当天孟珙点阅兵将后，与一干谋士在屋中密谈不出。华凌风与几名副将也一直在边上旁听。
八年前，大宋联蒙灭金时，大家从上到下心里都很明白，大金一亡，蒙古又成大宋之敌。蔡州城破后，随着金哀宗自缢身亡，大金覆灭。大宋内部立刻商讨决定，发兵北上，趁乱收复旧都开封与京兆府等地，随后建立防线，为日后防卫蒙古而备。而孟珙接到枢密使史嵩之的命令，率两万精兵为先锋，直奔开封而去。
当时孟珙风头正盛，一路势如破竹，未遭到什么阻击，然而等进入开封后，他竟发现这座八朝古都已破乱不堪，几乎十室九空。麾下两万精兵无处补给，开封城墙损坏不可守，四面八方又都有蒙军快速逼近，他权衡再三，最后只得率兵退了回去。
在归路上他数次遇到蒙军伏击，打了大战三场，小战更是无数。神出鬼没的蒙古铁骑给孟珙留下了不可磨灭的回忆，自此之后，他无时不刻不在思考着与其作战的策略。
这时，一名青衣谋士皱眉道：“此次蒙古发兵六十万，虽然分为三路，但攻向我荆湖地区的中路军，足足有十八万人，其中还有一万最精锐的怯薛军。与此相比，我方军力显得略有不足”
地图上围着襄阳城标有十余个红点，是孟珙先前派人修建的碉堡塔楼。那青衣谋士的手指依次划过这些红点，口中轻轻计算着什么，随即向孟珙道：“若按每处两千人布防来算，共需派遣两万余人出城。我担心敌方人多势众，将城外的防御各个击破，随后合围襄阳，到那时，城中人手捉襟见肘，只怕形势对我方极为不利。”
他正说出了一些人的心声，一名副将赞同道：“我看不如舍弃襄阳外围的防御，将全部兵力驻守城中，以逸待劳。按以往经验来说，鞑子不耐寒气，入冬之后必然退兵，所以只需死守半年，保得襄阳不破，我荆湖一路就安矣。”
也有人反对道：“城外的数十处碉堡塔楼依托河流地势，交相呼应，是绝佳的阻击防御之所，怎可轻易拱手让人？”
孟珙双手撑于案上，俯身端详地图，细细思量，一时无言。见主将不发话，屋中的谋士副将各抒己见，引经据典，却谁也说服不了谁。
华凌风虽然自小熟读兵书，但毕竟只是纸上谈兵。此刻面对这等难题，他心中也不禁惘然，觉得不管御敌于城外，或是固守于城内，两者都有极大的弊端。但两害相衡取其轻，若是真要他选择，显然是聚兵守城更为稳妥。
正在他思索间，孟珙忽然一挥手，道：“你们来看！”华凌风望去，只见孟珙摊开了另一张地图，虽然不如刚才的那张精细，但含括了川蜀、荆湖、江淮三路，于大局看得更清楚。
孟珙指着地图中央一块腹地，问道：“以在场诸位之见，这荆襄一地有何特别之处？”
之前那青衣谋士不假思索道：“荆襄东通吴会，西连巴蜀，南极湖湘，北控关洛，乃我大宋三大防区的中转轴心。”说着他伸出手指在襄阳的地标上画了个圈，接着道：“襄阳城连接汉水与大江，素有‘天下之腰’之称，正是荆襄之中最关键的节点。倘若襄阳落入敌方手中，那鞑子的中路军既可通过汉水西进，夹击川蜀，又能顺流大江而下，直指江淮”他的手指沿着大江往东滑动，眼看尽头处就是“临安”二字，青衣谋士连连摇头，却是说不下去了。
听了这一番话，几个原本叫嚷着要与鞑子交战于城外的骁勇将领也压低了声音。他们怔怔望着地图，心中酸楚难当，几乎要留下泪来。
想当年汉唐盛世，中原男儿骑马纵横天下，刀剑所到之处，塞外诸国无不俯首称臣。然而曾几何时，燕云沦陷，大宋屡遭外敌欺辱，在丢失北方半壁山河之后，一朝一国的命运，居然全部系在了一座城池之上，倘若一不小心，就有亡族灭种之险！
正当众将心中悲凉凄苦之时，孟珙却忽地朗声大笑，道：“我瞧一切尚未到此地步，诸位大可不必紧张。”他语气轻松舒畅，绝不是装出来的。
孟珙扫视四周，笑道：“刚才诸位商讨之时，所说一切均是围绕襄阳二字。不错，以中原言之，襄阳最重，无疑是兵家必争之地。然而若是仅仅将目光放在这里一处，反而显得太狭隘了。”说到这儿，他脸上的笑容逐渐收敛，“在联蒙灭金之时，我花费三年光阴旁观蒙军杀人掠地；‘端平入洛’事发之后，我又亲自率兵与他们恶战数场，最后总结经验，要说应对蒙古铁骑之策，其实就是‘层层消耗，灵活机动’八字而已。”
听到这里，华凌风不禁感到疑惑：层层消耗四个字还好理解，但说到灵活机动，天下谁能比得过蒙古铁骑？我大宋又如何能在这上面占到便宜？其他人心中也有类似想法，不过他们知道孟珙必有高见，于是也不急着出声提问。
却不想孟珙反而向众人问道：“眼下襄阳只有五万守兵，而我却在江陵、鄂州两地分别布下八万重兵，诸位可知为何？”
话音刚落，一名年轻小将应答道：“此乃前轻后重，精兵后置之策，与大元帅之前说的‘层层消耗，灵活机动’不谋而合。”
孟珙看了他一眼，点头道：“不错。江陵与鄂州位于大江之畔，同样是荆襄之地的军事重镇。从江陵发兵向上，既可支援襄阳，又可作一路奇兵，突袭敌方之后；而鄂州掐守大江下游门户，即使襄阳城破，依然可保江淮侧翼安稳，同时给我方留以反击之机。”
“蒙古铁骑兵锋之锐，决不可正面匹敌。所以我方必须灵活调动江陵、鄂州两地之军，在襄阳受击之时，从两翼出兵骚扰，以分担敌军攻势之压。”
华凌风有些明白了，这好比是一名鹰猎人与野兽相搏：鹰猎人是**凡胎，不及野兽那般凶悍有力，但他却有两只猎鹰在旁盘旋骚扰，叫那野兽顾此失彼，始终不敢对猎人全力一击。同时，猎人不停游走周旋，发箭挑衅，却不与野兽正面相抗。如此相持之下，那野兽早晚会心浮气躁，露出破绽，这时，猎人才抓住机会，将其一举捕杀。
屋中众人皆非愚笨之辈，受孟珙这一提点，瞬间醒悟过来。那青衣谋士连连点头，道：“大帅所说的‘层层消耗，灵活机动’，旨在始终把握全局之势，保证可攻可守的主动。倘若放弃襄阳外围防御，缩入城中，等蒙兵一围城，襄阳与江陵、鄂州两地的联系被切断，那战局对我方而言，就很被动了。”
一干副将纷纷附和道：“所言极是！不能给鞑子牵着鼻子走，不然还怎么打仗？城外的碉堡塔楼一定得守！”
孟珙见众人再无异议，便发下军令，安排麾下各部布置防御。华凌风见他虎目圆睁，一手紧握腰间刀柄，一手指点风云，当真是有不怒自威，雷厉风行的大帅之风，不禁心中大感钦佩。
等众谋士、副将散去后，城中更夫已敲响了三更天的梆锣。孟珙不卸战甲，仍旧是精神奕奕的模样。他拍了拍华凌风的肩膀，笑道：“华老弟，今晚没有落雨，月色还算不错，不如与哥哥我出城赏月如何？”华凌风自然答允。
襄阳防卫森严，入夜之后城墙上更是点有数千火把，照得好似白昼一般。孟珙向守城将士出示令牌后，与华凌风一道纵马出城，不多久就驶入夜色之中。
孟珙虽然是荆湖一路的三军大元帅，但胯下的战马却颇为瘦弱，远不如华凌风所骑的西域良马。两人并行奔驰不到半柱香的功夫，孟珙便马力不济，渐渐落后。他一甩马鞭，在空中发出“啪”地一声爆响，笑道：“华老弟，咱们还是慢一些吧！我这匹马像是有些困乏啦。”
两人缓缓驶上一个土坡，驻马眺望四周。其时月光柔和，秋风瑟瑟，偶有银叶飞舞。若是没有战火，襄阳城外的夜景倒也怡人。
孟珙用马鞭向前方一指，道：“你看那边！”
华凌风目力极佳，顺着他所指的方向望去，隐隐看见树丛中散布的碉堡。
孟珙道：“这些碉堡皆是由大理出产的“灰泥”所建，宛若一只只扣在地面的龟壳，坚固异常，非石炮这等重器不可破。”顿了顿，道：“到时候战火纷飞，炮声隆隆，什么树丛灌木，都要被毁得干干净净。当下你我所见的风景，却是不为旁人道也。”
华凌风听他语气有异，转头看去，只见孟珙眉头紧缩，脸上忧色正浓。
华凌风心中一动，想道：“之前孟大哥明明是胸有成竹的样子，怎么现在却显露忧郁之色？”于是他问道：“大哥，我瞧你神色郁郁，有何忧心之事？是否还在担心襄阳的战事？”
孟珙回过神来，笑道：“这次鞑子南下十有**是以兵败收尾，我倒是一点也不担心。”
华凌风心中颇感意外，道：“原来大哥如此笃定！”
孟珙道：“鞑子大汗兵分三路，主攻川蜀，江淮为次，荆湖最末，如此用兵，于一开始便错了。川蜀地势险峻，又有久经沙场的置制使高稼坐镇，想必有惊无险。而江淮之地水网繁密复杂，正好让我大宋水军大发神威，鞑子又能讨到什么好？”说到这儿，他摇了摇头，忽地长叹一声，道：“不过鞑子这次败了，下次又会卷土重来。他们四处掠夺，靠着以战养战，实力与日俱增。我怕有一天，我大宋终于经不起这连年征战的消耗，一口气撑不住，遭受灭顶之灾。”
听他这么说，华凌风回答道：“鞑子残暴冷血，杀人无数，又怎能真正得人之心？我想他们定不能长久，就像金人一般，建朝不过百年，就轰然倒塌。”
孟珙长叹一声，道：“将来之事，委实难料，只盼我大宋气数还未尽吧！”说到这儿，他似乎是觉得话题太过沉重，有煞月夜风景，于是笑道：“且先不说这些。华老弟，听说你在西域已结了亲，不知是真是假？唉，真是可惜，我有一胞妹，双十年华，生的如花似玉，本来想将她许配与你，叫我兄弟二人亲上加亲。”
华凌风脸上微微一红，道：“小弟的确已有婚配。此次小弟携拙荆东来，原本是要一同拜见大哥的。”
孟珙“咦”了一声，道：“甚好！那又怎地就你一人来了？”
华凌风朝东望去，那里正是临安的方向。月色细腻，铺洒在他的身上，想到妻子，华凌风面露柔情，道：“我们一路走来，遇上了一件错综奇诡之事。后来小弟怕错过襄阳之约，便与拙荆分头而行，由她去临安探查，事后再在襄阳重会。”
“临安？和临安有关？”
见孟珙一脸好奇之色，华凌风缓缓道来：“这还得从塞北大漠的一家孤店说起”