第405章 自捧自得
“大人，渡鸦镇的香肠味道鲜美，它的价格是普通肉肠的三倍，不仅圣武士爱吃，野蛮人也特别喜欢。”尼古莱骑士笑着说道。
“因为香肠里面加了少许粗糖。”
“是的。”尼古莱骑士颌首道：“相比昂贵稀少的蜂蜜，粗糖是较为廉价的调味品，还能补充体能。野蛮人在冰天雪地中长途游猎，当食物匮乏的时候，他们仍然需要补充营养，所以博瑞人杜松子酒和我们的紫蔗酒受到野蛮人的欢迎。可酒水不利于携带，如果我们把粗糖运到亚瑞特一定能卖个好价钱。”
娜塔莉雅接口说道：“问题是，谁都可以酿造麦酒，而粗糖属于兰德尔家族的特产。”
“多铎王室预计粗糖的价格会翻倍，他们想趁着没涨价的时候先敲定粗糖的供应价格和贸易份额，并增加粗糖储备。”
“有道理。”维克多微笑道：“先用餐吧，我迫不及待地想要品尝尼古莱大叔的烤鹿。”
尼古莱怔了一下，连忙取出匕首将烤好的短尾鹿切割装盘，分别递给索菲娅、维克多和娜塔莉雅。
烤鹿肉色泽金黄，外酥里嫩，维克多吃的赞不绝口。索菲娅漫不经心地品尝了几片鹿里脊，便冷着脸回马车休息，她对丈夫转移话题十分不满。只有娜塔莉雅开开心心地陪着维克多享有晚餐。
索菲娅早就意识到粗糖的价值，她一直想拿到粗糖的专营权。现在，多铎人终于用粗糖开出条件，可维克多还是未置可否，这让她感到失落又愤懑。
哼，一路的甜言蜜语都是假的！
其实，维克多想到了另一种可能。
粗糖的营养价值高于雪糖，生产成本低于雪糖，它唯一不足的地方就是储藏周期比雪糖稍短。
如此物美价廉的好东西，多铎人却遮遮掩掩地企图压价采购。
幸好维克多从假面兄弟会的手中夺取了沸血药剂，否则他差一点就被多铎人蒙混过关。
沸血药剂最大的优点在于士兵一天之内可以连续服用三支，但效果递减。沸血效果递减的原因是士兵的体力跟不上，而不是药剂本身的问题。如果沸血药剂配合粗糖服用，那它的沸血效果、持续时间、服用次数都会有惊人的提升。
维克多早就怀疑博瑞人用沸血药剂买通了多铎王国的大领主，他现在确定多铎王室已经掌握了沸血药剂的配方。
佛里德里希家族一边利用多铎实力大领主向索菲娅施压，一边又偷偷摸摸地让内古斯子爵向索菲娅示好，或者说他在利用索菲娅敲诈人马丘陵的粗糖。
这其中的内情太值得揣摩了。
在分封制的条件下，王室与大领主相互依存，但其本身绝非铁板一块。实际上，国王对大领主的影响力有限，至少他无权干涉大领主的内政。而垄断某项资源是王室对领主保持优势的常用手段。反过来，领主必须设法打破王室的垄断。
国王与领主的内部矛盾给了维克多可乘之机，他隐约有了一个不成熟的构想。
似慢实快地吃完鹿肉晚餐，维克多拉着娜塔莉雅回到马车。
车厢蛛丝帷幕勾勒出索菲娅曼妙的身影，维克多唤道：“亲爱的夫人，我要沐浴。”
“自己洗！娜塔莉雅，我不准你帮他！”索菲娅隔着帷幕没好气的道。
维克多莞尔道：“那你们俩一块帮我。”
“想的美！”
“我还准备帮你出主意呢，看来是不用了。”维克多惋惜地摇了摇头。
一只欺霜赛雪的纤手掀开帷幕，索菲娅轻巧地从车厢起居室钻了出来，她上下打量着维克多，眼波流转，轻咬红唇：“亲爱的，你真准备帮我们吗？”
“我最喜欢风情万种的索菲娅。”维克多哈哈一笑，拥着两位佳人，挤入车厢的盥洗室。
洗去身上的烤肉味，维克多与穿着清凉的索菲娅和娜塔莉雅斜靠在熊皮软榻上。
索菲娅举手散开湿漉漉的紫发，一双妙目盯着维克多道：“我亲爱的丈夫，请问你有什么主意？”
维克多扰动微风吹拂头发，好奇地问道：“剑齿虎商团5位骑士，11个见习骑士，每年能拿多少酬劳？”
“娜塔莉雅可以直接从我的金库调动资金，她不需要年金。剑齿虎商团的骑士每人11000金索尔，见习骑士每人3000金索尔。”索菲娅淡定的说道。
维克多目瞪口呆，车厢内微风立止。娜塔莉雅推了他一把，娇嗔道：“亲爱的，继续吹风嘛。”
约克家族的勋爵骑士每年能拿到4000金索尔的补贴，冈比斯禁卫骑士的年金不超过8000金索尔，但他们都是自然晋升的骑士，而剑齿虎商团的骑士依靠药剂晋升。两者的血脉和实力相差甚远，社会地位也截然不同。
勋爵骑士的封地或采邑都很小，领主在经济上给予补贴，他们才能维持体面奢华的骑士贵族生活。剑齿虎商团另外四位骑士分属两个家庭，一对夫妻每年的酬劳超过2万金索尔，竟然比大多数男爵领的年收入还要高。
索菲娅出手豪阔令维克多咋舌不已，他摇头道：“纳尔森每年2000金索尔的年俸，还不如你的一个见习骑士……难怪尼古莱他们不愿意放弃温布尔顿商会，恐怕只有娜塔莉雅是真心想留在我身边。”
“亲爱的，我喜欢你，无论是过去的维克多，还是现在的兰德尔子爵。但我只会留在索菲娅的身边，她的意志就是我的意志。”娜塔莉雅正色道。
“忠诚是可贵的品质。”维克多颌首赞叹，娜塔莉雅低头浅笑。
一个年轻俊雅，一个成熟美艳，怎么看怎么别扭……西尔维娅变得年轻了，原来是为了方便撒娇啊！
索菲娅心里转着乱七八糟的念头，她任由嫉妒的情绪发酵，仔细体会了片刻，撇了撇嘴道：“你的问题可真有意思，我的骑士也没有你想象的那么不堪。作为主君，我同样对我的骑士有尊重、保护和保证生计的义务。如果温布尔顿商会每年有20万金索尔的利润，我按照利润总额，付给剑齿虎骑士相应的酬劳才能体现我对他们的重视，而他们报以忠诚。”
“你还有什么问题吗？”索菲娅不满地瞅着维克多，冷笑道：“你不会叫我抛弃我的追随者吧？”
“没有的事情！”维克多矢口否认。
“哼！我看你就是嫌弃我的骑士，我告诉你，我在那，他们就在那！”
索菲娅轻嗔薄怒的动人风情让维克多怦然心动，他恍惚意识到索菲娅的表现与记忆中的女侯爵有所不同，变得温柔生动，也更显女性魅力。
昏庸的君主往往把权力交给不受限制的**，而这个世界很少有昏庸的大领主，因为高阶骑士擅长控制自身的情绪。他们的存在明显拔高了权力游戏的难度，既然对手不犯错，那自己就绝不能犯错！
维克多收敛心中旖旎，自信从容地说道：“我只是在确定，你的意志能否代表剑齿虎骑士的真实想法。”
索菲娅思索片刻，困惑地道：“附庸难道不应该服从主君的意志吗？难道我没有行使主君的义务吗？”
有个高明老师真的很重要……维克多在心里叹了口气，摇头笑道：“道理是这个道理，事实可能恰恰相反……说不定，你的手下在影响你的意志，而你却没有察觉，如果你用个人想法代表手下的想法，结果会非常非常的糟糕！”
“其中的奥秘，你以后慢慢琢磨。我现在只想知道，你们现在是否团结如故，这几乎是你唯一的优势！”
索菲娅绝美的脸庞荡漾出动人的笑容，如雪莲花开，清冷高洁。
“当然，我坚信这一点！”
“但愿如此……”
维克多意味深长地看了她一眼，转而说道：“我已经决定把兰德尔家族的粗糖交给双头蜥商会经营。”
索菲娅冷静地问道：“理由呢？你应该知道西尔维娅希望我加入约克家族，你让我去求她不会出现有利的结果。你又准备如何帮我？”
“我想让西尔维娅开心，这个理由可以吗？”维克多挑了挑眉毛，见索菲娅神情自若，不禁摇头叹道：“你不嫉妒？看来你果然没有把我放在心上。”
“我为什么要嫉妒？”索菲娅柔若无骨的娇躯缠住维克多，好笑地在他的耳边吹了一口气，咬着嘴唇说道：“亲爱的维克多，这样我们就可以天天在一起。除了拥有你，我还能有什么？你知道我会怎么做吗？我会做一个称职的兰德尔子爵夫人，把你的情人统统赶走，和你生几个血脉高贵的继承人……我的丈夫，你也想这样，是吗？”
“我很满意，除了第三条……”维克多干咳一声，正色的道：“我们继续谈粗糖！”
“内古斯子爵要把粗糖的贸易份额提高20倍，这几乎是我全年的粗糖产量。可你知道，这要收割多少紫蔗吗？8000亩！那你知道，我有多少紫蔗林吗？57万亩！”
娜塔莉雅捂住红艳艳的小嘴，漂亮的杏眼瞪得溜圆。索菲娅贴着维克多，柔声说道：“亲爱的，这不是很好吗？”
“不好！一点都不好！”维克多摇了摇头，“如果佛里德里希家族知道实情，他们有充足的借口，向你提出新的贸易协定……然后随时毁约！”
索菲娅默不作声，维克多心中了然，继续说道：“既然粗糖如此重要，我凭什么能独吞所有的好处？事实上，特尔兰登伯爵和约克公爵分别有11万亩和2万亩紫蔗林，他们只要收割1万亩，就能获得巨额利润，可他们没有。为什么？因为西尔维娅不允许他们干涉我的粗糖销售战略。”
“西尔维娅信任我，我必有回报！我把粗糖交给股份制商会共同经营，才能赢得约克家族上上下下的支持，兰德尔家族才能在人马丘陵站稳脚跟。”
娜塔莉雅眼神倾慕，柔情款款地问道：“亲爱的，能告诉我们，你的粗糖销售战略是什么吗？”
“还没想好。”
“啊？”
“肯定不仅仅是为赚钱！”维克多握紧拳头，洒然笑道：“到了我们这种程度，单纯的追求金钱显得格外浅薄。粗糖如同一根撬棍，在我的手里它能够改变许多东西！”
“比如，能够帮我破局。”索菲娅眼睛一亮，接口说道。
维克多盯着紫水晶般的美丽眼眸，似笑非笑的问道：“你真相信多铎国王的诚意吗？”
“在野蛮人渡河之前，没人敢断绝温布尔顿女侯爵的商道！多铎的大领主不会如此愚蠢，可时局已经发生了变化，多铎王国由战争之地变成了连接南北的贸易通道。多铎人重建北方领地，需要大量物资。如果我是多铎国王，怎么能容许博瑞人的商队一家独大？左右逢源，过境收税才是明智的选择！”
“问题在于，多铎人为什么要支持你？”
“因为你露出了弱点，特别好欺负。你明知道多铎国王没有诚意，可你还是要去谈判！”
维克多懒洋洋地说道：“亲爱的，告诉我实话吧。”
索菲娅沉默了一下，摇头笑道：“维克多，你真让我大吃一惊。这都瞒不住你……好吧，如果我不采取措施，雄鹿商团很快就会瓦解。”
维克多点点头道：“能不能解决问题不重要，有解决问题的态度才重要，这个态度是给雄鹿商团看的。”他又问道：“现在的雄鹿商团到了什么程度？”
娜塔莉雅看了索菲娅一眼，叹息道：“人心涣散。许多商队的伙计投靠了南风商团，其中有不少人是雄鹿商团管事的心腹。他们想干什么，不言而喻。”
“你领导了一群乌合之众。而这一切都是你一手造成的。如果你没有把心腹骑士从雄鹿商团剥离出来，组建剑齿虎商团，就不会有如此难堪的局面！”维克多尖锐地提出批评。
索菲娅摇头道：“我不后悔当初的决定。雄鹿商团里的沙子太多，怎么剔都剔不完。剑齿虎原本可以吸收雄鹿商团的骨干，并取而代之。谁也没想到事情变化的这么快！”
另起炉灶？吸收骨干？居然和我的想法一样……维克多在心里嘀咕了一句，抬头说道：“那你应该明白，是光辉骑士团指使博瑞人针对你，其他势力只是顺水推舟。就算你付出巨大代价买通了多铎领主，等光辉骑士团与哈洛特斯达成盟约，撒桑帝国也会断绝你的贸易，以削弱你对野蛮人的影响力。”
“亲爱的，你拖累了商会。”
维克多摩挲索菲娅细腻滑嫩的脸颊，同情的道：“冈比斯会有一个新的商业贵族取代你。我和西尔维娅组建双头蜥股份商会，正是为了应对这种变化。”
索菲娅握住维克多的手，幽幽地说：“我的困境好像无解……可我不甘心就这样跪地投降……这等于否定我所有的努力。”
“这可不像我认识的索菲娅。”维克多摇头失笑道：“你的破局计划是什么？”
“说服你，你再说服西尔维娅，一块帮我出主意。”
维克多愣了许久，喃喃道：“就这么简单？”
“嗯。”索菲娅嘟起嘴，不满地道：“你想笑就笑嘛，我是紫眼血脉的苏斯贵女，不靠自己男人靠谁？”
这个理由很强大。
维克多赞叹出声：“简单有效，明智之极！”
索菲娅和娜塔莉雅笑的花枝乱颤，她仰头问道：“你是在夸自己吗？我的小男人想到办法了？”
“还没有。”维克多摸了摸鼻子，补充道：“大致有了一个思路……越是艰难的时候就越不能退让……我需要多铎实力大领主的情报资料，包括他们彼此之间的关系，还有雄鹿商团目前的详细状况，你都整理出来给我。”
“你想干什么？”索菲娅饶有兴趣地盯着维克多，想要从他的脸找出端倪。
“想着如何说服西尔维娅。”维克多摆脱索菲娅和娜塔莉雅的缠绕，挣扎着起身说：“你们让我没有办法集中精神，我下马车好好想想。”说完，他离开马车，带着雷诺和夏克步入静谧幽暗的树林。
娜塔莉雅放下车帘，神情复杂地说：“一想到维克多为了妮可而帮我们出谋划策，我心里就酸酸的，他曾经……”看到索菲娅的眼睛横了过来，又笑道：“亲爱的索菲娅，你别想撇下我。”
“不，我的意思是……你的感觉我也有，西尔维娅说得没错，这很奇妙，很重要……”索菲娅闭着眼睛沉浸在莫名的情绪中，片刻之后，她睁开双眼笑道：“亲爱的姐妹，放心吧。主动权在我们的手里。”
“因为我是温布尔顿侯爵，也是兰德尔子爵夫人。”
树林中，维克多借助黯淡的月光，用中文迅速写下了两封信笺，其中一封是恢复药剂的配方。
“用炼金乌鸦把这两封信笺传给跟随巴罗尔的精英卫士首领凯恩，让他按照信笺的内容行事。”
“是。”雷诺接过信笺，转身就走。
维克多拉住他，抱怨道：“你就不好奇我的计策？”
“哦。”雷诺顿了顿，模仿纳尔森样子，凑过来低声问道：“大人，您有什么计策？”
“栽赃、打脸、洗白……算了，算了，你去吧。”
维克多意兴阑珊地挥退雷诺，负手长叹：
“聪明的人真是寂寞。”
第406章 自作主张
香叶镇位于多铎王国的东南边陲，这里群山环绕，森林密布，耕地较为稀少，自然资源却相当富饶，盛产优质亚麻、香藤果、铁矿、蓝宝石，还有山林中药草、木料和皮革。
汉尼西家族凭借领地中的资源积攒了可观的财富，汉尼西男爵将香叶镇建设成了一座可容纳3万多人的小城。
每年风之季的时候，大批流民涌入汉尼西领，接受男爵的雇佣，从事抢收香藤果的工作。等到了寒冷的水之季，香叶镇粮食匮乏，挣了钱的流民又返回到大领主德韦米克侯爵的登石城过冬。
现在是风之季的二月末，天气逐渐转冷，香叶镇外的流民棚户区早已住满了人。那些没有居所的流民要么抢夺别人的棚屋，要么放弃这里采收工作，赶紧到其他领地谋生。
保住棚屋等于保住饭碗。棚户区的流民团伙按照各自的区域结成大大小小的同盟，在同伴外出工作的时候，留守的人负责看守。
“啊…啊…饶了我，看在至高主的份上…饶了我…”
一个身穿破旧毡衣的半大少年跪在棚户区的烂泥地上痛哭流涕，他的胳膊被一双修长匀称的手反剪在背后，肩关节传来的剧痛让他动弹不得。
施暴者是一位身材挺拔，体型瘦削的男人，脸上的三道恐怖疤痕让他看起来凄厉如鬼，他的眼神冷酷无情，仿佛随时都会拧断少年的肩膀。
残疾对于流民少年来说，是难以承受的伤害。他大声哀求，男人却不为所动，周围的人只是在看热闹，能帮他的人全躺在地上。
“这群白痴居然敢抢鬼面的地盘。”
“鬼面老大给这小子一个厉害看看！”
“打碎他的肩膀！不要手下留情！”
围观者都是看守棚屋的流民，他们无一例外的用恫吓展示自己的残忍和强大，以此警告那些企图抢夺居所的人。
“你叫什么名字？”男人冷冷地问道。
“木桶……我叫木桶。”少年忍着疼痛，努力挤出讨好的笑容，对着烂泥地。
“好，你以后跟我。”男人松开手，先用锋利如剑的眼神让周围的人闭嘴，又喝道：“都给我滚！”
少年愕然地看着一个个昏迷不醒的同伙从地上爬起来，带着满身污泥，一瘸一拐地挤开围观的人群。
“哈哈，小子，你太嫩了！”
“被鬼面老大收留了，真是个好运的小子。”
围观者哄堂大笑，这一次却显出了友善。
毡衣少年想起自己刚刚拿柴刀和鬼面拼命的样子，顿时又羞又恼，朝曾经的同伴猛吐口水，却引来围观者更大声的嘲笑。
“木桶，这边六个棚屋都是我们的。如果有人来挑事，你就叫我。”男人吩咐了少年一句，径直走进最大的棚屋。
流民棚屋构造简单，注重防雨和保暖，采光条件却很差。些许阳光从泥巴墙上通气空射入屋内，勾勒出一个朦胧的人影。他见到男人关上木门，便轻笑道：“鬼面，这次干得不错。经验丰富的流民不会轻易把人打死打残，那样只会给自己惹来麻烦。看来你已经学会了恐吓与收买。”
男人沉默片刻，涩声道：“我叫陶德。”
“陶德？呵呵……鬼面，你的绰号比你名字威风。这非常好。你看有谁叫我费奇？我也想有个响亮的绰号，让人一听就吓得尿裤子，可大家都喊我‘嘿’‘喂’‘伙计’‘杂碎’‘胖老鼠’……我知道你有实力，有背景，但你现在是个流民，将来是个黑帮打手…嗯，也许是个黑帮老大。”费奇走到陶德面前，搂着他的肩膀，亲热地说道：“鬼面，我这都是为你好。”
鬼面正是见习骑士陶德。
三个多月前，他奉兰德尔子爵的命令，与42名兰德尔家族的精锐士兵化妆成流民，连夜赶往野柳城，并在当地黑帮的掩护下，见到了引路人费奇。
费奇20多岁，中等个头，容貌普普通通，属于丢到人堆里就找不到的类型，但他见人就笑，说话讨喜，三言两语就能和陌生人搭上关系。他带着陶德一路辗转，历时两个多月便进入了多铎王国境内。
兰德尔家族的士兵化整为零，很快就消失的无影无踪。最后，陶德的身边只剩三名手下，罗恩、马修和杰米。其中，罗恩的实力最为强大，甚至比一般的见习骑士还要厉害。而马修和杰米也都是身手不凡，百发百中的神箭手。
他们跟着费奇混进香叶镇，并成功加入了一个流民团伙。
在费奇的巧妙安排下，罗恩三人与流民外出采集香藤果，他和陶德负责保卫棚屋。
罗恩采了一个月的香藤果，陶德看了一个月的棚屋。今天，他的耐心终于被耗光了。
“费奇，自从到了香叶镇以后，你特别地老实，天天待在棚屋里，能不露头就不露头。”陶德拍开肩膀上的胳膊，笑眯眯地问道：“为什么？”
“鬼面伙计，我们是来做大事的。我得为我们的小命负责……该说的时候，我会告诉你的。”费奇嬉皮笑脸，声音却放的极低。
“话说得漂亮，就是没一句真话……偏偏我不准备把自己小命交给一个下等人！”陶德猛地叉住费奇脖子，将他按在桌子上，又夺下袭向腰腹的匕首，顶住费奇的耳后根，戏谑道：“匕首耍得比嘴皮子好，看来你是个行家…听说从这个位置刺下去，人不会感到痛苦……是不是的，杀手先生？”
陶德徒手就能杀死费奇，他选择匕首便暴露了恐吓的意图。但费奇牢牢记得巴罗尔的教导：当别人用刀子顶着你的时候，千万不要怀疑他的决心和鲁莽！
他果断说道：“嘿！陶德老爷，您赢了！”
陶德松开手说：“小子，你很聪明。我喜欢和聪明人对话，但不喜欢自作聪明的人。”
“鬼面老爷，您有什么要问的尽管问，我能告诉你的一定告诉你。可如果您杀了我，我认为您也活不了。”费奇揉了揉脖子，笑嘻嘻地说道。
陶德缓慢地将匕首刺入桌面，直至没柄，冷淡地说：“下等人，你把自己看的太高，又严重低估了我。”
费奇看着匕首完全刺穿实木桌子，目瞪口呆地道：“陶德大人，您可真厉害！”
哼！老子是见习骑士，还是兰德尔主人用几万金索尔堆出来的资深见习骑士……陶德冷酷一笑，却又听到费奇说：“嗯，我们有一些伙计也能做到。”
陶德的表情顿时一僵，他的这点实力比罗恩高出有限，而罗恩这样的秘法战士，兰德尔家族至少有几十个。
这也是陶德焦躁不安的原因。
陶德相信兰德尔子爵耗费珍贵药剂提升他的血脉和实力，就不会轻易牺牲他。同时，他也清楚，在大贵族的心目中，资深见习骑士没有多高的地位，尤其兰德尔子爵掌握着黄金药剂，只要他愿意，随时可以制造许多资深见习骑士。
所以，他今后的地位取决于他的表现，而这次任务显然有很大的风险，如果出了差错，兰德尔子爵肯定要撇清关系，他的牺牲将顺理成章。
无论是为了赢得兰德尔子爵的赏识，还是为了自身的小命，陶德都必须从费奇的口中得到相关的情报，而不是任由一个低贱的平民摆布。
陶德突然问道：“费奇，你为谁效力？”
费奇眼中闪过一丝不自然的呆滞。陶德见状后讥笑道：“看来你是个没有主人的野狗，我随时都能杀你，不是吗？”
主从关系构成封臣制的基石。王都贵族以“国王的狗”自居，并洋洋得意。领主称年迈的封臣为“老狗”以示对忠诚的褒奖和不离不弃的亲热。无主的野狗则完全是个贬义词，没有主人意味着没有身份，可任人打杀。
费奇看陶德的眼神终于变了，他小心翼翼地问道：“陶德老爷，你知道？”
陶德傲然道：“主人亲自交待任务给我。但我的主人不是你的主人！你现在还没这个资格。”
费奇肃然起敬，他追随巴罗尔这么长时间，也不知道自己到底为那个贵族效力。
陶德趁热打铁，摇头道：“主人派我过来，那是因为我了解贵族，更了解流民。你的花言巧语和小把戏对我没用！”他又和缓地说：“看的出来，你到了香叶镇就很紧张……好好配合我完成任务，我尽力保证你的安全，还会在主人面前引荐你。”
“陶德老爷，我知道的也不多……”费奇使劲挠了挠乱糟糟的头发，做出兴奋又惶恐的模样。他得先从陶德的手中活命。
“我要见影子。”陶德拉过一张板凳坐下，并提出要求。
“我真不知道他在那，我们现在都是单线联系……”
陶德沉吟片刻，抬头问道：“我的主人让我听从影子的安排......你的任务又是什么？”
“影子叫我把你们接过来，训练你们融入流民，再设法混进登石城的黑帮，然后我就可以脱身了。”费奇老老实实地道。
“影子是谁？”
“我的养父巴罗尔。名字只是个称号，他还精通化妆，就算他站在我们的面前，我也不一定能认出他。”费奇摇头道。
陶德揉了揉额角，沉声问道：“说你知道的事情。比如，你为什么这么害怕！”
“事情有点复杂……”
费奇整理了一下思路，缓缓说道：“我们的对手是假面兄弟会……假面兄弟会为南风商团工作，他们渗透登石城的盗贼工会，打击雄鹿商团的自由民商贩。而雄鹿商团是我们的雇主……至少，我们明面上为雄鹿服务。”
“刚开始的时候，我们取得了一些进展。雄鹿商团的自由民商贩联合当地恶棍帮我们打进了登石城，假面兄弟会在登石城的势力节节败退。可谁也没想到，这是他们布下的陷阱......等雄鹿商团的眼线都暴露出来以后，假面兄弟会的杀手把他们都干掉了。”费奇沮丧地说道：“我们失去了登石城的内应和帮手，变成了瞎子和聋子，只能退回香叶镇。可假面兄弟会不依不饶，也跟了过来，还刺杀了香叶镇的鬣狗头子皮特……他是我们好不容易才培养出来的暗子。”
陶德冷笑道：“巴罗尔就这点本事？他看不到假面的陷阱吗？枉费主人如此信任他！”
“话也不能这么说……我们能用的人手太少。虽然大老板不停地派高手过来，可你也知道，他们的脑子不太好使……正面作战，假面被他们杀的很惨……街头打闷棍就不行了。假面的人一眼就看穿他们的伪装，普通的恶棍都能从背后干掉他们。”费奇唏嘘道：“假面清洗雄鹿商团的势力之前，先设局让我们的人杀了一个治安士兵，治安官老爷带领军队把我们在登石城的老巢给端了……死了好多伙计。”
“当然，也有好消息。”费奇自嘲地道：“雄鹿商团的管事再也不敢胡乱插手，他们现在全靠我们。”
陶德思索了一下，问道：“香叶镇是什么情况？”
“我们的人很难混进登石城的黑帮组织，根本找不到假面的老巢。假面却经常派强手刺杀香叶镇的恶棍。当然，我们也派人刺杀登石城的恶棍……双方就这么僵持着。”
“巴罗尔派出去的人都有去无回，你也不敢在香叶镇露头？”陶德冷冷地接口问道。
费奇颓然无语，算是默认陶德的看法。
“假面的强手厉不厉害？”陶德又问道。
“最厉害的和罗恩差不多，可能稍强一些。”费奇想了想，又补充道：“他们的人数没我们多。”
陶德点点头，继续问道：“除了香叶镇，你们还有别的落脚点吗？”
费奇惊讶地看了对方一眼，颌首道：“香叶镇北边的马掌镇和卡西镇都在我们的手里……”
“狂妄！”陶德不屑地道：“是在领主的手中，一直如此！”
“表面上看有四股势力，假面兄弟会、南风商团、雄鹿商团和我们......其实还是四股势力，南风、雄鹿、登石城的大领主和下面的小领主。黑帮只为领主效力，没有汉尼西男爵的支持，你们能在香叶镇站稳脚跟？没有德韦米克家族的首肯，假面能在登石城立足？南风和雄鹿在斗，多铎的小领主与大领主同样在斗。他们斗争的原因很简单，南风抢夺雄鹿的生意，而登石城挡了小领主的财路！所以香叶镇、马掌镇和卡西镇才会配合雄鹿，抵制登石城的渗透。”
费奇惭愧地笑道：“您说得这些我不懂，但我们不是雄鹿商团的人……”
“你怎么知道雄鹿商团不是主人的人？”陶德打断他的话语，反问道。
“啊？！”
“我的主人远比你想象的还要强大，你对贵族更是一无所知。”陶德轻蔑地看了他一眼，说道：“假面的人藏在暗中，但瞒不过登石城盗贼工会的眼线。我猜巴罗尔想派人混进盗贼工会，找到假面的老巢。可有实力的人没有恶棍的头脑，有头脑的人没有自保的实力。于是，主人让我过来配合巴罗尔。”
陶德站起身，一把楸住费奇的衣领，盯着他的眼睛说道：“这场斗争胜败在于领主，而不在于我们和假面兄弟会。如果领主们认为有必要，下面的人就会一直斗下去，直到领主们达成默契为止。问题是，你能活到那一天吗？”
“我…我不知道……”费奇手足无措地说道。
“我的主人相信巴罗尔的忠诚，可他的能力不值得主人重视！”陶德松开满头冷汗的费奇，淡淡地说：“找出假面的人，再杀光他们不足以平息这场争斗，但可以增加主人谈判的筹码。可假面兄弟会占据地利，耳目众多，如果按照巴罗尔的方法，从底层混进去，有多少人也不够他们杀的。”
“我不会听从巴罗尔的指令！我要单干，你以后就跟着我，听明白了吗？”陶德居高临下地说。
费奇看到那双冷酷地眼睛，丝毫不怀疑对方的杀意，他恭顺地说：“如您所愿，大人。”
“你称我大人没有错，我的确是个骑士。”陶德笑着拍了拍费奇的肩膀，“我会按照贵族的方法找出假面。”
“大人，您需要小的做什么？”费奇谄媚地问道。
“给我准备400金索尔，我先去教堂弄一份血脉文书。”陶德停顿了一下，又笑道：“我曾经来过登石城，我有一个熟人在为德韦米克侯爵效力，他肯定乐意把一位野骑士介绍给登石城的治安官。”
“巴罗尔老爷那边怎么办？”费奇惴惴不安地问道。
陶德轻蔑地道：“老鼠就应该待在老鼠洞里，你的任务就是帮我联络老鼠。”
第407章 设局
香叶镇东侧的群山中有一座新建的山民村寨，巴罗尔就藏身于此。
山林的地形复杂，植被茂密，野兽与怪物横行，极大限制了人类的活动范围。因此，这里向来都是领主和教会难以管辖的法外之地。
水银与假面兄弟会开战，维克多命令教官巴里特的熊团和费米的红隼走私商队服从巴罗尔调派，向水银提供武力支援。他又先后派过来135个炼金人类，包括15个伏牛民兵、30个灵猴民兵和90名炼金辅兵，再加上巴里特用胁迫加收买的手段控制沿途遇到的流民、山民和落单的佣兵，熊团的规模已然扩张到了422人。
虽然熊团有一小半的成员是老弱妇孺，看起来更像一个流民团体，但这么多的流民聚在一起还是太扎眼。
巴里特干脆命令手下在山林深处中开辟一个营寨，当起了山大王。而费米和巴罗尔则以佣兵团长和恶棍头子的身份，接受雄鹿商团的雇佣，专门对付假面兄弟会。熊团的驻地成了水银的临时老巢，兰德尔家族的支援力量都是到这里休整，再接受巴罗尔的指另。
自从香叶镇的鬣狗头子皮特被假面兄弟会刺杀，巴罗尔便躲进老巢，通过兰德尔家族的死士指挥水银与假面兄弟会交锋。
山寨的位置非常隐蔽，兰德尔家族训练的渡鸦可以及时传递信息，而熊团收拢的流民无法独自离开。他们不能与外界联系，自然不会暴露营地的位置。
巴罗尔在这里很安全。
此刻，他正在阅读一封信笺，那是他的亲传弟子费奇传回来的情报。
木屋的门突然被人推开，熊团的巴里特和红隼的费米带着一位身材壮硕的陌生男子走了进来。
“嘿！老狐狸，这位是兰德尔家族的精英卫士凯恩，他带来了维克多大人的密令。”费米亲热地拍着陌生壮汉的肩膀，朝巴罗尔喊道。
壮汉的木讷神情与精英卫士如出一辙，但巴罗尔还是把探询的目光投向身边的保镖巴杜。
灵猴民兵巴杜在水银厮混了几年，已经能够领会巴罗尔眼神中的意思，他颌首道：“凯恩是主人安排给水银的后援，我和他一块长大，他没有问题。”
巴罗尔这才起身，笑呵呵地说道：“原来上次抓捕假面的影战士是凯恩阁下暗中出手帮忙，真是太感谢了。”
“什么阁下不阁下的，当初蚁人袭击山丘营地，兰德尔大人命令凯恩保护莉莉娅夫人撤离。我们早就认识凯恩了。”费米找了把椅子坐下，斜睨着巴罗尔说道：“怎么？你认为我们会把外人带进来？”
巴罗尔心中一凛。维克多告诉过他，水银有一明一暗两股力量，明面的力量由他亲自掌控，而隐秘力量一路跟随水银，并藏身于野外。当他遭到追杀的时候，只要往野外跑就能得到隐秘力量掩护和支援。
不过，巴罗尔无权调动水银的隐秘力量。在他看来，这固然是兰德尔大人为他安排的一条退路，也是对他的监视和威慑。
现在这支隐秘力量的首领终于现身了，而且维克多能够让凯恩保护莉莉娅夫人，说明他在精英卫士中有较高的地位。
难道大人对我的表现很不满，这才派凯恩出面警告我？
巴罗尔忧心忡忡，表面却不动声色，他试探着问道：“费米，你今天怎么来了？”
“呃，我想和你们商量一下。”费米挠了挠头，说道：“这么耗下去不是个办法，我打算带红隼佣兵团离开香叶镇，继续干我的私商买卖。”
巴罗尔摇头道：“红隼佣兵团接受雄鹿商团的雇佣，你们应该待在香叶镇，保护鲁克执事的商队。”他又笑了笑说：“你们待在雄鹿商队的驻地，假面的杀手绝对不敢公然冒犯哈尼西男爵的权威。你这样到处乱跑才会有危险。”
“你当我害怕那群见不得光的杂碎？”费米瞪着眼睛叫道：“我这是无聊！无聊懂吗？”
巴里特在旁边接口道：“雄鹿商团白养着红隼佣兵团，你们有吃有喝有佣金拿，还不用干活卖命……我觉得这样也不错。”
“你天天躲在山里面操练熊团的伙计，当然高兴。”费米撇了撇嘴，又悻悻地道：“雄鹿自己的武装护卫陆陆续续地聚到了香叶镇，鲁克执事开始克扣佣兵团的佣金，现在许多佣兵团都走了……白吃白喝是不假，可几十个金索尔的佣金顶什么用？我们红隼跑一年的私货至少能赚上千金索尔……”他拍着桌子问道：“老狐狸，我的红隼还要在这里待多久，才能干正事？”
巴罗尔苦笑着摇了摇头，转而对凯恩问道：“主人给水银的命令是什么？”
“主人交待三件事情。”
凯恩说道：“第一，水银的反击计划暂时搁置，等候主人下一步的命令。”
巴罗尔颌首道：“确实应该暂停。”
诱杀登石城的骑士治安官是迫不得已想出的冒险计划。假面有官方庇护，藏的太深，水银根本逮不住他们的尾巴。只有把整张桌子都掀翻，让大家都没得玩，巴罗尔才有可能反败为胜。
可是，这样一来，水银同样会遭到登石城、香叶镇和雄鹿商团的围剿。巴罗尔好不容易才建立起来地下网络势必被破坏殆尽，说不定还会引起多铎密探的注意。水银再想渗透雄鹿商团和多铎的地下势力就难了。
巴罗尔敢提出这个两败俱伤的方案，那是因为他相信自己的主人对假面兄弟会的秘密更有兴趣。如果能抓住假面的核心成员，拷问出他们的底细，水银也能在主人面前将功折罪。但巴罗尔没料到家族派过来的陶德居然是一位见习骑士，而且他准备打入登石城的内部，利用治安所的力量查找假面之影的踪迹。
事实上，陶德成功的机会很大。虽然他立下功劳肯定会超过水银，但水银也能保住新发展起来的眼线和暗子。
至于陶德的忠诚，那不是巴罗尔需要考虑的问题。而且陶德把费奇留在身边充当联络人，说明他没有脱离水银监视的意思。
巴罗尔觉得可以接受陶德主导的新计划，他正准备给维克多写信，陈述当前的实际状况。
“第二件事，主人要求熊团、水银和各支走私商队的首领留意那些对危险天生敏锐的年轻人，如果他们地位低贱，背景简单，就设法把他们秘密送到兰德尔领。”凯恩一板一眼地说道：“大人还叫你们不用担心。他有一种秘法可以让这些人成为像纳尔森那样的凶暴战士。”
“我手下还真有这么个人！”费米一拍大腿，咧嘴笑道：“那小子原来是个山民少年，跟了我有一段时间，如果让他变得不喜欢女人，还不如杀了他更痛快一些……呃，凯恩，我不是说你们的坏话……”
死士是领主的秘密和禁忌。莉莉娅和纳尔森对精英士兵来历讳莫如深，战熊佣兵隐约知道，但也不敢在领地里谈论主人的死士。那些外放的战熊佣兵与炼金人类朝夕相处，也就没那么多的顾虑，他们免不了要试探精英卫士强大的秘诀。炼金人类当然不会说出真相，他们要么沉默不语，要么用统一好的说辞搪塞过去。但是，关于精英卫士自幼被药物阉割的传闻还是在佣兵团长之间流传开来。
自从以后，再也没有人羡慕炼金民兵的实力。
不能当男人，要力量有个屁用！
“我们可以吃药，就是无法生孩子，所以给我们安排女人也是浪费。”巴杜淡淡地说道。
巴里特正在喝水，听到这话，他一口水都喷了出来，咳嗽了老半天，指着巴罗尔说道：“老狐狸，这是你干的好事？！”
“那还能怎么办？水银的人需要掩饰身份！”巴罗尔摊开双手，无所谓地说道。
“药物配方给我一份！”
“他们自己就会配药…包你满意！”巴罗尔丢给教官一个鄙视的眼神，转头道：“凯恩，你继续。”
“第三件事情只能说给巴罗尔大人听，其他人回避。”
费米和巴里特对视一眼，起身离开木屋，并关上了房门。
巴罗尔走到窗边，听到他们边走边说：
“老家伙，你不行了？”
“滚！老子好的很……”
待两人走远，巴罗尔回到座位上，看着凯恩从腰兜里取出两封羊皮卷轴。
“这一封是雄鹿商团投靠南风商团的伙计名单，上面注明了他们各自的背景。兰德尔大人怀疑雄鹿商团的一些骨干脚踩两只船，故意派遣心腹伙计提前加入南风商团，为自己谋后路。”
巴罗尔展开卷轴，看到雄鹿商团驻香叶镇执事鲁克的名字，不禁微微叹息。
时至今日，雄鹿商团已是人心涣散。下面的伙计原本就是自由民雇工的身份，他们改投南风商团只为混口饭吃，算不上背叛行为，更不应该牵连商队的执事。
然而，水银的目标是渗透雄鹿商团的内部，拉拢其中的骨干加入黄金团，不能眼睁睁地看着他们投入南风商团的怀抱。这也是水银与假面兄弟会死磕到底的根本原因。
外部节节败退，内部更要紧缩，杀鸡儆猴的残酷一下子就摆到桌面上。
“大人要我怎么做？”巴罗尔沉声问道。
“这一封卷轴记录了一份药物配方，我们的人不能看！”凯恩将封装完整的卷轴递给巴罗尔，说道：“大人要你设局把配方送到雄鹿商团某个执事的手中，让他以为这是南风商团收买德韦米克侯爵的东西，再把他秘密押解到约克家族驻布利诺尔城的府邸。大人要求人证物证齐全，不留任何破绽。另外，除了执事本人，不允许任何人观看卷轴的内容。”
巴罗尔接过卷轴，沉吟着问道：“知道的人怎么处理？”
“只有死。”
“那演戏的人呢？”巴罗尔抬起头，盯着凯恩的眼睛问道。
“大人准备了一队人手，他们将以假面兄弟会的名义护送卷轴入境，具体的路线，时间和地点由你定。但他们会誓死保护卷轴完好无缺，所以你决定下手的时候不能大意。”
“一队人是多少人？”巴罗尔发现自己的喉咙嘶哑的可怕，连忙端起杯子喝了一口水。
“15个。”
这是要牺牲15名家族死士，或许更多……巴罗尔的瞳孔猛然收缩，杯子里的水也晃了出来。凯恩的声音却一如既往的平淡，“主人让我转告你，我们死的人已经够多了，而这场战争的胜负在棋局之外。”
巴罗尔沉默许久，长长地出了口气，涩声道：“我明白了。我会安排好一切，绝不让主人失望！”
第408章 误会
登石城，风铃旅馆。
这家由登石城治安官开设的高档旅馆专门招待来往的商队，各商队的管事总要给治安官捧捧场，风铃旅馆的消费自然不便宜。
如今整座风旅馆都被雄鹿商团的埃克特.温布尔顿勋爵用高价包了下来，可惜瓦蒙治安官能帮埃克特的地方仅仅是撤走所有的伙计，并杜绝外人的窥探。
“杰西，昨天夜里，城里有盗贼工会的头目被刺杀吗？”埃克特一边享用美味的早餐，一边对自己的仆人问道。
“没有听说……”
眼见主人脸色不豫，杰西又小心翼翼地改口道：“可能消息还没传出来。”
“呵呵，整整17天，登石城风平浪静……让我最后一点胃口也没有了！”埃克特粗鲁地推开早餐，走到窗前，眺望登石城的街景。
“老丹佛该死，他收了我们的钱却不做事，我这就派人去警告他！”杰西气愤地说道。
埃克特敲了敲窗框，摇头叹道：“算了，老鬣狗毕竟宰了一些家伙……我们总要给哈尼西男爵一点面子。”
雄鹿商团在登石城与南风商团争斗，最大的助力来自于德韦米克家族周边的独立小领主。
登石城的盗贼工会胁迫城内的自由民商贩，不允许他们接雄鹿商团的生意。可这些自由民商贩不仅是雄鹿商团的外围，也是小领主家族封臣的代理人。德韦米克侯爵默许南风商团借助登石城的地下势力打击雄鹿商团，事实上触及了小领主的利益。当雄鹿商团决定反击的时候，他们表现的特别积极。
老丹佛正是香叶镇治安官向埃克特推荐的黑帮头目，他在地下战争中表现的可圈可点，很快就成了雄鹿商团方面的领军人物。如果不是因为埃克特一时得意忘形，中了博瑞人团的圈套，雄鹿商团在登石城的局面也不会如此被动。
博瑞人在登石城占了上风，埃克特雇佣的打手四散而去，只有老哈佛坚定地支持雄鹿商团。他联合地方黑帮，时不时派人刺杀登石城的盗贼工会头目。
虽然老丹佛的刺杀行动很难再扭转局面，但对于雄鹿商团却特别重要。
敌人已经摸到了家门口，再不反抗，组织就会从内部瓦解。假面兄弟会的刺杀行动是为了恐吓雄鹿商团的成员，而雄鹿商团的刺杀行动一开始是为了鼓舞士气。可现在，老丹佛的刺杀行动同样是在恐吓雄鹿商团内部的不安定份子。
这很可笑，但很现实。
埃克特作为温布尔顿家族册封的勋爵，他别无选择，只能服从侯爵府的命令。在尘埃落定之前，他和亚伯勋爵等人必须保证商团的完整，以便把雄鹿卖个好价钱。
反正死的都是黑帮恶徒，雄鹿仅仅是花了一笔钱，而且还是索菲娅侯爵买单。
雄鹿商团丢掉了多铎王国其他主城的商业网络，唯独埃克特负责的登石城还在抵抗。索菲娅侯爵已经下令，要求雄鹿集中力量，在登石城给博瑞人一个惨重的教训。
无论结局怎样，老丹佛作为埃克特手中的地头蛇，正好用来背锅。
想到这里，埃克特的心情好了一些，他正准备继续用餐，一个侍从气喘吁吁地跑了进来。
“大人，呼…鲁…鲁克执事派人传讯，他…他在马掌镇截获了假面兄弟会的一队人手！”侍从大喘气地说道。
假面兄弟会是由博瑞和苏斯王国大大小小的盗贼工会共同组建的松散黑帮组织，其本身是两大王国相互妥协，共同控制东部联盟的工具。
雄鹿商团行走东部联盟，没少和假面兄弟会打交道。虽然假面作风凶狠，拥有打手和佣兵团，可要说他们能打败雄鹿倒也不至于。
温布尔顿商会无力反击的原因在于多铎的实力领主对假面兄弟会的暗中庇护。不过，鲁克能抓住假面的活口，就能挖出假面兄弟会在各大主城的秘密据点。凭雄鹿的实力完全可以把他们一网打尽。
“这真是个好消息！”埃克特哈哈大笑，拿起披风就外走。
“大人，您要去那？”杰西追问道。
“去马掌镇。”
“您的早餐……”
埃克特推门而出，头也不回地道：“还吃什么早餐！赶紧给我滚过来！”
“真是的，不高兴不吃，高兴也不吃……”杰西咕哝着跟上自己的主人。
马掌镇的东侧有一条峡谷直通纳维尔王国的中央盆地，长久以来它都是登石城连接纳维尔的贸易枢纽。雄鹿商团在小镇外围设有固定的货场和落脚点。
埃克特赶到马掌镇已是傍晚，他的马车直接驶入商团驻地。货场负责人带着一名精悍的中年男人迎了上来。
“费米，你怎么在这？”埃克特惊讶地看了中年男人一眼，又恍然道：“鲁克把你们红隼佣兵团也调动了？”
“是的，大人”费米鞠躬道：“鲁克老爷正在等您。”
“抓到活口了吗？”埃克特边走边问。
“呃…大人，情况有点复杂……只抓到一个活口，鲁克正在三楼最左边的房间拷问。”负责人悄悄地说道。
埃克特不再追问，他带着护卫和仆人登上三楼，径直推开房门，见到鲁克神情萎靡地坐在椅子上，老丹佛和六名打手正虎视眈眈地盯着他。埃克特察觉不对，手刚摸向剑柄，三支十字弩立刻指了过来，他的护卫则被人用匕首顶住了脖子。
埃克特松开剑柄，冷冷地问道：“老丹佛，你也投靠了南风商团？”
“大人，别紧张，我可不敢伤害一位勋爵老爷。”老丹佛深深地鞠躬，又朝埃克特的护卫努了努嘴，皮笑肉不笑地道：“我们似乎卷入了不得了的事情，您真准备让他们也旁听？”
“你们先下去。”
等护卫和仆人被老丹佛的打手押出房间，埃克特沉声问道：“鲁克，这究竟是怎么回事？你的护卫呢？”
“都死了……被红隼和老丹佛的人杀光了……”鲁克扬起红肿的脸，苦笑着说道：“我原本打算灭口的，没想到红隼佣兵团这么厉害，反而把我的人都杀了。”
埃克特两眼喷出怒火，寒声道：“给我说清楚！”
“前天上午，老丹佛跑过来告诉我，他们抓住了一个假面杀手，拷问出兄弟会的情报。假面兄弟会有一队人将通过马掌镇，进入登石城。我亲自查验了那名杀手的尸体和兄弟会徽章。确认无疑之后，我决定带人伏击他们……”
鲁克吐了一口带血的唾沫，恨恨地道：“老丹佛的人伪装成那名杀手与他们接上了头，又把他们拐到僻静处……可谁知道，他们根本不是什么黑帮恶棍，而是一群训练有素的精锐士兵，被弩箭射翻了一大半也宁死不降，反而杀了好几个想活捉他们的红隼佣兵。最后，一个活口都没能留下……我看到他们服用一种特殊的药剂，变得力大无穷还特别敏捷……我当时就怀疑这些人是博瑞王国的精锐战士，负有特殊使命。等我从他们的身上搜到一封卷轴以后，基本上可以确定了这是南方商团收买德韦米克侯爵的礼物。我当然要下令灭口……事情就变成这样了……老丹佛让人装成俘虏，骗过货场的负责人，还把您给叫过来了。”
埃克特一直在纳闷，德韦米克侯爵为什么宁可开罪依附于自己的小领主，也要配合假面兄弟会，打击雄鹿商团构建的贸易网络？
德韦米克家族利用两大商会的斗争，通过垄断登石城的物资贸易，盘剥周边的小领主。可如果雄鹿商团被彻底打败，南风商团仍然会和小领主进行互利贸易。德韦米克家族不遗余力地帮助博瑞人打击索菲娅侯爵显得很不明智。
除非南风商团给德韦米克家族开出了难以拒绝的条件，而且他还不准备和小领主分享。
索菲娅侯爵非常想知道博瑞人到底用什么东西收买了多铎的大领主，可她发动了全部的力量也没能查清楚。
鲁克既然撞到了飞黄腾达的机会，杀人灭口肯定是为了撇开上司，独自向侯爵邀功请赏。
埃克特现在很想抽死他，但也要弄清楚博瑞的条件是什么。
“卷轴在那？”
“呵呵，我当时就烧了……现在除了我，没人知道里面的内容。”鲁克得意地笑道：“我可以告诉你，那是一份药剂配方……结合博瑞士兵的表现来看，这份药剂配方价值连城。埃克特大人，我愿意和您分享这份功劳，不过，您得先帮我摆平老丹佛和红隼佣兵团。”
埃克特强压怒气，转而对老丹佛和费米说道：“这件事情，你们掺合不起。虽然你们杀了商团的护卫，我也可以给你们一个机会……你们以后就跟着我，至于死去的红隼兄弟，我自有补偿……一个人300金索尔！”
老丹佛笑了，他脱下帽子，施礼道：“重新介绍一下，我叫巴罗尔，他还是叫费米……我是兰德尔子爵大人的密谍首领，费米是兰德尔大人的护卫队长。”
“什么？！”埃克特不可置信地看着老恶棍。
“勋爵阁下，您不会不知道我的主人是你的男主人，您的主人是我的主母吧？”巴罗尔戏谑地说道。
费米哈哈大笑道：“要不然，你们以为普通的佣兵团能干翻商队护卫？要不然，你们以为我们会帮雄鹿商团与假面兄弟会拼命？”
“两位大人，误会，这都是误会……”鲁克大声喊道。
“我怎么知道你不是帮着假面兄弟会杀人灭口？”巴罗尔冷冷地道：“我这里有一份名单，全是雄鹿商团投靠南风商团的伙计，其中也有你鲁克的人。而这份名单是主母大人交给主人的。”
“他们都是一些自由民雇工，和我没关系……”鲁克满头冷汗，狂叫着解释道。
“有没有关系，和我说了没用！”巴罗尔转过头说：“埃克特勋爵，鲁克是你的人，他如果有问题，你也脱不了关系。我们还是悄悄地去面见兰德尔大人吧。”
费米打量着他说道：“勋爵阁下，您虽然是个见习骑士，我劝您最好不要轻举妄动，以免造成不必要的误会……我们兰德尔家族的护卫真的杀过见习骑士。”
埃克特冷静地道：“我要求见温布尔顿侯爵大人。”
“这可由不得你们。”巴罗尔摇头笑道：“不过，我家主人和主母正在冈比斯王都，参加新王的登基典礼。如果我们走快一点，或许能在王都侯爵府接受主人的询问。”
第409章 加冕仪式
布利诺尔大教堂。
数十根灰岩石柱撑起二十四米高的穹顶，白釉岩雕琢而成的祭台正中，一道笔直的光辉将祈祷大厅映照地庄严神圣。
“……爱德华.奥古斯特，今日，你加冕为王。愿吾主指引你的道路，扫平你的阻碍……戴上王冠……由青铜、白银和黄金装饰而成，代表仁慈，你当怜悯弱者，保证其生计，代表尊重，你当维护封臣的荣耀和声望，代表保护，你当保护信徒与子民，使其远离伤害……并记住，你是冈比斯之王和骑士的君父，至高无上的光辉之主赐福与你，允你享受力量与尊严，生生世世不受冒犯……”
克莱门特身披金色教宗长袍，手捧王冠，神情肃穆地念诵冗长的祷词。爱德华一身国王礼服，单膝跪于祭台之前，英俊的小脸绷得紧紧的。
维克多站在祈祷大厅的红地毯上，只觉得这一幕如此眼熟。
小男爵在鸢堡当侍从的时候，罗兰经常带着他和爱德华玩各种扮演游戏，国王加冕礼也演够许多次。那时的爱德华年纪尚幼，没什么耐心，演到一半就奶声奶气地问罗兰“好了没有？”，罗兰立刻会用手指敲他的脑门，让他继续跪着演完。
爱德华跪在在教宗的面前，脖子微微后仰，姿态略显僵硬。别人只以为小国王有些紧张。维克多却知道，他随时准备躲开从天而降的爆栗。这多半是当初留下的毛病。
罗兰的游戏变成了现实，十二岁的爱德华已然是一位翩翩美少年，可他的习惯却一如既往。
虽然权力令人迷恋，但以奥古斯特家族自由散漫的天性，爱德华未必有多喜欢冈比斯的王位，他想让罗兰满意的心情恐怕占了大多数，就像小时候的游戏。
不同的是，以前没有这么多大人物陪着姐弟俩胡闹。
冈比斯的主教和领主云集与此，各国使节在红地毯的两侧观礼。爱德华身后站着西尔维娅、戈隆和罗兰，三位王国守护者。王后凯瑟琳和摄政王威廉姆斯领着奥古斯特家的贵胄站在台阶下。巴斯特恩侯爵、利奥波德侯爵、路德维希侯爵、葛瑞华德侯爵和温布尔顿女侯爵，五位宫廷侯爵率采邑领主排列其后。接下来是威灵顿、乔舒亚、尼姆、约克和索林姆五大实力领主与其余的独立领主。
维克多名声响亮，但在这种场合他也只能站在靠后的位置。
别的领主基本上都是夫妇带着继承人，而维克多却和妻子隔得老远，与西尔维娅更是遥不可及。幸好他的身后有安娜，身侧是娇艳动人朱蒂和她八岁的儿子普里莫.布里亚特，看起来倒像是一家四口。
安娜精致的小脸透着动人的嫣红，一双水汪汪的大眼睛霎也不霎地盯着英姿勃发的少年国王。沐浴在圣光之下又被黄金骑士环绕的爱德华显然令同龄少女为之倾倒。
君权神授的加冕仪式上，国王是当之无愧的主角。领主和贵宾都在向国王和教宗行注目礼，维克多也不例外。
不过，维克多既无忠诚他人之心，也没有虔诚的信仰，他只是对权势和超凡力量表示敬畏。加冕仪式的气氛庄重肃穆，可维克多还是有一丝抽离感，他甚至藏在领主之中，用眼角的余光打量王后。
凯瑟琳的容貌清丽明艳，五官与罗兰极为相似，远远看去就像一对亲姐妹。
维克多还是第一次见到王后本人，在他的印象中，小男爵不仅敬爱王后，还曾对她抱有幻想。
情窦初开的少年侍从对美丽高贵的王后有爱慕之心实属正常，小男爵无意中把对王后的朦胧情意表现在罗兰的面前，在得知罗兰的身份之后，又吓得半死，那是因为他怕长公主将他的糗事告诉王后陛下。
小男爵到死都不知道，凯瑟琳应该是他第一个女人。
如果小男爵的记忆没有出错的话，有三位高贵的女骑士亲自调教过他。虽然她们当时都带着黄金面具，但维克多可以用x-3参照记忆碎片，对比她们的眼睛、耳朵、嘴唇、颈部和手臂的细节，明确她们的真实身份。
小男爵印象最深的第一次居然是凯瑟琳！
这个结论让维克多感到十分惊悚。
爱德华加冕为王，凯瑟琳得偿所愿。可她举止优雅，美丽如昔，神情平淡不露半点喜色。可见她的意志足以控制内心的情绪。
某种意义上，高阶骑士与普通人完全是两种生命形态。白银女骑士追逐高贵血脉，却不放荡，她们享受欢愉，却不会迷失自我。
凯瑟琳和小男爵仅有一次亲密接触。从时间上看，那是发生在莱恩陛下刚死不久，小男爵当时的月精灵血脉还十分稀薄。凯瑟琳于情于理都不应该做出这种事情。
除非小男爵身上还有维克多不知道的秘密！
无论凯瑟琳对小男爵有怎样的图谋，维克多都决定躲她远远的。
维克多是维克多，小男爵是小男爵，他已经换人了。就好像小男爵的身生父亲也在加冕典礼的现场。维克多看到血脉亲人，内心却波澜不惊，连打招呼的**都没有。
克莱门特终于将王冠戴在了爱德华的头上，当新王站起身面向众人的时候，维克多同领主们纷纷抽出佩剑，半跪在地上，宣誓道：“吾王，我效忠于您，从今日至永远！”
接下来，爱德华按照惯例，当众册封新王的执剑者、执弓者、执盾者、执马者，一共四位年轻的扈从骑士。他们都是王都贵族子弟，今后将伴随在爱德华的身边，保护他的安全，但主要职责是担任国王的传令官。
可惜，有威廉姆斯这个摄政王在，爱德华想传达自己的意志，还有很漫长的路要走。但爱德华加冕为王标志着先王陨落给奥古斯特家族带来的纷争就此终结，冈比斯的政局由动荡走向平稳。
对于冈比斯的独立领主而言，只要不卷入王族的内斗就是一件值得庆幸的好事。而维克多在这场**中捞到了最大的好处，否则他现在还是个小男宠，周旋于王都高阶女骑士的石榴裙下。
不过……似乎……这种状况没有改变啊。
加冕仪式终于结束了。爱德华头戴国王冠冕，在众人的簇拥下离开大教堂，登上华丽的马车，驶向王宫。他将在鸢堡的骑士大厅举办小型宴会招待教宗、主教、诸国使节、以及拥有侯爵头衔的冈比斯贵族。
等军团比武大会决出新的骑士贵族之后，新王才会大宴冈比斯的领主与群臣。
大赢家兰德尔子爵此刻只能眼睁睁地看着西尔维娅和索菲娅随着国王的车驾扬长而去。尽管他有多重身份，但王国内的各大势力都希望他是人马丘陵的子爵领主，而非温布尔顿女侯爵的丈夫。
“亲爱的兰德尔子爵大人，您愿意去布里亚特家族宅邸做客吗？”善解人意的朱蒂发出了邀请。
维克多收回目光，笑着施礼道：“美丽的朱蒂夫人，我是否有荣幸邀请您和普里莫少爷一同欣赏布利诺尔城的风景。嗯…就像在野柳城闲逛。”
“好啊！好啊！”安吉丽娜在旁边拍手叫好。约克家族的明珠第一次来王都，却被索菲娅关在侯爵府练习加冕仪式的礼节，可把她给闷坏了。
布里亚特家族的继承人却哼了一声，把小脑袋瓜子扭到一旁。
这个世界的习俗颇为奇特，普通人之间还是男尊女卑，但骑士贵族阶层不论性别，只看血脉和力量。维克多的主意志侧来自现代男权社会，大男子主义的思想根深蒂固，他把朱蒂看成自己的女人，也愿意充当普里莫父亲的角色。奈何他外型俊美柔弱，仿佛16、7岁的贵族少年，完全不像一个成熟的父亲。
普里莫一开始很亲近维克多，把他当成一位大哥哥。可随着小家伙年龄渐长，他察觉到心目中的大哥哥居然和母亲滚了床单。普里莫心中的人设崩塌，认为自己遭到两人的背叛，顿时就不开心了。
朱蒂大为尴尬，歉意地看了维克多一眼，又严厉地训斥道：“普里莫.布里亚特注意你的礼仪！”
维克多不至于和一个小屁孩生气。等普里莫成年之后，自然会懂得维克多与朱蒂的结合更多是出于家族政治的需要。如果他无法接受现实，那他就不可能继承布里亚特家族的爵位。
毫不夸张地说，野柳城现在左右逢源，日进斗金，靠的就是与兰德尔家族的亲密关系。布里亚特家族上下，乃至周边的领主都不想改变现有的局面。普里莫一意孤行，其结局必定悲惨，还会牵连到朱蒂。
如果朱蒂母子真的失势，维克多也无所谓。他手里握着充沛的物资，足以保障兰德尔家族在野柳城的利益。失去家族支持的朱蒂夫人只能更换身份，被他收入银月庄园。而普里莫，谁愿意收留谁收留。
当然，维克多对自己人向来慷慨，等黄金恢复药剂洗白之后，他可以把朱蒂推到资深骑士的境界，帮她稳固在布里亚特家族的权势地位。
“亲爱的，既然普里莫不想逛街，你和他回去休息。我带安娜随意转转。”维克多微微一笑，摸了摸普里莫倔强的小脑袋。
正说着，一位身穿宫廷子爵礼服的年轻人走了过来，对着朱蒂施礼，笑吟吟地道：“美丽的夫人，不介意我借用一下兰德尔子爵吧。”
朱蒂优雅地还礼，端庄又不失亲热地打着招呼。“派西柯子爵，您可有些日子没有光顾野柳城了......听说您卸下王都税务官的职务，现在是内政大臣的左膀右臂？”
维克多咳嗽一声，笑着说道：“亲爱的，你的消息过时了……我重新介绍一下，特尼斯.路德维西子爵，前王都税务官，我的好友，现在是王国内政部的首席书记官，也是路德维西侯爵大人的孙女婿，还是王国未来的宫相。”
“抱歉，路德维西子爵。我们布里亚特家族会补上一份贺礼，恭喜您与路德维西家的小姐结为夫妻。”朱蒂妩媚地白了维克多一眼，嗔道：“亲爱的，你都没有提醒我，害的我在未来的宫相大人面前失礼。”
维克多摊开双手，无辜地道：“这家伙与路德维西家的小姐完婚都没有通知我……我也是到了王都才知道。”他摸着光滑的下巴，打量着特尼斯子爵，狐疑地道：“……难道是因为我声名狼藉？总之，你别想从我这里得到贺礼。”
朱蒂噗嗤一笑，动人风情如鲜花盛开。
特尼斯子爵老脸一红，尴尬地道：“维克多，别取笑我了……我能有幸加入路德维西家族，那还敢太高调……”
“哦，看来有故事可听……不如我们去酒馆喝一杯？”维克多笑嘻嘻地道。
“那就不打扰两位大人谈话了，我先告辞。”
朱蒂抿嘴微笑，提裙施礼，带着普里莫，聘聘婷婷地迈上轻便马车。
维克多目送布里亚特家族的马车远去，心里为小普里莫的屁股默默祈祷，希望朱蒂下手不要太狠。
“真是一位出色美人，难怪能得到兰德尔子爵的倾慕。”特尼斯在旁边调侃道。
“你准备带我去那喝酒？”维克多笑了笑，抬手把纳尔森和卡里古拉招了过来。
“王都最好的酒馆当属乌岛.提利尔男爵开设的四叶苜蓿。提利尔男爵是王后陛下的弟弟，你应该很熟悉那里。”特尼斯说道。
维克多心里打了个突，沉吟片刻，笑着说道：“听说你在王都外城区开设了一家蓝琥珀旅馆，我去那里给你捧捧场。”
特尼斯愣了一下，犹豫着说道：“那个……夏塔恩.温布尔顿男爵和莱莉雅男爵夫人就住在我的蓝琥珀旅馆……”
“我知道。我正好要拜见我的父母。”维克多理所当然地点点头，又转过头说：“安娜……”
“我也要去！”安娜连忙摇头道。
“外城区的旅馆不是你该去的地方……这样吧，我明天带你去鸢堡。”维克多头疼地说道。
安娜眼睛一亮，连连点头。她还想近距离的看看爱德华.奥古斯特陛下。
特尼斯惊疑不定地问道：“这位小姐是……”
“安吉丽娜.布兰斯泰特.约克见过路德维希阁下。”安娜施了一个骑士礼。
特尼斯手忙脚乱地还礼：“哦，抱歉，约克小姐，是我的疏忽。”
安娜矜持地点头致意，又朝维克多娇声说：“明天带我去鸢堡……大人，您可不能失信！”不等维克多反悔，她带着护卫骑士登上马车。
“我们走吧。”维克多对特尼斯说道。
“哦，好的。”特尼斯回过神，朝身后挥了挥手。一名身姿矫健，体型匀称侍卫跨上战马，先一步赶往外城区的蓝琥珀旅馆，安排相关事宜。
维克多通过元素视野，赫然发现这竟是一位青铜阶的骑士，心中不禁狐疑。但考虑到路德维西家族的权势地位，他们为自己与特尼斯的聚会安排几名秘密骑士也不足为奇。
维克多没有多想，他和特尼斯同乘一辆马车，纳尔森带领亲卫骑着迅鸟紧随其后，而卡里古拉只能撒开两条腿，一路跑着去了。
第410章 新税
车轮在青石板铺就的道路上滚动，轻巧的马车时不时颠簸一下。
“平湖镇的道路宽阔平整，这一点布利诺尔城远远不及。”特尼斯紧握马车的扶手，苦恼地说：“我喜欢王都的繁华，但特别讨厌双轮马车。”
前税务官的恭维让维克多的脸上露出了笑容，沉吟着说道：“我经常梦到一座城市，街边的楼房整齐排列，道路四通八达，每隔十米就设两盏水晶路灯，即便乌云遮住月亮，城市也不会陷入黑暗。她的下水道错综复杂，如同迷宫。城内的居民超过数百万。”
“数百万人口的城市……我无法想象它的城墙该有多长？”特尼斯莞尔道。
“没有城墙，没有城堡……因为怪物和猛兽被关在笼子里，供城市的居民观赏，当然，他们需要花钱购买观赏门票。”
“没有城墙……怪物被关在笼子里……”特尼斯喃喃自语，恍然道：“你的梦境是黄金时代的城邦。”
“不。我梦到了未来。”维克多顿了顿，委婉地道：“我的朋友，看的出来你的婚姻为你带来烦恼，而不是快乐。”
特尼斯子爵稍稍沉默，长叹道：“我现在的妻子不是玛丽，是路德维西家的苏珊娜。”
维克多的尖耳朵顿时竖了起来。他不想打听别人的**，但领主不能忽视王国中枢的情报。哪怕对方仅仅是个小角色，可谁又能确定其中没有文章可做？尤其特尼斯的婚姻还牵涉到路德维西家族。
为自己的八卦找到了借口，维克多故作惊讶地问道：“怎么会这样？你和玛丽不是订有婚约吗？”
“我结婚对象换人了，而我只能接受……情况就是如此。”特尼斯无奈地道。
维克多好奇心还没有得到满足，他试探着问道：“那个……你的新婚妻子没有玛丽美貌，或者她的家世不如人意？”
“不，不，苏珊娜的美貌无可挑剔，她的祖父皮特拉.路德维西伯爵是侯爵大人的弟弟，同时也是一位高贵的白银骑士。伯爵在北方坎特郡担任郡守一职，苏珊娜的父亲是他的次子，苏珊娜一家拥有大片世袭采邑。”
特尼斯看到维克多疑惑的眼神中带着一丝鄙视，只得说：“好吧……苏珊娜是一位骑士。”
“自然晋升的骑士，还是借助精力药水？”维克多轻声问道。
“她借助了精力药水……”特尼斯苦笑着摇头道：“这对我又有什么区别？”
普通贵族与骑士的婚姻注定是场悲剧，尤其妻子是一位女骑士。
苏珊娜衰老的速度远比特尼斯缓慢的多，当两人诞下合法继承人，她便不再受婚姻的束缚，可以自由地追求高阶骑士伴侣。虽然特尼斯一生也会有许多位年轻美貌的情人，可他在家庭中的地位终究处于弱势。
说到底，家庭关系与夫妻的力量对比有关。如果特尼斯是纳尔森那样强大的凶暴战士，他的骑士妻子绝对不敢漠视丈夫的威严。
维克多对特尼斯子爵未来的婚姻生活表示同情，他干咳一声，安慰道：“看来你足够出色，得到路德维西家族的青睐……只是这对于玛丽有些不公平……当然，这不是你错……愿玛丽能尽快找到合适的伴侣。”
“你不用为玛丽的名声担忧。”特尼斯面无表情地说：“她在我结婚之前就嫁人了，嫁给我以前的同僚，现在的王都税务官豪克.费舍尔子爵。我估计要不了多久，他就会光顾你的平湖镇。”
维克多眼神一凝，沉吟着说：“我记得玛丽小姐的父亲是内政大臣的第四子，他担任王国的税务总管？玛丽的婚约其实是税务总管在找接班人？”
“的确如此。”特尼斯颌首道。
“也就是说，费舍尔家的豪克子爵抢了你的妻子和前途？这可真有意思。”维克多目光灼灼地问道：“我的朋友，能告诉这是为什么吗？”
特尼斯想了想，低声说道：“教会在兰德尔领试行新的十一税。这个消息传到了布利诺尔大教堂。我们的摄政王殿下拜访了拉扎鲁斯大主教之后，要求税务总管大人起草一份新的税收方案。而费舍尔子爵抢在所有人之前，非常及时地呈交了一份新税收文书……其余的事情就不用我细说了。”
听到这里，维克多心中了然。
领地野外长期受到猛兽和怪物的侵扰，领主把野生资源交给领民处置，只象征性的收一些供奉。领主这样做的原因，固然是客观条件所限，也是通过藏富于民实现避税的目的。当领地遭遇灾害的时候，领主有权征集领民手中的物资。
在驻守神父看来，领地的野生资源难以统计，不利保存，又和民众的生计息息相关，而且信徒们会主动将一部分的物资捐献给教堂。于是，教会干脆不收野生资源的十一税，而王都税务官主要是根据教会统计的十一税，向领主征收年金税。他们对领主藏匿的野生资源也只能不闻不问。
野生资源不收税是约定俗成的传统。
蚁人大军席卷人马丘陵，那里的猛兽和怪物死的死，散的散。等蚁潮退去，受灾的领主当然要抓住机会，向野外扩张实控区域，尽量赶在怪物回归之前，挤压它们的生存空间。
约克家族按照维克多的规划，新修水利，开辟梯田，迁徙民众建立定居点，种植各种经济作物，把野外变成了熟地。领地财富的增长速度十分惊人，但野生资源也变成了领地物产。
教会和王室都要求对人马丘陵重新征税似乎合情合理。
问题在于，约克家族不用交年金税啊！
约克家族镇守人马丘陵，充当冈比斯抵御蚁潮大军的屏障。王室免去了人马丘陵20年的年金税，教会则免去3年的十一税，作为对人马丘陵灾后重建的支持。
蚁灾结束整整四年，约克家族开始交十一税，但他们还有16年的年金免税期。
也就是说，鸢堡的新税草案只针对兰德尔家族。
特尼斯子爵与维克多私交甚好，兰德尔家族供应给布利诺尔城的咖啡专门由特尼斯销售，双方有很深的利益关联。
威廉姆斯大公为了扫清障碍，向兰德尔领征收新税。他先指示费舍尔子爵起草新税方案，让他取代特尼斯王都税务官的职务。
可是，王国年金税两成的比例不会变。尽管维克多很肉痛，但对于冈比斯王室来说，一个兰德尔领又能多征多少年金？
威廉姆斯连索菲娅几百万的藏金都拱手让了出来，他至于为了这点小钱把维克多的脸抽的啪啪响吗？
当然，他还是留了转圜的余地。
特尼斯作为兰德尔家族的合作伙伴，并没有被鸢堡一棍子打死，反而升职为内政部的首席书记官，又迎娶了路德维西家的女骑士。无论他是不是明升暗降，今后会不会睡地板，至少面子上很风光。绝对不会有人敢对特尼斯.路德维西子爵落井下石。
重要的是，特尼斯还能继续与兰德尔子爵保持合作关系。鸢堡还能通过他的渠道，与兰德尔家族进行非正式的沟通和试探。
比如，现在这种情形。
威廉姆斯费这么大的劲到底想要干什么？
维克多思索片刻，自嘲道：“没想到，摄政王的第一剑居然指向了我。”
“话也不能这么说。”特尼斯笑道：“现在许多领主都开始修建溪流水库，开辟梯田，养猪蓄肥……尤其你的邻居，布里亚特家族和契布曼家族，他们的新农牧和养猪规模并不逊色于人马丘陵的其他领主。毕竟他们的领地也受到蚁潮的洗礼。”
维克多沉默了一下，说道：“可他们还有3年的免税期。”
“新税征收是王国的趋势……兰德尔家族恐怕要做出表率。”
“这样啊……”维克多回过头，冲卡里古拉招了招手。
仿佛野蛮人一样的卡里古拉屁颠屁颠地跑了过来，特尼斯的骑兵护卫立刻被挤到了路旁。王都内城的道路相对狭窄，他们为了保持队形，只能落在马车的后面。纳尔森的迅鸟轻骑自然而然地将他们隔开了一段距离。
“阿卡，你跑得累不累？”维克多和颜悦色地问道。
“不累。”卡里古拉连摇大脑袋，脸颊上的肥肉跟着一晃一晃的
“那就跟着。”
“哦。”
维克多转过头，低声问道：“我的朋友，你知道新税草案的内容吗？”
“我读过……具体的实施方法现在还未确定。”特尼斯凑过来，小声说道：“不过，以后或许是按季度征收，税务官常驻各大主城……没有平湖镇，但包括野柳城。”
“野柳城？它只是个子爵领的城镇……”维克多皱起了眉毛。
“现在，谁还把野柳城当作子爵领城镇？”特尼斯无声地笑了笑，又说：“费舍尔那个家伙还想效仿平湖镇的交易税，在野柳城征收贸易税。”
维克多面沉如水，怒道：“该死！野柳城是低税的自由贸易城，费舍尔想毁了它吗？周边的领主家族绝不会答应！而且领主在野柳城贸易的物资都是交过年金的，王国凭什么征贸易税？”
“别激动，我的朋友。”特尼斯说道：“野柳城太吸引人了，它的贸易兼顾人马丘陵、中南部领主、南方领主，甚至囊括东境的一小部分领主。偏偏没有西部、中部和北方诸郡参与。西部的尼姆家族就算了，中部和北方诸君可是王族的领地。你得承认，野柳城抢了四叶草商团的生意。那你知不知道，四叶草商团听从索菲娅侯爵的命令，但它有一半的利润要上缴给王后陛下？而王后陛下已经把安插在四叶草商团的人手移交给了摄政王。”
“野柳城的贸易物资的确交过年金……比如，索菲娅侯爵让四叶草商团买断了幽暗森林周边的木炭，又在野柳城租赁木炭货场。其中有两成的木炭属于王国所有，可摄者王殿下要木炭有什么用？索菲娅侯爵还把木炭的价格定的特别低，利润极其微薄。难道摄政王殿下坐着看你从中牟利？”
维克多已经把“愤怒”传递出去了，他此刻神情平淡地点了点头。
威廉姆斯肯定要推行新税，困难也一定会有。
维克多交税尚且心疼的要命，契布曼伯爵那个铁公鸡还不得跳脚。鸢堡向野柳城征贸易税，触动了所有人的利益，大家联合起来抵制，威廉姆斯也抗不住。
可如果连这点问题都解决不了，威廉姆斯还当什么摄政王？
所以，野柳城的贸易税只是个幌子，鸢堡真正的目地是渡鸦镇。
渡鸦镇有野蛮人，做的又是多铎领主的生意，还赚了荣耀骑士和圣殿军的钱。鸢堡当然想在渡鸦镇安插钉子。
王国密探终究见不得光，还特别容易被其他势力拔掉。税务官就不同了，他们不仅能掩护鸢堡的耳目爪牙，还可以监控人马丘陵与多铎的物资往来。
威廉姆斯以王国利益为大局，他在野柳城退让一步，渡鸦镇的钉子有了，摄政王的威望保住了，推行新税的突破口也有了，还能卖个大人情给契布曼家族。其他的领主抱着看热闹不嫌事大的心态，根本不会帮维克多说一句话。
这真是分化瓦解，一石四鸟的妙计！
维克多不禁要为威廉姆斯的谋略击节赞叹，可他第一时间就想到了渡鸦镇，是因为他对此早有准备。
渡鸦镇既然敞开门做生意，那各路人马都要迎进来。如果维克多连这点胸襟都没有，还配当个领主吗？
王国的耳目不在渡鸦镇就在兰德尔领。维克多的核心秘密却是炼金塔和黄金团。
至于渡鸦镇，维克多筹建双头蜥商团的时候就考虑把那块飞地当成诱饵。约克家族的领主们自然会在渡鸦镇和各方势力纠缠不休。
维克多认为自己的聪明才智并没有过人之处，他秉着笨鸟先飞的原则，提前好布局等着别人跳进来，倒也能占住先机。
不过，演戏要演全。该蹦两下还得蹦两下，该要的好处还得要……你以进为退，我就以退为进……我…我该提什么条件呢？
维克多内心茫然一片，车轮却滚动不息。
蓝琥珀旅馆已近在眼前。
第410章 重逢
布利诺尔城分为内外两个城区。
鸢堡和大贵族的宅邸集中在寸土寸金的内城区，而外城区的居民主要是王都的次等贵族和禁卫军家属。外城区的面积超过内城区不止十倍，设有贵族区、封臣区、商铺、仓库、工坊，以及城内农田。
蓝琥珀旅馆就建在城内农田的一片果园中。
它由七幢石质楼房和一些木屋组成，前后左右都是硕果累累的鳄枣树，看起来更像个农庄，但这里环境幽静，空气清新，别有一番林园景致。
“非常棒。”维克多迈下马车，深深地吸了一口气，转头笑道：“没想到你在王都还有这么大一片果园。”
特里斯与维克多并肩而立，环顾四周，不无得意地说：“这里原本属于利奥波德家的乔恩男爵，他在一次牌局中把果园的租权输给了我……当然，我能进入乔嗯他们的圈子，全靠兰德领的咖啡和雪糖。”
“还有蜜饯和其他商品……”维克多笑了笑，又补充道：“最重要的是，你有一个精明能干的商队管事。”
“马塞尔确实很能干，他帮我赚了许多钱……蓝琥珀旅馆也是出自他的建议。”
“哦，这有什么讲究吗？”维克多饶有兴趣地问道。
“布利诺尔城很大，但也很挤。各地的贵族来王都的时候，往往需要借住在亲戚朋友的家里，随从则住在外城的旅馆。身边缺少仆人让贵族感到很不习惯，可如果旅馆的房间客满，仆人只能住马厩或是仓库里，那就太丢脸了。”特尼斯耸了耸肩膀说：“这种状况经常发生，尤其每年地之季的三月，采邑领主都要到王都叙职。还有现在这种情形。”
特尼斯左手负于身后，右手指着旅馆的建筑介绍道：“我把果园农庄改造成旅馆，每一层有12个房间，供一位贵族和他的仆人单独使用。这里有7幢4层石楼，可同时招待28位尊贵的客人。虽然蓝琥珀的位置偏僻了一些，但它足够安静也很舒适宽敞，房客又都是些有身份的体面人，采邑领主们对这里非常满意。”
“你只接待采邑领主？”维克多问道。
特尼斯点头说道：“正常情况是这样的。”
维克多停下脚步，打量了一下四周的布局，皱眉道：“王都的物价不菲，你建蓝琥珀恐怕花了不少金索尔。如果这里只招待采邑领主，你肯定每年都要亏空。毕竟采邑领主叙职只有一个月。”
“我一开始没准备靠蓝琥珀赚钱。”特尼斯神秘地笑了笑，压低声音说道：“现在大家都知道，整个王都只有特尼斯子爵销售咖啡和雪糖，但他们不知道我每年的咖啡份额不是200磅而是500磅。多出来的咖啡我没法卖给王都贵族，而采邑领主不会惦记我在王都到底卖了多少咖啡，他们住进蓝琥珀就能买到咖啡和雪糖。虽然他们只住一个月，我每年卖咖啡的利润都超过了6000金索尔。”
“后来，有采邑领主提出长期租房，他们一次交了2年的房钱，还派人常驻打理，作为他们在王都的临时府邸。”特尼斯摊开双手说：“蓝琥珀非但没有亏空，反而盈利了。这也是我没想到的。不过，那些拥有城内农庄租权的王都贵族也开始效仿蓝琥珀，建造贵族庄园旅馆，可他们没有咖啡。而我为了把咖啡卖给更多的采邑领主，又建了两座石楼，以满足那些没有长期租房的客人。现在的蓝琥珀名声响亮，夏塔恩男爵夫妇就住在前面的那幢楼房，我还是看在你的情面，为他们的预留了最好的楼层。”
维克多颌首笑道：“我的朋友，我感受到了你心意……无论如何，我都要谢谢你。”
“这是朋友应该做的事情。”特尼斯彬彬有礼地说道。
最初的时候，特尼斯经营兰德尔领咖啡，经过领主的层层盘剥，再加王都贵族之间的人情往来，可以说只赔不赚。而王都税务官的年俸禄只有区区1000金索尔，为了掌握咖啡这种资源，特尼斯只能咬着牙硬撑。
维克多想打入布利诺尔城的黑市，便蛊惑税务官走私咖啡牟利，并建议他从自由民商人当中挑选人手，组建自己的商队夹带咖啡和雪糖。
特尼斯选中的马塞尔的确是个人才，他认为咖啡这么高贵的饮品不能在自由民的商铺中出售，而蓝琥珀旅馆巧妙地掩饰了咖啡的出货量。
特尼斯子爵赚的盆满钵满，对马塞尔信任有加。但他不知道，维克多也通过马塞尔的商队，把手伸进了布利诺尔城的黑市。
所谓靠山吃山，靠水吃水。商队的伙计自然有捞外快的门路。货物运输损耗，商队沿途打点，他们只要稍微做点手脚，就能神不知鬼不觉地黑下一笔物资。虽然数目不大，但每支商队都弄一点出来，流入自由民黑市的物资总量就相当可观了。
这么多商品混在一起，即便是王国的密探也很难厘清其中的关系。
马塞尔抱上了王都贵族的大腿，在布利诺尔的自由民市场混得风生水起。而且特尼斯只求成果，不问过程。为了让主人满意，马塞尔不仅要养活一批伙计，也有了上下其手的机会。当马塞尔跑到野柳城拿货的时候，自然要结识一些黑货商人。于是，当地的盗贼工会很巧妙地向他推荐了一位专门在布利诺尔出货的黑商。
这位黑商经营粗糖蜜饯、山货、猪鬃刷子、腊肉香肠、油纺布……都是马塞尔在野柳城采购的商品。双方接上了头，顿时打得火热。他们按照自由民黑市的规矩，黑商负责收货供货，马塞尔负责掩护出货，生意越做越大，很快就在布利诺尔城外自由民区占据了一席之地。
实际上，那名黑商是黄金团韦奇的下线，他经营的黑货并非商队截留下来的物资，而是来自维克多苦心经营的产业链。
黄金团的走私商队把轻便物资运到山民据点，加工成商品，再通自由民商贩的渠道，流入自由民黑市。黄金团目前控制的黑商超过一百多人，构建的销售网络遍布冈比斯东部、中部、中南部、南部和西部的主城，甚至在向纳维尔和多铎王国境内蔓延。
其中，布利诺尔城的出货量最大，可谓冠绝诸城。
一方面，依附于布利诺尔城的自由民超过15万，市场潜力非常庞大。黄金团的黑商已经摸清了门路，在布利诺尔城站稳了脚跟。
另一方面得益于冈比斯王国的人口优化。
人马丘陵不断招募雇工，王国西部、中南部和南部的领主又在用青砖搞基础建设，他们提供了许多工作岗位。布利诺尔城便将多余的人口引入王国西部和中南部。王都的流民总数下降，导致流民家庭的工作变得稳定，收入增加，储蓄增长，消费能力自然有较大的提升。
去年，黄金团在布利诺尔城的销售总额为3000金索尔，而今年上半年已经超过了4000金索尔，预计全年的销售总额不会低于7000。今后只会更多。
如果把眼光放到冈比斯全境，流民口袋里的财富绝对会让领主的下巴摔到桌子上。
维克多隐约记得先买香蕉，再卖鞋子的故事。他正干着同样的事情。
特尼斯在为每年几千金索尔的利润沾沾自喜，而维克多要在所有人反应过来之前，提前把局布好。
“雷诺，你们几个和阿卡待在外面，照顾迅鸟。纳尔森、格鲁、夏克陪我进去。”维克多转头吩咐了一句，便踏进蓝琥珀旅馆。
纳尔森快行一步，低声问道：“大人，我们该向您的父母行什么样的礼节？”
特尼斯轻笑着说道：“勋爵阁下，你们是兰德尔子爵的附庸，不是夏塔恩男爵夫妇的下属……颌首致意非常符合您的身份。”
纳尔森恍然道：“我明白了。”他不再说话，跟着维克多和特尼斯登上旅馆的二楼。
夏塔恩男爵一家对维克多的到访早有准备。一位衣装笔挺，头发斑白的管家端正地站在过道口。见到特尼斯子爵陪同一位被兜帽遮住面孔的贵族走上来，他神情激动又举止无措，颤声问道：“维克多少爷，是你吗？”
维克多解下兜帽，露出俊美的面容，微笑着说：“乔里斯管家，是我。”他扶着管家的肩膀，叹道：“十几年没见，你也老了。”
莱莉雅.贝伦斯嫁给了夏塔恩男爵之后，便安排自己的管家乔里斯专门照顾小维克多的饮食起居。小男爵夜里做噩梦惊醒，乔里斯总是第一时间出现在他的面前。两人关系十分亲厚，小男爵离家的时候，抱着管家迟迟不肯撒手，乔里斯也是老泪纵横。
“维克多少爷，我以为这辈子都见不到您了……感谢至高主的垂怜，能让我再次见到维克多少爷。”乔里斯强忍哽咽，擦了擦眼角的泪花，鞠躬道：“路德维西大人，非常抱歉。我太激动了，请您原谅我的失礼。”
“我只有感动，并没有被冒犯。”特尼斯颌首笑道。
“我的父母呢？”维克多解下披风，递给管家身边的侍从。
“男爵大人和夫人正在客厅等您。”乔里斯从侍从手中夺过小主人的披风，走在前面引路。
蓝琥珀的客厅装饰华丽而不失典雅，符合贵族的身份。维克多走进门，便看到夏塔恩男爵和莱莉雅夫人，以及一位亭亭玉立的少女和一个黑发黑眼的小男孩。少女应该是他从未谋面的妹妹佩西.温布尔顿，而小男孩可能是他另一个同父异母的弟弟。
夏塔恩男爵衣着考究，半灰的黑发梳理地一丝不苟，正神情严肃地端坐在客厅的主位上。他双手紧握成拳头，看维克多的眼神复杂，有点紧张，有些激动，还透着不易察觉的惶恐。显然他的内心并不像他表现的那样平静。
“亲爱的维克多，我的孩子，见到你，我真是太高兴了。”
莱莉雅夫人有着一头枣红色秀发，虽然已年过四旬，但作为一名女见习骑士，她身材高挑匀称，肤色白皙，容貌秀丽，宛如三十出头的成熟少妇。她迎上前，两眼泛着泪光，饱满的嘴唇微微颤抖，探出纤手想要摩挲维克多的脸庞。
小男爵自幼丧母，父兄又刻意疏远他，莱莉雅却承担起了母亲的责任，对他既温柔又严厉，可以说是视如己出，但最后还是把他交给了奥古斯特家族。
如果按照地球上的道德标准，父母出卖子女肯定要受到法律和舆论的制裁，但在这个世界，血脉高于亲情，养恩大于亲恩。骑士所构建的社会价值体系帮助大贵族不断聚拢强血脉，而小贵族很难留住优秀的子嗣。否则人类国度将陷入永无止境的内部纷争。
夏塔恩男爵夫妇出卖小男爵是个事实，可他们流露的感情也真实不虚，更不会对当初的行为有半点愧疚。他们的做法完全符合贵族的传统。
维克多可不会为了他的过去，对夏塔恩夫妇心怀怨恨。他任由莱莉雅抚上自己的脸庞，低头微笑道：“母亲，我也很高兴见到您。”又抬头对着男爵问候道：“父亲，您还好吗？”
夏塔恩男爵暗暗松了口气，他一直担心维克多会给他一个难堪，“维克多……你长大了。”男爵的轻咳一声，清理浑浊嘶哑地嗓子，又按摩了一下的面部，悄悄地揉了揉酸涩的眼睛，然后站起身，施礼道：“路德维西阁下，有失远迎，请随便坐。”
“是我来的冒昧。”特尼斯优雅地还礼，说道：“我特地带来了一瓶30年陈的杜姆酒，参加这次临时聚会。”
他没有用“家庭聚会”这个词，但大家都觉得理所当然。
莱莉雅夫人拉着维克多的手，娇笑着说道：“路德维西子爵大人，您太客气了。我这就去安排一些点心和酒具……维克多，你也坐。”说着，她便离开了客厅。
没过多久，莱莉雅领着几名侍女，将糕点、蜜饯、水果和鹿肉脯一一摆放到桌子上。管家乔里斯打开瓶塞，为每个人都斟了一杯杜姆酒。
“让我们畅饮此杯，为了今日的重逢。”夏塔恩男爵端起酒杯说道。
“为了今日的重逢。”大家纷纷举杯，一饮而尽。
第411章 选项
香醇的杜姆酒喝下肚，略显僵硬的气氛也松弛了下来。
夏塔恩放下酒杯，朝少女和男孩招了招手，红光满面的说道：“维克多，我给你介绍一下，这是你的妹妹佩西.温布尔顿，这是你的弟弟科尔宾.温布尔顿，先祖护佑，他和你一样的黑发黑眼。虽然科尔宾只有7岁，但他自然觉醒了斗气。”
莱莉雅则对着孩子们说道：“这位维克多.温.兰德尔子爵，冈比斯的领主，也是你们的哥哥。他的存在证明了温布尔顿家族血脉的古老与高贵，你们应当以哥哥为荣。”
“兰德尔子爵，日安。”佩西带着弟弟向维克多行礼。
“不必多礼。”维克多颌首笑道：“你们可以叫我哥哥，或者维克多。”
“哥哥……大家都说你是一个月精灵。”佩西红着小脸，细声细气地说道。
“嗯。”维克多莞尔道：“温布尔顿流着月精灵的血脉，但我们是人类，也是狂风骑士的源头。”
“维克多哥哥，他是不是你的骑士？”科尔宾指着纳尔森，眼睛亮晶晶地问道。
“这是我的封臣，纳尔森.兰德尔勋爵。”维克多向父母介绍道。
“纳尔森阁下，我们听说过你的名声。你曾经在北方与撒桑人作战，并斩杀了一名撒桑骑士，获得北地之熊的称号。你在兰德尔领还手刃了一名敌对家族的骑士。阁下，感谢你为维克多所做的一切。”夏塔恩举杯致意道。
“你果然就是北地之熊大人，我舅舅说你是当今最负盛名的白银阶凶暴战士。”科尔宾一脸崇拜地接口道。
纳尔森尴尬地放下酒杯。莱莉雅则轻声呵斥道：“科尔宾注意你的礼仪！”
“母亲，不用责怪科尔宾，我第一次听说纳尔森的战绩，也被他吓了一跳。”维克多摆了摆手，又温和地对小家伙说道：“纳尔森不是最负盛名凶暴战士，但他是圣堂武士首领图尔南斯大人的弟子。”
特尼斯惊讶地看了看纳尔森，举起酒杯道：“纳尔森阁下，真是失敬。”喝了一口酒，他又朝夏塔恩男爵夫妇解释道：“图尔南斯大人是教宗冕下的亲卫首领，教会第一圣武士，当今的传奇强者。”
夏塔恩夫妇震惊莫名。教宗是他们可望不可及的存在，传奇强者的圈子离他们更是遥远。纳尔森的老师居然是一位传奇，而他却是维克多的附庸。
虽然男爵夫妇知道维克多现在是顶尖的大贵族，但事实情况却超出了他们的想象。
莱莉雅第一个反应过来，转头吩咐道：“孩子们，你们该下去了。”
“不，妈妈，我还想和纳尔森阁下请教武技。”科尔宾大声反对。
“打扰贵客的雅兴可不是一件体面的事情。”莱莉雅坚定地摇了摇头，又命令道：“乔里斯管家把小姐和小少爷带下去。”
夏特恩的嘴唇动了动，他还指望飞黄腾达的次子能够提携一下科尔宾，但终究没有说什么。
“纳尔森，请你收科尔宾为弟子，将灵猴战技传授给他。”维克多吩咐道。
“如您所愿，大人。”纳尔森站起身，追着乔里斯管家出了门。
“维克多，这不太好吧。”夏塔恩神色复杂地说道。
“父亲，我记得您每五年要为王国训练80名弓箭手。而纳尔森开创灵猴战技非常适合射手训练，它甚至得到了图尔南斯大人的赞赏……就当是我为家里做的贡献吧。”维克多云淡风轻的道。
“维克多，真是太谢谢你了。”莱莉雅笑靥如花地说道。能够和传奇强者搭上关系已经让她喜出望外，而灵猴战技显然是不可多得的秘法。她为自己的小家族禅思竭虑，而维克多从指缝里随便露一点东西出来就能让一个小家族视如珍宝。
维克多笑了笑，随口问道：“我哥哥马里奥呢？”
“马里奥娶了我哥哥的女儿为妻，加入了贝伦斯家族。他得到贝伦斯伯爵推荐信，被迅龙骑士团选中，成为一名迅龙骑士。他现在有公务在身，你来的又太突然，我们还没来得及联系他。”莱莉雅歉意地说道，只是她的眼眸中有一丝不自然的紧张。
马里奥和维克多是同父同母的亲兄弟。小维克多被凯瑟琳接走之后，马里奥借助奥古斯特家族奖赏的洗练药剂，激发骑士血脉，成了一名见习骑士。他原本应该继承夏塔恩的采邑，可他投靠贝伦斯家族，又当上迅龙骑士。这样一来，夏塔恩前妻子的儿子全部离家，他的爵位只能由莱莉雅的亲生儿女继承。
维克多相信这不是莱莉雅的本意，而是王室做的手脚。夏塔恩男爵夫妇无法抵抗鸢堡的意志，甚至他们都不会知道其中的缘由。
在兰德尔家族没有继承人的前提下，马里奥是一张不错的底牌。无论出于怎样的考量，鸢堡都不能让马里奥落入约克家族之手。
维克多当然不会为此而记恨莱莉雅夫人，事实上，他这一次拜访父母的主要目的就是为了莱莉雅身后的贝伦斯家族。
黄金团至今还没有涉足冈比斯的北境。夏塔恩男爵的采邑不过200平方公里，位置偏僻，山多地少，土地贫瘠，人口稀疏，就算拿下来也没什么价值。而贝伦斯家族掌管的凯尔郡却与纳维尔王国的西南边境接壤，黄金团只要能打开一条走私通道，就能盘活整个北境。
虽然莱莉雅在贝伦斯家族中的地位不高，但她抚养过兰德尔子爵。维克多完全有理由把父母的小家族推上一个大台阶，从而提升莱莉雅在贝伦斯家族的话语权。等莱莉雅走到那一步，后面的事情就好办了。
维克多抿了一口杜姆酒，避开敏感和不愉快的话题，转而谈论其他的事情。
他们聊了彼此的经历，大贵族的趣闻，人马丘陵的风景和物产，蚁潮的可怕，野柳城的繁华，以及兰德尔领的兴盛。
夏特恩男爵夫妇对维克多的事迹早有耳闻，但听儿子娓娓道来又是另一番感受，这让他们既感慨有骄傲。在维克多不着痕迹引导下，聊天的气氛渐渐变成了事业有成的子女对父母的关心，话题自然而然地偏向了领地治理。
“山地特别适合建设溪流水库。一个溪流水库能够灌溉的山地农田或许不多，但它带来的影响却很深远。有了稳定的水源，便可以安置流民，设立村寨或岗哨，扩大领地的实际控制范围，挤压猛兽和怪物的生存空间。长此以往，领地必然走向兴盛。当然，前期的投入肯定很大，可即便是利用溪流水库周边的资源饲养野猪，也能收回成本。”维克多关切地问道：“父亲，现在但凡有条件的领主都在建设溪流水库，您和母亲有这方面的打算吗？”
夏塔恩男爵摇头道：“采邑领地和你的兰德尔领不同，王国对北方诸郡的水利工程自有规划，郡守大人也要遵照内政部的方案，对凯尔郡的水利工程做出相应的安排。我们只要耐心等待就可以了。”
维克多立刻转头，开玩笑地说：“首席书记官，我父母的领地也在王国水利规划的范围之内吗？”
特尼斯苦笑道：“那块地方有点偏僻……确实没有规划。”
男爵夫妇的脸色变得有些难看。维克多不悦地问道：“那我父母可以自行建设了？”
“当然，这是采邑领主的职权。”特尼斯赶紧点头，想了想又补充道：“如果自行建设且卓有成效，我会为男爵大人申请内政部的嘉奖。”
维克多展颜笑道：“父亲，母亲，既然书记官大人已经把话挑明了，你们就放心去建设领地吧。我看科尔宾将来要继承家业，一座溪流水库代表一个村落，一个村落完全可以为科尔宾招募一位见习骑士。不过，见习骑士的数量毕竟有限，这件事情宜早不宜迟！”
夏塔恩与夫人相互看了看，双双沉吟不语。
维克多眼神闪烁了一下，追问道：“有什么为难的地方吗？缺少资金？”
“这倒不是。”莱莉雅夫人犹豫片刻，颌首道：“我回去之后，就设法托你舅舅向贝伦斯伯爵大人陈情，争取他的支持。”
“怎么贝伦斯伯爵会为难你们？”维克多放下酒杯，眼皮低垂，俊美的面容流露出摄人的威严，“你们可是我的父母，虽然我和贝伦斯伯爵没有交往，但我想他这点情面还是要给我的。”
莱莉雅嘴唇动了动，求助似的看向丈夫。夏塔恩男爵轻咳一声，摆了摆手说：“维克多，从你进入鸢堡的那天开始，你就是一位高贵的大人物。不过，下面有下面的生存法则。你固然可以让贝伦斯伯爵给你几分情面，但我们还是要尊重郡守大人的权威。”
“男爵阁下说的是。”特尼斯也点头道：“凯尔郡郡守下面还有许多官员和采邑领主，他们只会嫉妒温布尔顿家的成就，使出各种手段阻挠男爵领的发展。”
“维克多，我当然想建设溪流水库，抢先招募见习骑士。可我们没有建设溪流水库的学者和工匠，没有足够的雇工，没有充沛的粮食……这些不仅需要郡守的鼎力支持，还需要我们上下打点。”莱莉雅夫人蹙眉叹道。
“一步落后步步落后！”
维克多沉着脸，起身踱到窗前，看着妹妹和弟弟在纳尔森的指导练武，声音放缓道：“我可以调一批工匠过去，但我不能插手采邑领的内部事务，也不能让你们在凯尔郡四处树敌……嗯，需要给郡守大人找一个充分的理由。”他转身对特尼斯笑道：“这样吧，我父亲的领地常常受山火的困扰。书记官大人，您是不是行个文书，建议在男爵领试建隔绝山火的溪流水库？”
“我的朋友，这关系到我的颜面，你不会不答应吧？”
“你都这么说了……”特尼斯摇头失笑，举起酒杯道：“如您所愿，我的兰德尔大人。”他喝干杯中的杜姆酒，话音一转，又说：“我这边没有问题，甚至可以为男爵申请一笔资金。不过，雇工和粮食还是需要男爵阁下自己想办法。”
“维克多，我们还走正常途径为好。”夏塔恩男爵顺势打了退堂鼓。面对一个强势的大贵族和一群乌七八糟的同僚对手，他夹在中间着实感受到了沉重的压力。
“上位者制定规则，下位者遵守规则。破坏规则的人要么粉身碎骨，要么脱颖而出。”维克多瞄了他一眼，淡淡地说道：“有我在，你怕什么？”
维克多走到桌前，端起酒杯说道：“凯尔郡除了官员，还有教会。教会肯出面，雇工和粮食都不是问题。教宗对兰德尔领公共马车大为赞赏，可惜绝大多数领主对公共马车都没有兴趣。如果你在领地里推行公共马车，我保证教会一定会支持你。”
“可是，公共马车会一直亏损……”
“200平方公里的领地能亏多少钱？我治下13000多平方公里的领地都有公共马车！”维克多撇了撇嘴，说道：“只要领地繁荣，自由民商人会很乐意接手公共马车，你要做的仅仅是督促他们持续运转公共马车。”
“现在领主联合起来抵制公共马车……其实，你是担心得罪凯尔郡的官员和采邑领主。可唯有如此，教会才愿意鼎力支持你。”维克多叹了口气道：“父亲，母亲，凯恩郡和教会，你们只能选一边。我不妨告诉你们，塞恩主教十有**将接任王国红衣大主教的职务，他和我有几分交情，如果你们下定决心，我就去找塞恩主教说情。”
莱莉雅显然比丈夫更有魄力，她断然道：“好！我们听你的。”
工匠送过去，经营公共马车的自由民商人也送过去，黄金团在北境算是有了立足点。维克多心情大好，举杯道：“祝愿父亲和母亲的家族从此走向兴盛。”
“维克多，谢谢你。我们以你为荣。”莱莉雅夫人也举杯说道。
这时候，乔里斯管家敲门而入，并鞠躬道：“大人，夫人，本.杰明勋爵求见。”
第412章 不速之客
“本.杰明大师来了？”
莱莉雅夫人蹭的一下站了起来，惊喜地说道：“快请他进来……不，不，我亲自去迎接大师。”
“我失陪一会。”莱莉雅朝维克多和特尼斯歉意地笑了笑，说完便踩着高跟鞋急匆匆地走出客厅。
待高跟鞋敲击地板的声音渐渐远去，夏塔恩男爵放下白银酒杯，靠在椅背上，摇头叹道：“女人啊，总是抵挡不住珠宝的诱惑。”说着，他摆出一副“男人都懂得”的神情，只是他的音量比刚刚谈话的时候还要低。
怕老婆就怕老婆，装什么一家之主……维克多在心里狠狠地鄙视自己的便宜老爹。
特尼斯却深以为然地点头道：“我妻子为了定制一套珠宝，等了本.杰明大师足足一个月。大师登门拜访的时候，她也是这样的……高兴。”
本.杰明，当代最顶尖的画师、雕塑家、珠宝设计大师。他开创的珠宝雕刻法融汇多种雕刻技艺和宝石切割的精髓，其珠宝作品呈现的深刻内涵与佩戴者的气质完美契合，令人过目难忘。
凭借精湛的技艺，普通封臣家庭出身的本.杰明赢得冈比斯王室的青睐，被册封为勋爵，成了宫廷首席御用珠宝大师。
不仅凯瑟琳王后和罗兰长公主偏爱本.杰明设计的珠宝，就连戈隆侯爵的盾形肩针和西尔维娅的蔷薇冠冕也是他的经典作品。
冈比斯的王都贵族和领主以邀请本.杰明大师为其量身定制珠宝首饰为荣。但本.杰明制作一套珠宝最快也要三个月，面对那么多的贵族，他也只能婉拒大多数人的盛情邀请。
这反而让本.杰明变得更加炙手可热。
虽然本.杰明没有时间满足所有人的订制要求，但次等贵族还是对他趋之若鹜。只要收集到高品质的稀有宝石原矿，他们便会给本.杰明写一封热情洋溢的邀请信，并附上宝石鉴定师出具的文书，期望大师一时技痒，出手为他们雕琢一枚传世珠宝。
宝石原矿的价格比金属矿石高出有限，经杰明大师雕琢之后，身价立刻百倍千倍的增长。
夏塔恩男爵家如果藏有如此名贵的珠宝，没事的时候可以拿出来炫耀，遇到麻烦的时候可以用来钻营，落魄的时候还能变现周转。
这可比建水库，养野猪有趣的多，也高雅的多。难怪莱莉雅夫人听说本.杰明大师登门拜访，她就像被天上的馅饼砸中了脑袋一样的晕头转向。
不过，夏塔恩男爵只能排在王都贵族中末尾，以他们身份和名望根本请不动本.杰明……我前脚刚来探望父母，鸢堡的珠宝大师后脚就登门造访，这未免也太巧了吧？马里奥成了迅龙骑士，宫廷御用珠宝大师又当着我的面，跑来给夏塔恩家设计珠宝……我倒要看看王室究竟想干什么？
维克多心生狐疑，表面上却不动声色。他靠着松软的沙发椅背，与特尼斯和夏塔恩男爵闲聊。
没过多久，莱莉雅带着一名衣装得体，精神矍铄的老者回到客厅，她笑着对特尼斯子爵说道：“路德维西阁下，杰明大师是来找您的。”
虽然莱莉雅夫人笑容可亲，但维克多注意到她的眼眸中有一丝不易察觉的失望。
特尼斯愣了一下，连忙站起来说道：“本.杰明大师，有什么可以效劳的？”
“抱歉，打扰诸位大人的雅兴了。我确实有件事情需要麻烦路德维西大人。”本.杰明微微鞠躬，他目光转向一旁，惊讶地道：“维克多……不，兰德尔大人，您也在这？”
本.杰明和维克多很早以前就相识了，他曾在鸢堡教过小男爵绘画和雕刻。维克多与索菲娅完婚的时候，他还为两人设计过珠宝首饰。
维克多当初用本.杰明设计的戒指，从西尔维娅的那里讹诈了5万金索尔启动资金。他为此而洋洋得意。很久之后，维克多才明白，在西尔维娅当时看来，他整个人都属于她。现在更是如此。
如今，那枚戒指成了西尔维娅唯一佩戴的戒指。
想起曾经的幼稚和对西尔维娅的爱恋，维克多不由得露出了微笑，他起身招呼道：“杰明老师，好久不见。夏塔恩男爵和夫人是我的父母。”
“真是失敬。”本.杰明朝主人颌首致意，“看来我打扰你们的聚会了。”
“大师，您太客气了。我们也只是在闲聊。”夏塔恩男爵笑着发出邀请：“您不妨也坐下喝一杯……这可是路德维西大人带来的佳酿。”
“三十年陈杜姆酒……那我就不客气了。”本.杰明轻轻地嗅了嗅房间内空气，笑着说道。
莱莉雅夫人为本.杰明斟上杜姆酒，待他举杯品尝过后，特尼斯子爵才开口问道：“大师，您亲自来找我有什么事吗？如果有不方便的地方，我可以先向这里的主人告辞。”
“没什么不方便。”本.杰明放下酒杯，爽朗地笑道：“我希望在蓝琥珀旅馆租一个楼层。”
“您有亲戚朋友要入住？”
“不！是我的老师。”本.杰明收起笑容，认真地说道。
“您的老师？”特尼斯好奇又惊讶地看着杰明大师。
御用珠宝大师快70岁了。他少年时期在一位老珠宝工匠门下当过一段时期的学徒帮工，可那名老珠宝匠手艺平平，且早已过世。大家都以为本.杰明的成就主要来自他的天分和契而不舍的努力，谁曾想他居然还藏着一位老师。
难道他的设计的珠宝都是他的老师在帮忙？
本.杰明对众人的心态洞若观火，他解释道：“我的老师不懂珠宝设计，他是王室御用的石匠。虽然老师的名声不显，但我肯定他是当今最杰出的雕刻大师。我跟随老师的学了二十四年的雕刻，至今也没有他一半的手艺。”
鸢堡的石匠……
男爵夫妇和特尼斯子爵顿时肃然起敬，维克多也表现出极大的好奇，他问道：“能够受到本.杰明大师推崇的人物必定是一位了不起的大师……我在鸢堡也住了一段时间，却从没有听说过这位大师的名声？”
本.杰明笑道：“我的老师曾经担任鸢堡的守墓人，专门为王室成员立像。在你进鸢堡之前，他已经被先王册封为宫廷男爵，回乡下养老了。这一次，奥古斯特陛下加冕为王，内务府特地召回老师，请他为新王立像。”顿了顿，他又摇头叹道：“老师的岁数太大了，这恐怕是他最后一次雕塑。”
“大师，我没有冒犯您的意思。”
特尼斯子爵愤慨地说道：“内务府做事怎么如此荒唐！国王陛下还不到13周岁，哪有为少年立像的道理！”
黄金骑士和巅峰白银骑士死后，身体很快就会分解成虚空元素，回归世界本源，不留任何遗骸。但绝大多数的高阶骑士都以守护家族为信念，即便陨落也想着把守护家族的信念传递下去。他们对家族的执着体现在对雕像的重视上，并形成了骑士家族独有的墓葬制度。
因此大家族在守护骑士生前为其立像，待他死后，便把雕像藏于家族墓园中，供后世子孙瞻仰。
很少有工匠能把高阶骑士的信念、精神、感情和特质用冰冷的石头表现的淋漓尽致，栩栩如生。本.杰明的老师显然就是这样的人物，他对奥古斯特家族的重要性毋庸置疑。
可就算他的技艺无人可及，但爱德华.奥古斯特才12周岁。等小国王成就超凡，为家族立下了不朽功勋，他肯定要把那尊少年雕像给砸了。总不能让后世子孙以为爱德华.奥古斯特一生平庸无奇，唯一的亮点就是12岁登基为王。
维护主君的名誉是封臣的责任。
特尼斯怒斥内务府，夏塔恩男爵也沉着脸不说话。
本.杰明却笑道：“这正是老师技艺非凡的地方，他为陛下立的是成年像。”
“这怎么可能？！”特尼斯子爵不可置信地惊呼道。
“不可能才称得上超凡脱俗”本.杰明傲然道：“老师一生雕刻过无数人像。他为先王立过三尊雕像，一尊是在莱恩陛下12岁时雕刻的作品，一尊是陛下成就白银阶，一尊是陛下踏足巅峰领域。最后，莱恩陛下选择了老师在他12岁时雕刻的成年像……”说着，他满怀憧憬又不胜唏嘘地叹道：“老师的技艺是有生命的……他说我的杂念太多，终其一生都不可能达到他的境界。”
“特尼斯子爵。我的老师孤僻惯了，他不想住在鸢堡，也不愿意住在我家。蓝琥珀旅馆的环境还算安静，他只在这住一晚。如果你这里没有空的楼层，我就到其他的庄园旅馆问问。”本.杰明神情平淡地说道。特尼斯刚才的质疑让珠宝大师非常不满。
“这……”
特尼斯顿时头大无比。蓝琥珀确实没有房间了，可他也不想得罪人脉广泛的本.杰明。只要大师从此拒绝为莱安娜制作珠宝首饰，他就要吃不了兜着走。
最可怕的是，本.杰明的老师能够为爱德华国王立像，说明他是王室的重要成员。如果本.杰明在脾气古怪的老家伙面前抱怨两句，那他真的是想兜都兜不住啊。
想到这里，特尼斯恨不得抽自己两个耳光。
维克多一直在监听本.杰明和特尼斯的心跳，他们的表现不似作伪。
身心合一的骑士可以控制心跳频率，但本.杰明和特尼斯只是普通人。既然本.杰明此行不是为了给男爵夫妇制作珠宝首饰，那么维克多基本上可以确定他的到访并非鸢堡的安排，而是一次巧合。
按照图尔南斯的说法，本.杰明口中的老师应该属于点燃心灵之火的工匠。
庖丁解牛，神乎其技。这样的人物怎能不见识一下？
维克多的八卦之火熊熊燃烧，于是他起身说道：“大师，您的老师如何称呼？”
“卡托尔.杰明男爵，王室表彰杰出人才的专用姓氏。”
维克多颌首道：“大师，在这种情况下，我想任何一家旅馆都是客满的。我父母这里的房间足够多，不如请杰明男爵上来坐一坐，如果他满意，我们可以回侯爵府住。”
“是啊，我们愿意为杰明大师效劳。”夏塔恩男爵立刻说道。他这一次的反应比妻子要快。
“感谢两位的慷慨，从今以后，蓝琥珀的这层房间永远属于温布尔顿男爵夫妇。”特尼斯也赶紧表明态度。
本.杰明或许不在乎特尼斯子爵和夏塔恩男爵的殷勤，但他不能无视兰德尔子爵的挽留。沉吟片刻后，他点头道：“我去问问老师的意见。”
“大师，我陪您一块去。”莱莉雅夫人娇笑着追上本.杰明。特尼斯也腆着脸跟了下去
过了许久，本.杰明扶着一位衣着朴素，须发皆白的老人走进客厅，他们的身后还跟着四名身材壮硕，气质沉凝的仆人。
“温布尔顿男爵，感谢您收留我这个老头子。我只住一晚，再给我的护卫准备一个房间。你们就不必搬出去了。”老人笑呵呵地说道，又回头吩咐仆人：“你们找个僻静的房间，把行李安顿好，我在这里和几位大人聊一会。”
“是。”四名仆人打扮的护卫微微鞠躬，拎着老人的行李离开了客厅。
夏特恩男爵施礼道：“杰明男爵，您的到来是我们的荣幸。怎么能让您住偏僻的房间，我已经派人去收拾主卧了。”
秘法战士护卫？……倒是符合王室守墓人的身份……维克多暗暗忖道，他收回目光，又用元素视觉查看老人的元素属性。
体魄7，精神12，感知5，生命4……嗯，确实是个点燃心灵之火的老石匠，怕是活不过15年了。
这边，卡托尔谢绝了夏塔恩夫妇的好意。他在沙发上坐下，用浑浊的老眼，饶有兴趣地打量着维克多。
“你是维克多.温.兰德尔子爵？我听罗兰和爱德华提起过你。”老石匠笑眯眯地说道。
维克多颌首笑道：“杰明大师，我今天第一次见到您，却有一种很熟悉的感觉。”
老石匠不以为意地笑了笑，“这说明你很有雕刻的天赋。我在鸢堡有许多石雕作品，他们就像我的孩子，留有我的印记。本这个蠢家伙看了二十年也没能看出名堂。”
“兰德尔大人的确很有天分，他学雕刻和绘画总是特别快。”本.杰明惭愧地说道。
这就拉上关系了？
特尼斯对维克多佩服的五体投地，赶紧拿杜姆酒献殷勤，“大人，您要来一杯吗？”
“谢了，我滴酒不沾。”老石匠摆了摆手，张开嘴，又指了指自己的眼睛，“我老的已经没有几颗牙了，眼睛也看不清东西，只有这双手还算稳定。美酒会让我失去最后骄傲，还是让我把这份骄傲带进坟墓吧。”
特尼斯讪讪地放下酒瓶。维克多转移话题道：“大师，我小的时候住在鸢堡。白天看到那些持剑武士雕像还不觉得什么，有一次夜里，我跑到屋外，那些雕像仿佛是真正的护卫武士，吓得我又缩回房间。您的技艺真是令我印象深刻。”
老石匠点头道：“长公主殿下说你是精灵血脉，对艺术有着天生的直觉。不过，高贵的天赋不应该浪费在雕刻和绘画上，你有更重要的使命，就像奥古斯特家族的骑士。我只是个熟练的石匠而已，能够为高贵的骑士雕刻石像就是我莫大的荣耀，也是我存在的意义。”
“我为曼弗里德.奥古斯特陛下雕刻过石像，为莱恩.奥古斯特必须雕刻过石像，还有罗兰殿下，威廉姆斯殿下，爱德华陛下……我这一生为许多伟大的骑士雕刻过石像，但还从没有雕刻过精灵像。”卡托尔老男爵顿了顿，又笑道：“维克多，要不要我也为兰德尔家族雕一尊先祖像。”
骑士领主十分重视自己的墓地雕像，比起华国古代帝王为自己建造陵墓，骑士生前立个雕像算是节省多了。但早早地就开始安排身后事，维克多怎么想都觉得晦气。
他犹豫了一下，婉拒道：“大师，我不是精灵。”
“没关系，我可以把你雕琢成高贵的精灵。”
“我恐怕没有时间……”
“不需要太久。”老石匠摇头叹道：“让我稍微摸一下你的脸庞和手臂。爱德华陛下也没有那么多的时间，站在那里给我慢慢揣摩。我也只是摸了摸他的手和脸就把他成年以后模样给雕刻了出来。唉，我的眼睛已经不行了，要不然我看一眼就行。”
莱莉雅夫人在旁边怂恿道：“维克多，机会难得，你可不要辜负男爵大人的一番美意啊。”
维克多从善如流地道：“那好吧……可我该给您多少酬劳？我又该到什么地方取雕像？”
“不要酬劳。”老石匠摇了摇头，乐呵呵地道：“罗兰殿下说你将来会成为，那个什么……第二个剑圣。我能够给你这样的大人物雕一尊石像就是我的酬劳。我明天回卡莱镇的下乡，等石像雕好之后，我让人直接送到兰德尔领，你看怎么样？”
“那就有劳阁下了。”
维克多挪了一下位置。老石匠伸手轻轻地抚过他的额头、眉骨、鼻梁、面颊，又摸了摸他的手臂和手指，点头道：“可以了。”
“大人真是神技！”特尼斯似乎比维克多还要高兴，他笑着说道：“天色不早了，我这就让人准备晚宴，欢迎两位大师光临蓝琥珀旅馆。”
维克多却站起身说道：“抱歉，我约了西尔维娅夫人共进晚餐。父亲，母亲，诸位大人，失陪了。这几天，我会让纳尔森过来教导弟弟练习武技。我先告辞，不必送了。”说完，他深深地看了老石匠一眼，转身离开客厅。
格鲁和夏克两个人守在过道里，他们见到主人便跟了上来。维克多披上斗篷，戴上兜帽，不紧不慢地走向旅馆门口。
他的内心是既惊又喜。
惊的是，老石匠刚刚触碰他的时候，紧贴胸口的紫金币微微热了一下。虽然紫金币的温度变化很细微，但瞒不过x-3的检测。
奥古斯特家族的守墓人是一位巫师！
喜的是，米勒神父所说的护身符真的管用。有紫金币护身符在，什么巫术也别想伤到他。
老神棍恐怕也是个不得了的人物！要不然，他怎么敢教训克莱门特？吾主非主，主非吾主，到底是什么意思？奥古斯特家族派个巫师过来想干什么？王后为什么要夺走小男爵的第一次？雕琢成高贵的精灵……第二个剑圣？
无数念头交织成一团乱麻，让维克多脑袋发涨。临出门前，正好撞见一队人进旅馆，他便主动让到了一旁。为首的那名男子先是颌首致意，似乎看到兜帽下的绝世容颜，他突然又走了过来，殷切地说道：“这位美丽的小姐，我是……”
“阁下，你靠的太近了！”独眼龙格鲁上前一步，横在男子的身前。
“呼”的一声，格鲁粗壮的身躯倒飞出去，重重地摔在几米开外的地板上。
维克多猛然惊醒，只见那名男子身边的一名护卫收回胳膊，淡淡地说道：“你也靠的太近了。”
第413章 羞辱（上）
格鲁正值壮年，身高超过1.9米，体重接近接近110公斤。他专修简化版的伏牛秘形，虽然没有达到高深的境界，但下盘扎得极稳，等闲两、三个壮汉也推不动他。
体魄强健，精通武技的格鲁被对方的护卫轻轻一推，居然像稻草人一样的摔了出去，丝毫没有反抗能力。
毋庸置疑，出手的护卫是一名真正的骑士！
维克多抬头扫了一眼。元素视觉显示对方15个人当中有三名骑士、四名见习骑士和九名侍卫。其中，两位女见习骑士艳色出众，甚至可以和爱丽丝姐妹相媲美。她们一左一右，环绕着为首的那名男子，应该是他的贴身侍女。
那名男子看起来三十岁左右的年纪，金发蓝眼，五官俊朗，体型挺拔匀称，身材比例趋于完美，手部的皮肤光洁细腻，看不到明显的瑕疵或是老茧。
他赫然是一位精神属性14点资深骑士。
拥有骑士护卫和见习骑士侍女的资深骑士，肯定不是一般的骑士贵族。但灵猴民兵夏克才不会管对方的身份，他毫不犹豫地抽出精铁长剑，幽蓝的剑光只是一闪，精铁长剑由虚化实，冷冽的剑锋直指那名骑士护卫心脏。
金发贵族的护卫没想到自己这边仅仅教训了一名普通士兵，对方竟然会拔剑相向。
夏克相貌平平，气质普通，显然不可能是血脉高贵的骑士子弟，但他精湛的剑技，冷漠的眼神，让人无法怀疑他的决绝。
护卫们仿佛得到了号令，“铿”“铿”“铿”紫色的精金长剑纷纷出鞘，但他们没有夏克的果断，只是将金发贵族护在中间，并警惕地盯着精锐剑士的动静。
如果这个莽撞家伙再敢向前走一步，那就在他抬脚之前，先把他的手砍下来！
骑士有这样的自信与实力，而护卫的职责却需要他们做出全神贯注的戒备姿态。
夏克一个人对峙一群人，维克多淡定转身，走向格鲁，并在他爬起来之前，用极细微的声音吩咐道：“趴着别动。”
“贵族小姐”惊鸿一现的绝世容貌，再加上她从容不迫的风姿气度让金发骑士愈加仰慕。他风度翩翩地挥了挥手，“这么紧张干什么？都把剑收起来。”接着又客气地对夏克说道：“这位勇士，请你也把剑收起来，我是……”话还没说完，他愕然地看着那名剑手抓住气氛缓和的空挡，从腰间取出一个形状奇特的陶器，放到嘴边吹了起来。
炼金人类冷酷无情，无所畏惧，但他们不是白痴。明知道打不过对方，这时候不叫增援，还等到什么时候？主人的安全是第一重要的，至于对方是人还是怪物，夏克才不会考虑这么无聊的问题。
“昂”“昂”“昂”
奇形陶器发出一串急促而浑厚的声音，划破了蓝琥珀旅馆的宁静。
“昂”“昂”“昂”
同样的叫声在旅馆外此起彼伏，伴随着人类的惊呼，猎犬的狂吠，还有利爪踩踏落叶枯枝的“咔嚓”声，由远及近。只见一群大如马匹的巨鸟撞碎木栅栏，争先恐后地冲到了旅馆门口，将金发骑士一行人围住。
它们伸长脖子，张开利斧般的巨喙，发出嘹亮的吼声，灰色的翎羽纷纷炸开，让庞大的体型更加骇人，短剑般的脚爪烦躁地刨着地面，全是一副作势欲扑的架势。
金发骑士的护卫们相顾骇然，手中的长剑重新拔了出来，围成一圈，并试图向旅馆内移动。
“你们敢动一下！”一声如雷怒吼，震的人耳膜嗡嗡作响。
一个模糊的身影，利箭般的射了过来，距离他们5米的位置又戛然而止。
那群怪鸟见到同伴赶来，士气顿时高涨，“昂”“昂”的叫声变成“咕”“咕”的低鸣，一个个跃跃欲试，随时准备发起进攻。
紧接着，二十多名衣甲精良的士兵接踵而至，其中一个身高超过2.3米的巨汉随手折断一根常人大腿粗细的鳄枣树，他大步走到来人的身后，一边摇晃树冠，一边大吼大叫，做出一副“我很凶”的表情，色厉内茬的模样着实令人发噱。
果实纷纷坠落，不停地砸在他和同伴的脑袋上，弹跳不休。
“野蛮人？”
“哪有这么肥的野蛮人？”
“好像是个白痴。”
护卫们想笑，又不敢笑。
第一个赶过来的壮年男子目光凝聚如同钢锥，虽然他赤手空拳，但那股狂猛暴烈的气势扑面而来。护卫们仿佛面对的是一头择人欲噬的凶兽，只要他们稍有异动，凶兽就会扑上来把他们撕成碎片。
纳尔森的心情糟糕透顶。尽管主人实力非凡，但他被一群贵族骑士困在狭窄的旅馆内，很难施展身法。如果对方不计伤亡，制服主人是迟早的事情。而他隔在外面，投鼠忌器，有天大能耐也只能干瞪眼。
最坏的局面莫过于此。
焦灼、懊恼、愤怒等情绪点燃了他的鲜血，力量源源不断地从身体内部涌出，但纳尔森此刻的头脑却无比冷静，他用目光和意志牢牢锁住对方，灵魂仿佛抽离自身，居高临下地观察着周围的一切，心里在不停地思索对策。
这正是心灵之火点燃内外，照亮自身的境界。
“阿卡别摇了，把斧子给我。”纳尔森从卡里古拉手中接过精金战斧，眼皮低垂，只留一缕精光，避免刺激对手，又锁定他们的首领，“我说动手，你就用树干横扫过去。”
卡里古拉非常听话的把7米长的树干抡圆，他以身体为轴，手臂为杆，姿势协调圆润。现在任何人都相信这名巨汉能够和食人魔比比力气，而他的发力技巧却让对面的骑士看傻了眼。
金发骑士终于色变。
怪鸟只是普通的大型猛禽，它们擅长合作捕猎，也就比同等数量的棕熊麻烦一点。那些皮甲护卫不值一提。巨汉力量强横，但缺乏斗志，不足为患。但那名壮年人动如雷霆，静如山岳。这一动一静恰恰是骑士的身心合一，可他的容貌普通，体型不够匀称完美，显然不是骑士贵族。而他的战斗意志犹如实质，甚至能够压迫对手的心灵。
所有的这一切都表明，他是一位实力强大的凶暴战士，足以媲美白银骑士的凶暴战士。
倾国倾城的容貌……白银阶的凶暴战士……大型陆地猛禽……还有护卫皮甲上的银月纹章……金发骑士如果这时候还不清楚“贵族小姐”的真实身份，那他才是个大白痴。
打，肯定打不过，打的过也不能动手。为今之计是赶紧表明身份，避免事态进一步扩大。
金发骑士正准备开口，一道清冷悦耳的声音从身后响起，“别乱动哦，你现在靠的太近了。”
冰冷地风像刀子一样在脖颈上盘旋切割，这可不是心灵上的错觉。金发骑士举着双手，缓缓转身，看到“贵族小姐”脱掉了斗篷，露出黑发黑眼和略尖的耳朵，气质空灵自然，五官精致的如同艺术品，身周布满了涌动不息的气流。他的手握住剑柄，剑鞘上环绕着深蓝色的风暴，即将做出雷霆一击。
“先把剑收起来。”金发骑士冷静地吩咐手下，转而苦笑道：“兰德尔阁下，这是个误会。我是……”
维克多打断了对方的解释，眯起眼睛，冷冷地说道：“你知道我是兰德尔子爵？你刚刚靠近我两米之内，羞辱我，还制服我的亲卫队长。你现在确定要表明身份？”
猛兽与猛兽相互回避。具有超凡力量的骑士比猛兽还要强大，陌生的骑士相遇，必须保持两米以上的距离。彼此表明了身份，才有把臂同游的可能。而风系大骑士总是尽量远离其他高阶骑士。
虚空风元素无法强化皮甲或秘银铠甲，它薄弱的防御特性与恐怖的杀伤力一样令人印象深刻。
风系骑士源自月精灵血脉，但风系骑士至少还能用斗气强化体魄，而月精灵血脉贵族的绝世美貌与柔弱的身体同样为人们所津津乐道。
声名卓著的月精灵贵族被人堵在旅馆门口？受到羞辱？亲卫队长也受了伤？
住客派来打探情况的仆人纷纷缩回脑袋，旅馆内响起一片关门的声音。
大贵族之间的纠纷，他们掺和不起。既然兰德尔子爵表明了身份，就足以保证他的安全。接下来，无论是对方让他丢脸，还是他让对方出丑，住客们都以不知情为妙。
第414章 羞辱（下）
霍拉.路德维希的心情糟糕透顶。
他只是来买咖啡的，却撞上了这档子烂事！
多铎的路德维希与冈比斯的路德维西有着共同的祖先，侍奉不同的君主，以金黎雀纹章和蓝黎雀纹章加以区分，
霍拉出自金黎雀家族。他的祖父是黄金骑士路德维希公爵的堂弟，而同父异母的姐姐是多铎未来的王后克劳迪娅.路德维西。
托姐姐的关系，霍拉自幼追随王储殿下，充当佛里德里希家族的侍从骑士。
这是他第一次以多铎使节的身份出访冈比斯，总想着给姐姐和王储殿下带点礼物。而冈比斯最著名的特产莫过于人马丘陵的咖啡。
霍拉打听的很清楚，布利诺尔城的咖啡只在蓝琥珀旅馆有售。但那是特尼斯.路德维西子爵的产业。
金黎雀和蓝黎雀都看彼此不顺眼，经常暗中使绊子，让对方下不来台。霍拉可不想为了咖啡被蓝黎雀侯爵当面奚落。他认为只要自己亲自出面，不给特尼斯通风报信的机会，那个刚入赘蓝黎雀家族的女婿还不得乖乖地交出咖啡？
霍拉参加完鸢堡举办的小型午宴会，先设法支开鸢堡内务府的侍从，便带着手下赶到蓝琥珀旅馆。然后他错把名声鹊起的兰德尔子爵当成一位美貌绝伦的贵族小姐，引发了一系列事端。
伯爵以下的次等贵族才会住在外城区的庄园旅馆。在霍拉看来，美丽的贵族小姐也不例外，只是那名独眼龙护卫搞不清状况，长得恶行恶状不说，他的唾沫都要喷到霍拉伯爵的脸上。伯爵的骑士护卫当然要教训他一下。
谁能想到血脉高贵的风行射手会出现在蓝琥珀旅馆？谁能想到堂堂子爵领主的亲卫队长居然是个普通人？谁又能想到大名鼎鼎的兰德尔子爵会如此阴险？
现在说什么都迟了。兰德尔子爵的大帽子一顶顶地扣下来，蓝琥珀的住户全都缩了回去，没有人会为霍拉.路德维希澄清误会。如果他自己表明身份，那就成了多铎使节企图靠近身体柔弱的精灵血脉贵族，还打伤了他的亲卫。
多铎王国想对兰德尔子爵做什么？羞辱他像个贵族小姐，还是企图伤害他？
无论是那一种结论，霍拉都承受不起。
不过，兰德尔子爵显然认出了他，他阻止霍拉表明身份也是在避免这场误会上升成外交危机。但霍拉必须为此付出代价，被兰德尔子爵羞辱的代价。
想清楚了以后，霍拉下令道：“把剑都扔在地上！”他又举着双手，小心翼翼地对维克多说：“兰德尔阁下，这真的是一场误会......请您允许我们先退出这里，到外面向您澄清误会，并致以歉意，免得惊扰到旅馆内的住客……您看怎样？”
“一个个的往后退.”
多铎人垂头丧气地退到屋外，被兰德尔家族的亲卫团团包围。
“大人，您没事吧？”纳尔森走过来问道。
“我没事……阿卡，你可以把树放下了。”维克多摇了摇头，又说道：“格鲁受伤了，派人去看看他。”
格鲁在夏克的搀扶下走了出来，他虚弱地道：“大人，我让您失望了......”说着，他张嘴吐一口血水。
这个家伙实力不行，头脑倒是足够机灵，装死碰瓷的本领无师自通，居然偷偷咬破了舌头……维克多暗自好笑，脸上却是一副沉重的表情，“来两个人，把格鲁送到教堂，请牧师诊治。”
等碰瓷演员退场，霍拉上前鞠躬，诚恳地说道：“兰德尔阁下，我为我和我手下的鲁莽行为向您道歉。我愿意缴纳骑士赎金作为冒犯兰德尔家族的补偿。”
“布里亚特家族曾经有一位骑士误闯兰德尔领，被我的手下生擒。他的父亲缴了2万金索尔的骑士赎金，我才同意保全他的体面。”维克多淡淡地问道，“你准备赔多少钱？”
霍拉微微一滞，咬了咬牙道：“我出5万金索尔。”
“好！给钱吧。”
霍拉一脸肉痛地朝贴身侍女点了点头。那名美貌的女见习骑士嘟着小嘴，将一个钱袋递给夏克。灵猴民兵把耀眼的紫金币倒在卡利古拉的大手上，一板一眼地数了一遍，又装入钱袋，交给维克多。
五万金索尔等于一头炼金龙蜥……一头炼金龙蜥相当于一个白银阶的食人魔首领……维克多的怒气得了缓解，他颇为满意地点了点头。
霍拉松了一口气，恭敬地道：“兰德尔阁下，那我们就先告辞了。”
“等等！”
维克多叫住霍拉等人，盯着其中的一名骑士，冷冷地道：“你打伤了我的亲卫队长，就准备这么一走了之？”
那名骑士护卫愣在当场。他虽然是靠精力药水晋升的青铜骑士，但骑士就是骑士。身心合一的超凡能力让他很清楚自己出手的力量，根本没有伤到那个独眼龙。
“尊贵的兰德尔阁下，请恕我直言。您的亲卫队长并没有受重伤，他最多就是磕破了自己的舌头……我想他是怕受到您的责罚，故意装成受伤的样子。”护卫骑士忿忿地说道。
下等人就是下等人，打不过就装死！居然还敢蒙蔽血脉高贵的主人，看我不揭穿你的真面目！
霍拉.路德维希也委婉地提醒道：“兰德尔阁下，您的亲卫队长应该没什么大碍，您不妨去咨询一下牧师的意见。”其他人也都用的惋惜眼神看着维克多，仿佛在同情他被部下愚弄。
怎么会有这么天真的骑士贵族？碰瓷都不懂吗？
维克多啼笑皆非，可转念一想，发现还真没有普通人敢找骑士碰瓷。而骑士贵族之间的敲诈勒索要么为血脉，要么为领土资源，要么为大笔赎金，总之不会是小事。贵族的纷争自然不可能以普通封臣为借口。
维克多让格鲁装死，只为惩罚一名贵族骑士。这样的行径还真有些上不了台面，或者说是对骑士贵族的羞辱。可是，霍拉触犯了维克多的禁忌，他的部下注定要被杀鸡儆猴。
敢称我为“美丽的小姐”……不打你的脸怎么能治好你的瞎眼？
“我的部下有没有受伤，难道我看不到吗？倒是阁下的眼睛需要请牧师治一治。”维克多懒得再装了，挥手道：“纳尔森，拧断他的左臂，让他陪这位阁下一块找牧师。”
骑士愤怒地说道：“我宁可决斗！”
霍拉脸色大变，沉沉地道：“阁下，没有人会这样侮辱一位贵族骑士的荣耀。”
“骑士对普通人出手，哪有荣耀可言。”维克多轻蔑一笑，扭头说道：“纳尔森，这位骑士想要决斗……”
“我奉陪到底！”纳尔森狞笑着上前，扬了扬斧子，“徒手，我打断你两条胳膊。使用兵器，我成全你的荣耀。”
骑士护卫涨红了脸，他单膝跪地，对霍拉说道：“主人，请允许我捍卫自己的荣耀。”
“罗伯特，冷静一点。”
霍拉转过头，怒视着维克多说道：“我不会为一个装死的护卫道歉。我们选择徒手格斗。”
维克多不屑地撇了撇嘴，朝纳尔森使了个眼色，“小心点……别把骑士老爷给打死了。”
“放心吧，大人。”纳尔森丢下战斧，抱着胳膊上前，扬了扬下巴说：“你想先断那只胳膊？”
罗伯特森然地道：“希望北地之熊的爪子比嘴巴厉害！”他一个滑步，缩地般地出现在纳尔森的面前，左拳刺破空气，呼啸着砸向纳尔森的胸口。
骑士毕竟是骑士。罗伯特的这一拳打得神满意足，速度与力量兼备，全身上下没有丝毫破绽，即便对面是个打不烂的铁人，也会被直接轰飞。
纳尔森不是铁人，他的体魄再强韧也只是血肉之躯。白银骑士能够用虚空元素护体，硬接初阶骑士的全力一击。纳尔森如果被击中，就算不重伤也要失去平衡，然后遭到狂风暴雨般的连续打击。
凶暴战士最大的优势在于超越骑士的战斗直觉。他们天生知道该如何应付危险的局面。纳尔森如今已点燃了心灵之火，精神属性达到16点，他的战斗力足以匹敌初入白银领域的大骑士。
只见他身体一团，胸口塌陷，妙到巅峰地避开凌厉的拳锋，在对手微调步伐之前，抓住他的胳膊，以超出普通骑士一倍的力量反手一掰，手臂骨折的声音顿时传来出来。
罗伯特不慌不乱，顺势靠前，抬起右肘直击纳尔森的面门。
奈何双方的实力差距太大，任何技巧也难以弥补。
纳尔森未卜先知般地托住肘击，反手用图尔南斯传授的鹰狮战技将罗伯特擒住，强横的力量让他单膝跪地，无法动弹。纳尔森正是要用行刑的姿态折断罗伯特的胳膊。
“哎呀，纳尔森阁下，您这是在做什么？”
特尼斯姗姗来迟，他带着护卫走到近前，惊讶地道：“路德维希伯爵，您也在啊？”
霍拉.路德维希阴沉着脸，一言不发。他的手下则怒视着特尼斯。
如果这家伙早点出现，帮忙周旋一下，罗伯特也不至于受辱。现在才跑出来，是来看笑话的吗？
蓝黎雀没一个好东西！哪怕是刚入赘的女婿。
特尼斯却一无所觉般地笑道：“这位阁下在和纳尔森勋爵下切磋武技？路德维希伯爵，您不还不知道吧，纳尔森勋爵的老师是传奇圣武士图尔南斯大人。他的武技自然是出类拔萃的。”
霍拉和他的骑士们悚然动容，而罗伯特的心情也好受多了。
输给传奇的弟子，没什么丢人的。
“原来是路德维希家的伯爵大人……”维克多轻笑一声，说道：“纳尔森松开他……把剑都收起来。”
亲卫队收起兵器，安抚迅鸟。纳尔森松开罗伯特，退到维克多的身后。
“伯爵大人，您来蓝琥珀是要住旅馆吗？”特尼斯笑容可掬地问道。
霍拉面无表情地道：“随便逛逛。走了。”
多铎人簇拥着宫廷伯爵，离开果园，连丢在地上精金长剑也没有捡。
待他们走远，维克多笑道：“你这时候出来可不明智。你要是早点出来，他们会感谢你。现在出来，又点明了纳尔森的背景，金黎雀家的人只会把仇恨转移到你身上。”
“总要让你先出口气。反正我也不打算去多铎王国。”特尼斯无所谓地耸了耸肩膀，又哈哈笑道：“金黎雀把我们当成旁支，自以为高人一等。霍拉这个家伙见到侯爵大人总是冷嘲热讽......他在我面前出丑，看他以后还敢不敢在侯爵大人面前趾高气扬。”
“说起来，我还要谢谢你。侯爵大人听说了今天的事情，一定会高兴的。”
维克多莞尔道：“你是想讨苏珊娜的欢心吧。”
特尼斯摇头苦笑。维克多转而问道：“我的妹妹和弟弟都上去了吗？”
“已经从后门上去了。他们现在和夏塔恩男爵夫妇在一起。”特尼斯点头道。
“好。我该走了。请你上去和我父母说一声，我没事，让他们不必担心。”
维克多等手下将七支上等的精金长剑收了起来，便跨上迅鸟，扬长而去。
按道理，他应该亲自安抚下父母和弟弟妹妹。但维克多刚刚注意到一个细节。老石匠的仆人探头张望的时候，眼神和一名穿着灰色短袍的仆役有过短暂的交流。
那个仆人的元素属性都是18点，他是一名高阶的白银骑士。
高阶骑士性情傲慢，非常重视自己的名声。恐怕也只有底蕴深厚的王族才能让一个大骑士伪装成仆役，默默无闻地保护一名巫师。
老石匠显然对奥古斯特家族十分重要。巫师的超凡能力又以诡秘莫测著称。维克多现在不太担心巫术，可纳尔森和卡里古拉就难说了。
蓝琥珀这块是非之地，还是早点离开的比较好。
第415章 意外
内城区，约克家族的府邸。
西尔维娅伏在维克多的怀里笑得花枝乱颤，一头柔顺的金发在床头水晶灯的照耀下如同流动的阳光，明媚又温暖。
维克多从雪白的沟壑里艰难地拔出眼睛，摸着鼻子道：“有这么好笑吗？”
西尔维娅仰起头，先送上一个缠绵的香吻，纤长优美的手指拂过维克多的脖颈，亲昵地说：“亲爱的，你的美貌连骑士都心动，这一点都不奇怪。可金黎雀家的资深骑士为什么会分不清你性别？即便你全身都被斗篷遮住……”
“我以前也有象征雄性的喉结……现在没了。”维克多郁闷地说道。
“是啊，喝了酒的脸蛋娇艳欲滴，没有背景的贵族之女还不是手到擒来？所有女骑士的骨子里都透着强大的意志，无论她们有多美，都没有你柔弱空灵的气质迷人，这就是精灵血脉贵族受到追捧的原因。”西尔维娅笑靥如花地道。
“你干脆说我足够安全，可以任意摆布。”维克多不悦地道：“等我领悟了涌动天赋，看看谁还敢轻视我。”
“那我得抓紧时间，先好好摆布你一下。”西尔维娅揉了揉维克多的脸蛋，眼眸一转，噗嗤笑道：“罗兰是不是摆布过你？比如，让你穿上女装……”
维克多用沉默应对。他不仅穿过，还不止一次。那真是惨不忍睹的回忆。
“亲爱的，别生气嘛。”西尔维娅在他的唇上啄了一口，娇声道：“人生充满意外，意外让枯燥的生活充满乐趣。你的乐趣让我心怀喜悦。你不希望我开心嘛？”
“只要你高兴就好。”维克多举手投降，转移话题道：“你认为这是意外，不是奥古斯特家族刻意安排的？”
“你当这是意外，它就是意外。你当它是安排的，它就是安排的。重点在于，你想要从中得到什么？又能从中得到什么？”西尔维娅坐直身体，拢了一下头发。
“这是领主的看法。”维克多摇了摇头，搂着神灵骑士的纤腰，问道：“事实情况呢？”
“应该是巧合。”西尔维娅按住爱人向下滑动的手，躺到他的身边，亲热地道：“守墓人的确是家族的重要成员，尤其他的技艺超凡入圣。但这恰恰说明，卡托尔石匠无法参与奥古斯特的布局。他对石雕的恒心限制了其他方面的智慧，奥古斯特让性情古怪的工匠参与密谋，只会坏事。”
维克多没有提巫师的事情，他无法向西尔维娅解释紫金币护身符的来源。这会暴露米勒的存在。
别看西尔维娅气度非凡，那是因为她站在巅峰，俯视众人。实际上，神灵骑士掌控欲极为强烈，如果她得知人马丘陵藏着一位与她比肩的神眷者，情况恐怕就要失控了。
米勒神父来历不明，目地成谜。维克多打算慢慢试探，但他不能把西尔维娅卷进未知的漩涡。
无论神灵骑士极限在那里，他都无法接受自己的女人受到牵连。
维克多沉默了一下，问道：“多铎的特使呢？”
西尔维娅凝视维克多的眼睛片刻，朱唇轻启，“这件事情，你处理的很糟糕。”
“金黎雀家族的历史可以追溯到兰特帝国之前，他们在帝国的分裂中发挥了重要作用。某种意义上，佛里德里希家族和路德维希家族共同执掌多铎王国。这一代的路德维希公爵是一位殿下。黄金骑士的友谊显然比5万金索尔更有份量，你再想与金黎雀家族弥补关系，付出的代价肯定不止5万金索尔。”
维克多若有所思地道：“我应该一笑置之，然后和金黎雀结下一份交情？”
“我们以强者为伍，不以强者为敌。贵族不都是这样吗？”西尔维娅轻挑柳眉，说道：“我想把你留在人马丘陵，奥古斯特家族想把你留在冈比斯。他们不会刻意制造机会让你和多铎的大领主结交。你和金黎雀伯爵交恶对奥古斯特家族完全是意外之喜，别忘记你是我的男人，是人马丘陵的男主人。”
“路德维希伯爵不会故意羞辱我，奥古斯特家族也没想到我会不依不饶的报复他。”维克多微微颌首，又抿了下嘴唇，“但我一点都不后悔！那个混蛋白长一双眼睛！”
西尔维娅靠着维克多的肩膀，柔声道：“亲爱的，你知道意外是怎么发生的吗？”
“怎么发生的？”
“是因为你的意志，我的纵容。”西尔维娅幽幽的道：“真正的大贵族应当设法杜绝一切意外状况，头脑慎密的贵族管家必不可少，亲力亲为的事情尽量少做。鸢堡不可能监控整个布利诺尔城，但内务府应该为你安排随从。你喜欢被人跟着吗？没有意外的生活一成不变，枯燥乏味，无趣之极。幸好你比我自由，幸好我拥有你……”
维克多抱了抱怀中的绝色佳人，享受片刻的温馨后，说道：“我们谈谈新税的事情吧。”
“新税？让新税去见光辉之主！”西尔维娅佯怒道：“这时候，你应该先证明你是个雄性精灵！”
维克多低头看到一双蔚蓝的眼眸，晶莹剔透，宛如明艳绝伦的宝石。他不禁沉醉在这如水的眼波中。
********************************
深夜，戈隆侯爵府。
凯瑟琳一袭长裙，端庄优雅地坐在椅子上，与戈隆侯爵遥遥相对。
摄政王背负双手，在不大的房间，缓慢地踱着步子。他的影子在烛光的映照下，不断变幻方向。
“需要换蜡烛了。”威廉姆斯停下脚步，轻声叹道。
戈隆侯爵点点头，伸手准备摇晃桌上的金铃。房间的木门被推开了，屋外的气流涌入房间，吹的烛火摇曳不止，一名身穿灰色短袍的仆人独自走了进来。
“侯爵大人、王后陛下、摄政王殿下。”他微微鞠躬，一口气和三个人都打了招呼。
“文森特，辛苦了。大师在蓝琥珀旅馆还好吗？”威廉姆斯微笑颌首，又急切地问道。
“大师很好，他让你们不必担心。”
灰袍仆人从兜里取出一封信笺递了过去。威廉姆斯示意他给戈隆侯爵。
戈隆接过信笺，检查了下火漆，拆开信笺观阅了一下，旋即又将它收入抽屉中，抬头问道：“金黎雀和维克多是怎么回事？”
“一次意外。负责霍拉伯爵的内务府随从撞见我，便不敢插手了。我害怕暴露，也没有采取措施。”大骑士文森特解释道。
“你为什么会担心暴露？”凯瑟琳沉吟了下，追问道：“西尔维娅在约克家族的府邸，谁能看穿你的实力？”
文森特摇了摇头说：“大师让我小心兰德尔子爵，似乎子爵的目光特别敏锐。”
“哦，对了。我还发现了一件有趣的事情。”文森特说道：“兰德尔子爵身边有个巨汉，他的实力可能会超越纳尔森。我看过他折断的鳄枣树，那是被手指震断的。”
“这说明什么？”凯瑟琳蹙起柳眉问道。
“鳄枣树比铁杉还要坚韧紧密。一个傻子，即便接受了圣武士训练，也不应该有这样的实力。”威廉姆斯目光灼灼地道：“这说明，图尔南斯开创的武技秘法非常珍贵！”
“文森特，我相信你的眼光。你先退下吧。”戈隆侯爵淡淡吩咐道。
“是。”文森特鞠躬告退，并顺手关上房门。
威廉姆斯摇头笑道：“虽然出了意外，但这样的意外越多越好！”
“下一次的意外不见得对我们有利。”王后不以为然地说道。
“无论是否有利，意外都难以避免。除非……你自己看吧。”戈隆将巫师亲笔书写卷轴抛给王后。
凯瑟琳接过卷轴，展开后瞳孔瞬间收缩，喃喃道：“三十二年，金发金眼。”
“给我看看。”威廉姆斯拿过卷轴，读着读着便笑出了声：“哈哈，比预想中的要快……但足够我们从容布局……剑圣血脉与我们奥古斯特家的血脉相得益彰……哈哈，这真是太好了。”
戈隆侯爵揉了揉额角。一个不靠谱的血脉已经够他烦心的了，再来一个自由的风……不过，这样完美契合的血脉足以维持一个千年以上的帝国。就像巴塞留斯家族，到现在都还是铁山皇朝的正统。
“罗兰的观点是正确的。”侯爵沉声说道：“风的特性是自由，锁在屋内的月精灵贵族终究只是个花瓶。而自由总会带来意外……西尔维娅看到了这一点。维克多能有今天，除了大师的帮助，蔷薇庄园的故意放纵也功不可没。”
“难怪至今没有出现过第二个剑圣。”凯瑟琳点点头，又忧虑的道：“维克多要是在中间出了意外怎么办？”
威廉姆斯轻笑一声，对着戈隆郑重地道：“我支持王后陛下继续服用孕育药剂。当然，还要挑选额外的高阶女骑士。”
孕育药剂？恐怕就没停过……戈隆在心里嘀咕了一句，但还是点头表示了赞同，并说道：“维克多顾念旧情，后面的布局要考虑这一点。”
顾念旧情……凯瑟琳的唇角勾起一丝无法察觉的笑意。
第416章 税收与货币
第二天，清晨。
维克多完成了每天必不可少的晨练，美美地吃了一顿丰盛的早餐，又舒舒服服地冲了个热水澡，换上妮可亲手缝制的子爵礼服。等一切都打理妥当之后，他才走向公爵府的小客厅。
今天上午，他将以冈比斯领主的身份，前往鸢堡，觐见新王，并献上贺礼。在此之前，他要先和西尔维娅、凯特琳娜，以及约克公爵临时商讨一下王国的年金税。
维克多走进客厅。约克公爵率先打招呼道：“维克多，你要来点吃的或是饮料吗？”他面前的茶几上，摆着牛肉馅饼、水果沙拉和一大瓶新鲜的羊奶。
“谢谢，我已经吃过早餐了……给我一杯雪耳茶。”维克多将披风递给侍女，在西尔维娅的身边的空椅子上坐下，歉意地道：“抱歉，让大家久等了。”
凯特琳娜盛装打扮，秀发高高盘起，修长白皙脖颈上挂着一串红宝石项链，配上同款的耳坠，显得雍容华贵又美艳动人。她用灰绿色的眼眸打量了维克多，微笑道：“维克多，你看起来……很精神。”
“是很迷人。”西尔维娅接口道。她的笑容促狭又妩媚。
维克多俊脸一垮嘟囔道：“亲爱的夫人，这不好笑……好吧，如果你们想笑就笑吧，反正，你们也知道了……”
“哈哈，维克多，我今天刚从床上爬起来就听说了你昨天的事迹。嗯，一共两个版本，布利诺尔城现在恐怕有了七、八个不同的传闻，全是关于你和多铎特使的纠纷。”恩比瑟眉飞色舞的说道。
“可不是我说的。”西尔维娅委屈地嘟了嘟嘴，又和卡特琳娜笑成了一团。
凯特琳娜浅笑着说道：“维克多，你交恶金黎雀家族。鸢堡可不会放过宣传的机会。估计整个贵族圈都会传开的……我指的是……全部。”她用白皙纤长的食指在空气中画了个圈。
约克家族的侍女强忍笑意，呈上一杯喷香扑鼻的雪耳茶。维克多端起杯子，抿了一口，自嘲地摇了摇头：“贵族餐前的开胃菜，茶会的开心甜点……我的名声还是有些用的，虽然不太讨我的喜欢……当然，金黎雀家族也不会为此感到开心。这多少让我有些欣慰。”
“下面的话题，估计大家都不会感到高兴。”维克多正色道：“我们的摄政王殿下通过特尼斯子爵，试探人马丘陵对年金税改革的态度。”
“西尔维娅夫人刚刚和我们谈过了。”恩比瑟狠狠地灌了一口羊奶，拿起餐巾擦了擦嘴角，“没人愿意多交税，也没人能够少交税。王国的年金税根据教会的十一税征收。神父怎么收税，王国税务官就照着教堂的账本收税。赚得多，交多的，这很正常。领主最多就是联合起来抵制一下，拖延个几年......摄政王的年金税最终还是会推行下来。多铎、纳维尔、撒桑……国王、皇帝还有各地的主教，有样学样，任何领主都跑不掉。”
“只能说，威廉姆斯殿下的时机把握的太好了。”约克公爵丢下细亚麻餐巾，拍了拍圆滚滚的肚皮，摇头叹道：“我们还有15年零8个月的免税期。人马丘陵没有理由抵制新税，等摄政王把其他家族都收拾了，我们连一个盟友都找不到，最后只能乖乖地交税。而且，十一税改制是从人马丘陵先开始的。其他领主就算抱怨，那也是怪我们配合教宗冕下把一年一交的十一税改成了半年一交。我想，威廉姆斯殿下和新任的红衣大主教很乐意在其他家族面前夸赞约克家族的知情识趣。”
他看了维克多一眼，转而又说：“当然，我们需要教宗冕下的支持，也必须支持教宗一脉。人马丘陵配合教会的税制改革，先帮克莱门特冕下和培罗主教稳住阵脚，他们才有余力帮助我们。”
凯特琳娜托着下巴，幽幽地叹道：“即将披上红袍的塞恩主教是塔莫尔牧首一脉。有消息称，教宗把博瑞和冈比斯的大主教全让给了塔莫尔牧首。这样一来，博瑞和苏斯，多铎和冈比斯的教区都连成了一体，有利于南拓战略的实施。表面上，塔莫尔牧首声势大涨，可实际上，他会手忙脚乱很长一段时间。这就意味着，即便我们向塔莫尔牧首靠拢，他也难以兼顾人马丘陵的利益。反观教宗一脉，他们的力量变得更加集中，能最大限度地帮助我们和纳维尔王国。克莱门特冕下的这一退，退的顾全大局，退的干脆利落，退的精彩绝伦！”
“没有人会否认克莱门特的智慧。”西尔维娅颌首道：“虽然他让约克家族无从选择，但我喜欢有智慧的盟友。”
西尔维娅对维克多笑道：“亲爱的，既然我们没有选择的余地，不妨支持摄政王的新税制。兰德尔子爵作为鸢堡出身的领主，应当做出表率，为新王送上一份大礼。”
她在委婉地表示；事情是你引起的，你得自己交税，摄政王的人情也算你的。
维克多沉吟片刻，敲了敲桌子问道：“那渡鸦镇的税务官和贸易税怎么办？”
“贸易税！威廉姆斯想都不要想！”
约克公爵拍着茶几，尖声叫道：“我们有15年零8个月又17天的免税期！就算到期了，鸢堡也别想从我这里收到贸易税。双头蜥商会想把货物卖给谁就卖给谁！”他气势汹汹地啃了一口牛肉馅饼，含糊不清地道：“我会联合所有的大领主，小领主，共同抵制贸易税。”
“顺便说一句。维克多，你把粗糖的经营权交给双头蜥商会真是太明智了！”
“奥古斯特在渡鸦镇安插税务官，可以接受。”西尔维娅点点头，又冷笑道：“贸易税，那是什么东西？”
“贸易税肯定不交……我不反对威廉姆斯的新税，也不反对他在渡鸦镇安插税务官……我只想知道，如果所有的领主都抵制新税，事态会怎样发展？”维克多环顾一圈，目光最后落在了凯特琳娜的俏脸上。
凯特琳娜蹙起细长的柳眉。在座的四个人当中只有她最了解奥古斯特家族，可她苦思冥想了半天，还是一无所得，只得两眼茫然的摇了摇头，迷惘的表情显得娇俏又可爱。
西尔维娅似笑非笑地看了看凯特琳娜，侧过身体，对着维克多问道：“你又有什么主意？”
维克多自信地笑了笑，轻轻吐出三个词：
“金索尔，银索尔，铜索尔。”
“货币？”胖公爵若有所思，眼缝里射出一缕精光。
凯特琳娜还是一副懵懵懂懂的娇憨模样。
“你给我说清楚了！”西尔维娅翻了个好看的白眼，纤手在维克多的大腿上不轻不重地拧了一把，嗔道：“我最讨厌你说话留一半，故意在女士面前卖弄本领。”说着，她横了一眼脸颊微红的凯特琳娜。
维克多发誓自己绝对没有挑逗凯特琳娜的意思，可西尔维娅恰到好处的淡柔酸意令气氛略显尴尬的同时，也激发出他的信心和表现**。
“呃……我是想先了解奥古斯特家族的军事实力。”维克多苦笑着说道。
“很强。”凯特琳娜恢复了端庄优雅的仪容，沉吟着说道：“奥古斯特家族的采邑领主总共拥有4万郡兵，而王都禁卫军的规模超过2万人。每一名禁卫军战士都是精锐，比我们的獠牙军团毫不逊色。如果把冈比斯领主麾下的精锐士兵都加起来，恐怕也只比禁卫军多出几百人。”
“奥古斯特家族军力鼎盛，但还远远不够。”维克多话音一转说道：“鸢堡一方面要维持国内的统治，边境的安宁，还要准备渡河南下，开疆拓土。我估计禁卫军的规模必须扩充一倍以上，王室才能保持优势地位。就算戈隆侯爵仿照人马丘陵的做法，招募流民雇佣军团，我都不会觉得奇怪。”
“他们不需要。”西尔维娅摇头说道：“忠诚永远是选拔和培养家族精锐的首要条件。我们很难想象，家族把珍贵的药剂，有限的土地、精良的铠甲装备分配给强壮但缺乏忠诚的人。这必然导致家族走向崩溃。上下有别，厚此薄彼的制度才能维系家族，乃至王国的稳定。”
“我们招募流民，组建雇佣军团是迫不得已。但雇佣军团的装备、训练、待遇和地位必须和封臣士兵有所区别。”
她顿了顿，又叹息道：“冈比斯立国三百多年，王国不断接收因为战乱而流离失所的多铎民众。这些人在王国北境和布利诺尔中部平原繁衍生息了至少五代。鸢堡的采邑领主吸纳了其中的一部分，而剩下的人虽然是自由民的身份，可实际上，他们以奥古斯特的子民自居。国王一声令下，鸢堡随时可以在北境和中部征召8万名忠诚的士兵。”
凯特琳娜微微颌首，接口道：“军务部要做的仅仅是催促内政部把多余的流民迁徙出去，为民兵家庭腾出生存和发展的空间，再利用水利工程开拓的耕地和梯田把民兵转化为封臣士兵。而那些流民却成了人马丘陵雇佣军团的兵源。”
话题被带偏了。维克多赶紧说道：“无论如何，王国需要钱！”
“很多，很多的钱。”约克公爵点头应和。
“威廉姆斯的新税推行不下去怎么办？”
“铸造金币，掠夺我们的财富。”约克公爵嘟囔道：“该死！我宁可威廉姆斯继续征收物资年金税，也不想他铸造更多的金币。”
“你认为摄政王会铸造更多的金索尔？可这对我们有什么影响？”凯特琳娜看都不看恩比瑟一眼，反而对维克多问道。
你这样对自己的丈夫真的好吗……维克多在心里为恩比瑟默哀，但还是解释道：“黄金本身没有价值，用黄金交换物资根本就是一本万利的生意。威廉姆斯要是被戈隆侯爵逼急了，他只能这么做……不！他肯定会这么做，时间早晚的差别。”
凯特琳娜思索片刻，嫣然笑道：“黄金本身没有价值……我还是第一次听到这种说法，可仔细想想，你的说法很有道理。不过，即便是皇族也不能违背古老的索尔盟约。冈比斯铸造金币都是有定额的。”
索尔盟约是由37世教皇索尔牵头，各大骑士家族在圣城缔结的货币铸造盟约。它统一了货币的材质、大小、样式、兑换比例，以及流通性。盟约规定，每隔36年，人类的帝国、王国和公国派出代表，前往圣城，共同商议各自的金索尔铸造份额。诸王国再按照金币份额自行铸造对等的银索尔。教会获得金索尔发行总量的十分之一，并负责铜索尔的铸造事宜。
索尔盟约的出现标志着白银时代的落幕，青铜时代的兴起。自此以后，王国的合法性得到教会的承认，封臣制彻底取代城邦制，而教会的十一税也正式登上了历史舞台。
由于诸王国可以铸造等值的银索尔，王室的财富无形中增长了一倍。因此，新生的王族也特别拥护索尔盟约。
几千年来，索尔盟约神圣性早已深入人心。凯特琳娜这样的大贵族之女都没有深思过货币盟约背后的意义。
恐怕也只有维克多才敢无视权威与传统，揭开索尔盟约的神圣外衣，展示它鲜血淋漓的一面。
“王国的紫金币是怎么来的？”他平淡地问道。
“奥古斯特家族开拓荒野的时候，缺乏资金，他们把精金掺入金索尔，铸造成紫金币，并承诺兑换……”凯特琳娜的声音越来越小，她想到冈比斯的紫金币是仿照博瑞人的紫金币。如今，各大王国也都有了自己的紫金币。
维克多说道：“紫金币一开始博瑞人发行债务凭证，帮助他们筹集资金，建设七大联岛。诸王国争相效仿，只要王国财政紧张，他们就铸造一批紫金币，收割领主的财富。虽然紫金币以王室的信用和税收做担保，可它事实上绕开了索尔盟约，成为一种新货币。”
他摇了摇头，又说道：“关于货币的本质，我还有许多问题没想明白。可以肯定的是，黄金本身没有价值，当所有人都认可黄金可以交换货物，它就有了价值。”
凯特琳娜又进入了困惑状态，她抿了抿嘴唇，迟疑地说道：“可是，王国毕竟没有违背索尔盟约，私自铸造金索尔和银索尔。紫金币也确实能够兑换到约定的金币啊。”
西尔维娅沉吟这问道：“埃里克森公爵私铸金索尔长达十年，那些金币去那了？”
“被多铎王室和教会吞掉了。”约克公爵唏嘘的道：“埃里克森就是个白痴，佛里德里希故意纵容他私铸金索尔，等多铎王室抗不住教会的压力，就拿他顶罪。埃里克森送了命，而那些钱却落入了多铎王室和教会的口袋里。”
“佛里德里希能这么干，奥古斯特也可以，只要他们缺钱。”维克多颌首说道。
西尔维娅把目光转向维克多，郑重地问道：“你告诉我，货币铸造权对王国究竟意味着什么？奥古斯特家族会不会背弃索尔盟约？”
“很有趣的问题。”维克多点点头，笑道：“用没有价值的黄金换取有价值的药材、矿石、粮食、兽皮等等货物，意味着什么？意味着一股洪水猛兽般的力量，意味着一项必须掌握在王室手中的权力。”
“无论威廉姆斯能不能推行新税，奥古斯特家族，以及所有的王室都将铸造金索尔和银索尔，但他们不会违背索尔盟约。”维克多的嘴角勾起一丝玩味的笑容。
“因为，索尔盟约必将瓦解。”
第417章 铸币权
古老而神圣的索尔盟约必将瓦解？
惊世骇俗的观点让人一时之间难以接受，就连西尔维娅也是一副严肃的表情。维克多却毫不在意地说道：“我的推断源自兰德尔领的实际情况。大家都知道，随着新农牧的发展，兰德尔领的物产增多，公共运输建设又带来了市场的繁荣。然而，货币短缺成了阻碍贸易的一个重要因素。每周的休息日，雇工在平湖镇教堂做完礼拜，他们揣着大把的铜索尔到市场上购买日常用品，可由于商铺无法找零，采取了捆绑销售的买卖方式，但雇工要不了那么多商品，他们宁可不买，以至于出现雇工组队采购的现象。”他摇了摇头道：“但这很不方便，许多交易就这样流产了，并导致兰德尔领的交易税萎缩。”
“所以你准备铸造新的铜币，还得到了教宗的许可？”西尔维娅问道。
“嗯。”维克多点点头，继续说道：“那么这种货币短缺的问题普遍存在。根据我的统计，野柳城市场的商品成交价格有所降低……以猪油为例，我们今年销往野柳城的猪油总量比去年增长了百分之七，价格下降了百分之十一。其他家族的货物同样在降价……奇怪的是，野柳城的商品成交量同比增长了7成……市场相当火爆。”
维克多转而又说：“金水城是人马丘陵最大的物资集散地，那里的情况恐怕也差不多。”
胖公爵沉重地点了点头，叹道：“金水城的货物成交量提高了一倍，商品价格平均下跌一成半……我已经再三要求下面的领主不要养那么多的猪，可他们反问我，梯田上种了那么多狼尾草，不养猪养什么？其实不管领主们养什么，种什么，领地的物产丰富了，货物的价格就会下跌……总不能让货物烂在仓库里。各大商队在金水城的市场上拼命扫货……好在家族整体财富的增长速度远远超过往年。”
维克多笑着说：“威灵顿家族、乔舒亚家族、索林姆家族、还有契布曼家族，他们一边在野柳城出售货物，一边又大量采购货物。虽然他们的售货利润有所下降，但野柳城不收过境税，货物成交量大，资金周转速度快，还能采购到便宜的物资，算下来还是利大于弊。不过，在野柳城扫货最凶的是四叶草商团！”
“我原以为四叶草商团是索菲娅手下。直到最近我才了解到，四叶草挂在温布尔顿商会的名下，商团一大半的管事、执事都出自王后的本家提利尔家族。四叶草商团可以说是王后的御用商队。”维克多哂道：“四叶草商团在野柳城的出货量很小，主要是一些奢侈品，它采购量却非常惊人。有趣的是，四叶草商团最初采用银索尔进行交易结算，今年他们开始使用金索尔。”
“我派人调查了四叶草商队的走向。有迹象显示，他们的车队载满货物，经过威灵顿家族的维斯托克，短暂停留，中途不卸货，直接驶入布利诺尔城。”
听到这里，西尔维娅神情平淡地看了恩比瑟一眼。四叶草商团同样是金水城最大的采购商。
约克公爵拿起餐巾，擦了擦额头上汗珠，解释道：“我们和温布尔顿商会有协议，四叶草商团通行无阻，何况他们手中还捏着索菲娅转运到人马丘陵的铁料。我没有办法阻止他们在金水城大量采购货物。”
凯特琳娜皱眉问道：“恩比瑟，你明知道金币没有实用价值，为什么还指定四叶草商团用金索尔结算货物？我们有钱却买不到物资怎么办？还不如要求四叶草向人马丘陵出售药材、精金之类的稀缺物资，否则就限制他们在金水城的采购量。”
“哪有这么简单……”约克公爵摇头苦笑。他和两位家族守护者根本谈不清楚贸易的奥妙。
“储藏金币就对了！”维克多拍着桌子，赞叹出声。
约克公爵哈哈笑道：“还是维克多懂我的筹划。不过……”旋即，他愁眉苦脸地道：“我现在真担心那些金币都砸在手里……”
“不会的！”维克多微笑着摇了摇头。
西尔维娅神情稍缓，斜睨着维克多，哼道：“如果鸢堡偷偷地铸造金索尔，我们储存的金币为什么不会砸在手上？你给我解释清楚。”
“是啊，我现在也担心这个问题。光有渡鸦镇这一条贸易渠道还不够。”约克公爵用期待的眼神看着维克多。
“你们的问题，让我一个个地回答。”维克多沉吟片刻，开口说：“举个例子，一枚金索尔原先可以采购40张羊皮，现在一枚金索尔可以采购55张羊皮。那是因为羊变多了，而市场上的金币总量没有变，金币的购买力自然就提升了。摄政王看到羊皮变得便宜，于是要求四叶草商团采购羊皮，他们先用光了银索尔，开始用金索尔，等金索尔也用光了，他们发现货物的价格持续走低，那怎么办？奥古斯特家族三十六年才铸造一次金索尔和银索尔，在此之前，他们只能眼巴巴地看着其他人低价采购物资，所以王室必须绕开盟约的限制，铸造货币。索尔盟约的上层基础就消失了。”
“再来看下层民众。由于市场上流通的铜索尔和银索尔短缺，商贩为了达成交易，他们只能用铜珠、银珠、铜锭、银锭充当货币，实在不行就用铜指环、银指环……只要铜、银、金的成色和份量没有问题，他们不会在乎货币是方的还是圆的。这样一来，索尔盟约的下层基础也没了。”
西尔维娅点点头，总结道：“物资总量不断增长，现有的货币无法满足贸易需求……对王室而言，三十六年一次的索尔盟约显得碍手碍脚，各大王国必须拿回铸币权……古老的索尔盟约确实走到了尽头。”
维克多目光转向恩比瑟，说道：“凯特琳娜夫人担心有钱买不到东西。公爵大人刚刚也担心金索尔砸在手上……这其实是两个相关的问题，一个是贸易渠道，另一个是货币价值。渡鸦镇、野柳城，还有双头蜥商会都是我们打造的贸易渠道。这个问题暂时不用讨论。我们只谈货币的价值。”
维克多喝了一口雪耳茶，对西尔维娅说道：“金索尔的购买力提升，我称之为金币升值。恩比瑟大人看到了金币升值，所以才储藏金索尔。他根据人马丘陵产出的货物数量推测，商品价格会持续走低，储备金币能够避免价格波动带来的损失。”
恩比瑟接口道：“王国的金币有一小半存在金水城的宝库里......那是索菲娅的藏金。我判断市场的流通的金索尔很有限，距离下一次索尔盟约还有28年，所以我准备在鸢堡铸造货币之前，利用储备的金索尔和商品差价大赚一笔。”顿了顿，他懊恼地说：“我根本就没有想过，奥古斯特家族有可能绕开索尔盟约，提前铸造金索尔和银索尔。”
“这种情况就叫做货币贬值。”维克多摇头笑道：“但我不得不说，公爵大人的担心是多余的。”
“货币的流通数量高于商品的增长速度才会导致货币贬值。就当前的情况下，货币贬值的可能性微乎其微。”
“首先，黄金性质稳定，不易腐蚀，颜色漂亮，是天然的货币。但黄金的数量稀少，就算各大王国全力开采金矿也满足不了日益增长的贸易需求。其次，英明的君主不会滥发货币，他们必须储备一部分黄金，利用货币铸造权把物价控制在合理的范围之内。”
“用货币操控物价？”西尔维娅神色一动，笑吟吟地道：“可我不想被王室捏住脖子。亲爱的，你的建议是……”
人马丘陵有公国的格局，西尔维娅有建国的雄心，约克公爵和凯特琳娜位居家族中枢，下面还有家族的附庸领主。
从这个层面上来说，他们并不抵触威廉姆斯的税制改革。如果冈比斯的新税能够推行下来，西尔维娅就可以名正言顺地在每个附庸领主的城镇里安插税务官，从而增强蔷薇庄园对人马丘陵的统治力。
维克多配合教宗的十一税改革，又怎么可能反对王室的新税？维克多甚至在一定程度上，对贸易税持欢迎的态度。
兰德尔家族有一明一暗两条发展路线。明面上，维克多表现出新兴的领主应有的姿态，尊重教会和王室的权威，以及有限度的逢迎。背地里，他得抓住一切机会，为壮大黄金团创造有利条件。
冈比斯如果真的收贸易税，反而会刺激黄金团的成长。可惜，贸易税只是威廉姆斯以进为退的噱头。封臣制的王国根本没有能力向独立领主征收贸易税。
维克多忧虑的是兰德尔领的新铜币。
虽然教宗同意兰德尔家族铸造新铜币，但他要求新铜币和铜索尔挂钩。也就是说，维克多有多少铜索尔，才能铸造等值的新铜币。假设兰德尔领无法兑现铜索尔，那玩笑就开大了。
可是，这样一来，新铜币的发行成本凭空增长了一倍不说，发行数量还受到了极大的制约。铸造新铜币成了血亏的买卖。
除非维克多能拿到铜索尔的铸造权。
由于熔炼工艺问题和铜料的实际价值，普通的领主铸造铜索尔可以说是小亏不赚。没有领主愿意铸造铜索尔，教会用软磨硬泡的方式，把冈比斯的铜索尔铸造事宜强加给索林姆家族。衰落的索林姆家族需要教会的支持，他们捏着鼻子认了。双方合作了近百年，一直相安无事。维克多想接手铜索尔的铸造权并不容易。
以兰德尔家族的底蕴和信誉，教宗有天大的胆子，也不敢把铜索尔委托给平湖镇铸造。
兰德尔家族没有铸造铜索尔的资质，但约克家族有啊。所以，维克多想到了借壳上市。他用自己浅薄的金融知识给西尔维娅洗脑，就是为了勾起她对货币发行权的兴趣。
西尔维娅的求教让维克多精神一振，他意气风发的说：“黄金是所有人公认的流通货币，储存黄金肯定不会错。储存黄金包括但不局限于金索尔，黄金制品、金块、金锭都要储存。有了黄金储备，我们才能制定游戏规则。”
“这个我倒是没想到。”约克公爵喃喃的说。
凯特琳娜犹豫着问道：“维克多，你是让我们私铸金索尔？”
维克多摇了摇头，说道：“教会的权威不容侵犯，人类国度需要统一的货币。无论索尔盟约发生怎样的变化，金索尔、银索尔和铜索尔的材质、样式和兑换比例都不会改变。至于金币的铸造权……短期内也不会变更。”
“但终有一天，金索尔可以自由铸造。我们只要耐心等待诸王国掀开盖子，并提前储备黄金。”西尔维娅接口道。
凯特琳娜眼睛一亮，追问道：“那白银呢？”
约克公爵干咳一声，慢条斯理地道：“白银时间长了会变色，重新熔炼的损耗又大……人马丘陵的银矿原封不动，我们储存黄金就行了。”
维克多接着解释道：“凯特琳娜夫人，是这样的，黄金具有唯一性，它担保白银的价值。你有多少黄金，就能铸造多少等值的银索尔和铜索尔。如果有一天，黄金担保草纸的价值，那草纸作为货币，你也不用觉得奇怪。”
“谁在担保黄金的价值？”西尔维娅突然问道。
维克多想了想，说道：“是教会。教会在用权威和信誉担保黄金的价值。”
西尔维娅轻轻地摇头，“是力量。骑士和神职者的力量相互制衡，由此而来的秩序担保了黄金的价值。”
“精辟的解释。”维克多不吝啬自己的赞美，转而说：“除了储备黄金，我们还可以铸造铜索尔……”
西尔维娅侧着脑袋，柔柔的笑道：“亲爱的，这才是你的目的。你想要铜索尔的铸造权。”
“亲爱的，你的智慧和你的美貌都令我倾倒。”维克多先恭维了一句，又坦然说：“没错，我需要铜索尔的铸造权。我可以保证……”
“不必解释。铸造铜索尔是一件出力不讨好的事情……”
西尔维娅打断了维克多的话，在他露出失望表情的一刹那，又狡黠的道：“可我是如此的偏爱你，又怎能拒绝你的请求？”
这一把恩爱秀的维克多面红耳赤。西尔维娅掩嘴偷笑，凯特琳娜和恩比瑟则目瞪口呆。
西尔维娅收起笑容，淡淡地说：“过两天，我会邀请索林姆侯爵、朱蒂夫人、乔舒亚公爵、塞恩主教参加约克家族的茶会。我想摄政王会设法把索林姆家族的铸币权转移到契布曼家族……契布曼伯爵出了名的吝啬，他怎么可能同意铸造铜索尔？后面的事情，我自然会处理的。”
“时间不早了，你该动身前往鸢堡，觐见新王。”西尔维娅站起身，目光灼灼地说：“罗兰和戈隆等着人马丘陵的蓝芋，我也期待奥古斯特家族的药剂师能够制作出黄金骑士专用的蓝芋药剂。”
第418章 合作愉快（上）
“维克多，你稍等片刻。我有事情要交待凯特琳娜。你可以趁这段时间和恩比瑟商量一下铸币分配的细节。”西尔维娅朝凯特琳娜招了招手，“凯特琳娜请随我来。”
维克多正准备送西尔维娅出门，听到这里，他惊疑不定的问：“啊？凯特琳娜夫人也摇去鸢堡？”
“罗兰殿下邀请我去鸢堡……嗯，权当是故地重游。”凯特琳娜停下脚步，明眸一转，微微侧过脑袋，似嗔似喜的问道：“怎么？亲爱的小维尔不想和玲娜姐姐同行吗？这可真叫人伤心。”
维尔是罗兰给小男爵起的艺名昵称。只有少数人知道维克多还有这样的称呼，其中就包括凯特琳娜。
乔舒亚公爵的嫡女差一点成为冈比斯的王后，作为罗兰的闺中好友，她很早以前就认识了小男爵。
在维克多的记忆中，当时的凯特琳娜对萌萌的小王子很体贴照顾，但在其他的小侍从面前却总是一副高傲又文雅的姿态。她偶尔参加罗兰自编自导的游戏，也只在那种情况下使用维克多的昵称。
维克多在蔷薇庄园初见凯特琳娜的时候被吓了一大跳。双方很有默契地回避谈及鸢堡中的往事，更不可能叙旧。
凯特琳娜当众叫出维克多鲜为人知的昵称，亲近之意溢于言表。但维克多完全没有小男爵的代入感，只觉得尴尬。他定了定神，优雅施礼，“与您同行是我的荣幸，尊贵的凯特琳娜夫人。”
凯特琳娜微微抬起下巴，唇角上扬，眼眸蕴着笑意，仿佛在说：算你识相。接着，她轻笑一声，挽着西尔维娅的胳膊，步履轻盈地走出房门。
房间内只剩下维克多和约克公爵相对而坐。两个人大眼瞪小眼，气氛说不出的古怪。
维克多最不想见的人就是恩比瑟.约克，也许是因为西尔维娅的缘故，他面对胖公爵的时候，总感到不自在，还有一丝厌恶。但此刻，他也只能故作从容的问道：“公爵大人，您对铜索尔的铸造权还有什么疑问吗？”
“我喜欢别人称我为公爵大人，但我更希望你叫我恩比瑟。”约克公爵挪动了一下肥胖的身躯，开口说道：“西尔维娅殿下太高看我了。我对货币实在是没什么研究。不过，我总觉得索尔盟约在铜索尔的铸造事宜上有漏洞可钻，但具体的问题……”他顿了顿，摇头说：“我需要一段时间仔细想想，才能和你谈合作的事情。”
“既然如此，那我就不打扰您用餐了。”维克多准备告辞。
恩比瑟点点头，切一下块馅饼，突然问道：“维克多，你很早以前就认识凯特琳娜？”
这是要警告我离凯特琳娜远一点？你自己看不住凯特琳娜，关我什么事！真要敢对我唧唧歪歪，别怪我不给你留情面……维克多心里咯噔了一下，旋即生出一股怒气，重新坐下，漫不经心地说：“嗯，我住在鸢堡的时候见过她，我们不熟，我还以为她也是王宫的侍女。”
约克公爵的胖脸上堆起亲切的笑容，转而问道：“维克多，你有没有发现一个奇怪的现象？冈比斯的五大王都侯爵当中除了索菲娅，就没有一个超凡骑士。”
五大王都侯爵家族，利奥波德、葛瑞华德、巴斯特恩、路德维西与温布尔顿都是历史悠久的名门。他们并不缺乏高阶骑士，但继承侯爵爵位的人往往是家族中的普通学者，而家族骑士基本上都远离王国的政治中心，要么在军中任职，要么担任采邑领主，要么充当王室成员的随扈。
普通贵族压制骑士贵族的现象很奇特。维克多却不以为然的笑道：“白银骑士能活到120岁，他们担任王国重臣，其他人就别想出头。如果我是国王，也不喜欢手下的大臣都是一些强势的超凡骑士。你看，威廉姆斯殿下和凯瑟琳陛下在戈隆侯爵的面前总要保持小心谨慎的态度，生怕被军事大臣弄得灰头土脸。”
“我们不希望兰德尔家族招募骑士。实际上，你也没准备招募家族骑士，更不愿意接收索菲娅的部下……兰德尔领的繁荣昌盛和你的这项决策有很大的关系。”约克公爵笑眯眯地说道。
维克多沉默了一下，颌首道：“我不否认，骑士都是一些很难驾驭的人。”
“骑士很难驾驭……超凡骑士就更难驾驭了。”约克公爵长叹一声，又说：“冈比斯的五大实力领主，乔舒亚公爵是见习骑士，尼姆公爵是靠药剂晋升的骑士，威灵顿公爵是学者贵族，我……曾经是药剂晋升的骑士，现在是普通贵族，只有索林姆侯爵是超凡骑士，而索林姆家族已经没落了......维克多，你知道其中的缘由吗？”
维克多被勾起了兴趣，想了想，摇头道：“请大人指教。”
“叫我恩比瑟。”
约克公爵推开食物，对侍女喊道：“那个……依莉雅宝贝，请把早餐拿走，我要和兰德尔子爵单独谈谈。”他趁着侍女收拾桌子，伸手在她浑圆饱满的翘臀上捏了一把。
容貌秀美，身材窈窕的侍女冲胖公爵妩媚一笑，端起剩下的食物，转身离开了房间。
恩比瑟咂了砸嘴，意犹未尽地道：“真是个尤物……”又恶狠狠地道：“依莉雅是我的宝贝，你别想勾引她。”
维克多想板着脸，却没忍住笑，只能摇头道：“大……恩比瑟，你想多了。”
恩比瑟哈哈大笑，尬聊的氛围顿时烟消云散。过了一阵子，他又继续刚才的话题：“超凡强者意志坚定，无论他们表现的多么睿智圆滑，强势的本质是不变的。每次原则性的退让对他们都是沉重的打击。就像两只剑齿兽，牙碰牙，爪碰爪，都有杀死对方的能力，又怎么可能好好相处？”
“索林姆家族只有两位大骑士。铜城的处境如此艰难，另一位大骑士却躲在布利诺尔城。为什么？还不是为了避开**的索林姆侯爵。”约克公爵讥讽道。
维克多连连：“我不明白，索林姆老侯爵为什么容不下家族的白银骑士？”
“他又没我胖，怎么能容得下白银骑士？”恩比瑟把自己的胖脸揉成一个奇怪的形状，又松开手，呵呵笑道：“我觉得这样很有趣，你说呢？”
维克多无语地看着恩比瑟脸上肥肉颤个不停，隔了半天，才说：“你开心就好。”
“大骑士不会在无聊时候自己给自己找乐子。”恩比瑟耸了耸肩膀，摊手说道：“他们的行为总是给同类带来很大的压力。索林姆侯爵就算请家族的大骑士为他割一块烤肉，大骑士也要揣摩一下侯爵的真实意图……索林姆老侯爵同样会思索家族大骑士每一个举动。最糟糕的是，几乎每一个白银骑士最终都能共鸣36个元素位。同样的实力，同样的高贵，谁都不服谁……既然家族中没有黄金骑士，那大家只能推举一个低血脉的家伙当领袖。长子继承制就是这么来的。”
“啊？我以为长子继承制是为了保持家族的完整……”维克多喃喃的道。
“可不就是为了维持家族的完整嘛……强势的家族的领袖让同阶的大骑士往外跑，而长子的任务是帮助家族容纳更多的大骑士。”约克公爵微笑着说道：“你是否觉得我这个公爵当的很可怜？”
维克多默然片刻，反问道：“你为什么和我说这些？”
“你说呢？”约克公爵意味深长的笑了笑，又坦然道：“维克多，你不了解大家族的生活，你对我有误会……这样很不好。我们应该相互理解，消除误解。”
“我的祖父杰弗里.约克公爵比他的妻子，也就是上一任的家族守护者伊莎贝拉夫人小了整整19岁。谁也没想到资质平平的杰弗里能够成为一名大骑士……这种情况偶有发生，大家族的长子通过契而不舍的追求，成就白银骑士。”
“我的父亲就没那么好运了。杰弗里生他的时候才16岁，连见习骑士都不是，伊莎贝拉也只是资深骑士。父亲依靠洗练药剂勉强成为见习骑士，后来杰弗里和伊莎贝拉又生下了一个女孩和一个男孩。我姑姑嫁到了纳维尔，换回了我母亲……我的叔叔就是特尔兰登。祖父生他的时候，已经是大骑士了，所以特尔兰登比我大不了几岁。”约克公爵露出缅怀的神色，说道：“虽然我父亲的实力最弱，可他是长子，天生要继承约克家族......直到一头花斑虎要了他的命，他也没能成为约克公爵。”
恩比瑟摇头苦笑道：“其实父亲的武技很出色，可他不相信自己已经老了，还以为花斑虎是小猫咪。是不是很可笑？”
“这是个悲剧。我对你父亲的遭遇表示遗憾。”维克多诚恳地说道。
“悲剧？或许吧。至少他证明了獠牙子孙的勇气，没有让杰弗里看着长子老死在床上……”约克公爵嘀咕道：“我的祖父太能活了…….”
“当然，父亲的一生很精彩，他总是忙忙碌碌，没什么遗憾。”胖公爵振奋精神，继续说：“出于同样的原因，为了留住家族的大骑士，杰弗里早早地就把家族事务交给了我父亲。大家都称他为小杰弗里，小约克公爵。他很爱自己的孩子，尤其是佛瑞德，虽然那并不是他的亲生骨肉。”
恩比瑟瞅了瞅瞠目结舌的维克多，恶作剧般的笑道：“佛瑞德的生身父亲是一位殿下，具体的名讳我就不提了。如果没有这么深厚的关系，乌莲娜怎么会嫁给特尔兰登？佛瑞德知道自己身世，知道自己是约克家族的子孙，是小杰弗里之子，是现任约克公爵的弟弟。”
“很难接受大家族错综复杂的婚姻关系？”
不等维克多回答，恩比瑟沉沉地说道：“小家族成员的家庭关系简单又稳定，那是在冈比斯，那是因为冈比斯有大家族。你到东部联盟看看，那些毫无荣耀的家伙把女仆的女儿当成女仆，当成货物，根本不在乎自己的另一个身份。这是我们无法承受的痛苦，努力想改变的命运。我们不能失去高贵血脉，长子制由此而来。”