家中下人被派出去，往张保的上司和同僚家中送端午节礼。佟氏还特地让王二家的穿上体面衣裳，拎着一大篮粽子和一大篮点心水果，并两匹尺头，叫了辆小车，往仙羊街南的刘家去送礼。
晚上王二家的回来后，明里向佟氏回话说一切顺利，回头却避了人悄悄对她说：“刘家老爷子似乎不好呢，病了有些时日了。奴婢瞧着他家老婆子对两位奶奶有些看不顺眼，明里暗里说话带刺，似乎埋怨她们住在家里，又不肯再嫁人。奴婢在大刘奶奶房里的时候，就听见她在屋外说，给她们找的好亲事被她们推了，不但财礼没捞着，还赔了媒人钱，如今连买药都没钱了。大刘奶奶甩给她几两银子，小刘奶奶都在哭呢。”
佟氏沉默了一会儿，交待她不要把事情传出去，便打发她走了。
端午当天一大早，知府大人领着一堆府衙的官员，先到南海神庙去上香，祈求今年风调雨顺，不要再有夏涝秋旱，张保也跟着去了。佟氏掐着时间，差不多时便抱着儿子，带了女儿，坐着轿子到了城外珠江边。
幸运的事，她今天没有晕轿。
这赛龙舟是方圆百里的大事，不但广州府衙的人到了，连巡抚衙门、将军府和南海县衙、番禺县衙的人都来齐了，江边位置最好的地方，沿着高台搭了一溜儿棚子，有几个还扎着彩绸。
张保一家跟梁知府家挤在一个棚子里，却正好位于广州将军和广东巡抚的棚子之间，显得有些奇怪。
佟氏带着孩子进棚，跟梁夫人行礼问了好，因向来没什么来往，她谢过他们家帮忙送信，再略寒暄几句，便坐到旁边一张空桌上。早有人送了一壶茶水和一壶雄黄酒上来，又摆上两盘粽子和水果。
龙舟赛还未开始，淑宁远远瞧去，看到人们似乎正在装龙头龙尾，便坐下吃茶。佟氏喝了口茶，叫人打开一只粽子尝试，看到里面有块肥猪肉，皱眉道：“油腻腻的，谁吃这个？”
淑宁倒觉得很香，那粽子加了五香花生，吃着别有风味。见母亲不爱吃，她便笑道：“额娘嫌腻就不要吃吧，待回了家，我们昨儿才做好的竹叶包的红豆小粽子，额娘吃那个好了。”
佟氏笑了笑，便抱着儿子逗他，又把远处的江水与岸上的人和树指给他瞧。
不一会儿，有五六条龙舟下水了。一阵嘹亮的号角声传来，珠江两岸便同时响起应和的人声，接着是鼓点阵阵，比赛开始了。
那龙舟足有二三十米长，每艘龙舟上有三十来人，都是壮年汉子，只穿了短打小衣，光着膀子，头扎与龙舟同色的布巾，听着各自船头的鼓声，动作整齐地划着浆。
为首的一只银白色龙舟上，那击鼓者敲几下就大喊一声，隔得远了，听不清他说的是什么，渐渐地，他们那艘龙舟越来越快，已摆脱了其他大部份龙舟，只有一艘深红色的还紧紧地跟着他们。
那艘红色的龙舟与白色那艘不同，击鼓的人一声不吭，只是用一种很特别的节奏敲击着鼓，他身后的汉子们也只是埋头划浆，不一会儿，已经离白色那艘的龙头只有五六米远了。
几艘龙舟划过淑宁所在的棚子面前的水道，又往东边去了。淑宁看得紧张，跳起来往前走了两步，垫着脚尖往前看。一红一白两艘龙舟争持激烈，岸边观看的人们也跟着心情激动起来，不停地大声喊着，声音都快震翻了天。
待它们接近终点时，红色那艘更快了，渐渐地越过白色那艘，然后白色那艘又反超回去，红色的不肯认输，又加快了鼓点节奏，慢慢地，一点点地追上了，一不会儿，就与那银白色的齐平。两岸人声震耳欲聋，鼓声越发急促，一个冲刺——
红色的龙舟先一步越过了终点，上面的几十个大汉都高兴得大声喊叫起来，有两个人连浆都甩了。那银白色龙舟上的人则放慢了划浆的速度，有些泄气地耷拉着脑袋。
淑宁看得气都喘不过来，春杏还在一边大呼小叫，惹得素云频频看她。
方才观众的喊声太大，连淑宁都忍不住捂起耳朵，佟氏也要捂着贤宁的耳朵，却不料他一点都不害怕，反而张着一双大眼欢叫着，手舞足蹈地，那喊声越响，他就叫得越欢，佟氏被他闹得哭笑不得。
连梁夫人都在一旁打趣说：“小公子好机灵模样，这样的声势，我家孩子那么大都会害怕，他却这么高兴，长大了必定很了不起。”
佟氏笑着谢了他，也恭维了她那五六岁的儿子几句，便招呼女儿回来坐下。
接下来是给胜利者颁发红包的仪式。张保匆匆赶到棚子，佟氏让素云给他倒了杯茶，他喝过才坐下休息。淑宁问他有没有看到刚才的赛事，他笑着点点头道：“自然是看见了，真是热闹。回头我还要跟着梁大人拜见其他几位大人，你们先回去吧。”佟氏应了一声。然后张保让素云做传话人，向梁夫人转达了梁知府的口信，又匆匆走了。
淑宁跟着母亲坐上轿子回家，刚进了城门不久，便听到前方一阵吵嚷，轿子停了下来。她坐在轿子里问外面的人是怎么回事，不一会儿王二便来回报说是前头有两架马车撞上了，要略等一等才能过去。
淑宁只好在轿中呆坐，不一会儿，便听到外头传来几句奇怪的语言，仔细一听，有些像法语。她心中一阵激动，便掀起窗帘子一角往外看，果然是一个棕发碧眼的外国男子，穿着长外套，戴着三角帽，旁边跟着个穿长袍的中国人，正在街边买粽子。不一会儿，就买完走人了。
这是淑宁穿越之后，第一次见到西方人。她在心中暗想，不知是否有机会近距离接触一次？
七十六、夏日
之后的几天里，淑宁试着探了探母亲的口风，以“到现在还没见过哥哥想看的西洋大船”为理由，磨了几天，终于得到允许，前往白鹅潭十三行附近，看一眼停泊在那里的洋船。
可惜她并不是一个人去的，不但有春杏跟着，还有王二夫妻领着的一帮轿夫。到了码头附近，她只能下轿远远望上几眼。
十三行其实是几座带有些西式风格的两层小楼，半木半砖瓦的结构，紧挨着一排完全中式风格的房屋。有许多人在屋前的街道上行走，前面不远就是码头，停着许多西方船只，也有不少单帆的中式货船来来往往，许多小艇在大船之间穿梭。
就像她在穿越前看过的书上描绘的那样，西方船只的船身有些像倒梯形，但首尾两端特别长，有好几重白帆，船头方向可以隐约看到一个圆形的方向舵。
靠岸的船与陆地之间有木板架着，几个脚夫来来回回地搬着货物，一些商人模样的男子拿着纸笔或算盘，正在记录计算着什么。几个金发碧眼的洋人或与中国商人商谈，或向远处眺望，或正在往岸上走。
淑宁招来王二，请他去打听码头停的都是哪些国家的船。过了两刻钟，王二回来说道：“问过了，前面正在卸货的是艘法兰西国的船，西边那几艘都是一个叫什么荷兰的小国的船，其他几艘就不知道了。”
淑宁忙问：“可有来自英吉利国的船？”王二道：“这倒没有，听说前几天刚走了一艘，就是来自这个英……英鸡……英吉利的。”
淑宁有些失望，现在还不是英语全球通的时代。她可不会说法文和荷兰文，何况还有一堆人跟着，没办法。只好日后有机会再说了。她再看了一会儿，就打道回府去了。
虽然只是借口。但她还是很认真地画下西方船只的样子，预备日后写信给端宁时捎给他看。
过了两天，佟氏让人请刘氏姐妹到家中作客，细问她们在家中地情形。大刘氏不在乎地说：“我自有体己，又不用他们养活。不过是图住在一起方便罢了。何况我叔叔还在，那婆娘不敢怎么样。”佟氏问她：“难道你当真不想再嫁人了？”大刘氏顿了顿，苦笑道：“佟姐姐，你以为她给我找的都是什么好亲事？只不过是有钱罢了，人品信不过不说，又是做小的。我也不是那等死心眼地人，别人负了我，我不会为他守一辈子，只是我已吃够做小的亏了。若要我再嫁，除非有人拿八抬大轿抬我过门做正房，不然我情愿一辈子单过！”
她言语间神色坚定。佟氏叹息一声，也不再劝她。转而问小刘氏道：“那么你又如何？你还年轻。长得又好，改嫁会容易许多。”小刘氏红着眼道：“我不过是个克夫地命。还改什么嫁呀？”大刘氏眉眼一竖：“谁说你克夫？！都是你那大姑，想图谋你死鬼男人留下的那点银子，撺唆着你公婆赶你出门罢了！”小刘氏低了头，小声说道：“就算不克夫，他生前对我不错，我也不想有负于他。更何况，我现在已经看不到儿子了，若再嫁人生了孩子，岂不是越发忘了小宝？”大刘氏跺跺脚，佟氏也不好再说下去。
送走她们之后，佟氏便特意在坊间寻了个有名望的大夫，自出诊金让他为刘家叔父诊治。她知道这对姐妹身家其实并不算多，便时不时地送些东西过去，接济一下她们。我是盛夏来临的分割线天气越来越热了，却一直没下雨，仿佛过了被称为“龙舟水”的第一拨雨水后，雨季就结束了似地。后院、花园里和围墙外的树上传来阵阵蝉鸣，一天比一天响，吵得人心里烦躁。
淑宁全家都是北方人，又长期在奉天生活，对这种高温闷热的天气实在不习惯。佟氏白天只能窝在房间里打扇子，一点都不想到外头去。她嫌平日睡的草席子不够凉快，还特地叫人去买了上好的舒州竹席回来。
张保一向不习惯天天洗澡，就算是雨季时被淋得全身湿透，他也不过是拿块热手巾擦擦身体就算了。可现在天气这样热，只要一天不洗澡，身上的汗臭味就让人受不了。佟氏爱洁，天天都有净身，因此格外受不了张保的气味。可怜张保刚刚搬回上房不到一个月，又被赶回头房去睡了。
他本人对于自身的卫生清洁状况倒不太在意，只是对于两天不洗澡就会身上发痒这一点感到烦恼。
淑宁看他老是皱着眉头去搔背，就觉得好笑，便叫人砍了几节竹子来，做了支“不求人”送给父亲，笑着说：“这个东西虽然可以搔痒，但只是治标不治本，阿玛还是勤快些洗澡的好。”就被张保笑骂着赶出了房间。
竹子还有剩，淑宁想想，索性全都做成器具吧。她画了几幅图，分别是笔筒、五指不求人、按摩器和滚珠脚底按摩器，然后交给竹匠，没两天，就都做出来了，其中滚珠脚底按摩器地珠子都是用木头做的。
佟氏对两款按摩器最有兴趣，直接就拿到她房里去了，张保拿了笔筒和五指不求人，淑宁只得了一只矮笔筒，是竹匠用剩下的一小节竹子做成地。
那竹匠不肯收钱，倒是问淑宁能不能让他卖那几款按摩器。淑宁原本想按照从前的洒扫套装地做法行事，但仔细一想，如今二嫫不在，她家对广州又不熟悉，像以前一样收钱不太方便。再说，这只是些简单易做地小手艺。赚不了什么大钱，又很容易被人模仿。现在家中越来越富裕，她每月都能有一两银子的零花钱。这点小钱就不必去赚了。于是她便对那竹匠说，他想卖就尽管卖。只是日后她交待要做地活，他只许收材料钱。那竹匠立马就应了。
类似的竹制品很快就出现在市面上，而且多了不少花样，听说还挺受欢迎地。淑宁从阿松那里知道这个消息时，并没有什么反应。倒是被另一件事吸引过去。原来端午前只在府衙中流行的靴子料版雨衣，现在在街面上已经有人在卖了，而且还有别的料子和颜色花样可以选择，有长身地，半身的，连袖地，短袖的，硬身料子的，软料子的。带帽子的，不带帽子地，纯色的。镶边的，林林总总。任君选择。虽然天没下雨。但岭南的夏季多雨，事先买回去总是没错的。不出三天。全部雨衣就被席卷一空，商家高高兴兴地收起店板，隔了几天，又摆了两三百件出来。
淑宁又一次目瞪口呆，对古人的商业意识与行事手脚之快大为佩服。她十分感兴趣，也叫人买了几身，除了给仆役们穿的以外，还有给自己准备的“儿童装”。
刚买了几天，雨衣就派上用场了。长达半个月的高温闷热天气之后，天空忽然下起了雨。正当淑宁和佟氏以为可以好好凉快几天时，又忽然刮起了风，夹杂着豆大地雨粒泼了下来，门窗被吹得啪啪响，房顶的瓦片蠢蠢欲动，屋外飞沙走石，行人都纷纷走避。台风来了。
这次台风夹着强降雨，肆虐着广州城。淑宁听着外面风雨夹杂着沙石撞击窗框的声音，心中担心着窗子会不会被撞破。
风雨太大了，家中所有门窗都不得不关紧，只要有一丝缝隙，雨水就会灌进来。人打着伞走过后院地抄手游廊，都会半身湿透。佟氏觉得再继续住在后院，太不方便了，索性锁了上房，带着儿子一起搬到头房与张保同住。
院子里的雨水常常漫上走廊，长福命几个壮年仆役在前厅和楼梯间用几张条凳和床板搭成床铺，夜里睡在上头守夜。若那雨水真淹到廊下，他们就要马上起身穿上雨衣，顶着狂风暴雨，把院子排水口上推积地垃圾清除掉，再将廊下地水全都扫干净。
台风只肆虐了两天就往北边去了，但雨直到三天后才停了。
张保忙忙带着苏先生与长贵到衙门去了。他要去打听城中受损的情况，还要到城外去视察农田和鱼塘。
全家上下地仆役都忙着晒东西、修补房屋，阿银担心家中的情况，向佟氏告了假回家去。阿花阿娣为了修补自家屋子，也暂时不来了。淑宁陪母亲回到房中，心情有些郁闷。
佟氏问她怎么了，她说道：“方才去过后花园，先前栽的花全都淹死了，刚种了两三个月的荷花，才露出一点花骨朵，结果现在都没了。”
佟氏柔声道：“没了再种就是，那荷花本就是在水里生的，不会因为水多些就死掉。且等些时日，必会再长出来的。”
淑宁点点头，又露出了笑容：“如今我总算知道台风天是什么样子了，那年在奉天刮的大风，哥哥还说再也没有比那更厉害的风了，谁知比起岭南的台风，那大风根本算不得什么。”
佟氏笑话她：“你才见了几次台风，就知道这是最厉害的了？说不定还有更厉害的风呢。”
这倒也是，起码她还没见过龙卷风或是飓风之类的东西她挨着母亲小声说道：“不知哥哥如今在做什么呢？写给他的信，不知他收到没有？”
佟氏面上的表情放柔了，说道：“不是在看书就是在练武罢，梁大人家的信使是快脚，必定早已到京城了。”我是千里之外的分割线然而佟氏并没有猜对，端宁现在竟不是在看书，也不是在练武。
他正和二堂兄顺宁一起陪着祖父到别人家中作客。此行的目的，除了跟各府的老一辈当家人叙叙旧以外，就是看能不能为顺宁找到合适的联姻对象，顺便也打探一下各家的口风，看有没有谁家愿意接受芳宁，续弦填房都无所谓了。芳宁在选秀的第一关就被刷下来了，不过幸好在过程中没有受到太多刁难。大概是因为人人都知道她不可能被选上的关系，所以把注意力都放到别人身上了。
就这样，芳宁的终身大事决定权回到了自家人手上。老爵爷哈尔齐与妻子商量过后，决定如果连几户熟人家都不愿意接受芳宁，就把她也一并送离京城，等过几年事情淡了再回来，又或者索性就在外地许人。
端宁本是作为陪客跟着去的，谁知谈话进行到一半，他就发现别人对自己更感兴趣，大吃一惊，心中祈盼着祖父不会一时糊涂，为他定亲。
幸好哈尔齐对端宁的亲事有自己的想法，不打算太早定下，便推说孩子年纪还小，父母也不在身边，等他两个堂兄的婚事都办完了再说。
他此话一说出口，端宁就暗地里松了口气，与顺宁对望一眼，彼此都在苦笑。
七十七、少年
祖孙三人回了府，端宁的小厮王贵就迎上来对他说：“四爷，桐小爷来了，正在花厅等你呢。”
端宁听了忙向祖父告声罪，到花厅去了。
桐英一见到他，就说道：“可把你盼回来了，快走快走，都在等你呢。”便拉着人往外走。端宁忙扯住他问道：“怎么回事？你好歹说清楚呀。”桐英说道：“那一位老四今儿总算是结束禁足了。我把素日相与的几个朋友都叫了来，咱不吃酒，喝茶吃点心去，当是让他松乏一下。”
原来是四阿哥胤上个月因为某种不为人所知的原因，被皇帝罚了禁足一月。今天头一次出宫，平日与他交好的桐英便叫上佟家兄弟、端宁和其他几个王公子弟，在一得阁包了雅间，请他来吃茶。四阿哥很领他的情，谈话间神色也很轻松。端宁见到他这样，也稍稍放了心，趁别人不注意，他悄悄对四阿哥说：“你没事就好了，我额娘前几日来信，还问起你好不好呢。她说岭南多雨，不知京城怎么样，如果也下雨，千万要记得别淋湿了身子着凉。”四阿哥微微一笑，道：“我醒得的，你告诉姨娘放心。”端宁点点头。
那边厢桐英说笑一阵，便神秘兮兮地对四阿哥说：“我给你备了一份礼，正好给你解闷的。”然后便拍拍手掌，一个从人拎了个笼子进来。
众人都问是什么，他便打开笼子，捧出来一只小哈巴狗：“可惜他们送来得晚了些，若是上月就到了，你在宫中也不会那么闷。”
四阿哥十分惊喜地抱过小狗。摸摸它的毛，道：“真是送给我的？”桐英笑着说：“这是当然。上回你在外头见了别人家的小狗，不是很喜欢么？我就想着给你弄一只。放心。这是干净的，从小儿有人教导。不会胡乱咬人。”
四阿哥怜爱地摸着小狗，其他人也好奇地摸了几摸，不多时，便抱了过去玩，桐英一边嚷着“别弄坏了我送人地礼”。一边阻止他们对可怜的小狗恶作剧。
四阿哥笑着看众人玩笑，端宁也看了一阵，便小声对他说道：“你很喜欢吧？”他点点头，端宁又说：“既然喜欢，怎么不跟我们说？我也有法子给你弄一只。”四阿哥沉默了一会儿，才道：“不过是玩意儿，何必大张旗鼓的，皇阿玛会说我地。”端宁也沉默了。
桐英回转来正好听到这句话，便说道：“这话说得是。虽然是我送你的礼物。你平日也不要太宠它了，免得被人说你玩物丧志，对你反而不好。你们这样地人。本就不应该让人知道自己喜欢什么不喜欢什么。”
四阿哥点点头，心情有些沉重。桐英又笑开了道：“不过也不必想得太多。你才多大？别跟那老头子似的。闲了就跟小狗玩闹一番，平时交给下人照管就是。”四阿哥又点点头。重新展开笑靥，与众人玩笑起来。
端宁却被刚才的话题压抑住心情，只是坐在一旁看他们玩闹。桐英坐在他旁边，说道：“我方才对他说，别想太多，结果你反而想多了。他自有他过日子的方法，你不必为他担心。”
端宁点点头：“我知道，其实刚开始只是因为额娘的意思，我才与他结交，认识长了，却觉得他也不容易。其实他人不错，就是孤僻了些，不过没关系，我会继续与他做朋友地。”
桐英笑着揽了他的脖子，道：“我最喜欢你这一点，不管对谁，都能以朋友相待，就算对方身份再高，你也不会在意。”他转头望望房间四周，问道：“这里好像是你家里的产业？听说最近生意大不如前了？”
端宁重新坐直身体，道：“京里又开了几家大茶楼，一点不比这里差，难怪会如此。说书的人也没了新鲜货，只好拿些旧演义话本来说，谁稀罕来听？”
桐英若有所思：“听说原先的说书本子都是你那位才女堂妹写的？她如今不在京中，你家的生意便不好做了？”
端宁冷笑道：“她不在才好呢，累人累己。我大妹妹如今天天在家里哭，大哥原本说好在吏部占的缺，如今也给了别人。我实在不想提她。”顿了顿，又说道：“二房的几桩生意或许会暂时差一些，但如今已经想到法子了，很快便会好转。那丫头在不在都一个样儿！”我是回到伯爵府地分割线
端宁回府吃过饭，就被祖父叫到了书房。
哈尔齐问道：“你今日跟桐英小贝子出门，是跟四阿哥见面吗？”端宁恭恭敬敬地答道：“是。”哈尔齐沉吟一阵，说道：“你平日与宗室王亲家的子弟来往，祖父一向是赞成的。但你如今不小了，过两年就该进军中历练。为了日后仕途计，平时结交朋友，还是要有地放矢的好，该疏远地疏远，该亲近地就亲近。”
端宁听得不太明白，便道：“请祖父的示下。”哈尔齐道：“比如你与桐英小贝子来往，往日倒罢了，但近日简郡王因他大儿子在军中任职地事，与明珠相爷起了冲突。相爷那边的人怎肯善罢干休？简郡王一家身份高贵，自然不会有事，但难保那些人不会拿与他们家来往密切的人出气。而偏偏上个月你四叔赶走的一个犯错的侍卫，就是大阿哥那边的人。若在平时，这只是小事，但如今新仇旧恨的，我们家很容易受牵连。你以后还是不要与小贝子太过亲近的好。”
端宁听了这些话，心中很难受。桐英的大哥雅尔江阿与明珠相爷、大阿哥那边的纠纷，他早就听说过了。雅尔江阿在健锐营历练数年，无论出身、军功、资历、人品、威望，都十分出众。早就定下今秋接任健锐营翼长。不料明珠横插一杠，大力推举大阿哥出任这一职位，视雅尔江阿为挡路石。而简郡王心疼儿子，不愿让步。这就是所谓“冲突”的真相。
对于端宁而言。他与桐英自幼交好，为了这些“大人”们争权夺势地事，就要疏远对方，实在不能接受。但他不敢当面与祖父顶嘴，便装作一副受教的模样。低头不语。
哈尔齐又说道：“再者，你既与四阿哥相识，而四阿哥又与太子交好，你就应该借机请他为你引见太子。若能得到太子青眼，日后他继了位，你自然是前程无限。退一万步说，你阿玛前些年不小心得罪了索相，也可以趁机陪个罪。”
端宁心中更难受了：“但孙儿与四阿哥相交，一向是真诚以待。这样做……”
“糊涂！”哈尔齐斥道，“难道你托他帮个小小的忙，就不真诚了？何况你是什么身份。他是什么身份？别说这种孩子气地话！”
他见端宁低头不语，心中不悦：“怎么不说话？你不同意？哼。怕是借口吧？别当我不知道。你兄弟几个都不爱结交太子或大阿哥，就是婉宁那丫头惹的祸！也不知她是中了什么邪？！其他阿哥她都乐于结交。偏偏就是不愿讨好最年长最有权势地两位！她自己这样就算了，还整天对兄弟们灌**汤，惹得你们一个个都不愿与太子和大阿哥交往！”
他顿了顿，又道：“你可知别人为顺宁说了门好亲事，结果那小子一听说人家姑娘的兄长是詹事府的人，二话不说就回绝了，几乎让说媒的人下不来台，我和他阿玛陪了多少不是，才算是了结！”说到后头，他越来越生气，连连拍打着桌面。
端宁小声劝道：“请祖父别生气，二哥也是为家里着想。”见哈尔齐双眼一瞪，忙道：“祖父容禀。孙儿年纪虽小，但在外头也听过些风声。如今朝中的情形，祖父自然比孙儿清楚。与太子和大阿哥来往，讨好了一方，就可能得罪另一方。虽说太子是日后地储君，我们家自然是站在他这边的，可大阿哥也是皇长子，相爷权势又大，若是他们执意为难，我们家又该怎么办？因此，倒不如就像祖父方才所说的，还是离得远些的好，两边都不亲近，就都不得罪了。”
哈尔齐听了有些震惊，没想到这个孙子竟会想到这么多。他沉默着，过了半晌，才道：“看来你真是长大了。”端宁又再低头不语。哈尔齐叹了口气，道：“你回屋去吧，这番话，不要对别人说。”
端宁小声应了声“是”，行过礼，便退出了书房。
回到槐院，他才松了口气。在整个伯爵府中，只有这里能让他放松下来。他回到自己的房间，拿起本书看，看着看着，想起方才与祖父的谈话，就发起了呆。
不知过了多久，二嫫进屋来了，见他呆坐，便叫了他一声：“端哥儿想什么呢？灯油都快烧完了，你不觉得屋里发暗么？”说罢便又拿了一盏灯来。
端宁微微笑道：“正想东西呢，不曾留意到。”二嫫拿走他手中的书：“再用功也要注意别弄坏了眼睛才是，书香墨香两个死哪儿去了？也不多拿几盏灯来，那书上的字那么小，一盏灯怎么够亮呢？算了，你多休息一会儿吧。”
端宁道：“好，我不看书。”然后便从桌旁的书架上拿出广州来地家信，道：“我再看看信，然后写回信吧。那个送信来的人，听说是后日起程回去。”
二嫫点头道：“也好。前两日托人打听的事已经有了回话，那位小刘奶奶地夫家，姓郭的，儿子叫小宝，跟着他祖父母过活，日子过得还好，听说今年有五岁了，长得挺壮实地，就是有些淘气，老人家宠得跟什么似地。写信给太太的时候，记得写上，让那位奶奶别担
端宁应了一声，二嫫又絮絮叨叨地交待些照顾小主子贤宁地话，他也不嫌烦，听一句，便用笔记一句。
忽然间，外头传来一道尖锐的女人嘶叫声，紧接着是一阵哭叫，端宁一惊，停下了笔。二嫫忙赶到门外问道：“怎么回事？谁在叫唤？”有个小丫头从院门外飞奔回来，答道：“嬷嬷，是桃院那边传来的，听着像是翠英姨***声音。桃院那边正在关门呢。”
二嫫想了想，便把聚集在院中的下人都打发回去做自己的事，转过身进了屋，对端宁道：“定是那个翠英又在发疯，自从年初她小产以后，便时不时闹上这么一出，真烦死人了。没事儿，你不必理会。”然后又继续交待还没说完的话。
端宁知道这是二房的阴私，不好多问，便专心记起二嫫的话。末了，二嫫叹了口气道：“你跟姑娘都是我奶大的，偏小主子自出生后，我就没见过他，真想看看他是什么模样。”端宁柔声安慰她道：“二嫫放心，就算弟弟不是吃你的奶长大的，也一样会尊重敬爱你的。”
他又跟二嫫说了些闲话，待她走了，才重新在桌前坐下，分别给父母和妹妹写起回信来。
七十八、美食
端宁的回信到达广州时，第三次台风已经结束了，天气重新热起来，却又不同于以往的闷热，晚上开始有些秋天的凉意，但白日里依然烈日炎炎。
淑宁接到信时很高兴，不但是因为收到家信，还因为对于此时卧病在床的佟氏来说，儿子的信是个很大的安慰。
说是卧病，其实也没什么大问题，只是前两日别家夫人请佟氏去听戏，热着了，也累着了，所以歪在床上不愿起来，连吃饭都没什么胃口，只是恹恹的。素云怕贤宁吵着佟氏，便在东屋的榻上铺了层薄被，再盖上柔软的草席，让贤宁在上头爬来爬去，自有人在旁边照看。
佟氏因而得享清静，精神好了许多，但还是没什么胃口，吃什么都觉得腻。
淑宁想了想，见厨房有新买的苦瓜，便叫人把苦瓜切成段，用水焯了去些苦味，把猪骨头和淡菜一起放进锅里煲汤，过了小半个时辰再放苦瓜进去，煮了两刻钟才收火，用干净的纱布隔去油渣，便盛了一碗给佟氏。
佟氏喝了倒喜欢，觉得味道虽有些甘，但有了淡菜吊味，天热时喝了很清爽，便多喝了一碗，晚上进了两碗粥，觉得胃口开了些，又叫淑宁明日再做。
但第二天陈老太医来看她时，却说：“苦瓜太凉了，一般人喝这汤是消暑，但夫人喝却不太合适。大人身体还好，不会有什么，但孩子还在吃奶呢，只怕受不住。”佟氏马上就明白了他的意思。
淑宁隐约猜到是母亲喝了这汤，再给弟弟喂奶。会不利于小孩子的健康，便觉得有些不好意思，对陈老太医说道：“是淑宁思虑不周。谢陈爷爷提醒。”
陈老太医抚着胡子笑道：“无妨，淑姑娘也是为了孝敬母亲。若要再煲这样的汤，多多放些姜中和一下会好些。”
淑宁行礼谢过，他却摆摆手，指指厨房的方向道：“说来老夫赶了那么远路，也有些渴了。淑姑娘，是不是也给老夫来一碗这个苦瓜汤？”
淑宁忙笑着叫丫环盛汤去了。
既然苦瓜汤太凉，只好另换一种。淑宁叫人去后花园摘了些新鲜地莲藕，切成小块，也用猪骨煲汤，放一把红豆，想了想，又放了一把虾米，再加进一大块姜。煲到中途放盐，过了一个多时辰，才收了火。同样是拿纱布过滤了，拿给佟氏品尝。佟氏喝着却觉得不如苦瓜汤清爽。不过味道还好。又吃下了一碗粥。淑宁见母亲胃口好转，便高高兴兴地变着法儿给她弄汤喝。但佟氏天天喝汤吃粥。也很快就觉得腻了，况且流食比不得面饭实在，长期吃也不容易饱。
佟氏没有精神，整天便半躺在床上养神，时不时的叫丫环媳妇子抱了儿子给她看，顺便喂喂奶。张保回到家见妻子不适，便专门过来陪她。他近来忙于公事，有些疏忽了家人，佟氏对他的陪伴感到格外开心。
淑宁在一旁看着，倒觉得母亲有借机向父亲撒娇地意思，偷偷忍住笑，嘱咐了同样在偷笑的素云别让人去打搅，便离开了上房。
但佟氏胃口不好、吃饭太少地问题还是要解决的，说白了，其实就是她嫌平时的饭食都吃腻了，想要尝点新鲜的。为了母亲的身体健康着想，淑宁绞尽脑汁地想办法做出各种好吃地食物来。
某日淑宁看到阿银把佟氏没吃完的汤面拿回厨房时，忽然想起了一样东西。
如果她没记错的话，现代的沙河粉应该只有一二百年的历史，也就是说，现在还没有出世。这种食物是用米浆蒸成的，应该不难做。于是她便跟阿银商量了一番，叫人从米铺低价买了些陈米，用干净的水和了磨成稀稀的米浆，再拿竹屉子蒸成薄皮，用刀切成细条，用竹罩篱装着放入水中煮熟，放进碗里，再把每日特意煮给佟氏的汤倒进去，就是一碗汤粉了。
阿银尝了尝味道，说：“挺爽口地，下回再做薄些，泡久些，等它入了味就好了。这个叫什么粉？”
淑宁答道：“是沙河粉。”顿了顿，又补充道：“听说是一个叫沙河的地方特产的食物，但具体如何，已经不可考了。咱们不必管它来历，若味道还行，就再做一碗给额娘尝尝吧。”
阿银点点头，又再拿米浆蒸了更薄地粉皮，切得更匀细，照样做了一碗盛给佟氏吃。不料这沙河粉倒是对了佟氏的胃口，既有她喜欢地汤地味道，又是能吃饱的东西，足足吃了一大碗。
淑宁高高兴兴地拉着阿银回到厨房，商量还能用沙河粉变出什么花样来。她看到剩下地粉皮，觉得这半透明薄薄的东西，是否可以做成其他吃食呢？对了，比如肠粉，比如……粉果？
她想起曾经烦恼过的广东点心外皮，不知这种米粉皮能不能拿来包点心？
想到就做。现在是午后，厨房无事，正好拿来做实验。她检查了一下那粉皮，觉得应该不会很容易破损，就用碗隔出一个个圆形的皮来，抹了层油，放好备用。
她叫阿银帮忙，切了些肉碎、冬菇粒、虾米粒、芫荽什么的，拌着花生下了油锅一起炒，放些调味料，盛到碗里，用勺子分放到一片片粉皮正中，包起来，粘不上的就用饭粒粘好，做好了放到锅里隔水蒸。
蒸好了尝一个，味道还行，就是外皮太容易破了，还有一股米饭的味道。阿银尝了一个，又递了一个给春杏吃，然后歪着头问淑宁：“为什么要用这种饭皮做？用澄面不是更好吗？”
淑宁瞪大了眼睛看着她，阿银见她这样，有些迟疑：“用澄面做，没那么容易弄破皮。而且味道会好吃些吧？”
原来阿银知道怎么做澄面！淑宁忙问道：“阿银姐，用澄面怎么做？你快说与我听。”
阿银便细细告诉她。原来把面团放进水里洗，洗出了面筋之后。让那水里的粉沉到底，滤干水。晒成干粉再研细了，就是澄面了。早已有人拿这种面来做吃食点
接下来阿银便当着淑宁的面做了些澄面出来，拿到后院去晒，然后对淑宁说：“小姐放心吧，现在太阳这么大。不用两天就能晒好的。”淑宁点点头。
晚上佟氏大大称赞了淑宁与阿银做的沙河粉，张保也吃了一碗做宵夜，只是觉得用猪骨头汤做汤底不如鸡汤味美，不过还是好好夸了女儿一番。
淑宁对父母地称赞并没有放在心上，满心都在想着澄面的事。
过了两天，澄面都做晒干研好了。厨房的活做完后，阿银便把其他人赶走，只留下淑宁和春杏，亲自示范怎么用澄面做点心皮。
她将一些玉米粉与澄面拌匀。烧开一小锅水，把一半地粉倒进去，搅动一番就盖上盖子。过了片刻再把锅倒扣在旁边备好的木板上，然后把剩下地粉加进去。搓了半日。搓出一个类似于面团的东西来。
她把那团东西分成一个个小粒，用擀面杖碾成一个个点心皮。然后笑着对淑宁说：“把做好的馅料放进去就行了。中午我已经准备好了肉冻和虾仁，现在就做来试试？”淑宁忙点头，春杏端出一盘馅料来，三人开始包起粉果和虾饺。
做好了一蒸，味道果然不错，淑宁在心中感叹万分：终于找到了做广东点心的方法了，以后想吃的时候，随时可以做来吃。这样地美食，怎么也比婉宁那些水果沙拉和曲奇饼强啊。
阿银吃了几个点心，说道：“其实做点心还是用澄面好，不过小姐那天用的饭皮，也可以做别的东西，比如你昨天说的什么肠粉，只要在粉皮上抹一层鸡蛋汁，再加上菜呀肉呀一蒸就可以了。不过我最喜欢那个沙河粉，做起来容易，只要变换汤底，就能做出不同的味道来，而且不费什么钱。”
淑宁笑着说：“其实沙河粉还可以有很多花样的。比如你用苦瓜或是红萝卜榨了汁，混进米浆里，不就能做出红红绿绿的粉了么？除了做汤粉，还可以干炒湿炒，和肉一起焖也很好吃，花样多着呢，我们仔细慢慢想去。”虽然没有全都吃过，但穿越前她也曾看过沙河大饭店的广告，对那“沙河粉全宴”印象深刻。
阿银若有所思，慢慢地停下了手上的动作，低头想着事情。淑宁没有留意，又再做了几盘，端到上房给母亲尝鲜去了。
看到女儿和阿银天天挖空心思给自己做好吃地，佟氏觉得有些不好意思。也许是美食的功效显著，也许是丈夫的温柔和女儿地孝心激励了她，也许是天气渐渐凉快起来的缘故，总之，没过几天，佟氏终于恢复了，能像往常那样照顾儿子、料理家事。
她笑着向上门来做客地刘氏姐妹陪罪说：“因我身上不好，这么久了也没去看你们，多有怠慢，还请不要见怪。”
大刘氏摆摆手说：“咱们是什么交情？何必这样客气？如今你是大好了吧？”佟氏笑着点点头。
小刘氏刚刚听说了自己儿子地消息，还在那里抹泪呢，起身向佟氏行了一个大礼，说道：“多谢佟姐姐你想着，我还以为再也没法知道小宝的下落了呢。”
佟氏忙扶她起来，道：“这可折煞我了，就像你姐姐说地，咱们是什么交情？只不过是举手之劳，也不费什么事，你何必行此大礼？”
大刘氏笑说：“你就让她行去，对她来说，如今再也没有比儿子更重要的事了，为着我带她来广东，她背地里不知埋怨了多少回，说以后再也见不到儿子了呢。其实就算在京中，一年也见不到一回，老人家拦得紧呢，生怕她会吃了孩子似的，所幸他们待亲孙子还好。”
小刘氏重新站直了身体，抹干眼泪道：“其实他们都是好人，都是真心疼爱小宝的，我如今就算见不着孩子，知道他过得好，心里也高
佟氏见她心情好起来，便拉着她姐妹二人说了半晌闲话，才命人拿了些礼物过来，让她们带回家去。
又过了两天，佟氏觉得女儿近来把心思都放在了吃食上头，在女红方面进步不大，便雇了十二婆帮忙，请来一位手艺出众的绣娘，让她指导淑宁的刺绣功夫。
这位新来的刺绣师傅钟莲姐，听说夫妻二人都很擅长刺绣，丈夫是广州城内头号绣坊的绣工。
钟莲姐教淑宁的刺绣方法，属于南粤地方的流派，与淑宁从前学的很不一样。她用的线并不是单一的丝线，还有用绒线、金银线之类的，让曾经用过绒线刺绣的淑宁喜出望外。而且她用的绣线色彩华丽繁杂，描图的时候，总是把整幅布料描得满满当当的，如果有哪里空出一块，就会随手描些花草上去。
对于这一点，淑宁有点头痛。她比较喜欢清新淡雅的绣品，对于这种华丽的风格不是很习惯。
但渐渐地，淑宁也开始上手了，做得越来越好，钟莲姐曾经几次夸过她，说教过的几家小姐，数淑宁学得最快。
一天，淑宁独自在房中刺绣，觉得累了，便放下活计，伸伸懒腰，打算到后花园走走。她下了一半楼梯，却看到巧云正在楼梯下面，死死地盯着青云巷的方向看，手里绞着帕子。
淑宁顺着她的视线望去，却看到青云巷中，阿银正在跟长贵悄悄说着什么话。
七十九、银姐
阿银似乎有些不好意思的样子，长贵听她说完，就笑着点了点头，小声说了几句话。阿银很高兴，行了个礼，告别的时候还一再谢他。
淑宁看着，倒有些觉得似乎是阿银在托长贵帮什么忙，不过巧云在旁边绞什么帕子呀？她出声问道：“巧云姐，你在做什么？”巧云这才发现淑宁站在她后面，忽地涨红了脸，支唔了两句，就听到长贵走进来说：“咦？姑娘，巧云，你们怎么在这里？”
巧云咬咬唇，冷笑道：“我跟姑娘怎么不能在这里？难不成你鬼鬼祟祟地做了什么不能让人知道的事？”
长贵很奇怪，就问：“我只不过随口问一句，哪有做什么见不得人的事？”
巧云不语，继续绞着帕子。淑宁觉得她那块真丝帕子都快被绞碎了，这很明显是巧云在吃醋，奇怪，她什么时候看上长贵的？
为了挽救那块可怜的帕子，淑宁主动问道：“长贵哥，你方才在巷子里跟阿银姐说什么来？她好像很高兴的样子？”长贵笑道：“也没什么，阿银姐家里台风的时候遭了灾，没法再打渔为生，就全家搬到城里来了，如今在外头赁了间破房子住，阿银姐说我认识人多，让我帮她家找个好些的房子。”
淑宁听了便抿着嘴笑道：“既然如此，大大方方说出来就好了，免得某人心里不乐意。”巧云又涨红了脸，狠狠地道：“姑娘说的什么话？！谁心里不乐意了？！”淑宁掩着嘴偷笑道：“我又没说是你，你怎么就自个儿认了？”然后便跑了，隐隐约约地，听到后头巧云气急了跺脚。还有长贵柔声对巧云说着什么。
淑宁跑到上房，佟氏见她这样便说：“怎么这样疯疯癫癫的？什么事这样好笑？”淑宁便把方才的事告诉了她，佟氏听完道：“长贵和巧云什么时候看对眼的？我还为他相中了一门亲事呢。既然如此，我也不必多事。巧云是个好姑娘。回头我问问他们，若是两厢情愿，就尽早办了吧。淑宁点点头，想起另一件事：“阿银姐家里遭了风灾，怎么不曾听她提起？我们要不要帮忙？”佟氏道：“先看看再说。她既然不提，自有她地道理。”她顿了顿，又说道：“怪不得她那次从家里回来，就再没提过要告假回家看看，原来她家人已经搬进城里来了。”
淑宁又问道：“这也不是什么见不得人的事，为什么阿银姐不肯说呢？长贵哥知道了，也不透露一声。”
佟氏笑道：“长贵最大的好处就是嘴巴够严。你小孩子家哪里知道底下人地心思？阿银在我们家，工钱是第一等的，逢年过节。赏封也是最厚。别人倒罢了，偏阿花阿娣两个跟她一样是帮佣，又都是本地人。她两个只是拿二三等地工钱，怎会不眼红？平日里早就有些闲言闲语。若知道阿银家里遭了灾。只怕风凉话是少不了的。阿银也是不想听她们的闲话罢了。”
淑宁虽然早知道她们三人有些不和，但没想到会到这个地步。便有些生气。
佟氏摸摸女儿的头，道：“阿娣的哥哥阿生，如今是你阿玛跟前得用地，额娘是看在他面子上，才容忍她姑嫂二人。对于家中的仆佣，不能那么简单地管着他们的，有的人可以拿财物去掌控，有的要恩威并施，有的要让他们觉得自个儿跟别人不一样，这里头学问大着呢。你如今年纪也不小了，也该知道些，日后额娘再慢慢说与你听。”
淑宁点点头。这大概就是家务管理的中高级课程了。
接下来的几天，淑宁发现巧云心情越来越好，常常脸上带笑，而长贵也时不时地来找她。
说起来现在的屋子不大，在仆佣管理方面也比伯爵府要松得多，只要不弄出丑事来，佟氏便不禁止男女仆役交往，到现在已经有两对男女成了夫妻。
巧云虽然心情愉快，但面对阿银时还是有些不自在，素云曾经打趣过她，她说道：“我也不是那等爱拈酸吃醋地。只是长贵哥一向不爱与丫环们搅和，偏对她那样客气，还几次在我面前夸她人好手艺好，你叫我怎么不多心？”素云道：“阿银年纪比长贵大好几岁呢，况且她立志守节，平日行事也端正。你休要胡思乱想，别让长贵和阿银听见了生气。”巧云低头不语。
素云又问她：“你心里存着这个疙瘩，怎么不问问长贵？”巧云闷声道：“问了，他说没有别的心思，就是看她与自己姐姐有些像，才肯出力帮忙的。”素云闻言正色道：“原来如此，你不是家生子儿，因此不知道，长贵他老子娘死得早，是由他姐姐带大地。他姐姐长他**岁，嫁给了京城府里后街江大娘的三儿子，后来死了男人，伤心过头，一病病死了。那时长贵在奉天，没法送她最后一程，回京以后大哭了一场，从此见到跟他姐差不多年纪地女子，就特别尊重。说起来阿银不但年纪跟她姐姐死时差不多，连长相也有几分像呢。”
巧云听了，便低着头沉思。
过了两天，她主动去找阿银，不但帮她做活，还送了她一件新衣裳。阿银问她为什么，她才脸红红地说道：“从前是我错了，误会了你，就当是向你陪罪。你可不许生我地气。”
阿银笑了：“你这姑娘真爽快，我不生你的气。长贵兄弟很好，你们要好好相处。”
巧云脸更红了，忙转换话题道：“听长贵哥说，房子已经找到了，你还想找个租金便宜地铺子，是要做什么？我能帮上忙吗？”
阿银笑了笑：“这个嘛，你以后就知道了。”
这个问题的答案不久以后就揭晓了。过了中秋不久。阿银突然提出请辞。
佟氏有些措手不及，便问她道：“究竟是什么缘故？一向做得好好的，你来家快一年了。我们全家都习惯了你做的饭食，你又教会淑宁不少东西。我还准备明年给你涨工钱呢，怎么就突然说不做了呢？若是家里有难处，你尽管说出来，我们自然会帮你。”
阿银向她鞠了一躬道：“太太，不是我不知好歹。我们家和我死掉地未婚夫家，现在都住在城里。夏天刮台风的时候，船都沉了，我爹伤了手，不能再做重活，我公公大病一场，也不能再去打鱼。两家一共七八口人，除了我弟弟还不到十五岁，其他人老的老。小地小，都要靠我一个人照顾养活，日子实在难过。”她抹了抹眼角。继续说道：“我想着自己还有点手艺，便打算辞了这份工。在外头开个面摊。做点小生意，应该能养活两家人。我知道老爷太太和小姐都是好人。我一辈子都不会忘记你们的。”
佟氏听她这么说，也不好再强留，便叫人来结了工钱，又送了她十两银子和几件衣服，阿银千恩万谢。
阿银走前要向众人告别，来到淑宁房间地时候，她满脸羞愧地对淑宁说道：“小姐，我对不起你。”
淑宁吓了一跳，忙问她是怎么了，她便说道：“我要去开面摊，其实也打算去卖你教的那个沙河粉，没有问过你，就拿你的方子去做生意，我实在不好意思见你。”
淑宁闻言怔了一怔，心情很复杂，其实她不是不生气的，但她没有发作，冷静问道：“你如果觉得不对，又为什么要这样做？既然做了，又为什么要告诉我呢？”
阿银将自家的情形告诉她听，然后说道：“卖粉面地活不重，两位老母和我弟弟都能帮忙，虽然是小本生意，但凭着我的手艺，就算发不了财，养活两家人是不成问题的。我想了许久，才下了决定。只是这毕竟是瞒着小姐，这样是不对的，如果一声不吭地走人，我过不了自己那一关，所以才告诉你。”
淑宁在听的过程中已经不再生气了，相比起自己只是偶尔做做沙河粉满足口腹之欲，阿银全家更需要拿它来糊口。食摊在城里有很多，要站稳脚跟，特色是少不了的。阿银也是为了家人着想，谁没有私心呢？这样做无可厚非。
想着想着，她忍不住对自己冷笑，自己有什么资格生气呢？沙河粉也是“前人”发明的东西，而不是自己的成果。难道自己也沾染了穿越者的坏脾气，把在现代社会学到地东西都当作是自己独占的私产了吗？有这样的想法，跟她一向看不惯地婉宁又有什么区别？
于是她和颜悦色地对阿银说道：“阿银姐，你不必想太多了，当初虽然是我说的做沙河粉地法子，但你也帮了大忙，不是吗？就当作是我们一起做出来地。何况我也没法做什么生意，若它能帮到你，我也很高兴。你就尽管放心去做吧。”顿了顿，又补充道：“我再告诉你个法子，其实除了卖粉面，还可以卖粥。你可以事先煲好一大锅粥，然后把肉菜鸡蛋之类的材料洗好切好，有人来吃时，便拿小瓦锅煮一小锅粥，等它滚起，就放材料进去，滚几滚加上盐，就好了，又快又方便，而且很容易。”
阿银高兴得红了眼，道：“小姐，你真是好人，以后你想要吃什么东西，尽管来找我。我家住在城南地朱家巷，你说声，我马上就来做给你吃。”
淑宁摆摆手，置之一笑。
阿银走后，过了十来天，她的粥粉面摊就开张了，生意极好。长贵去看过她几回，回来告诉淑宁，淑宁心里也很高兴。
日子就这样一天天地过去了，转眼又是金秋十月。贤宁满一周岁了，早已不是刚出生时的瘦弱样子，小脸蛋胖乎乎的，小手小脚上的肉一节节的，玉雪可爱。他常常瞪着大眼睛看人，也不怕生，若看到别人玩笑，也会跟着“呜呜啊啊”一番。家里准备抓周宴的时候，他终于开口叫人了。淑宁看着他叫自己“加、加”的样子，觉得弟弟实在可爱之极。
贤宁抓周宴并未大操大办，只请了几家来往较多的熟人。大厅正中摆放了一张大桌，上头有许多物件。有小木刀、书本、文房四宝、珠宝首饰、胭脂水粉、张保的官印和用了多年的马鞭，以及佟氏从花厅拿下来的书画等等，又有客人添了些东西上去，有一些连淑宁看了都觉得万分黑线。
贤宁在桌子正中坐着，四处张望。佟氏很紧张地看着他，小声地引诱他往自己面前的书本和木刀爬，张保闷笑着把妻子拉到身后，看儿子会选哪一样。
贤宁望望四周，终于动了，爬着爬着，却不小心把胭脂水粉给踢到桌下去，弄得一地红红白白，佟氏见状先是松了一口气，然后就瞪大了眼，看着贤宁往马鞭的方向爬去……
八十、纳妾（上）
康熙三十年春，广州。
转眼已过去了一年多的时间，刚刚开春不久，空气中还带着冬天残留的寒意，小雨晰晰沥沥地下了几天，却不防从南边吹来一阵暖风，城里到处都湿答答的，家里的墙上门上都透着水，让人心里烦闷不已。
淑宁已经十一岁了，佟氏已过了三十五岁，贤宁也不再是到处爬的小奶娃，已经长成会走会跑会调皮捣蛋的小屁孩。京中刚刚来了家信，老爵爷年前给军中的朋友打了招呼，到了秋天，就让端宁进京西大营历练。
张保如今已经是奔四的人了，在政事上做得很出色，不但连续两年的吏部绩考都是优异，新年时朝廷嘉奖的二十名优秀地方官员，他还以五品的身份位列其中。这二十名官员多是地方大员，而且为首的就是皇帝最宠信的于成龙。张保这一入榜，可算是石破天惊。其实张保自己心里有数，这可能是前年写信给玉恒时，间接向陈良本提议重建官营邮政系统，使这位陈大人又立了一功，才给予当初提议者的一点回报。
张保自认为对得起这一嘉奖，便大大方方地接受下来。陈良本也没有因为婉宁的事而对伯爵府上下产生什么心结，去年还曾写信给张保，当中问及他提议官营邮政的缘故。张保大大方方地回信说，是小女儿与兄长相隔千里，抱怨说通信不便，他才想起史书上记载的厢军邮政来。之后他与陈良本也偶尔有信件来往，京城伯爵府察觉到后，发觉这个三儿子不再是以往可以忽略的对象了。
佟氏坐在上房的榻上，看着京里来的信。皱着眉在沉思。淑宁从外头进来给母亲行过礼，便问道：“额娘因何事烦恼？”她瞄了一眼母亲手中地信，“可是前日京里来的信？有什么不妥么？”
佟氏笑着把信压到手边的书本底下。道：“哪有什么不妥？额娘只不过是在想半年后咱们家要回京地事罢了。”她看看女儿身上穿的水红丝缎长袍和丁香色绣花马甲，微微笑道：“我家闺女如今长高了许多。瞧着倒比额娘肩膀还高了。这马甲上地绣活是你自己做的吧？看来钟师傅教得你很好。”
淑宁笑道：“钟师傅教得是好，只是太严些，不但针针都要匀称，连背面的线头都不许乱呢。那绣图上的水路若是歪了一毫厘，她都要说我一通。”佟氏点了点她的脑门：“若不是师傅严厉。你如今哪能做得这么好？合该感谢她才是。”
淑宁有点不好意思地笑了：“女儿也知道，因此一向听从师傅地教导。如今在绣那幅春暖花开图，满满当当三尺见方呢，绣了我三个月了，我也没埋怨一句。”
佟氏便问：“绣完了么？”淑宁摇摇头：“还有几个花骨朵。”佟氏便笑着说：“等你绣完了，我叫人把它镶起来，做成个绣屏，天天摆在家里看，可好？”
淑宁摆摆手：“罢了。我只是试绣而已，要让行家看见了，会笑掉大牙的。等日后我真绣出大作再说。何况再有半年就走人，何必弄什么笨重的屏风。”
佟氏点点头。又道：“我瞧着你如今绣活做得不错了。也不用钟师傅天天教你，她昨儿个跟我说。刚刚怀了孕，想辞了回家养胎，我已经许了，你以后就要自己用功了。”
淑宁早就听说了，便应说知道了。母女二人又说了些闲话，淑宁才回房去。
女儿一走，佟氏再拿出那封信，叹了口气，继续烦恼着。
这是京里来的信，是老太太写的，不过不是写给她，而是写给张保的。张保爱妻，便把信拿给她瞧。
信里主要是写两件事。一件是张保连续两年的吏部绩考都得了优异，半年后任满，必定会高升，老太太要儿子把贵重的财物留着送礼用，不必年年送回家去。她说年底送回去的礼，珐琅和牙雕都很贵重，但比不上真金白银实惠，而那三千两地银票也不是小数目。府里虽然有些困难，但张保更需要这些去谋前程，让他不必再送回去。
佟氏每次看到这里，都忍不住撇撇嘴，都快要走人了，自然不会再送什么年礼，她说这些话做什么？伯爵府何曾有过什么困难？晋保容保都高升了，二房的生意重新兴隆起来，府里日进斗金，倒比从前还要兴旺些，老太太打量着他们在广州就不知道这些么？怕是暗示三儿子得了好处也别忘了家里吧？
而信里说的另一件事就是佟氏眼下烦恼所在。老太太暗示说，张保都快四十岁了，马上就要升四品，身边除了正室就没个侍候地人，实在不象话，他媳妇年纪也不小了，好歹要找个人帮她分担一下家务才好。他姐姐福丽的夫家，有一位养女今年刚满十八岁，虽然出身低些，却也当作是千金小姐一样养大地，不但长得秀丽端庄，而且知书达礼。老太太有心要把这位姑娘说给张保做二房，问他有什么想法。
张保本身没什么想法，这位姑娘他是见过地，生父是姐夫那日德老父生前的亲兵，为了救上司死了，老人家就收养了他地遗孤，当作是自家女儿一样养大，他死后，这姑娘跟着义兄一家过活。印象中她从小就长得很水灵，也的确是知书达礼，但那日德早有心把这位妹子嫁给达官显贵以作联姻，怎么可能让她给一个四五品的官员做妾？因此张保并不放在心上。
但对佟氏来说，事情虽然不可能，却也是一个警示。在消停了几年后，老太太又再度起了往三房安插人的心思。可以想象，这件亲事不成功的话，她就会以“弥补”的名义，送个亲信丫头来侍候张保。到时候就推都推不掉了。如今三房比从前宽裕了许多，张保与佟氏夫妻都有把真实财产隐瞒下来的心思，不想被别人分了去。家里一但进了外人。这种事可就瞒不住了。
佟氏左思右想，总想着要找个长久些地法子。不然推了一次推不了第二次。她心中隐隐约约有个念头，却又下不了决心。正当她烦恼时，素云进屋报说：“荣大奶奶派人来回礼了，说是谢太太前儿送去的玉佩和药材。”
荣大奶奶就是大刘氏，她去年嫁给了一个名叫荣志的把总做正室。那荣志虽然有四十岁了。脸上还有伤疤，一大把年纪也没娶到老婆，但为人正直，对妻子也极好，夫妻恩爱，大刘氏已有了五个月地身孕。
佟氏命人收下回礼，又向来人问了些大刘氏的情形，然后用上等地赏封打发她走人。等重新坐下来时，她想起了小刘氏。
小刘氏并未跟着姐姐到新姐夫家去。而是继续留在叔叔家里，但她叔叔去年年底去世，她又没了姐姐在身边撑腰。日子越发难过，她那个婶娘已经有强行给她安排亲事的意思了。
不知小刘氏能不能帮上自己的忙？
于是佟氏便写了贴子。命人抬着轿子去请小刘氏来作客。
不到半日。小刘氏来了，两人说了一会儿闲话。佟氏便留意到对方身上穿着半新不旧的袍子，袖口处已微微地有些磨损。小刘氏见佟氏打量她的衣物，不好意思地缩了缩手。
佟氏说道：“你婶娘越发过分了，你要出门做客，竟连身好些地衣裳都没有了么？”小刘氏羞涩笑道：“弟媳妇要走亲戚，就把两件体面衣裳借过去了。我想着自己整天在家，给她们也没什么。在你面前失了礼，还请不要见怪。”
佟氏叹了一口气，道：“你就是性子太软和了，你姐姐三番五次要你搬过去住，你怎么就这么死心眼呢？”
小刘氏摇摇头：“从前在沈家的时候，姐姐境况比现在还要富裕些，但我在他们家，也连累姐姐受了不少闲话。如今姐姐好不容易有了好归宿，我何必再连累她？”
佟氏沉吟了一会儿，问道：“你如今还是不想再嫁人么？”小刘氏摇了摇头。佟氏又问道：“前日我派人给你送的信，你也看了吧？你公婆如今都过世了，你家小宝跟着姑母过活，听说境况很不好，你有没有想过把儿子接到自己身边来？”
小刘氏闻言红了眼：“我何尝不想？可是如今我又不在京里，就算有这心，也没法子啊。”说罢又抹起眼泪来。
佟氏起身在房中来回走了几圈，鼓起勇气道：“刘家妹子，我说这番话，你别见怪。你愿不愿意嫁进咱们家来做二房？我们过半年就要回京，你随我们一同回去，也可以再见到你儿子。”
小刘氏大吃了一惊，整个人愣在那里。佟氏往前一步，说道：“我们家老爷的人品你是知道的，我也不是难相处的人，日后一回京，我就让人把你儿子接过来，你就答应了吧。”小刘氏脸色红了又白，白了又红，半晌才断断续续地说道：“我……我没想过……而且，而且，我不想嫁给别的男人。我家那位……他……他……”
佟氏心里有数，忙道：“如果是这样，光顶个虚名也行啊，只要你占个二房的名头。”小刘氏又吃了一惊。
佟氏苦涩地说道：“我也不瞒你，实是我婆婆要给我们爷娶小，可我们夫妻都不愿意。我担心她塞个不安份的人进来，我和孩子们都要受气。可我们家里没有妾，实在很难推拒。我跟你认识几年了，自然知道你为人如何。若你真不愿意，就当作是顶了个虚名。我可以借你推掉婆婆地安排，你也可以从此在咱们家安下身来，日后回了京，自可把你家小宝接过来，你大姑本就不愿替你养儿子，到时必然不会拒绝咱们家的。”
小刘氏脸色很复杂，佟氏看得出她不是不心动的，便柔声说道：“我知道这事太突然，难怪你会犹豫。既如此，你且回家去想两日，再来回复我如何？”
小刘氏缓缓点了点头，便起身告辞了。
佟氏满怀心事地坐在那里，女儿拉着弟弟来陪她玩笑，也觉得没心思。淑宁见她这样，以为她在烦家务，不想打搅她，便拉着贤宁到东屋去，教他认字。
晚上吃过饭，张保在书房与苏先生商量了几件公事，苏先生就离开了。佟氏走进书房，见张保用手揉着眉心，便问他：“怎么？公事上有什么不顺地么？”
张保勉强笑道：“也没什么。对了，前些日子四川天地会作乱，官府抓了不少人，听说有一些逃到了两广云贵几省。巡抚衙门已下令要戒严，你最近尽可能少出门，家里人也要管严些。”
佟氏听了忙追问详情，张保安抚道：“只是听说有些匪徒入了广东，会不会到广州来还不知道呢，只要出入小心些就是，你别太放在心上。”
佟氏稍稍放了些心，犹豫了一会儿，还是把今天对小刘氏说的话告诉了张保。
张保愕然，脸色有些铁青：“这不是害人么？你怎么不先问过我，就自作主张？！”
八十一、纳妾（下）
佟氏低头哀求道：“我也是担心，老太太若真的安个人进来，咱们怎么防得住？我自然是信得过你，不会乱吃什么飞醋，但那人进了家门，有了二房的名头，家里有些什么底细，还能瞒得过伯爵府吗？从前我们日子难过时，也没见他们帮我们一把，如今我们好不容易积下点家底，难道反而要分给他们不成？你心里也是不愿意的吧？”张保听完脸色也放缓了些：“即使如此，你也不该对那位小刘奶奶说这种话，你平日不是把她们姐妹都当成好友么？这样做，岂不是误了她一辈子？”
佟氏忙道：“我早探过口风了，那小刘氏并不想再嫁人，一来是总想着死去的男人，二来是顾念着儿子。她嫁过来，只是担个虚名，也不算对不起她男人，而且我们回京后把她儿子接过来，也算是帮她一把。”
张保还是觉得不妥：“若是要帮她，你干脆认她当妹子，日后一样可以带回京去。”
佟氏却道：“伯爵府里的情形你是知道的，若是我的干妹子，你叫她怎么在府里站稳脚跟？更别说接儿子过来了。”
张保叹了口气，道：“我不赞成你这样做，她也是在旗的人家出身，又是寡妇，让她来做二房，也亏你想得出。罢罢，我不想再说这事，你且回房去吧，我还要再看一会儿公文。”
佟氏见丈夫脸色不愉，只好走了。
之后小刘氏一直没有回音，倒是大刘氏几日后听说，便风风火火地赶过来见佟氏。她生气地道：“佟姐姐怎么做这种事？难道我们从前看错了你不成？”佟氏忙陪笑道：“我绝不是想要委屈了你妹子，只是一直想要帮她一把。让她母子团聚，本还想认她做妹子，日后跟我们回京也成。只是这样一来，她不好在我们府里长住。正好我要找个人占二房的位子。便求她帮忙了。真的只是虚名，日后若你妹子看中了什么人……”
“不必废话！”大刘氏喝止道，她脸色有些铁青，过了半晌，才缓和下来。道：“她自幼跟我们外婆在乡下长大，受了些三从四德的教导，因此一直不肯再嫁。我也早死了心了。若不是她在叔叔家过得不好，我也不好管她。”她顿了顿，道：“我也知道你的意思，大户人家里地那些阴私事我还不清楚么？你这提议也算是各取所需，只是你拿小宝作饵，未免不够光明正大。”
佟氏忙道：“我也知道这样不好，我们爷也不赞成。我们夫妻相处的情形。你是知道的，一向极好，他为了这件事。还骂了我一顿。只是我婆婆要安插什么人来，实在说不准。其他几房也有为这个事闹不和地。我不想让个外人来坏了家中和气，只好自己先下手为强。这也是被逼急了。再说，你妹子如今境况不好，她到我们家来作客，竟然连件好些的衣裳也没有，说是堂弟媳妇走亲戚把她地体面衣裳都要了去了。你说，她怎么在那里过一辈子？偏又不愿改嫁。若她真应了我，不但日后不愁生计，又可以和儿子团圆，只担着虚名，也不必担心对不起她死去的男人了。你说是不是这个理大刘氏听了衣裳的事，也很生气，听完佟氏一番话，闷坐着想了许久，才问道：“你就这么确信，我妹子不会挡在你夫妻中间？俗话说，日久生情，你就不怕么？若真是那样，你又会如何对待她？”
佟氏沉默了一会儿，才道：“我信你妹子的为人，也信我们爷的为人，更要紧地是，我信我自己。退一万步说，我情愿给我男人做小的是你妹子，也好过让不知底细的狐媚子进我们家的门。如果真有那一天，我虽然心里难受，也不会去害她的。”
大刘氏闻言望望她，叹了口气道：“也罢，且看她自己怎么说，若她点了头，我也不会拦着；只是，若她不愿意，你可不能逼她！”
佟氏忙笑道：“怎么会呢？若我真这样做，成了什么人了？若她当真不愿，我就认了她做妹子，让她一道跟我们回京去，大不了出钱给她赁间房子，让她们母子住一处就是了。”
大刘氏道：“这才像个样子，我这就把这话告诉她去，省得她胡思乱想，为了儿子委屈自己。”
她说罢就起身告辞了，佟氏愁眉苦脸地呆坐，如果小刘氏听了这番安排，搞不好就不会答应做二房了，看来还是要另想个法子预防万一才是。
张保一直对这件事有微言，顺带的也生了妻子的气。淑宁察觉到父母间暗潮涌动，也不知是怎么回事，只是变着法儿地哄他们和好，连小弟都被她使唤上了。不知是儿女的温馨攻势凑了效，还是佟氏每日作小伏低状让张保心情大好，过了几天，夫妻俩总算是和好如初了。张保事后对于纳妾这件事，只是无可奈何，他一方面觉得妻子的方法或许有用，另一方面却又担心会害了小刘氏。
广州城里地气氛越来越紧张，晚上连行人都少了。各处衙门都收到风声，天地会的人已经到了南海一带，极有可能会在近日到达广州。每个城门口已经贴上了告示和海捕文书，进城的人都要搜过身才能放行。张保整天在衙门忙碌，为了避免发生危险，府衙已经明令禁止属官出城了。
这时，小刘氏相隔一个月后，再度上门来了。佟氏忙把她迎进上房，寒暄了足有半个时辰，才问她地决定如何。她犹犹豫豫地问道：“别人都说我克夫……”佟氏心中一松，忙道：“去年到华林寺祈福时，我问过你的八字，早已请人看过了，绝不会相克。你尽可放
小刘氏支唔了一阵，才又问道：“真地只是有名无实么？你家大人那边……”佟氏忙道：“真地真的。”顿了顿，咬咬牙。又道：“若日后他真想要添什么人，我会另作安排。”
小刘氏又想了半日。才叹了口气，道：“我终究是想跟儿子在一起，虽然与你结拜也能回京，但若进了你们家地门，日后能带挈我们小宝一把。我也无所谓了。”
佟氏松了口气，这事总算是定下来了。
素云在外头听到里面的对话，也同样松了口气，趁人不备，忙悄悄走开了。
淑宁知道父亲要纳妾，而且纳的是小刘氏时，大吃一惊，心里有些抵触。佟氏好言好语地将事情地来龙去脉告诉了她，又道：“你就当她只是搬进咱们家住。只和往常一样就是。她是个厚道人，平日也对你们姐弟十分疼爱，不会闹什么事的。”
淑宁感觉很复杂。不过想想，倒有点像假结婚。只不过娶地不是妻子而是侧室罢了。
佟氏原想要把事情办得体面些。好让京里知晓这个二房***份量。但小刘氏执意不愿大办，城中的气氛也不太合适。她只好妥协了，只在家中摆了两桌酒，请了两家亲朋来吃了一顿。宴席虽简单，聘礼喜单却一点也不马虎。佟氏足足送了十二抬聘礼，该有的衣裳首饰一点都不少。被派去刘家接新人的王二家地和巧云两个媳妇子对着刘家婶母说了一大通奉承话，又给她们婆媳送上佟氏的礼物——每人一对四两重的金镯子，那婆媳二人看着那满满一屋子的财物，早笑得眼睛都找不着了，哪里还有二话？
佟氏早早把饭厅旁的客房整理过，当作小刘氏的房间。小刘氏过门后，每日除了留在房中做针线，便是到上房与佟氏说话，或是照顾贤宁，对于家中事务，一概不管，即使有时帮忙照看一下，也不接触银钱过手的事。对于张保，只是以礼相待，更小心注意不会跟他在一个房间内单独相处。张保觉得她是个正经人，便也对她十分尊敬。按他这种态度，小刘氏与其说是他的二房，倒不如说更像是小姨子。
佟氏看到这种情形，心中更是大定。其实她也不是没有私心，有这么一位二房在，又是正经人家出身，老太太要塞什么人来，都不可能越过她去，即使将来有什么通房丫头，还不是任她使唤么？
退一万步说，即使有一日小刘氏真成了名副其实的二房奶奶，凭她这软弱地性子，加上在京中也没有可以倚仗的娘家人，又是寡妇改嫁，怎么也不可能压过自己，因此断不会成为自己的对手。
而现在看丈夫地态度，她就更有信心了。
她已经着手写信了，先是交待了丈夫娶二房的事，说小刘氏容貌秀丽、端庄知礼，八字又与张保极合，因刘家人口众多，房屋又小，她这个做大妇地，不忍心见妹妹受委屈，便作主让她先过了门。至于姑奶奶家那位小姐，实在太过出色，张保觉得匹配不起，唯有祝愿她能嫁得如意郎君，飞黄腾达了。
在写给长子端宁地信中，她交待了要好好照顾小刘氏的儿子郭小宝地事。不但要让他吃饱穿暖，还要阻止别人欺负他。现在小刘氏还未回京，但已经是他们家的人了，如果郭家大姑对孩子实在不好，就索性带回家给二嫫照顾。她在信中略略暗示了一下，好让儿子不致于对这位庶母有抵触之心。
淑宁也给哥哥写了信，她在信中明明白白把事情的真相告诉了端宁，还诉说了自己的一点困惑。不过她写得更多的是小弟贤宁的事，什么贤宁已经在背三字经了，什么贤宁最喜欢骑木马玩啦，什么贤宁昨儿又调皮捣蛋，把阿玛的书都给撕破了，等等。
信很快就送出去了。现在有了更方便快捷的官营邮政，虽然只是局限于中原与江南地区，但他们家只需要托平日相熟的一位姓霍的行商把信带到杭州，付一点钱，就能让邮政衙门的差役把信送回京城，时间也大大缩短到了半个月，比起从前方便许多。京中回信时，就把信寄到杭州那名姓霍的行商的别院里，再让他店中每五日一次来往于杭州与广州之间的伙计送过来。
淑宁继续跟家人过着平静的日子，虽然城里的气氛越来越紧张，却还没有影响到她本人。顶多就是阿银来看她时，说起家中的面摊因生意受到很大影响不得不停了业，却又盘算着租个正经铺面做生意。
然而张保这日从衙门回来，脸色却很难看，佟氏问起，他才告诉妻子女儿，那帮子天地会的人果然已经到了附近，还放火烧了佛山一处官衙，却连累了旁边的几处粮仓，那里放的，都是马上要上交的粮食。
八十二、乱局
烧掉的粮食是刚刚收上来的早稻，再过两天就要上交省仓，结果平白被人烧了去，损失惨重。
张保最生气的，不是被烧毁的官衙和被烧伤的几个差役，而是过去半年当地农民辛苦种得的粮食就此毁于一旦。幸好巡抚大人不是那等为了完成钱粮任务就不顾百姓死活强征的人，否则那里的百姓岂不是遭了殃？可是少了一处粮仓，就必定要从其他地方调运粮食补上，刚刚获得的早稻丰收的好消息，现在要打个折扣了。
佟氏与淑宁都知道张保一向主管农事，对于粮食极其看重，便都柔声劝慰他。张保大骂了天地会的人好一会儿，心情才好过些。
从前只是听说有那么一群人在附近，因此官府只是派人搜捕，一但真闹出了事，几个衙门都认真起来了。不但派出士兵差役四处搜索，城防也严密了许多，除非获得官府的许可文书，否则一概不许外地人进城来。
阿银的父亲回渔村去看望朋友，还差点被堵在城门口进不来，幸好当值的一个小军官是他们家面摊的常客，认得他，这才顺利进了城。
张保也知道这些做法扰民，但一来是形势所迫，二来他的位份不高，做不得主，只好在偶尔在家中感叹一番。但最使他头痛的，却不是天地会的人带来的威胁。
广州城内的两大巨头，广东巡抚朱宏祚与广州将军拜音达礼，素来不和。巡抚衙门想做什么事，想抓什么人，一但碰上将军府的人。总会受到刁难。而近日为了争夺城门的控制权，两边的人几乎没打起来。巡抚坚持全省军政大权都归他管，将军则认为该由他总领军事。一时吵得不可开交。偏偏知府衙门被夹在中间，顺了哥情失嫂意。左右为难。结果两边都对府衙地人不满，连带的连张保、苏通判等辅官都受了挂落。
梁知府私下里对两位辅官诉苦道：“这两位大神都是一品二品的大员，根本用不着理会我们这样地小官，偏偏他们逼得紧，叫我们还怎么活呀？”
张保劝他道：“他们不和由来已久。眼下不过暂时斗得厉害些，等局势好转，他们也就消停了。”
苏通判却冷笑道：“哪有这样容易？我瞧着他们这一回不斗个你死我活，是不会罢休的。两位大人没瞧见么？昨儿个巡抚大人地亲兵跟将军府的人都打起来了，还见了血，这样还怎么消停？”
梁知府闻言又担心起来，张保道：“苏兄何必说这些话，平白叫知府大人担心，不管上头怎么斗。总不能罢了咱们的官，只要小心谨慎些，做好自己份内事。他们还能拿咱们怎么办？”
梁苏二人也觉得他说得有理，便冷静下来。
但张保回到自己的班房后。苏先生却说：“大人想得容易。恐怕事情没那么顺利。巡抚大人和拜音达礼将军之间不是私怨那么简单，只怕跟朝中有些关联。”
张保叹了口气道：“我何尝不知。但又有什么办法呢？将军跟大阿哥有旧，巡抚大人却是太子那边的人。将军地品级虽然高些，可偏偏两广总督石琳大人又站在巡抚那边。这些大人们都位高权重，手眼通天，我们小小的广州府衙，能奈他们何？”
苏先生闻言也叹息道：“从前朝中虽然争斗不休，也不致于影响到广东这边。巡抚衙门与将军府不过是私下不和，明面上还过得去。可自从去年皇上亲征葛尔丹，大阿哥随军立了大功，朝中的争斗就越发厉害起来，如今皇上离京往边境去了，京中也是风起云涌。不说别的，只是在咱们广州，两派就闹得不像话。在太平日子里倒罢了，如今正是多事之秋，上边的人斗得这样厉害，可别误了正事才好。”
张保笑了：“他们这样的大人物，在官场上多年了，还不致于忘了这一点，先生过虑了。”他喝口茶，又道：“公事虽然要紧，但先生也别忘了自己的大事才是。去年为了某的公事，连累先生误了科考，如今若再耽误了先生的婚姻大事，又是我地罪过了。你与陈家小姐的亲事，总该办了吧？”
苏先生闻言倒有些不好意思起来。年前陈老太医见他二十几岁了还未娶妻，便亲自作媒，为他订了自己一位同族兄弟的小女儿。两个年轻人曾经匆匆见过一面，对彼此印象都很好，自然是千肯万肯地。苏先生由族兄苏通判和雇主张保作主，本已定了今年中秋前成亲。只是陈小姐的祖母年纪大了，想早日看到小孙女儿出嫁，因此两边商量了，打算提早办喜事。眼下城内多事，苏先生本想推迟，却被苏陈两家否决。
张保笑道：“先生是在为我担心吧？其实不必过虑。顶多是受些气罢了，身家性命却是无妨地。熬过这几个月，我就任满走人，到时还怕谁来？先生还是快快办了自己地大事吧，不然委屈了陈小姐，可是你的不是。”
苏先生受不了雇主地调侃，唯唯诺诺地告退了。
虽然张保口里说不必担心，其实内心也不是无所顾虑的。他对当年因索相一派的刻意为难，而导致新官职迟迟未能决定的事记忆深刻，心中多少有些阴影。他夜里对妻子谈起自己的心事，担心自己的前途会再度因为朝中党争而受阻。
佟氏便劝他道：“那太子爷与大阿哥都是龙子凤孙，哪里会把咱们这样的小人物放在眼里？况且你勉强也算是陈大人那边的人，陈大人又没有与太子作对，料想应当无事。你在衙门里安心做事，遇到为难就先委屈些，万事别出头，再熬小半年就好了。”
张保觉得妻子的话有理。便暂时放下此事。他又对佟氏道：“苏先生与陈小姐的婚事，咱们虽不是主家，也要帮着操办一番才是。你与苏通判夫人好生商量着，彩礼务必要办得体体面面。”佟氏听了笑道：“哪里还用你提醒？我们早就定下了。苏先生如今也有些家底，不够的我们两家补上就是。”
张保躺直了身体，笑道：“说起来，我瞧苏先生的样子，倒像是有些不安呢。说新娘是世家女，自己一个穷秀才，怕配不上。”佟氏忍俊不禁，道：“有什么配不上地？他如今哪里还是穷秀才？他年轻有才，家底丰厚，陈家小姐秀外慧中，又对他青眼相加，两人正是良配。”张保道：“怕是他觉得自己只是个秀才的缘故。也罢，他去年误了一次科考。待两年后我亲送他去考场，凭他的才学，定能高中地。到时还有什么好担心的？”
两人又再说了些家务事。才歇下了。
张保满心希望能平安度过剩下地小半年任期，但老天爷仿佛在跟他作对似的。没过两天。就有明确的证据显示，天地会的人已经进了广州城。
有两处监牢被人攻破。不但几名要犯被放走，其他小偷小摸的犯人也跑了，衙役们花了九牛二虎之力才找回大部分地犯人，但有几个却消失了踪影。然后城内相继有低品军官被杀，职位高些的人都人人自危，出入份外小心，不是众多从人相随，就是几人结伴而行。佟氏让长福购入足够全家上下大半月食用的米粮果菜以及牲畜，不许家人随意出门。淑宁本来接到传信，去年认识的一位英国教士最近翻译了几本新书，都是西方国家的游记，请她去看看，但现在情势紧张，她便取消了计划，托人送信给那位教士，说以后再约。
又过了几天，海关衙门急报，三号银库内存放的数万两税银被盗一空，巡抚衙门和将军府的两位大神都暴跳如雷，那可是他们的一大财源，再过几日便能落入腰包，居然就这样飞了。也许是因为共同的利益受损，双方才冷静了些，坐下来和谈，暂时达成共同御敌地协议，但冰冻三尺，非一日之寒，常年的矛盾哪有那么容易化解呢？
淑宁这些日子虽然感受到了紧张的气氛，但并不认为这些事跟自己有什么直接关系。她每日在家中照常看书练字，绣花学厨，陪母亲说话，陪弟弟玩耍，除了不出门，与从前地日子并无两样。直到阿娣提出请辞，原因是她在城卫队当差的新婚丈夫被砍成重伤，成为又一名受害地低级军官，淑宁才开始觉得，危机其实离自己很近，天地会地所作所为已不再仅仅是传闻了。
他们不知有多少人，也不知来历年纪、高矮胖瘦，整日在城中神出鬼没，这里放把火，那里砍个人，东边偷巨款，西边放囚犯。衙役与军队在城中乱窜，到处搜索，却连他们的尾巴都没缀上。市井间地说书先生把这些人形容成高来高去的神秘高手，有八丈高，四尺宽，青面獠牙，力大无穷，早已超脱了人类的范畴，往超人类方向发展了。
前来探望旧雇主的阿银，绘声绘色地向佟氏、小刘氏和淑宁讲述坊间的流言，把佟氏母女都笑了个半死，小刘氏笑倒在榻上，几乎喘不过气来了。
不过官府的人一直没法找到天地会的人藏匿的地方，人人都觉得脸上无光。巡抚衙门的人指责是将军府的人拖了后腿，妨碍他们抓人，又说将军大人只顾着养戏子听戏作乐，根本无心公事；将军府的人则怪罪巡抚衙门反应迟钝，疏于职守，巡抚大人只会争权夺利，毫无公心。两边都不肯承认自己有责任，脆弱的盟友关系旋即宣告破裂，又再开始了互相争斗的日子。
而最后成为他们替罪羊的，却还是广州知府衙门，不但梁知府被骂得狗血淋头，同知张保和苏通判也受了迁怒，三人都觉得委屈，分别坐在家中生闷气。
淑宁知道父亲在衙门受了气，连晚饭都没吃，便亲自下厨做了他平日最爱吃的小菜和鸡汤沙河粉，端到书房门口，见母亲佟氏正在劝慰父亲，她站住脚，打了招呼，才走进书房。
佟氏见女儿送来吃食，忙洗了手来布筷，劝丈夫吃一些。母女俩劝了好一会儿，张保才勉强接过筷子，吃了几口粉，佟氏又夹菜给他。淑宁见状，便悄悄回避。
她转身刚走了几步，忽然起了一阵风，眼前闪过几个黑影，带起数道银光。
八十三、刀光
淑宁吓了一跳，连忙后退，靠在旁边的书架上，方才定睛一看，却是几个穿着黑色夜行衣拿着刀的蒙面男子，当中只有一人穿着深色长袍，脸上松松蒙着块帕子，显得格外显眼.
这些是什么人？！
佟氏尖叫一声，紧紧抓住丈夫的手臂。张保站起身，颤声问道：“你们……你们是什么人？”
一个眉毛很粗的男子持刀向张保走了两步，狠狠地道：“看来你也是个官，爷爷正好拿你报仇！”说罢就一刀砍向张保。
佟氏又尖叫一声，便要上前挡刀，却被张保死死拉住，甩到身后。他同时抬手掀了桌上的托盘，那男子被浇了一身热汤粉，更是火冒三丈，抬脚踢了张保一个心窝子。张保被他踢倒在地，正好压住佟氏。淑宁咬着牙，害怕地抵着身后的书架，看到那男人又要抬刀砍向父亲，差点要大喊起来，却听到屋子后面传来一阵小孩的哭声，在寂静的夜里显得特别响亮。
是贤宁！
那男人听到哭声停止了动作，然后旁边有人说道：“糟了，被人听到，会泄漏我们的行踪的。”站在他们中间的一个看样子是领头的人闻言皱了皱眉头。那粗眉男子哼了一声，提刀便要往书房外走去。
淑宁不知哪里来的勇气，一步上去抱住他的腿，大声喊道：“我弟弟还不满三岁，你们连他也不放过，不是太丧心病狂了么？！”
那男子要挣开淑宁，见她死死抱住不放，便发狠一甩刀子。淑宁只觉得右臂一凉。然后便在佟氏的尖叫声中被那人的动作带着摔到墙角，背后狠狠地撞上围墙，手臂火辣辣地痛。
她知道自己受伤了。紧紧抓住右臂，死死地盯着那些人。张保咳了几声。忍痛说道：“小女还是孩子，请手下留情。”
那领头的人却对淑宁道：“小姑娘，我们天地会不是丧心病狂的人，我们是在替天行道。”
淑宁强忍着手臂上地疼痛，视线已经有些模糊了。一股恨意从心底深处升上来。她冷声道：“你们在广州城里杀人放火，烧杀抢掠，还不算丧心病狂么？你们放着那些高官显宦不管，却去杀害那些小官小吏，这几日城里多了多少孤儿寡母，你们倒还好意思说自己是在替天行道？！”
那粗眉男子道：“你懂什么？！我们杀的都是清廷的走狗，他们只会祸害百姓，我们是在为民除害！”
淑宁也不知道自己是哪里来地胆气，不顾父母的眼色。驳斥道：“如果是为民除害，你们来我家做什么？附近十里八乡，谁不知道我父亲是好官。你们又凭什么杀他？！”
“哼，看你们家这些古董字画。也是个有钱地主。还好意思说自己是好官？”
她当然不会认：“我们家本就富裕，而且这些东西又不贵重。你们若不信。只管去打听打听。我父亲专管农事，他忠于职守，爱护百姓，鼓励农桑，兴修水利，安置孤寡，难道这样还不算好官？百姓都夸他爱他，你们若杀了他，还有谁信你们是好人？！”
那人一瞪眼就要发作，却被那穿长袍的男子叫住：“蒋兄弟且慢！”屋中的人注意力顿时都被他吸引过去。
那人年纪甚轻，从露出的半张脸可以看出是个清秀白皙的男子，言语温柔文雅。他转头看了张保几眼，道：“方才匆匆翻墙过来，也没看清是哪户人家，请问你可是广州同知张保大人？”
张保点点头，那清秀男子便转头对那头领说道：“这位大人地确官声很好，还是放过他吧。”
还不等那头领回答，粗眉男子便不屑地道：“天地会做事何时轮到外人来管，你这个娘娘腔少给我指手划脚！”说罢便被头领瞪了一眼，冷哼一声闭上了嘴。
那清秀男子愣住了，脸色有些发白，也不再出声。
屋子后头传来的哭声变小了，隐约听到小刘氏低声哄着贤宁的声音，但前院和后院已经起了人声。那头领皱皱眉，便有一人往后头走。佟氏尖叫一声，张保忙道：“放过孩子吧，他还不懂事，放过他吧！”
这时围墙外传来人马声，似乎有官兵在围墙外跑动。
到后头去的人很快就回来了，刀上并无血迹。张保佟氏和淑宁听到后头贤宁还在哽咽，都松了口气。
有人对那头领说道：“我们快走吧，还有兄弟受了伤，再不走，就来不及了。”那头领抬眼望望张保一家，有些犹豫。
淑宁见状忙说道：“外头已经有人来了，你们与其花时间料理我们，倒不如快逃，这里的角门没上锁，你们沿青云巷走到底就是后门，那条巷子天黑后一向少有人走动，再过去不远就是山林了。”她边说边留意着外头的响声，只要拖到官兵来就好了。
那头领正犹豫不决，这时外头大门传来震天的敲门声，又有几个人在喊：“大人，你没事吧？”大人，快开门啊！“大人，我是胡东，你在里头吗？”
听到这里，那头领脸色一变，忙道：“算了，快走！”便带着众人穿过角门退走。
前院有人打开了大门，然后便看到苏先生和一大群人冲进来，见张保夫妇倒在地上，忙扶起他问道：“大人可有受伤？贼人可是跑了？”
张保忍痛勉强说道：“只是挨了一脚，他们沿青云巷往后门方向去了。”便有一个刚进门的军官带手下追了上去。
淑宁松了一口气，这才发现自己已经软倒在地，身上都是冷汗。她张嘴想要说话，却发现没了力气。
佟氏颤抖着扑到女儿身上，狠狠打了几下。道：“你怎么敢这样大胆？你不要命了么？”然后便抱着女儿大哭。淑宁也忍不住流泪。
张保有气无力地道：“女儿救了我们呢，若不是她说话拖住贼人，只怕我们早就成了刀下鬼了。你莫要打她。快看看伤得重不重？”
佟氏忙撸起女的袖子，见她地伤口足有四五寸长。血流得整只手都是，已有些凝固了，顿时心如刀绞，边哭边拿帕子去包。早有丫环拿了伤药过来，帮淑宁上药包扎。
小刘氏跌跌撞撞地抱着贤宁闯进书房。喊道：“姐姐，淑姑娘，你们没事吧？”佟氏见状也扑过去，抱过儿子，好好检查了一番，见孩子没事，才抱着他哭，小刘氏也跟着抹眼泪。
全家乱成一团，张保和淑宁都要接受大夫诊治。佟氏受了惊吓。好不容易才冷静下来，主持大局，安抚仆佣。应付来探访的人。官兵来勘查地勘查，问话地问话。直闹到半夜四更天。才算是散了。
佟氏软倒在榻上休息时，才从素云处知道。方才天地会的人提刀到后院时，是小刘氏紧紧抱住贤宁护着他，那人只看了几眼就走了。佟氏心中感激小刘氏到了十分，从此对她更好了。
第二天陈老太医来了，灌张保吃了两付药，就没有大碍了。他虽然没有伤了肺腑，但还是要留在家中养几天比较妥当。而淑宁则是失血过多，也要好生静养。
来探病地苏通判带来消息，昨夜知府梁大人在家中被天地会地人砍成重伤，家里人哭成一团。有两个贼人逃跑途中被杀，但其他人都跑了。府衙离张保家只隔着一个小树林和几间宅院，估计是那些人在逃跑途中误入了张保家，才有了这场无妄之灾。
苏通判叹息一声，道：“如今知府大人无法视事，大人你又有伤在身，府衙只有我在支撑，可我还要搜捕贼人，公事都无人照管，大人快快好起来吧。”然后便带人到城中继续搜捕去了。
没两日巡抚朱大人下了令，说梁知府伤重无法理事，命张保暂代知府职权，主持城中大局。张保接过命令，勉强到衙门去了。
这时苏通判来找他，说终于发现了天地会地蛛丝码迹，张保顿时一凛。
这天张保很晚才回到家，被佟氏好一顿数落，怪他不知道爱惜自己，他便细细告诉了她缘故。
原来梁知府遇刺那晚，他府中一个下人发现凶手当中有一人行动举止语气身段都很眼熟，与某个旦角名倌有些像。那位大老倌是春和班地台柱，而广州将军拜音达礼却是春和班的常客，听说他最喜欢捧这位旦角演员的场。
苏通判十分重视这项证词，他跟张保商量过后，就带了人去戏班搜查，不料对方却仗着将军府的权势不把他放在眼里，不肯让他搜。他碍于将军府地面子不敢来硬的，又忍不住这口气，便把事情报告了巡抚衙门。朱巡抚带着亲兵，暗中埋伏在戏班对面，只过了一天，就当场抓住了几个穿夜行衣的人。经过核实，正是他们要追捕的对象。虽然走脱了几个，但那个名角却被抓了个正着，受不得刑，供认了他利用将军府为天地会的人打掩护的事实。
巡抚衙门怎么肯放过这个打击政敌的好机会？这下拜音达礼将军庇护反贼的罪名是跑不掉了，连他的手下都要倒霉。
事后流传地流言蜚语有许多，还有些很是带了些桃色，比如那旦角与将军的关系以及他用什么法子为天地会的人打掩护等等。躺在床上养伤地淑宁常常觉得无聊，就有新调上来的小丫头不知深浅地说些小道消息给她听。
她听完后，才想起那夜见到地长袍男眉目间地确有些眼熟，依稀就是前年元宵灯市上看到的那位花灯“美人”，真不知他是怎么跟天地会地人拉上关系的。
朝廷的旨意最终是下来了。拜音达礼丢了官，被勒令回京思过。新任广州将军武丹，是康熙皇帝自幼一起长大的亲信。就像魏东亭在南京镇守海关，曹家在江宁任织造一样，近年来因为海关获利丰厚而颇受人觊觎的广州，就这样被皇帝交到了亲信的手中。
朱巡抚暗地里十分遗憾，刚送走了个夜叉，又来了个镇山太岁，以后想要独吞好处是不可能的了，而且还要比以前小心谨慎才行。
圣旨中还对广州之乱中表现出色的官员进行了嘉奖，由于梁知府伤重，而代知府张保带伤上任，表现优异，便命他正式就任知府。广州同知之位就由肇庆府同知吴寅成接替。
淑宁的伤才好利索，全家就准备着搬家了。因为张保正式接任知府，再住在同知宅第就不合适了，他们全家都要搬到府衙去。
梁知府一家早已坐船回京去了，府衙里空荡荡的。淑宁被母亲勒令坐着不许动，她打量着院子，觉得这个地方比旧房子要宽敞许多。正看着，却见长福跌跌撞撞地跑了进来，见到淑宁，他结结巴巴地说道：“姑……姑娘，端……端哥儿来了。”
八十四、团聚
谁？端哥儿？
淑宁一时没反应过来，呆了一呆，才醒悟过来：端哥儿，不就是她家老哥么？淑宁当时就跳了起来，正好看到门外走进一个少年，比印象中的哥哥要高大许多，瞧他的脸，依稀仿佛就是端宁。
淑宁只觉得像在梦里一样，使劲儿地想看清楚那到底是不是他，却总觉得怎么也看不清。对方走到她跟前，笑着说：“妹妹怎么哭了？难道看到我不高兴么？”
淑宁这才发觉自己脸上都是泪，不好意思地抹了，那泪却止都止不住地再度冒出来。端宁拿出帕子替她擦脸，柔声道：“妹妹长高了，也长漂亮了，我方才几乎没认出来呢。伤可好了？还疼不疼？”
为什么哥哥知道她受伤的事呢？不过淑宁没空管这个，她扬起笑脸道：“早就好了，你瞧。”她拉起袖子给他看，多亏了陈老太医的神奇药膏，那道刀伤只剩下很浅的印子，再过一两个月就会完全看不出来了。
淑宁打量着哥哥，笑着说道：“哥哥也长高许多，我刚才还在想：这个人是谁啊？怎么说是我哥哥？”端宁笑着捏捏她的鼻子，让她产生一种错觉，仿佛重新回到来广州之前的日子。
端宁如今真是大变样了。个子长高了，从背面看，还以为是个身材修长挺拔的青年人，没人想到他还是个十五六岁的少年。他五官俊朗，剑眉星目，正经起来会让人觉得他英气逼人，而当他温温柔柔地笑着的时候，却又让人觉得他是个文质彬彬的书生。
兄妹两人已经将近三年未见了。彼此都十分挂念对方。甫一见面，淑宁固然是忍不住流泪，端宁年纪大些。看着似乎没那么激动，可实际上眼角同样有银光闪烁。只是他如今已不再是当年那个随心所欲想笑就笑想哭就哭的孩子，三年地光阴让他变得内敛了许多。
佟氏得了下人报信，连忙赶到前院来，看到数年未见的儿子，就一直在颤抖。泪水一直流。端宁正要下拜，冷不妨被母亲一把抱住，放声大哭。端宁再也忍不住，嘴里喊着额娘，那眼泪便哗啦啦地往下流。
淑宁看得心酸，转过头去擦泪，却发现张保不知何时进来了，就站在旁边微笑地看。过了好一会儿，他才对妻儿说：“好了。别都杵在这儿，叫人看了笑话，先回屋去吧。”
佟氏这才放开儿子。用帕子抹了抹眼泪，问道：“你怎么回来了？是跟儿子一起回来的么？”
张保笑道：“今儿去迎接新任广州将军武丹大人。这小子就是跟人家船来地。当时可把我吓得不轻。幸好将军大人并不见怪，而且还挺喜欢他。”
端宁道：“我听说阿玛与妹妹受了伤。马上就求玛法放我来，可他老人家不答应，后来听说阿玛接了知府大印，而武丹大人也要来上任，我就上门去求他带我一程，玛法这才肯了。”
佟氏为儿子的大胆咋舌不已，但心下也很欢喜。虽然丈夫升了官，但也意味着要再留在广州三年了，能提早见到儿子，真是意外地惊喜。
全家人到花厅里坐下，端宁重新拜见了父母，佟氏又让他向小刘氏见礼。小刘氏有些不安，但见到端宁礼数周全，对她又颇为恭敬，这才放下了
贤宁被抱出来与长兄见礼，谁知他看到母亲抱着端宁，态度亲热，就不高兴了：“你是谁？这是我额娘，不许你抢。”众人都笑了，淑宁对弟弟说：“这是哥哥呀，额娘也是他的额娘，你快去给他行礼，以后他就会带你出去玩贤宁歪着头打量了一下端宁，端宁也饶有兴趣地任他打量，片刻后贤宁才开口问道：“你是我哥哥？”“是呀。”“你会带我玩儿？”“只要你乖乖听话，来，乖贤宁，快叫哥哥。”端宁笑着逗弟弟。贤宁一扭头，躲到淑宁身后去，又探出个脑袋来，眨了眨眼睛，叫道：“哥哥。”
端宁笑了，一把抱起弟弟，亲了他的苹果小脸蛋一口，倒让他害羞起来。
众人玩笑一阵，端宁才向家人诉说了京城伯爵府的一些大事，又说祖父母身体康健。佟氏问道：“你玛法年初来信说已经安排好了秋天让你进军历练，你这一来，那事怎么办？”
端宁道：“不妨事的，儿子想要留在阿玛额娘身边好好尽孝，玛法也觉得儿子到广州来见识一下是好事。至于军中地名额，恰好让三哥顶上，省得他整日游手好闲。”
张保道：“既然来了，就不要走了，要再跟你分离三年，你额娘就要成望子石了。这次多亏武丹大人愿带你来，明儿咱们全家都去向他拜谢。”
佟氏又问有谁跟着来了，端宁说只有马三儿和虎子，二嫫和小梅都留在京里。说到这里，他又向小刘氏说道：“我来时见过小宝弟弟的姑妈，给了她不少银子，交待她好生照顾小宝，又托朋友常去看望。我家里的二嫫和小梅，也会时不时地送些东西过去，绝不叫小宝受委屈的，姨娘尽管放心。”顿了顿，又说：“我有一位朋友，极擅丹青，画了几幅小宝的画像，放在行李里呢，回头找出来给姨娘瞧，他如今已经比我的腰都高了。”小刘氏红着眼道谢。
贤宁在哥哥怀中挣扎，喊道：“臭臭。”端宁不好意思地把他交给素云。佟氏这才发现儿子身上的衣裳都让汗浸透了，便要他去换。端宁笑着说：“从没见过这样热的天气，刚一来就受不了，路过福建时偏又遇上打风，听说这边夏天都是这样的天气，不知阿玛额娘和妹妹是怎么熬过来地。”
佟氏笑着推他一把：“习惯了就好。冬天才好呢，比北边暖和。你快去换去。”张保也要回前头衙门去办事，佟氏便吩咐下人去准备晚饭。又叫煲一锅解暑的好汤来。
淑宁揽下了这件差事，让厨房做了整整一桌清爽可口的好菜。她自己也做了几个，又亲手煲了个冬瓜老鸭汤。端宁非常捧场，喝了好几碗，连声称赞妹妹厨艺大进。不过他夸了一番后，又转口说自己地本事更见涨。说不定已经把妹妹比下去了，云云。淑宁想起从前跟他打闹的情形，觉得很温馨，便故意扮作生气，跟哥哥斗起嘴来，倒引得张保与佟氏开心不已，连近来一直有些愁眉苦脸地小刘氏都笑了。吃完饭，佟氏见儿子身上地衣服又浸了汗，便说道：“这天热。你的衣裳也不透气，赶紧去洗个澡吧。前些日子别人送了咱家几匹薯莨纱，最适合夏天做衣服穿地。我做了几件给你阿玛，瞧着如今你们身量差不多。干脆给你一件。省得动不动就一身汗。”
端宁应了，下去洗了澡。换了件荔枝褐的薯莨纱长袍，果然通爽，便到上房去陪父母妹子说私房话。
京中伯爵府跟张保虽然时有书信往来，但许多事都不会提起，而端宁也不好写太多盘面下的事，如今他来了，正好把这些年来家里不对外人说的事告诉父母，让他们日后多加注意。
大伯父晋保与二伯父兴保明里和乐融融，私底下的争斗其实并没有停下来，兴保时时刻刻都想着能拥有家中实权。晋保去年随军出征葛尔丹，立有军功，升了兵部侍郎。兴保虽然手握几大财源，但始终无法跟身为高官地长兄相媲美，因此才消停了些。大伯母那拉氏已经掌握了半个府第的大权，二伯母索绰罗氏虽然时有挑衅，但总的来说还算相安无事。
四叔继续在御前听用，继续受老太太的看重，对于大房二房之间的明争暗斗，倒是视而不见。沈氏一年中倒有三四个月待在娘家，连去年生小女儿嫣宁，都是在娘家别院待产的，但因她父兄又高升了，老太太也就只是说两句而已。
小一辈的人里，庆宁那一房可说是风波迭起，新收的几个小妾和旧人斗得厉害。
李氏前年怀孕，有过几次凶险，最后还是化险为夷，在去年生下了一个女儿。后来有人告发是秋菊做的手脚，但秋菊本人却说自己冤枉，是别人故意陷害她。因为李氏信她地话，所以只是把她暂时软禁在一个小院里，并没有多加为难。
没几天，秋菊被人发现怀了孕，李氏还派人去照顾她，让她十分感激。不料庆宁的宠妾蜜官不忿，拉着几个妾去闹事，混乱中推了秋菊一把，流产了。那拉氏一怒之下把蜜官卖了，其余人等都打了一顿，庆宁也无话可说。
他事后感到后怕，也厌烦了小妾们争宠，便疏远了她们，收拾心情为前途拼搏，反而觉得妻子沉静可亲，夫妻俩和好了。后来秋菊身体恢复，李氏又让她回来侍候庆宁，见她还算安份守己，便让下人都喊她姨娘，算是给了她一个名份。
端宁出发来京城时，李氏刚刚怀了三个月身孕，全家都期望她这一胎能生个男孩。
顺宁如今在工部当了个小官，他的婚事拖了许久，总算定下了武备院卿喜塔腊氏地姑娘，准备今秋完婚。
芳宁自从落选后，先是在城外的家庵里休养了一阵，年初婉宁回京，她便被送到保定去了。婉宁这次真是受了大教训，长进了许多。她在保定下苦功练习琴棋书画，又跟着母亲派来地嬷嬷学规矩，不但收敛了骄气，还变得举止有度，仪态优雅，又还像过去一样嘴甜，会讨人喜欢。加上容貌出落得越发水灵动人，她已经长成名副其实地大家闺秀了。
老太太对她的转变感到十分欣慰，仍旧把她当成心头肉般宠爱。幸好如今地婉宁知道分寸，即使受宠，也不会得意忘形，在长辈们面前十分恭敬，而对下人们也很和蔼可亲。她打听从前跟自己的人的下落，知道有几个过得不好，便托人送银子去接济，还召回其中一个叫俏云的丫头。时间一长，她在府中又再度回到过去的地位，连二房一度中断的分红银子，也每月底重新送到她房中，数额与她离京前相同。
美中不足的，是京中的宠儿已经变成了额附明尚家的格格，婉宁已不再是王公子弟们吹捧的对象。
虽然她本人没有明说，但在下人中流传着一种说法，当年中伤大臣的其实是她身边的某个下人，因为亲戚得罪了陈大人，就借机造谣，结果连累了主子。而婉宁却没有怪罪他，至今也没有把真相说出，那个下人觉得羞愧，觉得没脸见她，便离开不知所踪了。
这种说法不知不觉地传了出去。如今的婉宁温温柔柔，斯斯文文，明尚家的格格受人尊崇，她也没有一点嫉妒心，还常对人夸奖这位格格，平日见到外人男子，也是规规矩矩的。别人见她这样，便说当年有人胡说八道，她是受了奴才连累，其实是个极正派极善良的人，对她的推崇倒更胜往日。
后来太后还召她进宫去说话，见她文雅知礼，行止有度，也很喜欢，还嘱咐她日后要谨慎，对于下人也不能太过纵容，另外还赐了东西。婉宁出宫时重遇五阿哥，五阿哥对她十分亲热，但她却很冷淡，连跟她进宫的丫环都觉得惊讶，私下里跟同伴们议论。
之后五阿哥来找过她几回，她都是当着长辈的面见他，表现得正正经经、规规矩矩的，跟其他阿哥和大臣子弟更是断了往来。五阿哥见她说话文雅，出口成章，便投其所好也去读书，结果皇上知道了很高兴，还赐了他御制新书和文房四宝。
婉宁如今见端宁，已不像从前那样避之唯恐不及，因此相处还算好，不过端宁课业繁忙，又要练武，来往并不多。关于婉宁的事情，多数是她身边服侍的丫环和仆役传出来的。
佟氏听到这里，念了声佛，道：“二丫头总算像个大家闺秀的样子了，当年见她时，我就觉得她太过轻狂，如今长进了，想必不会再惹什么祸。”
端宁却摇头道：“江山易改，本性难移，额娘放心得太早了。”
八十五、拜见
佟氏忙问：“怎么？难道她又惹事了？不是说她已经变好了么？”
端宁却道：“虽然她如今行事说话都比从前有分寸了，在长辈和外人面前也是礼节周全，我倒觉得她是勉强为之。那回家里来了客人，她跟着祖母陪了一天，晚饭前我们几个小辈被派去请叔伯婶娘们，我就亲眼瞧见她整个人歪在小偏厅的榻上，没个样子，一看到我们，就立马坐正了，笑说是在歇脚。我看她其实还没习惯，只不过当着别人的面，不好失礼罢了。”
佟氏叹道：“也难怪，她从小儿就是随心所欲的，只要不是很离了格，老太太就不会管教她。她如今在人前懂得分寸，已经很难得，我们也不必吹毛求疵了。”
端宁见张保也在点头，便说道：“这倒也是。只是她有时候做得过了，反而显得假。比如五阿哥来找她，若她真不愿继续与人结交，客客气气、恭恭敬敬地说话就是，结果她就板着个脸，冷冰冰的样子，行了礼，一句话不说就走人，倒闹得我和三哥尴尬至极，幸好五阿哥性子和善，不然治我们家一个不敬之罪也不稀奇。”
淑宁大奇：“二姐姐不是一向跟五阿哥交好么？怎地突然变得这样冷淡？”端宁道：“她如今心里头在想什么，没人能猜得到。玛法曾经斥责她失礼，结果她反而在祖母面前哭诉说自己是为了不再引起闲言闲语，闹得两位长辈都不痛快。”
佟氏点点头：“这倒也是，毕竟婉宁明年就要选秀，的确该避着些，少与外人男子交往。她从前就是太爱玩了。不但与那些官家子弟交好，还抛头露面帮二房做什么生意，太不像个大家闺秀的样子。”
端宁笑了笑。又止住了，淑宁看见。忙问道：“哥哥笑什么？”他犹豫了一下，道：“其实她如今也还有帮二伯父二伯母做生意。”
佟氏与淑宁都有些吃惊，张保皱眉道：“你二伯父二伯母怎么这样糊涂？不是说已经找到赚钱的法子了么？还把二侄女搅进去做什么？”
端宁道：“的确是找到法子了，只是婉宁妹妹在祖母面前受宠，他们不好做得太过。不过也不比从前了。我听三哥讲，婉宁又写了几个本子，一个是讲汉人少年在蒙古长大后帮宋朝皇帝守边关地故事，另一个是大理国的王子跑到中原来，还认识了一个在中原长大的番邦英雄。三哥说两个本子都很有趣，只是二伯父嫌它们有鼓吹以武犯禁地意思，何况里头涉及蒙古金国等等，很有些忌讳之处。本来第二个本子还好些的，可惜太过文绉绉了。在茶楼里讲，普通百姓听不懂，听得懂地文人墨客。又不爱听这些江湖人打打杀杀的故事。因此二伯父通通推了，只请了几个落魄文人来写些市井传奇、善恶因缘之类的话本。反而大受欢迎。”
张保点头道：“这才是正理。从前就听见人说，一得阁里说的书不利教化。现在改了也好。”
端宁又继续道：“二伯母那边的胭脂铺子，听说婉妹妹已经想不出什么主意了，倒是那里地掌柜请了个告老的太医写方子，做些养颜的药丸卖，生意很不错。当然了，想来婉宁也不懂做现代的化妆品，她能撑那么久已经很了不起了。
“婉宁虽然出不了什么好主意，但在家里还有些地位的，离京的时候，二伯父二伯母停了她的分红银子，如今还按当年的数额送过去。祖母还夸二伯父二伯母大方，只是婉宁却有些不高
淑宁低头弯了弯嘴角：婉宁大姐，你出不了主意，能跟以前一样领分红就很不错了，不要太贪心比较好。
佟氏见儿子有些困了，便放他去睡觉，只是有一件事她还想再问问，又犹豫着该不该现在说出口。
端宁见到母亲的神色，微微一笑，伏在她耳边小声说了几句，见母亲脸上透着淡淡地喜悦，便道：“他过得很好，额娘只管放心吧。”这才去书房了。
因为全家都只是刚刚搬过来，端宁又是突然来的，来不及收拾他的房间，佟氏便让他在书房地榻上歇了。第二日一大早，她便吩咐周四林夫妻给他收拾屋子。全家人则穿戴整齐，到将军府向武丹大人道谢去。
这位新任的将军是个身材高大魁梧地人，古铜肤色，短短地络腮胡子，说话还算和气张保郑重道谢后，他说：“令郎一表人材，品学出众，这些日子他与我们家一路南来，与我两个臭小子相处甚好，倒让他们有了长进，说起来倒是我要向知府大人道谢才是。”
张保连声说不敢，他又道：“你不必过谦，有这样出色的儿子，可见你教养得好。我听说那天地会地逆贼闯入你家时，令嫒为了救父亲与弟弟，也是胆色过人，知府大人有佳儿佳女若此，真是可喜可贺。”
张保又是谦让了一番，那位将军不耐烦了：“我不是在恭唯你，而是在说实话。我有两儿一女，除了大儿子要跟在我身边学习实务外，另两个孩子都与你的子女差不多年纪，我想让他们交个朋友，也让彼此有个进益，你道如何？”
张保只能答应下来，他看了一眼儿子，见他脸上有些喜色，知道将军家的公子小姐应该不难相处，便也放下了心。
武丹正室夫人早逝，现在只有一个二房夫人在，朝廷是封了恭人的。佟氏带着女儿去内院见那位温氏夫人，恰好将军小姐也在那里。
这位小姐比淑宁大两岁，算起来只比婉宁小两个月，身材倒和她庶母一般高，长相俏丽。一双美眸顾盼神飞。她穿着藕合色宽脚裤，玫瑰紫的薄长袍，水红色的轻纱马甲。一头黑发在头上盘了几个麻花，垂向脑后。缠着彩色丝绳绑了两个长辫，俏皮中又不失庄重。
佟氏母女二人和对方见过礼，便坐下来说话。佟氏夸了那位小姐几句，温夫人也赞了淑宁几句，两位夫人来来回回地恭维了半日。才开始说些家长里短的话。
淑宁在一旁听得甚是无趣，却又不得不装作很感兴趣的模样，无意中转头望向那位将军小姐，便看到她也是一副百无聊赖地样子，刚好也望了过来，两人相似一笑。
那小姐便起身走过来，拉起淑宁道：“我听你哥哥说起过你。我叫真珍，第一个字是真正的真，第二个字是珍珠的珍。这名字是我额娘生前起地，是说我是我们家真正的珍珠地意思。你呢？“
淑宁抿着嘴笑道：“我叫淑宁，第一个字是淑女的淑。第二个字是宁静的宁，这名字是我阿玛起的。意思是希望我能长成娴静优雅的淑女。”
真珍看了淑宁好一会儿。扑哧一声笑了：“你地性子也很有趣，我刚才见你规规矩矩坐着的样子。还以为你是个很闷的人呢。你哥哥总说自家妹子怎么怎么好，我听了就烦，今日一见，果然不错。咱们做好朋友吧？”
淑宁倒有些喜欢她这种直爽的性格，自然说好。佟氏对温氏说道：“小姐的性子真真直爽可爱，到底是武将人家的姑娘。”温氏道：“我们姑娘就是太调皮了，不像令嫒，看着就觉得文雅乖巧。”
真珍哂她一眼：“你又这样说我了，我哪里不好了？”说罢福了一礼，告了声罪，便拉着淑宁回自己房间说话。
真珍的房间很大，里面东西也不少，可能是昨天才到，行李还没有收拾好。地上散着放了几个大箱子，里头的东西还没有拿出来，几个丫环来往穿梭着搬运摆放东西，见了她们，都行礼问安。
真珍一一点头致意，拉着淑宁到里头一间已收拾妥当的耳房坐下，又叫人看茶。
淑宁细细打量这个房间，家俱不多，有一种优雅大气地感觉，点缀着少许几样精致的摆饰，靠窗的案几上，摆着围棋地棋盘和棋子匣。
真珍初时给人的感觉有些像肃云珠，但实际上地性情更贴近周茵兰，为人直爽，却又透着圆润，待人也很和气。方才进来地路上看到的那些箱子，有地里面装了书，有新有旧；有的放着画卷；有的装着笔墨纸砚，案上也放了许多笔筒；有一个箱子还放了两把琴。这位真珍小姐，比想象中的更多才多艺。
她跟周茵兰最不一样的，是房间墙上还挂了根马鞭，上面缠了红绳，打了缨络，把手处很光滑，显然是常用的。
真珍很快就回到房中坐下，笑道：“房间还没收拾好，乱糟糟的，请别见怪。我叫她们去泡从京里带来的好茶，我阿玛不懂这些，让他喝这个倒糟蹋了，还不如让咱们享用。”
一个清秀的丫环把茶送了上来，用的是精致的紫砂茶壶。淑宁小小抿了一口，果然口角沁香，叫人精神一爽，便道：“真是好茶，这是龙井？”真珍点了点头：“这是雨前龙井，南京魏伯伯家里送过来的。”她笑了笑，“你倒尝得出来，你哥哥在船上的时候，就把它当作是解渴的粗茶，真真暴殄天物。”淑宁笑道：“他一向不好这些，家里也没这些个讲究。我本来是不懂的，只是去年到别人家里做客时，尝过一回罢了。”
她再喝一口茶，道：“我瞧见你这里琴棋书画都全了，姐姐可真了不起。”真珍摆摆手：“罢罢，我们少学外头大人们的作派，恭维来恭维去的，没完没了。你若真这样客气，倒枉费了我的一片真心。”
淑宁忙道：“并不是恭维，我是真羡慕姐姐。我早有心学琴棋书画，可惜只有小时候在京里学过几个月，只懂些皮毛。来了广州以后，家母也想请一位好的先生，只是找不到合适的人选，略好些的，都让别家请去了，因此只能温习从前学过的东西，有认识的熟人会的，偶尔请他们指点几句。这些年我做得最多的，不外乎厨艺女红之类，都是俗事罢了。”
真珍笑了：“俗事又如何？我还不如你呢。我在针线上头只是平平，虽然好吃美食，却不会做。”她顿了顿，两手一拍，道：“我有主意了。教我琴棋书画的都是家里的供奉，还有个教诗书的，如今也跟来了，不如你有空时就常来我家，陪我一起学，我不收你束修费，只是你做了什么好吃的好玩的，都要算我一份，如何？”
淑宁自然是喜出望外，忙道：“这当然好了，只是会不会太打搅了？”
真珍摇摇头：“没什么，横竖我一个人学也闷得慌，先生们教一个人是教，教两个人也是教，你来了我还有个伴呢。回头我就跟阿玛和姨娘说去，一准应的。”
淑宁满心欢喜，只是又有些担心：“可是我只会一点皮毛，会不会拖慢你的进度？”
真珍笑了：“你当我是谁？我也只不过学了点皮毛罢了。京中闺秀，谁不曾学过一点子皮毛？难不成真因为懂得弹两首曲子，下几盘棋，写几笔字，画两笔画，就真成了才女不成？”
八十六、新友
淑宁非常赞同这句话，她想学这些东西多半是为了陶冶情操，才女就别想了。不过这样一来，倒让她想起了婉宁，那可不就是位“才女”么？
对面的真珍说完这话，脸色有些古怪，不好意思地笑笑说：“我可没别的意思，我认得你堂姐，她可是真正的才女，写的诗连有大学问的人都夸的。”
看来真珍和她想到一块儿去了。她自然不会想歪，婉宁是不是“才女”，她心里很清楚，便说道：“你也认得我家二姐姐？我在京城时怎么没听她说起？”凭真珍的家世，如果婉宁跟她交了朋友，应该会提起才对。
真珍摇摇头：“我虽然从小儿在京里长大，但前几年跟着外祖母住在别的地方，不在京里，原来交下的朋友自然都疏远了。我认识婉宁有几年了，也曾在一块儿玩过，可是后来，我觉得她不爱和我们这些女孩子一起玩，便很少找她了。”她顿了顿，笑道：“说起来真奇怪，我们这群女孩子里头，她似乎只跟玉敏要好，别人她都少理会呢。”
淑宁笑笑道：“也许是性子不合吧？二姐性子要强，而玉敏姐姐我也见过，很和气的一个人。”真珍歪着头想想，道：“直说了吧，其实我觉得你这位二姐真有些奇怪。她从小儿就活泼大方，新奇的主意又多，懂得许多奇奇怪怪的东西，我们其实很喜欢与她一处玩。可认识久了，倒觉得她行事太有心计，瞧她结交的都是些什么人啊？家世略差些的，都很难入她的眼。可她明明就是个大咧咧的性子，爱玩爱闹地，对仆役下人。又向来和气。要说是她自己有那样的心计，实在让人难以置信。我和几个很少跟她一处玩的女孩子。都在私底下猜，该不会是你们家里要她认识那些人地吧？”
这位小姐心思倒敏锐，婉宁的性格原本应该没那么有心计，认识皇子和王公子弟多半是遵循清穿女定律而已，而且现在也没那么热心了。
淑宁道：“家里长辈们想什么。我做小辈地怎么会知道？不过家里平时来往的人，也有很多家世不显的，想来只是巧合，他们并不曾故意叫二姐结交高门大户吧？”真珍不在乎地笑笑：“有没有，有什么要紧？家里的长辈约束儿女在外交友，也是常事。咱们不谈京城里的这些弯弯绕绕，你给我讲讲广州有什么好玩地好吃的吧？我要在这里呆上三年呢，可要好好逛一逛。”
咦？她要呆足三年吗？不是说她已经十三岁了，应该跟婉宁一样是明年选秀吧？
可能是看到淑宁疑惑的目光。真珍了然地道：“你是想问选秀的事吧？其实许多人都知道的，我阿玛从小就伴随圣驾，皇上早就下了恩旨。准我免选呢。”她抬起下巴，装成一副很得意的样子。“我阿玛和哥哥们都最宠我的。所以说，我要嫁给什么人。都是我自己说了算。那些文不成武不就、连我都比不上的纨绔子弟，休想癞蛤蟆想吃天鹅肉！”
淑宁忍不住笑了，这个新朋友实在有趣。真珍有些不好意思地低下头，说道：“你不会笑我脸皮厚吧？”淑宁摇摇头：“怎么会？这是应该的，大大方方说出来，有什么要紧？”
真珍闻言高兴地说：“我就知道你跟别人不一样，我在她们面前说这些话，都被她们取笑呢。”她站起身来朝房间外喊道：“凉珠，把我最爱吃地那几样糕点端上来。”然后回转来对淑宁说：“你也尝尝我家的点心，这可是宫里御用点心师傅亲传的手艺。”
那可要好好尝尝。淑宁看着凉珠送上来地四样糕点，觉得都做得十分精致，味道也很好，她吃得津津有味。两人正在边吃边谈时，突然从远处传来一阵马嘶声。
“这个是雪骢的声音！”真珍立马跳起来，叫道：“九儿，九儿，快去问问是怎么回事！”一个小丫头飞快地跑出去了，不一会儿回来报说：“姑娘，是二爷和端宁少爷骑着马往马场去了。”
真珍跺跺脚：“这个二哥太过分了！要去骑马怎么不叫我？”回头看到淑宁，脸红了：“真对不住，我忘了自己还有客呢。”
淑宁看到她嘴角还挂着点心屑却不自知地样子，扑哧一声笑出来，真珍恼了：“唉呀，你怎么笑我？我不是有意地啊！你还笑？还笑？”说到后头，简直要扑上来了。淑宁坐在凳子上，捂着肚子，指指自己的嘴角，真珍才发现自己嘴边有点心屑，忙拿帕子抹了，才脸红红地坐下来，看着嘴角还在微微翘着地淑宁，气得鼓起两腮，望了一会儿，才忍不住自己也笑了。
笑了一会儿，真珍讪讪地开口道：“其实我方才是急了，我那两个哥哥，向来不爱带我玩儿。我要骑马，他们说怕摔着，我要学刀法剑法，他们又怕我被兵器伤到。其实我哪有那么笨？”她抬眼望望淑宁，“我听你哥哥说，他常带你出去玩？你哥哥真好，不像我那两个哥哥……”
“我们两个怎么了？”一个身材高大的男子走了进来。淑宁一看，觉得他与将军长得极象，只是年轻许多，猜想这是将军的长子，便站起身来行礼。
“大哥。”真珍站起来福了一福，“我也是在讲实话，你们明明就不肯带我玩么。”
果然是将军的长子。他向淑宁点点头：“这位是知府张保大人的千金吧？我是真珍的大哥崇思，我妹子在家里被宠惯了，若有失礼处请别见怪。”
淑宁斯斯文文地回答道：“崇思大哥客气了，真珍姐姐性情直爽，小妹很喜欢与她相处。崇思看着妹妹得意地睨了他一眼，便摸摸她的头，说道：“你们合得来。最好不过，她初来此地，人生地不熟。一个人怪寂寞的。我要跟阿玛学办事，二弟崇礼也有功课。难得陪她，请你多来作客吧。”
见淑宁应了，他才转头对真珍道：“小没良心的，我跟你二哥是怕你磕着碰着，偏你总是抱怨。枉费我们一片好意。”他点点妹妹的额头，才告辞走了。
真珍对兄长地背影做了个鬼脸，回过头来对新朋友说道：“你别听他的，我哪有这样娇气？分明是他们小看我。”
淑宁笑着点点头，心里暗想：真珍的两位哥哥，其实也是妹控啊。我是很久没出场地分割线
淑宁与真珍成了手帕至交，常常上门作客，和她一起学习琴棋书画、诗词歌赋，有时也会做些点心当伴手礼。
与真珍的交往。使淑宁回想起当年与周茵兰一起渡过地美好时光。只可惜她与周茵兰分隔两地，已有三年多不曾见面了。张保偶尔会与周文山联系，使两个女孩子有了通信的机会。但一年下来，最多也就两三回而已。因此淑宁分外珍惜与新朋友的友谊。
端宁与崇思崇礼也很合得来。尤其跟崇礼要好。崇礼跟他兄长相比，书卷气更浓一些。他常常与端宁一起温习功课和练习武艺骑射。他长于兵法骑术。但四书五经和箭术却是端宁占优，两人彼此都不服气，三天两头就要比试一番。
佟氏对他们之间的交往是乐见其成的，都是品行端正地孩子，不会做什么危险的事，更何况，她本身就跟温夫人很合得来，还穿针引线，为她引见了其他几位官家女眷，温夫人也因此很快在城中官夫人社交***内站稳了脚跟，私底下很感谢佟氏。除了在一起学习诗书才艺，淑宁偶尔也会随真珍一起外出，甚至会拉上两位兄长到远一点的地方去。他们上过越秀山看镇海楼，进过南园欣赏园林美景、赡仰诗家名作，也去过增城品尝荔枝佳果，到大街小巷的茶楼雅间里吃过岭南美食。
熟悉广州城的阿松被虎子拉来做向导，将军府派了两个久居本地的侍卫跟在他们身边，另外又带了好些从人，既有人领路，又有人安排饮食和休息的地方，四个半大孩子都玩得很尽兴。
不久，淑宁向其他人提议到十三行码头去。端宁在来广州的路上已经知道大海是什么样子的了，但对于西洋地大船还是觉得很新鲜，因此第一个赞成。崇礼真珍二人早就听说十三行富庶，便也打算去开开眼界。四人找了个风和日丽的好天气，坐了马车往白鹅潭去。中途淑宁提出请求，先转去一家小小的英国教堂，那里有一位她认识地英国传教士，几个月前就传信说弄到了她想要的书。
这位英国传教士名叫怀特.布切尔，约有三十来岁，文质彬彬，瘦高个儿，肤色透着不健康地白。他懂一些医术，偶尔会帮附近地民众看些小病，因此在这一带名声不错。
他以一种恰当的热情态度接待了来访地淑宁一行，把她想要的书交给她，并高高兴兴地收下了作为报酬的一罐茶叶。
怀特在广州已住了两年，学会了不少粤语，但官话只会些简单的句子。淑宁用断断续续、结结巴巴的英语跟他谈了几句，结果端宁、崇礼和真珍都很惊讶地望着她。真珍还说：“淑妹妹，想不到你这么能干，连洋人的话都学会了。”
淑宁小声地说：“只会很简单的，听得多了，自然就会了。”实际上她心中惭愧得很，穿越十年，英语都忘得差不多了，只记得最基本的句式和最常用的词汇，如果现在穿回去，她都没脸说自己是学这个的了。
怀特只跟他们谈了一会儿，就不得不告退了，有信徒前来找他。真珍打量着这个有些寒酸的小教堂，不解道：“我在京中也见过洋人的教堂，比这里好多了，而且信众也多，怎么这里好像很少有人来？”
淑宁解释道：“怀特是英国人，他们信奉的国教和其他西洋国家信奉的有些不同，并不奉天主教廷为尊。我听说他们国家前些年一个国王因为想要重尊天主教，还被国民推翻，另找了一个国王。广州英国人不多，其他国家的洋人多是以教廷为尊的，这里自然不如其他教堂热闹。”
崇礼皱皱眉，道：“这些洋人怎么敢如此无法无天，竟连国王都敢推翻？妹妹以后还是不要来这种地方的好。”
真珍扬扬眉：“我要和淑宁妹妹在一处，她去哪里我便去哪里，用不着你管。”
崇礼知道自己说话语气不对，反惹到了自家妹子，只好低声下气地向她陪罪。淑宁笑道：“我到这里来，不过是想知道些西洋国家的风土人情，开开眼界罢了，又不是要信奉洋教，若要信，还不如随我额娘拜观音菩萨。崇礼哥不必担心，我不会带真珍姐做些傻事的。”
崇礼见妹子睨了自己一眼，忙对淑宁道：“是我错了，淑妹妹最是稳妥的人，怎会造次？请两位妹妹饶了我吧。”说罢连连作辑。
两个女孩子都笑了，端宁打圆场道：“好了好了，我们还要去码头呢，再磨蹭下去，太阳就要下山了。”
八十七、见闻
码头沿江岸排了一长排大船，踩着木板上下搬运货物的脚夫不知凡几，一派热火朝天的景象。
真珍看到这里热闹，便对哥哥说：“船真多，跟那天咱们上岸的天字码头大不一样。”崇礼哂道：“那是当然，天字码头只迎官家，哪里有那么多来广州的官？”真珍撇撇嘴，拉着淑宁道：“好妹妹，我们不如上船去看看如何？光是远远的看，有什么意思？”
淑宁瞥见跟在一旁的侍卫大哥一脸为难的样子，便笑道：“我们家平日认得的一个买办，在附近有商行的，咱们问问他去。”真珍大喜。端宁问道：“可是那位姓霍的商人？”淑宁点点头：“平日里咱们跟京里通信，倒有一半是托他带到杭州去转寄的，他夫人常来请安，因此还算熟。”端宁点点头。
霍买办是个中年人，身材有些微胖，一张圆脸上两只弯弯的笑眼，说话和气，很是讨人喜欢。他见了淑宁，先打招呼道：“淑宁小姐怎么有空来？几个月不见，长高了许多。大人和夫人可好？小少爷身子还算康健吧？前儿得了一个玩意儿，我还想着赶明儿送给小少爷耍呢。”转头看看其他几个人，目光停留在端宁身上：“这位是你哥哥不是？我瞧着就跟大人一个印子出来似的，瞧这气派，真是一表人材。”
端宁点头致意，淑宁行了一礼，道：“霍先生，你身体可好？许久不见了，昨儿个我额娘还问霍夫人怎么不来坐呢。”
“这不是天热么？贱内到乡下避暑去了，等她回来。我就让她到府上请安去。”他看了看后面的崇礼和真珍，“这两位是哪家的公子小姐？瞧着好模样。”
淑宁作了介绍，霍买办顿时肃然起敬。听说他们是想上西洋大船上参观一下，一口答应下来。过了片刻。便有了回信，有一艘西班牙来的大船愿意接待。
上了船，风景自与船下看的不同。可惜他们只能在甲板上参观，霍买办劝他们不要到底下去，因为那里有许多船员住着。“都是些粗人。”他说道。“万一冲撞了两位小姐就不好了。”两个少爷听了，心中有数。
淑宁一行在甲板上逛了一圈，真珍还在船长室里摸了摸船舵，冷不防看到船仓入口处，有两个小小地身影在躲躲闪闪，仔细一看，却是两个七八岁大的小男孩，黑色头发，碧绿的眼睛。长得一模一样，却是一对双生子。
淑宁也看见了那两个小孩子，觉得很可爱。他们缩头缩脑地打量着上船地一行人。不时交谈几句，笑得象天使一样。真珍走出船长室。向他们招招手。他们迟疑了一会儿，便拉拉扯扯地走了过来。
霍买办看了笑道：“应该是船长的两个儿子。长年跟着父亲在外游历，见识过地东西比咱们还多呢。”
近看越发觉得那两个孩子的大眼睛绿得像宝石一样，真珍看了很喜欢，便叫跟来的小丫头九儿给他们几颗糖糕。九儿磨蹭半天才把东西递到他们手里，然后马上缩手躲回后头，两个孩子一笑跑了。
真珍觉得九儿害她丢了面子，就数落道：“你这是做什么？小家子气！”九儿嚅嚅道：“姑娘，他们长着绿色眼睛，我看了害怕。”真珍又好气又好笑：“怕什么？瞧他们长得多讨人喜欢，我看比你还好看呢！”
她转过头对淑宁说道：“我觉得他们的眼睛真好看，妹妹说是不是？”淑宁点点头，崇礼却一副无奈的样子：“好看就好看，你死盯着人家做什么？我看他们是被你吓跑地。”说罢忙躲开妹妹的魔爪。
霍买办还是那副笑咪咪的样子，又把他们迎下了船，然后便邀他们到自己的商行去看看。穿过一排富有西方色彩的小楼，后面就是人称“十三行街”的地方，有许多商行在这里装货卸货。一路走过去，可以看到有的商行做的是茶叶生意，有的则是生丝和松江棉布，有几家门前放着几个大木箱，还没有钉上盖子，里头一堆棉絮，隐隐露出几个嵌金丝描彩绘地瓷器。
没多久就到了霍家商行。其实这位霍买办，并不是十三行中任何一行的老板，不过跟其中两家有些关系，便靠了它们做生意，每年分些买办的活去做，又从它们那里得些洋货，贩到苏杭一带去卖。他地商行不大，一进去就是个谈生意的小厅，几个账房先生模样地人纷纷请安问好。
淑宁一行人把大部分随从都留在外间，只带了虎子和九儿，跟着霍买办拐了几道弯，经过几重守卫，才到了一个房间，这里不但有桌椅，还有几架子地瓷器和玉雕。他见淑宁和真珍都在看那座极精细的山水玉雕，便道：“这个是江南地王老爷子订的，是用整块上等缅甸玉雕成，两位小姐若喜欢这雕工，尽管跟我说，我有熟识的匠人，手艺是一等一的好。”
崇礼过来看了一眼那玉雕，也有些动容：“这玉雕可不是凡品，做贡品都绰绰有余了，那王老爷子是什么人物？”霍买办答道：“是江南盐商总会的会长，听说也是位手眼通天的人物，不过具体如何，就不是我一个小小的行商能知道的了。崇礼不作声，便打量起周围的摆设来。端宁坐下后，看到桌子上有一个紧盖着的楠木盒子，有些好奇。霍买办见状笑笑，便打开了盒子给他瞧，却是一整盒各色宝石，闪烁着五彩光芒。
“这是今儿一早，一个和我熟识的洋商送过来的，还未入库，回头会有几位朋友来挑。”他说道。
淑宁和真珍也走了过来，不受珠宝吸引的女性真的很少。真珍指着一块绿宝石问淑宁道：“妹妹快看，这个象不象方才那两个孩子的眼睛？”
淑宁点点头。地确很象。那霍买办见真珍似乎很喜欢，便说：“小姐喜欢就拿去吧，一块半块不算什么。”
真珍一愣。板起了脸：“我不要。”崇礼皱着眉说道：“我妹妹不过是随口一说，你要把这么贵重的东西送给她。难道想要借机贿赂我们不成？”
霍买办忙摇手道：“不敢不敢，误会误会，我是见小姐喜欢才这样说的，这东西在外头是贵重，但我拿到手。还真不费什么钱，若公子小姐觉得不妥，我也就不提了。”
崇礼和真珍兄妹脸色略好些，但很快就提出告辞了。回家地路上，崇礼问淑宁道：“方才那个姓霍的，你们家与他相识，我也不好说什么，但他第一次见我们，就这样明目张胆地贿赂。实在不象什么好人，你们家还是少与他往来吧。”
淑宁笑道：“这个我知道，其实他方才多半是在故意讨好你们。若说是贿赂，出手就太低了。那一块绿宝石算什么？少说也要弄上一匣子。”
真珍惊讶道：“那宝石足有鸽子蛋大小。还不算什么？”淑宁点点头：“在外头是很值钱，但他是不会在乎地。我曾听他说。英国的东印度公司有一个股东，常年住在印度，每年都要到广州来一两回。那人最爱茶，有一回霍买办送了他一盒子贡茶，他还礼的时候就用那盒子装了满满一盒的宝石，最小的那颗都有我指甲盖那般大小。自那次后霍买办便常送茶给那人，也得了不少好宝石，在十三行一带算是顶有名地。方才那颗绿宝石，在他看来不过是一点子茶叶钱，的确是不算什么。”
真珍这才恍然大悟：“怪不得他好象不怎么把那盒宝石放在心上，就那样放在桌上，也不上个锁。”淑宁道：“你以为他那里容易进么？没瞧见那一路上的守卫？那可不是普通人能对付得了的。”她顿了顿，抿嘴对真珍笑道：“在这里，十三行的商人给官家送礼是常事，你阿玛初来乍到，他们不知他脾气，会观望一阵子。你们方才在那里说的话做的事，他们很快就会打听到了。必有人上你家拜访的，你跟家里打声招呼，也好有个准备。真珍点点头，崇礼则若有所思。
回到家，淑宁拉着端宁问：“哥哥，最近我们出门，你怎么那么安静？看着不像以前。”端宁愣住了，然后笑道：“习惯了，这几年常跟着玛法出门，都不怎么敢开口。”他沉默了一下，便悄声问道：“那个霍买办，跟咱们家的关系，不仅仅是帮我们送封信这么简单吧？”淑宁也小声回答道：“哥哥知道也没什么，别告诉人去。其实别人常送礼来咱们家，里头有不少洋货或贵重地东西，我们用不了的，就会托他拿到苏杭一带去卖。他人挺和气，就是圆滑些，其实并不坏，哥哥不必担心。”端宁想了想，点点头。
素云走到前院，看到他们兄妹俩在，便道：“说什么悄悄话呢？太太正问起你们呢，快进去吧。”
两兄妹进到上房，便听到佟氏说：“你们回来了？刚好，来帮帮眼，看这几匹绸子哪个好？”淑宁见都是大红绸，便问道：“又不是过年，拿这大红的做什么？谁家办喜事么？”
佟氏点点她地脑门，道：“小没良心的，你难道忘了？是苏先生要成亲。”
原来苏万达地婚期原本是要提前地，谁知先是天地会作乱，然后张保接任知府，公务繁忙，抽不出时间来办喜事。好不容易安顿下来了，却又遇上张保被新来的吴同知闹得头痛不已地事，婚事便拖到了现在。
新来的同知吴寅成，跟往常熟识的广州府官有些不一样，是个典型的读书人，爱附庸风雅，言谈举止也是文绉绉的，偏偏不懂实务，刚上任不到几天，就把公务弄得乱糟糟的。他坚持同知的职责，要伸手管刑名侦破，把农事丢回给苏通判，可他自己对律法方面也是一知半解，把苏通判办到一半的案子弄得一团糟，气得苏通判在张保面前告了几次状。
可惜张保却拿这位吴同知没辙。他原是肇庆府的人，那里是两广总督衙门驻地，他能被派来坐这个位子，自然是两广总督石琳跟前得意的人。张保头上压着两广总督和广东巡抚两座大山，尽管与武丹有些交情，也不敢造次，只好忍了下来。为了减少麻烦，他好说歹说，把农事水利揽回到自己身上，又劝吴同知把刑名侦破交回给苏通判，他只管升堂问案和写公文就好。吴同知见自己应得的好处一点不少，便睁一只眼闭一只眼的，做起了甩手掌柜。
可怜张保在广州为官数年，人脉资历都有，出身又高，政绩也不错，加上他人不贪心，常把好处分给底下的人，才在短时间内获得上下各人支持，坐稳了知府的位子。即使如此，还是有无可奈何的事。
为了感谢苏先生一直以来对他的帮助，张保早与苏通判约好，要好好办一回喜事。当日在最好的酒楼包了一层楼，摆下三十桌酒席，果然高朋满座，热闹非凡，连将军大人都使人送了一对玉杯来做贺礼，苏陈两家都觉得倍有面子。
张保正与人劝酒，赵阿生忽然来了，耳语几句，便看到张保脸色铁青起来。
八十八、金钟
他什么也没说，只命长贵到女眷那边向佟氏交待一声，悄悄拉了苏通判出去了.
长福跟着陈家人招呼外头客人，里头又有几家夫人照应，并没有引起骚动。淑宁虽有些奇怪，但也只是在猜说不定是有紧急公务。
张保与苏通判两人一直到散席还没回来，部分客人有些不安，苏先生心知有异，装作无事的样子送走了宾客，又让人安排陈家人的住宿。佟氏早在后衙旁边整理出一个小院，作为他新婚后的住所，当夜顺利度过。
张保直到四更天才回，匆匆睡了，第二天又是一早出了门。端宁上午才从衙役那里打听到消息，居然是巡抚衙门的一号重牢被烧，死了两个狱吏，大半犯人都跑了，其中就包括天地会的人。
不论是抚衙还是府衙，都派出所有人在城内搜寻了一晚，军队也派人帮忙，到了中午，已抓回一半逃走的犯人，但天地会的人却不见踪影。苏通判根据种种蛛丝蚂迹判断，极可能有武林高手在监牢内外几处地方纵火，并把受过大刑行走不便的犯人救走的。整个官府都动员起来，客栈、寺庙、民居、破屋等都是重点搜查地点，城门也实行戒严接下来的十多天里，广州城内都一直持续着这种冷肃的气氛，连周边的乡镇都受到了影响。几个孩子的出游计划也被迫取消。淑宁专心在家练习新学的琴曲以及行书书法，闲时便做些针线。而端宁除了读书，便是在院子里架起靶子练习射箭。
经过两场狂风暴雨后，天气再度放晴。外面传来消息，官府抓住了逃走的几个重犯。虽然走脱了两人，却当场杀死了一个来救人的天地会高手。城内的搜捕渐渐平息下来，生活又恢复到了从前地样子。
七夕将至。几位官家夫人约好，要合办今年的七姐会。让各家的女儿比比手艺。真珍写了贴子邀淑宁去她家，商量要做些什么。
淑宁接到贴子地时候，正在摆弄霍买办刚刚送来的一把古琴。这琴虽不是非常贵重，但音色悦耳，也是难得地佳品。不得不说。这位霍买办实在是个很会讨好人的人，而且很有分寸。
淑宁下午到了将军府，一看到真珍，正要告诉她自己有了琴，不需要再借用她的了，却被真珍一把拉住就往里头拖，还说：“快来，有好东西给你瞧。”
淑宁被她拉着不知拐了几个弯，穿过几个厅房。才来到一个花厅模样的地方，四周都有卫兵把守，但见了真珍。都不敢拦。
花厅正中摆放着一架西洋大钟，让人眼前一亮。那西洋钟足有两米高。通体镀金。共分三层。上层是个金碧辉煌的小屋子，雕花呈蔓藤状。上头镶嵌着各色宝石，一扇小窗紧闭。中层则是钟身，钟面布满碎钻，黑色晶体拼成地罗马数字和乌金指针，在白色钻面上显得格外显眼。下层也是金色雕花，四面分别刻了四个西方神话故事的人物情节，底座用黑桃木制成，打磨得光可鉴人。
淑宁盯着上层的窗子，问道：“是不是整点的时候，这窗里就会蹦出什么东西来？”真珍惊诧道：“你怎么知道的？先不管这个，马上就要整点，咱们好好看着吧。”
她话音刚落，钟声就响了，敲了两下，然后小窗自动打开，冒出一个鸟窝来，里头三只彩色小鸟，不知是用什么做的，表面还粘着真正的羽毛，张着嘴作叫唤状，大钟内部则响起一首欢快的曲子，唱了有差不多一分钟时间，才自动缩回去，关上窗子。
真是杰作，无论是工艺还是美术价值，绝对是当世首屈一指的作品。虽然听说过清宫有这样地精致西洋钟，但这么近距离地观赏，仍令淑宁赞叹不已。
看到她毫不掩饰的赞叹之色，真珍高兴地说：“很有趣，对不对？这是法兰西国进贡的，再过几天就要送到京城去了。我现在天天都掐着时辰来看，能多看一眼是一眼呢。阿玛总叫我不要来，我就自个儿溜过来看。”说罢转过头去继续观赏大钟。
她叹息道：“可惜这上头地字我不大认得，听说是外国人的数字，我阿玛曾经想过要换成咱们地文字，可工匠们都怕弄坏了，不敢动手呢。”
淑宁低头打量那些罗马数字，道：“其实看惯了，还是很容易认出来地，如果想换字，挖掉原字的话，地确容易弄坏钟面，倒不如用一层金银薄片之类的东西盖住原字，再在薄片上做文章好了。”真珍点点头：“有几个师爷也是这样说的，只不过阿玛最终决定不换，他说皇上认得这些字，不妨事。”
她顿了顿，又道：“如果有刻着咱们本国文字的自鸣钟就好了，我家上房也有一个小的，上头连数字都没有，就只有几颗宝石作标记。可惜这东西太贵了，我家那个小的还是御赐的呢，外面的随便一架就要上万两。”
淑宁想了想，便道：“其实西洋的钟表匠不少，招几个来，再加上咱们自己的珠宝匠人，也可以做出咱们的自鸣钟来，这岂不是比用大价钱从国外买的强？再说，咱们自己有了自鸣钟，也可以拿来卖钱，甚至卖回西洋去也行啊。”真珍闻言笑道：“你这算盘倒打得精，人家洋人都拿它来换茶叶瓷器的，你却要抢人家的饭碗。”两个女孩子笑成一团。
“我看这个主意不错。”入口处突然传来一把男声，两人吓了一跳，回头一看，却是男主人武丹。淑宁连忙施了一礼，武丹摆摆手，道：“淑宁侄女有空常来玩吧，小女也好有个伴。”然后转过头，对女儿板起了脸：“我早说过不要总是来看这钟。若是不小心碰坏了可怎么办？这是要进上的。”
真珍吐吐小舌，应了一声“知道了”，便拉着淑宁跑了。淑宁连个告别的机会都没有。
到了真珍的闺房，春杏早在那里等半日了。对淑宁抱怨说：“姑娘跑到哪里去了，却让我好找，如果不是凉珠姐姐带我进来，我就要在大门口傻站了。”真珍笑道：“这是我的不是，把你家姑娘拐跑了。我向你陪罪吧？”春杏忙称不敢，又说：“我们姑娘带了几样点心过来，凉珠姐姐刚叫厨房去蒸，请珍大姑娘尝尝。”真珍大喜，忙催人泡茶去。
凉珠不一会儿就把点心送上来了，分别是四样百花饺、一款粉皮罗汉斋春卷，一款紫菜卷、一款冬菇馅地烧卖和一碗酸辣凉皮。真珍每样都尝了一点，夸赞一番，又指着那碟春卷问道：“这个里头是胡萝卜丝和香菇丝吧？是全素的？”淑宁点点头：“煮馅料时用的是花生油。是预备我额娘吃斋用地。”
真珍便指着那春卷和烧卖对凉珠道：“这两个你送去给二娘尝尝。”凉珠笑着收了去，真珍又转头对淑宁道：“你别生气，我二娘平日最喜欢吃胡萝卜和香菇。最近胃口又不好，我送去给她尝尝。说不定会开胃些。”
淑宁抿着嘴笑道：“我不生气。给你的东西，你爱给谁就给谁。只是你平日嘴硬。其实对这位二娘也是挺好地嘛。”真珍微微笑道：“人心肉长，我虽然挂念亲生额娘，但也不是不知好歹的人，她真心待我，我也会真心待她，一家人和和气气过日子就好了，天天明争暗斗的，有什么意思？”
淑宁点点头，忽地想起：“我还没向二夫人请安呢。”真珍却道：“我替你说就是了，她正躺着养神呢，要见你，又要起身穿衣梳头，倒累着她了，你平日常来的，不妨事。”
两人又说了一会儿话，商量着七姐会时做什么东西。淑宁早想好了做一副绣屏，真珍不擅女红，就决定用小珠子串个美人，当即就叫来一个叫卞财的副管事，让他去购买各色玻璃小珠子。
不料那卞财听了吩咐，却说道：“姑娘是要在七姐会上挣彩头地，奴才不懂这些，若买回来的珠子不合用，倒误了姑娘的事。奴才知道一家首饰铺子，卖的玻璃珠子，论颜色形状质地大小，都是全城最好最全的，坐马车去不过两刻钟功夫。如今天色还早，不如姑娘亲自去挑吧？”
真珍听了有理，便即刻准备出发，淑宁也一起去帮帮眼。出到大门，却正好撞上崇礼和端宁从外头进来。崇礼听说妹妹要上街，皱皱眉，要跟着一块去，真珍无可奈何地应了。端宁自然也一起走。
那家铺子的玻璃珠果然品种齐全，淑宁帮着挑了一会儿，发现那个卞财眼光更好，便不再多开口。崇礼和端宁两人无聊地在店里逛，突然听到门口的马车那里传来一阵喧哗，崇礼皱皱眉，便走出去问是怎么回事。
原来是隔壁铺子要卸货，嫌他们的马车碍事，要他们移开。那车夫在武丹家侍候多年，哪里受过这等气，便和人家对骂起来。崇礼问清楚后，斥道：“什么大事？也在这里闹个不停，你只管停在前面就是，这两步路，我们还走得了。”
那车夫嚅嚅地应着去了，邻铺的人见崇礼气派不凡，己方又占了上风，也不欲多事，作了一辑便去了。
待崇礼回到店里时，淑宁和端宁已经商量好了买下一对香木簪，送给小刘氏当作生日礼物。小刘氏自进了门，一直安份守己，佟氏对她很好，连带地端宁淑宁兄妹也十分尊敬这位名义上的庶母。
真珍很快就挑完了珠子，淑宁见那装珠的匣子里虽然也有各色珠子，但最多地却是金色的，便有些诧异，难不成她要做个黄金美人吗？真珍却摆出一副神秘地样子，道：“你到时候就知道了。”淑宁只好压下自己心中地疑惑。
四人外带两个从人，出了店门便往马车方向走。冷不防迎面来了一辆马车，马受了惊，车上的人大声呼喊，沿途行人纷纷走避。淑宁被几个行人挤得与众人失散，退到了旁边一条小巷子里，着急地掂起脚寻找哥哥和好友地身影，却听到身后传来几阵声响。
她心里有些发毛，憋着气转过身去看，却见到一个人趴在地上。这条巷子本是死路，没什么人来，地上也堆放着各种杂物，两边房子的屋檐遮住了阳光，倒显得这里光线昏暗。那人披头散发，穿得破破烂烂的，低伏着头，手上脚上俱是伤口，渗出几缕血丝。
那人听见声响，抬头望了望，本是不在意地重新低下头，却忽然征住，再抬起头来看，抖了几下，缩着退到更角落的地方。
淑宁看得有些奇怪，难道这人认识自己？便小心往前走了两步，忽然想起，方才那人露出的脸，虽然乌青处处，却掩不住本来的清秀眉目，分明就是那位“美人”旦角演员。
他不是跟天地会的人在一起么？怎么会沦落到这个地步？淑宁有些记恨当日受的惊吓与伤害，但想到他曾经帮自己父亲求情，又觉得他不失为一个好人，如今落到这个地步，实在可怜。
她脑中一片混乱，但时间却不容许她多想，她已经能听到哥哥和春杏叫唤自己的声音，咬咬牙，她飞快地从袖中抽出荷包，掏了两块碎银子和十来个铜钱，往前几步放在地上，低声道：“你好自为之吧。”便匆匆走了，不再理会身后传来的低低的哽咽声。
她不是圣人，不想去做多余的事，给他一点钱，如果运气好，说不定能撑上些时日，但他日后境遇如何，就要看他的造化了。说到底，他对她而言，不过是个路人甲。
她已经看到哥哥和真珍兄妹了，便把这段偶遇抛在一边，挥动帕子向他们跑去。
八十九、投资
淑宁坐在马车里，第二十七次向真珍看去。从刚刚开始，真珍脸上一直带着奇怪的红晕，也不怎么说话，只是安静地坐在那里，嘴角含笑。
“真珍姐姐，你怎么了？脸怎么这样红？”淑宁忍不住问道。
真珍有点慌：“没什么，脸很红么？或许是天太热了。”她挥动帕子扇了两扇，“会不会是又要下雨了？怎么这么闷热呢？”
淑宁无语地看着被微风吹起的窗帘，再一次肯定真珍有问题。
不久，端宁的声音在马车外响起：“到将军府了，妹妹，我们直接换马车回去吧，不再进府打搅了。”淑宁应了一声，却发现真珍脸更红了。
匆匆向真珍与崇礼告别，淑宁上了自家马车，正准备走人，却听到崇礼问妹妹道：“妹妹很热么？是中暑了吧？早就叫你别出门了。”
“二哥就会整天管着我，我每回出门你都要跟着，说是要护着我的安全，可方才那马车冲过来的时候，你又在哪里？若不是端宁大哥拼命护住我，我就要受伤了。”
“我不是被人挤远了么？这次是我的不是，绝不会有下一次的。”
然后只听得真珍哼了一声，就往门里去了。淑宁扫了一眼端宁手上的两处小小的擦伤，抬头望着他笑道：“哎呀，我怎么觉得哥哥脸上长着大大的桃花呢？”
端宁捏捏妹妹的鼻子，道：“你眼花了。”然后轻轻把她推进马车，放下帘子，吆喝着车夫走人。淑宁在车中偷笑。我是回到家中的分割线
回到家时，已经是傍晚了。淑宁匆匆赶了春杏去厨房，便和端宁一起到正房给母亲请安。佟氏略皱眉道：“怎么这样晚？今儿林厨子告假，春杏不在。差点没人做饭，幸好阿银来了。主动说要帮忙，不然晚饭怎么办？”
淑宁忘道：“是我错了，下回一定早些回来。阿银姐怎么来了？”佟氏道：“是来借银子的。她家地面摊已经收了，听说她爹为人太老实，别人来问那粉面怎么做。他都一五一十地告诉人家，结果别家面店酒楼都学会了。她家只是小本生意，哪里斗得过人家，只能靠着熟客挣些钱，前些日子生意难做，阿银便索性收了摊。如今她看中一处店面，位置极好，已下了订银，只是本钱不够。便来求我。”
端宁想了想，便说：“她是单来借银子的，还是要求我们入股？若是单借银子倒无妨。但入股就算了吧。”
佟氏点点头：“我也是这样说，便许了她三百两银子。但明说了不许她打着咱家的旗号去买铺子开店。你们阿玛刚当上知府不久。头上还有好几位大人压着，别让人抓住了把柄。”
淑宁问：“不打旗号。单入股也不行么？”佟氏笑道：“你打量着这么容易呢？你阿玛在城中又不是一人独大，还是省事些好，阿银开家小小地面店而已，能挣多少钱？还是算了。”
淑宁想想也是，开个面摊子都会被人套了秘方去，开面店恐怕也只是小打小闹而已。阿银厨艺出众，人也聪明，但在经营管理方面的确不太擅长。
晚饭很丰盛，阿银手艺越发好了，全家人都吃得很开心。阿银拿到银票，虽有些遗憾，还是高高兴兴地告辞走了。
几天后地七姐会，各家小姐都使出浑身解数，做出最精巧的手工来比拼。淑宁的绣屏一共四幅，绣的是梅兰菊竹，因用了些珠儿线，又嵌了各色珠子在上头，也算是别出心裁，很受好评，佟氏在众夫人当中倍觉脸上有光。
然而最终夺魁的，却是真珍。她用极细地铜丝与金色玻璃珠子，做出一个一尺来高的西洋钟模型，与那天给淑宁看的贡品大钟一模一样，连上层小屋的蔓藤与宝石，都用彩色珠子串了出来，窗子也是能打开的，里头也有鸟窝与小鸟。整个模型本身就已经是难得的艺术品了。
有几个早听说真珍不擅女红，就存了轻视之心的女孩子，一看到这金珠西洋钟，都傻了眼。许多人围着看，惊叹不已。淑宁见好友夺魁，也替她高兴，拉着真珍的手说：“做得真好，若你真做美人，倒不如这个好看了。”真珍有点得意地笑了：那当然，串了我三天呢，可累坏了，如今看着她们的样子，倒觉得这几日地辛苦都是值得的。“我是第二天的分割线
第二天，淑宁带着琴到真珍家上课，却看到真珍和温氏都坐在花厅里，那个卞财也在，正商量着什么。真珍招手把淑宁叫过去，请她坐下一起听。
原来卞财因提议真珍做金珠西洋钟，使她在七姐会上夺魁，温氏与真珍都要奖赏他，但卞财却提出了另一个建议，想借用府内点心师傅地两个徒弟，再求一笔本钱，在城里开个茶楼，求她们准许。
真珍悄悄在淑宁耳边说：“他老子是家里的总管，为了以示公平，从来只有打压儿子地，他如今三十多岁了，才混到副管事地职位，定是想着要另找法子出头。”
只听得那卞财对温氏劝说道：“奴才绝没有打着府里的名头去混钱地打算，实是府里开销不小，大人又总想着要为皇上筹备军资，便是收了什么好处，都是给皇上留着。奴才别的本事没有，但在经营上头还有些心得，年轻时也开过酒楼。只是为了回府里侍候，才转卖了。如今奴才已经把城内大大小小的酒家食店摸了个遍，早就胸有成竹了。求二太太放手让奴才试一试。有了宫里御厨的传人坐镇，难道还怕没生意么？”
温氏有些犹豫。象他们这样的人家，通过奴仆做生意也是常事，但广州对他们而言是个陌生地地方，能不能做得来还是个问题。
真珍望着卞财道：“若只给你一笔钱，你不告诉人你是从将军府出来的。当真能做得来生意么？一个茶楼，能赚多少银子？”
卞财忙道：“一定能的，奴才看了好些时日了，本地地富贵人家都爱去茶楼酒楼，喝茶吃饭，又能商量正事。奴才看着十三行一带富人多如牛毛，在那附近开店最好。况且能吃上宫里的点心，那些有钱人岂有不来地？”
真珍冷笑一声：“你还真打算拿宫里的点心去忽悠人？那些点心虽好，做起来却费事。又要用无数好材料，你要真照着宫里的方子做，给你五千两还不够赔的。若不按那方子做，便是骗人了。何况那两个点心学徒。功夫还不到家呢。就算那些客人一时看着新鲜。来光顾你，没几天就忘到脑后了。二娘亏了银子，却找谁诉苦去？”
卞财听得一身冷汗，陪笑道：“既如此，点心不可行，就做酒楼也好，城里几十家酒楼，过半是日进斗金的，开酒楼奴才也熟。”真珍又皱了眉头：“上哪儿找好厨子去？难不成用家里地？少来，这里海鲜水产最多，偏家里的厨子做得那一个难吃，叫人知道了，倒嘲笑咱们家。”
卞财不敢再出声，只是站着不说话。温氏看他这样，倒觉得可怜，便对真珍说道：“算了，他也是为家里着想，好歹帮你夺了个彩头，你何必骂得他这样狠？”又转过头去对卞财说：“你说的也有道理，我瞧着，倒是开茶楼卖些茶水点心好，但我能给的本钱不多，只有一千两，你若能找到熟知本地的人合伙，我就许你去，但先说好，不许你打着咱家的招牌去压人。”
卞财喜出望外，当即应了。淑宁听到这里，有些心动，想到阿银说过的话，便对温氏道：“淑宁在此多句嘴，我们家从前用过的一个本地的厨娘，手艺极好，也很会做点心，两年前辞工在外开了个小食摊，最近收了打算正式开店。她如今订了一个店面，听说就在荔枝湾一带，只是本钱不够，也不大会经营。这位管事不如去问问她，若能合伙就再好不过了。”
真珍听到这里，便问：“她做地点心，就是你平日做的那些么？”淑宁点点头：“有许多是我和她一起想出来的，我会做地，她几乎都会做，她会的，我倒有一多半不会呢。”
真珍便不再言语，卞财瞧着有六七成机会是许了，便磕头谢过两位主子，又谢淑宁。
淑宁在真珍家上完琴课，回到家后向母亲报告了这件事，又道：“上回额娘说阿玛上头压着人，咱家不好出面做生意，但若将军府那边真个与阿银合伙了，咱们跟着入一两股也好，不是为着那点钱，女儿想着，若咱们两家更亲近些就好了。有一件事，额娘大概不知道……”她附在母亲耳边悄悄告诉她那天地马车冲撞事故，然后偷偷笑道：“今儿真珍明里暗里向女儿打听哥哥地事，女儿瞧着，倒有几分意思。”
佟氏有些心动：“真珍是个好姑娘，长得好，脾气也不错。难得的是她能够免选，婚事倒有一半儿能做主。武丹将军素来欣赏你哥哥，门第儿也是配得过地，若真的能成，倒是难得的好亲事。”她想了想，心中已有七八分肯了。
但她还有些顾虑：“但咱家出面的话，也太过显眼了，万一有人发难……”淑宁想了想，说道：“额娘不方便的话，不如以刘姨的名义去做。一来可靠，二来嘛，她平日除了那八两银子的月钱，就没别的入息了，她吃穿都只用公中的，省下钱来给小宝。若额娘叫她多个财源，也让她更好过些。”
佟氏若有所思，摆摆手让女儿出去，她要自己好好想想。到了第二天，便坐了轿子到将军府与温氏商量了半日。
卞财与阿银经阿松和春杏引见，可说是一拍即合。阿银和将军府的点心学徒掌管后厨，卞财则专做经营，用的是阿银订下的铺面。温氏出了一千五百两银子，佟氏以小刘氏的名义出了五百两，加上先前借出的三百两，算是第二大股东，真珍和淑宁也掏了些私房钱入股。真珍只是抱着好玩的心思，但淑宁心下却是冲着赚点外快去的，她虽然不缺钱，但是自为穿越大军中的一员，也该发点小财应个景。她自知不擅经营，也不去发挥现代人的管理理念，对店中运作一概不理，只是坐收分红就好。
妹妹们出了钱，做哥哥的也不好没一点表示。崇思带头，崇礼和端宁都出了点钱，不过两三百两，意思意思，算是对两位女性长辈的支持了。倒是小刘氏，对于突如其来的好处有些喜出望外，心知佟氏是想为她添点私房，心里对她感激到了十分，连大刘氏知道了，也觉得佟氏做得漂亮。
对于佟氏来讲，这一投资，不但可以令自家与武丹家关系更密切，就算丈夫离开广州知府任上或是武丹不再担任广州将军，两家的情谊也不会中断，同时也能为家中增加入息。至于小刘氏私房多了，她毫不担心，那钱总是要经过自己的手才能流到小刘氏手中，她不会从中克扣，但小刘氏也不会有机会坐大，她放心得很。
经过扩建店铺、重新装修、招聘店员、购买用具、研究食谱等一系列准备，这家茶楼直到九月重阳前后才开张，正好赶上一拨商船来粤的高峰，生意极好。
茶楼的名字取作“仙客来”，共分三层，一层大堂摆的俱是二尺见方的小桌，若客人来的人数过多，就两到四张拼在一起。二三层俱是雅间，隔音极好，是专供客人谈生意见朋友用的。大堂的客人可以吃到阿银的粤式点心、粥粉面和各色糖水，但招牌的宫廷点心，却只有包房的贵宾才能享用。虽然卞财保证不会打出将军府的名号，但风声还是传出去了，不过茶楼点心美味，价格合理，环境服务都好，便有许多人心甘情愿地来光顾，不到三个月，就回了本。
到了年关时结账，各大小股东都有了分红。淑宁看到小刘氏含着泪从母亲手里接过一百两银子，低头瞄瞄自己手里的四十两银票和几两碎银，觉得这项投资还算不错。