大漠孤店（一）
黄昏时分，金云万里密布，空中一轮红日渐渐沉于沙海。余晖千丈，将延绵不断的沙丘映得层层橘红。
凉风飕飕，天地间的热气渐渐散了。月如银钩，星宿冉冉升起，不久之后，这片塞北大漠将迎来寒冷彻骨的黑夜。
中年镖头徐八带着商队又登上了一座沙丘。他停下脚步，举目眺望远处。暮色沉沉，地平线已经变得模糊，却依稀可以看见一抹绿色。他眯着眼凝视了许久，舔了舔干涩的嘴唇，哈哈笑道：“大家加把劲！顶多再走半个时辰，就到‘鸿宾客栈’了！”
早在康定年间，范文正公奉圣命卫戍边陲，与西夏打了好几场大仗。其部下不少士卒流落塞北，从此扎下根来。这间‘鸿宾客栈’就是这样来的，传到如今的刘掌柜手里，已经有七八代了。
大漠广袤，黄沙无边，这间客栈位于其中一处难得的小绿洲，占得地利，况且刘掌柜颇有头脑，广交朋友，将“鸿宾客栈”的名头做的响当当的，生意特别红火。
徐八以走镖为生，每年都要护卫商队，从大宋临安这等富饶之地，一路走到塞北西域，与当地之人交易通商。像他这经验丰富的镖头，走镖时候讲究‘陆路三不住’，即新开之店不住，易主之店不住，娼妓之店不住。刘掌柜这家客栈历史悠久，一脉相传，路子也清楚，实为走镖住店的上上选。这么一来二去，徐镖头与刘掌柜也算熟了。
这些天来，商队一行人风餐露宿。自从进了大漠，更是没吃过一顿好饭，睡过一次好觉。所以当知道那“鸿宾客栈”就在不远处后，大家脚下都卯足了劲，甚至连骆驼这等牲畜都再次打起了精神，总算在天黑之前赶到了。
趁别人正在干些拴住牲口，卸载货物等的杂活，徐镖头一马当先，伸手掀开客栈门口的布帘，大步踏了进去。他实在是口渴的紧，想问掌柜的先讨碗水喝。不料客栈内空无一人，冷清清的，只有柜台上点了半截蜡烛，火光不断跳动。
徐镖头心头一震，一手按住腰间短刀的刀柄，同时四处环视。只见店内桌椅摆放整齐，不像是有过打斗的样子；地板光亮无尘，显然是经常有人打理。柜台后方的架子上摆着一尊铜像，那铜像的双眼被烛光染成淡红色，直直地盯着他，叫他心中好生不舒服。
“刘掌柜？怎么不出来招呼？”
无人答应。徐镖头感到一丝不对，如今正是一年之中通商的旺季，怎么这“鸿宾客栈”竟是空无一人的模样？别说是来往的商贾镖师，就连店里的伙计都一个不见踪影，真是太反常了。
徐镖头气沉丹田，声音中多了一丝肃然，喝道：“有好朋友来啦！人都在哪儿？”
话音落下不久，一道矮胖的身影从后堂闪出，正是刘掌柜。徐镖头松了口气，却仍按着刀柄。刘掌柜见来客是徐镖头，一双小眼眯了起来，笑嘻嘻地拱手道：“原来是徐镖头大驾光临！有些日子不见，一切可还好？”
徐镖头冲刘掌柜拱手还礼，道：“托刘掌柜的福，这半年还算顺利。”目光扫视四周，接着笑道：“倒是刘掌柜你，好像财运不济啊！”
刘掌柜神色微变，转头对内堂大声吼道：“小二，给我出来！怎么又躲着偷懒，赶紧出来招呼客人！”咳嗽两声，对徐镖头道：“今年风光不大景气，客人少了许多。只是那小厮愈发不像话了，整天好吃懒做，我得想办法好好惩治他才是。”
徐镖头想：原来那小二见没来客人，便躲在后头休息。但他心中依然感到疑惑，怎么原本人来人往，喧嚣热闹的一家客栈，变得这副鬼模样？不过既然刘掌柜生意不佳，他也不想着为难对方，摇头道：“既然就我们一伙客人，那倒也不必忙。这次我们开五间上房，一切从简，一切照旧。”
刘掌柜点头笑道：“好说，好说。”在账本上记下后，又转头问：“徐镖头要喝热茶还是温酒？”
徐镖头喉头微微动了动，犹豫片刻，道：“上些热茶吧，只担心喝酒误事。”
刘掌柜劝道：“少喝一点又没什么。你们再往前走，就进了大漠深处，恐怕好些日都尝不到酒水了。”
徐镖头原本就是好酒之人，听了刘掌柜的话，也不再坚持，点头哈哈笑道：“前两日路赶得急，一滴酒也没碰，嘴里淡的紧，今日便解解馋吧！”说罢，竖起一根手指，又道：“就一坛，多了可不行。”
一众镖师和商贾手脚也算麻利，用了不到两刻钟的功夫，就将一切粗活杂货做完。按照惯例，徐镖头领着他们在堂内找一处不显眼的地方坐下了。这“鸿宾客栈”当真是宽敞，他们二三十人入座，却也只占了堂内的一侧角落。
有些之前来过这家客栈的镖师也觉得奇怪，其中一名姓孙的秃发老镖师不解道：“前几次来的时候，这大厅可都是坐满的，如今这是怎么了？”
一名年轻镖师张三笑道：“咱们出发的日程晚了半月，可能是和其他商队错开了吧。”
孙老镖师缓缓摇了摇头，道：“唔那也不至于一个人也碰不上我说，我们做走镖这一行的，在外一定得小心为妙，晚上落脚的的时候更要谨慎，别给人在睡梦里抹了脖子”
年轻镖师张三打断他的话，问道：“怎么了？孙老头，你觉得这家店有问题？”
“嗯，那倒也说不准，只是小心驶得万年船，最怕”孙老镖师含糊地说道。
张三不耐道：“这些天我就没睡过一个好觉。今晚难得有床铺可以睡，就是死，我也要死在被窝里！孙老头，你要是觉得沙子里睡得舒服，那只能恕我不能奉陪了！”
坐在他旁边的一些青年人纷纷起哄附和。孙老镖师捻着胡须，嘟哝道：“真是初生牛犊不怕虎”
徐镖头望着众人脸上掩盖不住的疲惫之色，大手一挥，道：“收声！”待安静下来后，接着道：“自从进了大漠，没人睡过安稳觉。若是再这样下去，别的不说，身子怕是要垮了。况且这方圆一百里内只有这家客栈可以歇脚，我看大家今晚就安安稳稳地住下，分三班守夜，料也无妨。”顿了顿，微微笑道：“我让刘掌柜给我们拿了一坛好酒，大家分着喝了吧，就算在我八爷的头上！”
镖头发话，众人自然没有异议。那些青年镖师们还发出一些按捺不住的欢呼声。
过得半刻钟，刘掌柜亲自给他们端上了几碟小菜，一坛老酒。等一桌子菜上齐，刘掌柜也搬了张板凳挤了过去。徐镖头等与他关系原本就熟络，也不介意。
刘掌柜笑容满面，对徐镖头道：“我看这次商队规模不小，难道是要往兴庆府去？”
此时西夏已降了蒙古，而兴庆府是西夏旧皇都，奢靡之风不减，似丝绸，茶叶这类珍贵之物极受欢迎，而本地却不生产，所以来往的商人络绎不绝。
徐镖头点了点头，道：“为了这批货，雇主这次是下了血本。我们押着镖物一路走来，真是格外心惊肉跳。”
刘掌柜惊讶道：“真的有这么贵重？莫不是卖给皇帝老儿的仙丹吧？”
徐镖头撇嘴道：“雇主不说，我们自然也不知道镖物具体是什么。”声音忽然低了下来，道：“只是这些箱子都像灌铅似的，沉得吓人。”他走镖经验丰富，凭借着种种迹象，对此次的护送的镖物早已有所猜测，却没有说出来。
刘掌柜心中虽然好奇，但也不方便再问下去了，于是岔开话头，对众镖师道：“大伙儿是昨日进的大漠？”他瞧商队人多，知道他们行进速度不快。若轻装上路，估摸着半日就能到“鸿宾客栈”了。
却听徐镖头道：“什么昨日？我们前天就走进沙子堆里了，说来也真是晦气，中途碰上大风，耽搁了不少时辰。”
现在这个季节，沙漠里经常刮起大风，甚至还有沙尘暴，过往商队避之唯恐不及。刘掌柜赶忙追问：“那可没有走失什么东西吧？”
徐镖头道：“东西算是看住了，但走丢了几匹骆驼。”刘掌柜“吁”了一口气，道：“光是牲口倒还没什么。”徐镖头干了碗中老酒，舒了口气，觉得浑身血脉活络，身子开始有些发热，咒骂一声，道：“他娘的，这次是运道好，没出什么大事，但按照我们的脚力，走出这片沙漠起码还要三天时光，要是再遇上大风，可就难说了。”
其实从大宋边陲到西夏兴庆府不一定非要横穿大漠，只不过这条路是距离最短的。由于雇主限定的日子比较紧，徐镖头他们就没想过绕路行走。如果超出了原先谈拢的期限，那么到拿到手的走镖银就要大打折扣了。这塞北大漠，是出了名的“吃人不吐骨头”，然而人为财死，鸟为食亡，为了高额的报酬，这一趟冒险也是值的。
这时，孙老镖师已不声不响地喝干了碗里酒，叹了一口气，道：“日子过得真快，等走完这一趟，一年寒暑又过去了大半。”言语之中满是感慨之意。
一众镖师闻言，都觉得深有感触。做他们这一行的，报酬虽然丰厚，但时时刻刻都要提心吊胆，往往一趟镖走下来，丧命者十之二三，受伤者十之七八，即便是那些有幸平平安安回来的，也被一路的风吹雨打，劳心劳力折磨得不成人样。更何况世人追求‘天伦之乐’，似他们这样整日在外漂泊，不能与家人团聚，又有何乐可言？
几名镖师被那孙老头的话勾起了思乡之情，纷纷长吁短叹，说着一些类似于“还是故乡的月亮圆又亮”的话。
大漠孤店（二）
刘掌柜给镖师们倒上酒，问道：“各位均是有能耐之人，既然走镖一行如此艰辛，何不另寻生计？”
那孙老头深深喝了一口酒，微闭双眼，惬意地“呼”了一声，缓缓道：“什么有能耐？小老儿虽有些武艺傍身，却大字不识一个，也不会什么手艺，拿什么混饭吃？”另一名长着络腮胡的长脸镖师笑道：“孙老头，若是叫你凭着功夫去偷，去抢，你又不愿意了，是不是？”
孙老镖师“嘿”了一声，摇头道：“学艺第一天，师父就说过习武之人做不得偷鸡摸狗的事，那是咱们武人的气节！”
长脸镖师打趣道：“我瞧老孙头以后多半是饿死的。气节能换几两钱？武功高强也是要吃饭的。”
众人闻言，都是忍俊不禁。
笑了一会儿，刘掌柜站出来替孙老镖师解围道：“好啦，气节还是要有的。像岳爷爷这等英雄人物，固然是武艺高超，用兵如神，但说到流芳百世，受千万人敬仰，还不是靠的一身浩然正气？”
此话一出，众镖师皆拍手叫好。孙老镖师脸涨得通红，赞扬道：“我们这些凡夫俗子，怎敢与岳爷爷相比？只消学得他十分之一，便可称之为男子汉大丈夫了。”说罢，一口将碗中的酒喝得干干净净。
大伙也不甘落后，纷纷举碗干了，想到岳飞一腔热血与一身本领，最后却遭奸人陷害，化作忠魂，又不禁扼腕叹息。
不知不觉，一坛好酒已经见底。刘掌柜起身又拿了一坛，见没人阻拦，便给众镖师重新满上酒，随后朝柜台内一尊铜像一指，道：“刘某的先人是一名追随范文正公的武将，后来不知如何流落此地，开了一间客栈。自此之后，我刘家世世代代都渴望重操旧业，精忠报国。说来惭愧，直到如今刘某这一代，依然一事无成。”
这些镖师都是学武之人，年轻时也想当武将，为国立下赫赫战功。这时，听闻刘掌柜祖上曾在大宋为将，可后来无奈家道中落，不禁感到惋惜。
徐镖头安慰他道：“似我们这样无凭无仗之人，参军后只得从兵丁做起，想要一路升到武将，那可难得很啊！到了战场上，真正玩命厮杀的时候，眼见着四面八方的刀枪砍下来，我们练的什么内功真气，又抵得上什么用？刘掌柜，你生在塞北，长在塞北，其实已经不算是中原人了。你生意做得兴隆，子孙后代跟着享福，何必再想着跟人拼命的事？到时候一不小心脑袋搬家，没来得及留后，那才是对祖上的大不孝呢。”
其他镖师也多多少少附和道：“朝廷不争气，却要咱们给他卖命，这笔买卖可做不得”
刘掌柜似乎对这些话颇为认同，便借坡下驴，道：“各位说的也是唉不是刘某不从祖训，实在是有心无力啊。”
众镖师顺着他的意思应了几句，只有孙老镖师有些不以为然，道：“若大家都怀着这种心思，我大宋哪里还有人用了？”
徐镖头于这话题兴趣泛泛，心里想的却是第二天该如何上路，如何列队，碰到沙暴又该如何等等，当下大手一摆，道：“咱们说这些有什么用？喝酒，喝酒。喝完早些歇息，明日一早还要赶路。”
这时，天色已经彻底暗了。客栈外大风呼啸，气温骤降，寒气透过厚厚的门帘渗了进来。刘掌柜起身点亮了好几只蜡烛，堂内依然有些昏暗。一众镖师喝了酒，身子暖暖的，三三两两地窝在一起，对着桌子正中的烛火打起了瞌睡。
徐镖头忽然出声道：“刘掌柜！”
刘掌柜应道：“诶，怎么的呢？”
徐镖头似是不经心地问道：“刘掌柜，你之前说店里的生意不大景气，是不是遇到了什么难处？”他一问这话，一众镖师大多都清醒了，纷纷竖起耳朵听着。
刘掌柜脸上的笑容顿时淡去，支支吾吾地岔开话去。
徐镖头不满道：“怎么地，兄弟本来想替你出出主意，难不成是好心当了驴肝肺？”
刘掌柜见他逼的紧，踌躇片刻，坐下道：“哎，怎敢拒绝徐镖头的好意？只是只是这事”又磨了片刻，他才轻声说道：“不是我不愿告诉徐镖头，只是这事说出来，怕沾上晦气呀！”
“怎么回事？”
“唉”刘掌柜轻叹一声，道：“不瞒你说，我这家客栈，最近可能是惹上不干净的东西了！”
“什么？”徐镖头一怔，怎么也没想到听见的是这个回答。
“千真万确”刘掌柜神情苦涩，继续道：“徐镖头，你是行内人，自然知道这几个月，小店的生意应该很好才是。但从上个月起，小店里陆陆续续发生了好几起诡异之事，之后来的客人便少了许多。这倒也不怪人家，毕竟这鬼神之事，还是莫沾上身的好。”
徐镖头瞪大眼睛，道：“什么诡异之事？真有什么不干净的东西？刘掌柜莫不是在拿我寻开心吧？”
刘掌柜苦笑道：“这怎么敢”稍微停顿，接着道：“此事得从上个月说起”
“自秋分一过，小店里来往住店的客人就多了起来，生意甚至比往年还要红火，一度面临供不应求的局面。但上月，嗯，也就是七月初四，三名住在天字号房间的客人说，半夜总是能听到怪异的响声，像是有人用留长的指甲用力抓挠木板那般发出尖锐的磨蹭之声”
徐镖头脸色一变，抬头往三楼看了一眼。往年他率队落脚这里的时候，自己就住天字号房。
刘掌柜接着道：“一开始，我以为是那三名客人贪图小利，故意捣乱。毕竟这等人，我也不是没遇上过。所以我就给他们换了房间，补上了一些银两，没放在心上。可是谁想到，第二天一早，那三人被发现惨死在房中。当时房间内那场景，宛如人间炼狱，地上，床上，到处都是鲜血，查房的店中伙计当场就吓得晕了过去”
徐镖头思索片刻，道：“听起来倒像是一场凶杀啊。”
刘掌柜涩然道：“可屋内没有一丝打斗的痕迹，那晚也没听到什么动静，好像是那三人中了邪，像死猪一样给人杀了。而且，更可怕的是，我事后还在房中墙角处发现了几团染血的黑发，看那发丝纤细，应该是女人的头发，但那段时间里，小店从来没有过女客人啊”
徐镖头尚未出声，一边的孙老头惊道：“这这正是厉鬼作祟啊！”
他这么一声惊呼，众人都吓了一跳。不知怎地，大厅内忽然灭了几支烛火，显得阴沉沉的。
一阵沉寂之后，徐镖头道：“也许那些黑发不过是凶手的障眼之法，将一切罪责推卸到鬼怪身上。老孙头，你年纪不小了，别老是自己吓自己。”
孙老镖师连连摇头，轻声道：“不论如何，此事真是怪哉，怪哉”
刘掌柜当真是一块天生当生意人的料，他脸上几乎一直挂着笑容。只是此时，他那张圆脸越发泛白，上面的笑意也愈发僵硬。只听他接着道：“若是单单就这么一件怪事，对小店的生意的打击，倒还不算太大”
这时，不只是因为冷还是什么，一众镖师商贾都朝这一桌围了过来。那名年轻镖师张三咒骂道：“怎么屋里这么暗，刘掌柜，你也太吝啬，连多点几根蜡烛都不愿意。”
刘掌柜含糊应和道：“是，是。”却没有起身去加蜡烛的意思。众人急着听他说下去，倒也没在意。
“后来客人虽然觉得晦气，但日子得过下去，毕竟方圆百里内，仅此一家客栈，大家都不愿意睡在沙漠里。可没想到仅仅过了两天，店里又死人了！”
“死的又是客人？”
“不是。这次轮上了店里的伙计。”刘掌柜笑得比哭还难看，继续道：“就是之前查房昏死过去的伙计。他自从醒来后，整个人都神不守舍的，口中一直念叨着‘别杀我，求求你别杀我’”
“这一定是看见不干净的东西了。”孙老镖师露出惋惜的神情，道：“被厉鬼缠上，岂会有善终？”
这回没人反驳他。
“那店小二是怎么死的？”徐镖头问道。
刘掌柜叹了口气，道：“唉，那天晚上过了二更天，客人都睡了，我也在房中休息。只听大厅里传来一声惨叫，我当时就知道大事不妙。等我匆匆披衣下楼查看时，那名伙计已经倒在了血泊之中。与他一同守夜的另一名伙计吓得呆若木鸡，经过我细细盘问，你猜他说什么？”
“他肯定是看到了什么吧？”
刘掌柜苦笑两声，道：“可真是荒唐！他说，他看见柜台那儿的铜像忽然活了过来，一刀将同伴劈死了”
徐镖头闻言，顿时心中一凛，回想起之前瞧见铜像红色的眼睛，一股凉意随着背脊爬上脑后，口中却道：“什么？铜像怎么会杀人？他是给吓得昏了头吧？”
刘掌柜“嘿”了一声，道：“是啊，那名活着的伙计满身是血，手中握了一把菜刀，怎么瞧都是他自己杀了人。可是，他与死去的那伙计从小一起长大，在小店中工作好几年，互相之间关系极好，又为什么要谋害性命呢？”
“唔，厉鬼能迷人心智，这我倒听不少人说起过”孙老镖喃喃道。
“唉，自此之后，小店几乎每天都要死人。死法更是千奇百怪：有从楼上失足摔死的，有沐浴闷死的，嘿，居然还有喝酒呛死的出了这么邪门的事情，还哪有客人受得了？大家都说小店已经被鬼缠上，是万万住不得的。所以那些镖师商贾，宁愿绕路，也不愿来小店歇脚了。”刘掌柜说完了事情的原委，整个人显得有些疲惫。看来这些日子，他的确是担惊受怕的紧。
“那倒真奇怪，你家客栈出了这么大的事，我们一路上倒也没听人说起过。”徐镖头眉头紧皱，似乎心中也有一丝不安。
“你们来的晚了半月。之前知情的商队，早就走了，自然与你们碰不上。”刘掌柜解释道。他瞧着众人沉默不语的样子，长叹一声，道：“小店怪事不断，徐镖头，你们要不换个地避避？若是再连累了你们一行，我可吃罪不起啊！”
一众镖师的目光全都看向徐镖头，等他拿主意。
徐镖头“哼”了一声，道：“现在说这些，有些太晚了吧？夜色已深，寒气过浓，现在再走近大漠，只怕也是危险重重。”顿了顿，道：“这些年，徐某行走江湖，刀下收过不知多少孤魂野鬼。嘿，如今到了你这儿，难道就怕了？今夜不管来的是人是鬼，只要他出招，我徐某接着便是。”
刘掌柜微微一笑，竖起大拇指，道：“徐镖头豪气压群凶，我看那些凶物脏物见着你，说不定早就跑开了。”
徐镖头将腰间短刀接下，拍在桌上，道：“刘掌柜，麻烦你再上些好酒吧！我倒要看看，是何方神圣，敢来找我们‘广盛镖局’的麻烦！”
俗话说酒壮人胆，他这么一说，青年镖师们纷纷出声叫好。一些上了年纪的老镖师却沉默不语，孙老镖师一手攥着脖颈上的护身符，一手握着刀柄，口中念念有词。
刘掌柜去后堂取酒，这回却耽搁了许久还没回来，也不知道在做些什么。
大漠孤店（三）
大厅内众人絮絮私语，谈论着方才听到的诡异怪事。忽然一阵凌厉的冷风灌入，将他们惊得打了个激灵。原来是门帘被掀开了，但见一伙穿着皮袄的汉子大步踏了进来。
领头的一条大汉身高马大，进门时脑袋几乎就要磕上门框。他一双眼睛闪着亮芒，眼神在堂内来回扫视。一些镖师恼怒他大手大脚，带进了不少寒气，斜眼朝他打量，但一撞上他凛冽的目光，又急忙低下头去。
正巧这时，刘掌柜抱着两坛好酒出来。他认得这大汉，惊讶道：“呀！胡二爷！快，快请坐！”一边说着，一边迎了上去。胡二爷点了点头，大大咧咧地坐下了，但其他汉子却不入座，围在他的身后，站得笔挺。
刘掌柜又从后堂捧了两坛酒，小跑出来，却被一名汉子拦住了。他沉声道：“掌柜的，今天二当家不喝酒，喝热茶。”刘掌柜微微一愣，随即立刻笑道：“晓得，晓得，喝热茶也好。”
他给胡二爷拿了一只海碗，往里加了一块羊奶炼成的奶酪，冲入滚烫的茶水，又撒了些盐，登时香气弥漫。胡二爷牛饮一口，叫住了刘掌柜，道：“掌柜的，听说你家客栈最近生意不济，我便带人来看看。”他的声音颇为洪亮，大厅内每个人都能听得清清楚楚。
刘掌柜一脸受宠若惊的模样，道：“哪能让二爷亲自跑一趟呢？真是折煞我也！但只怕叫二爷染上晦气，我可就担当不起了。”
“哼，二爷我过得就是刀头上打滚的日子，每天都要和阎王爷打交道，难道还会怕了什么小鬼？”他喝了口茶，朝徐镖头那边指了指，问道：“掌柜的，这些好朋友看上去风尘仆仆的，不知是从何处来？”
刘掌柜道：“他们是临安‘广盛镖局’的镖师，护送商队经过这儿。呐，那位是号称‘八臂神龙’的徐镖头。”
胡二爷听了，忽然笑出声来，朝着徐镖头一拱手，道：“久仰！久仰！‘八臂神龙‘，好大的名头！”他说这话时，阴阳怪气的，在场之人都听出了讽刺之意。
徐镖头面色如常，不为所动。刘掌柜对他道：“徐镖头，这位是大漠‘跑马帮‘的二当家胡二爷。”徐镖头不愿多惹是非，客套几句，向对方回礼。
胡二爷微仰着头，脸上似笑非笑，道：“我们‘跑马帮’在这大漠混迹多年，深知这流沙金海之中危机四伏，什么失踪丧命都是常事。前路漫漫，徐镖头可得小心一二，莫要成了葬在沙中的一副白骨。”说到后头，语气越发森然。
大漠之中，黄沙随风飘流，偶尔能露出埋在底下的骷髅白骨。这些白骨经过酷热与严寒的交替侵蚀，变得脆弱不堪，一踩即碎。这几天来，徐镖头等人也曾碰到过这样的场景。此时听了胡二爷阴森森的话，勾起回忆，不禁觉得然。
听出胡二爷的话中暗含敌意，刘掌柜心里咯噔一下，心道：“这明显是冲着徐镖头一行来的。怎么回事？”脸上笑容一僵，轻声道：“二爷，这一季的礼已经送了，莫非莫非贵帮没收到？”
“跑马帮“是大漠上出了名的大帮派，说得难听些，就是一伙强人。虽然名叫“跑马帮”，但因为常年在沙漠中活动，帮中之人均骑骆驼。经过大漠的商队都要提前找中间人向‘跑马帮’交礼金，否则便被当作是“无主之队”，即可随意抢夺了。
商队每年交的礼金，中间人都会吃掉两三成，这是行内规矩，算起来也是一笔不小的收入。这等便宜事情，怎么少得了刘掌柜？
只不过现在他顶着胡二爷的目光，额上冷汗直冒，心想：“‘跑马帮’一向讲究道上的规矩，收了礼金就不搞事情。但这胡二爷气势汹汹的杀过来，是什么意思？”
胡二爷收回目光，望着碗里的茶水，道：“刘掌柜不必心惊，礼是早就收到了。”顿了顿，接着道：“这次前来拜访，也不是要与刘掌柜为难，其实是因为我们大哥生了重病。”
刘掌柜闻言，不禁觉得更为茫然，心想：“你们大当家身子不愉，应该去请郎中才是，干什么来找我？”于是试探道：“那可真是不妙。要我帮大当家找一名大夫么？”
胡二爷摆了摆手，道：“我大哥是练功时岔了真气，受了内伤，寻常的大夫有什么用？”说话间向徐镖头那个方向瞥了一眼，“我们是出来替他寻一些治伤灵药的。”
刘掌柜顿时明白了，想必是徐镖头这一行携带了某些珍贵药材，却不知怎么泄露了消息，叫胡二爷给盯上了。想到这里，他不禁心中暗叫糟糕，若是一会儿这两伙人打起架来，他被夹在中间，可真是不好做人了。
他眼珠子一转，向徐镖头等人道：“各位精通武艺，出来行走江湖，身上一定常备治伤之药。这位胡二爷是我的朋友，既然他有这个需求，各位不如拿一些出来卖给他，价格什么也好商量，大不了由我出钱好了。”他这是给了徐镖头一个台阶下。
徐镖头站起身来，拱拳道：“刘掌柜对朋友讲究义气，这是大伙儿都佩服的。只不过我们身上只带了一些寻常损伤所用的金创药，治不了内伤。”
不等刘掌柜开口，胡二爷“哼”了一声，道：“‘是么？照徐镖头所说，‘十全大补丹’和‘玉肌冰露丸’都是寻常金创药？”
徐镖头神色大变，退后一步道：“这这你怎么知道？”
原来“十全大补丹”与“冰肌玉露丸”是天下难得的治伤神药，不知怎么让他雇主得来了几枚。照理说这等宝物，应该自己留着才是，但雇主却莫名在西夏找到买家，要徐镖头一路押送过去。之前徐镖头已经给这雇主走了好几趟镖，深受信任，所以对这些内情倒是有所了解，但除他之外，其余镖师却一无所知。
胡二爷面露得意之色，道：“这大漠上任何的风吹草动，我跑马帮都看得清清楚楚。徐镖头，大家都是江湖上混的，要讲规矩，你放心，我们虽看上了你的东西，却也不来偷，不来抢。你出个价吧，我们正大光明买下来。”
虽不知道他的话是几分真假，徐镖头还是略略心安了一些，道：“胡二爷，既然你这么说了，咱们就明人不说暗话。雇主早就找好了出手的下家，我们这些走镖的又怎能擅作主张，将这‘十全大补丹‘与冰肌玉露丸’转手给别人？”
胡二爷“嘿“了一声，道：“徐镖头可别这么死脑筋，卖给谁不是卖？若你怕不好跟雇主交代，我们就凭你卖的价格多加五成买入，怎么样？”
徐镖头稍感怀疑，道：“胡二爷切莫与我说笑了。这‘十全大补丹’与‘玉肌冰露丸’都是天价之物，若是再加上五成价，那”连连摇头，显然是不信胡二爷能拿出那么多银子来。
胡二爷目光紧紧盯着他，忽然咧嘴一笑，扬起蒲扇般的大手连拍三下。门外顿时响起一阵呼喝之声，只见两名壮汉扛着一只大木箱走了进来。徐镖头等人心里一凛，均想：“原来他在外面也安插了人手。”
胡二爷听到脚步声，头也不回，大声道：“给我放下了！”那两名壮汉依言将木箱往地上一丢，只听“砰”地一声，烟尘四起，木箱的顶板被震得掀了开来，里面一片金灿灿的。众人定睛一看，差点眼珠子都掉了出来，原来木箱里整整齐齐地放了一叠又一叠的金元宝，少说也得有五六千两。
徐镖头猛地站起身来，双眼瞪得浑圆，指着那木箱道：“这这是我们广盛镖局走镖用的箱子！你怎么偷来的？”那木箱从大小尺寸，用料做工无不是出自广盛镖局之手。更甚者，木箱一角还有朱漆写着的“广二十二”字样。
不等对方回答，徐镖头冲身边两名镖师大声道：“快，快去将我们的二十二号箱搬过来看看！”那两名镖师手脚伶俐，不出一会儿就将箱子搬来了。那箱子的右下角也印着“广二十二”四个红字，从外形上看与胡二爷的那只一模一样。徐镖头催促道：“快打开，快打开！”
等箱子一开，一众镖师都傻眼了，只见里面躺着一块块黝黑不成形状的废铁，甚至有些已布满锈迹。这时他们才幡然醒悟，这二十二号箱，早就给跑马帮的人偷偷调过了，否则怎有给废铜烂铁走镖的事情？徐镖头怒气难耐，好不容易克制下来，想道：“幸好我将‘十全大补丹‘和’玉肌冰露丸‘藏在一号与二号箱中，看管甚严，否则就直接给他们盗去了。”心中略感庆幸，又想：“这姓胡的打得一手如意算盘，想用我们的金银来买我们的东西，简直是强盗行径。”
胡二爷瞧见那边镖师们目瞪口呆的样子，笑着奚落道：“徐镖头，你那箱子里装的是什么宝物啊？怎么黑漆漆的，莫非是玄铁不成？”
徐镖头听他出言讥讽，怒从心起，将手按在刀柄之上，冷声道：“好不要脸，这明明就是你们跑马帮做的手脚！”一众镖师纷纷附和叫骂。
胡二爷道：“先别急着骂娘，咱们得讲道理，这是我们跑马帮的箱子，怎就变成你们广盛镖局的了？徐镖头，祸从口出，你这般血口喷人，可要堕了自己‘八臂神龙’的威名了。”
徐镖头气得手臂发抖，指着胡二爷脚边木箱，道：“我血口喷人？你好好看看，那箱子上是不是有一个‘广盛镖局’的广字？”
胡二爷慢吞吞地弯下腰去，口中道：“什么‘广’字？天下有那么多名里带‘广’的，莫不成都是你们家的？况且”他伸手在那朱漆大字上一抹，接着道：“况且哪里有‘广’字？明明是一个黄字。”他丝毫没有掩饰手上的动作，所以众人都看得清清楚楚。方才他伸手那一抹，运了内力，将朱漆抠下了一点，“广”字少了几下笔画，成了一个“黄”字。（在繁体字中，“广”为“”）
徐镖头见他如此强词夺理，不愿再与他争论，刷地一声将刀拔了出来，道：“阁下显然是想与我们过不去了，不必多逞什么嘴舌之功，咱们用刀子说话吧！”
他虽然已经气极，但毕竟一身武艺高强，挥刀在空中划了个半圆，刀尖微微向上一挑，整个人的气势显得沉稳大气，颇有武学大家的风范。
胡二爷倒也不惧，“嘿嘿”冷笑，缓缓站起，道：“你自不量力，想跟我们跑马帮斗，那可真是再好不过了。”说话间，披着的皮袄从身上滑下，露出里面的一身劲装，隐隐可见鼓胀的肌肉，整个人犹如一尊铁塔，威风凛凛。
正当剑拔弩张之际，只见灰影一闪，一人敏捷地跳上了两伙人之间的一张桌子，正是刘掌柜。他露的这一手身法，虽然看上去轻巧，但着实不凡，顿时吸引了众人的目光。
刘掌柜朝左右分别拱了拱手，朗声道：“胡二爷，徐镖头，你们二位与我都交情，到眼下这步田地，我也只好两不相助。只不过这间‘鸿宾客栈’是我祖上传下的，至今已有百年，怕是经不起大折腾了。请二位看在我的面子上，切莫在店里动手。”
胡二爷知道这位刘掌柜看似平庸，但其实深得祖传武学的精要，是个厉害人物，也不想真的得罪了他。俗话说狗急还会跳墙，如果打起来，真的砸了他的店，保不准他做出什么店在人在，店亡人亡的拼命举动。他自认为已经将徐镖头吃得死死的，所以也不急于这一时了。于是他坐回凳上，道：“刘掌柜的面子是要给的，那便暂且不说这事了吧！”摸了摸肚子，又道：“奶奶的，来得急，饭也没吃。刘掌柜，上十斤羊肉来。”
刘掌柜为了显示两不偏袒，给徐镖头那边也上了一份。胡二爷看见了，鼻孔里哼了一声，也不说话，手上抓着羊肉，吃得眉飞色舞，津津有味。
相比于胡二爷，徐镖头那边就清冷了许多。一众镖师眉头紧锁，正襟危坐，就算是再美味的羊肉嚼在嘴里，也食之无味，难以下咽。徐镖头连筷子也没碰，一手握着刀柄，一手扶着桌子，脑中反复思量着脱身之计，却久无良策，心中咒骂道：他娘的，人晓鬼恐怖，鬼知人心毒。就算是今晚碰上了鬼，也比碰上这等悍匪要少些麻烦。
两伙人各怀心思，均沉默不语。大厅内不时传来烛火燃烧时发出的脆响，伴着胡二爷咀嚼羊肉的噪声，让人听得心烦。
大漠孤店（四）
不知不觉，已到子时，正是阴气浓重的时辰。传言道，在这个时辰，鬼怪夜行，最为活跃，而凡人忌讳出门。忽然，遥遥传来一阵马嘶之声，店内众人都抬起头来，均想：“极少有人在大漠骑马，来者是谁？”几乎在片刻之间，马蹄声已到客栈门外。
“什么人？”“客栈打烊了！”“去别地儿吧！”门外跑马帮的汉子们大声道。他们受胡二爷之命，将客栈团团围住，什么人也不让进，什么人也不让出。
却听“干什么！”“诶呦不好！”“贼你妈，想动手？”几声叫骂，又有重物摔落地的声音，似乎是来人已与跑马帮的汉子们动起手来，但瞬息之后，又恢复宁静。
徐镖头神色不宁，心想：门外至少也得有十名匪帮好手把守，怎么眨眼间就给人打倒了？来人功夫厉害，只怕今夜要再起变数了。“
同时，胡二爷心中暗叫不好，将手中羊肉丢在桌上，站起身来，神色凝重。此时店内众人都盯着门口的布帘，眼睛一眨不眨。
随后果然有人掀开门帘，漫步而入，是一对青年男女。
那名男子身长八尺有余，相貌堂堂，举手投足间气宇轩昂，大约三十岁的年纪。而他身边的女郎也极为高挑，同时身材玲珑饱满，与一般中原佳人的苗条修长又略不相同，独有韵味。屋内众人的眼神都给那女子吸引了过去，只见她身裹一件雪白晶莹的狐皮长袄，腰间缠着一条墨色短鞭，脚上穿了一双长筒牛皮靴，加上腕上，胸口佩戴的各色珠宝饰品，整个人都显得光彩四溢。
那女郎脸上遮着一层薄纱，连眼睛也藏住了。这等打扮在沙漠中倒也常见，是为了阻挡风沙入口，入鼻或是入眼，只不过此时她进了屋内，却迟迟不将面纱摘下，看来是有意隐藏自己的容貌了。在场之人中有不少正直青壮年的男子，他们见女郎身材妙曼诱人，大为心热，料想她的容貌也是美的。但那女郎始终以纱遮面，他们无缘一睹芳容，心中不禁觉得失望。甚至有些人想道：“这女子不以真面目示人，定是因为脸上有什么缺陷。若掀开面巾，却是一张大麻子脸，可真是吓死人了。”这么一想，心里稍稍有些慰藉，可是目光仍是忍不住朝女郎身上飘去。
那男子环视一周，拱手道：“在下与拙荆连日赶路，甚感疲乏，只求留宿一晚，多有叨扰，请各位多多包涵。”原来他们是一对年轻夫妇。
不等其他人回答，胡二爷一步踏上前去，眯眼朝那男子上下打量，道：“阁下本事不小啊，门外有我跑马帮的十几名好手，竟也拦不住你。”那男子不退不让，巍然不动，笑道：“原来是跑马帮的朋友，他们想与我打个招呼，我就只回个礼罢了。”
胡二爷“哼“了一声，忽然右手向前一探，袭向那男子的胸口。他二人离得甚近，而且这一招来得极快，那男子不及闪避，“砰”地一声，给击中了“膻中穴”。见到这一幕，一旁有人忍不住轻呼。要知“膻中穴”是人体要穴，被打中后体内真气涣散，他们没想到那男子一下就给胡二爷得手了。
但就在这时，胡二爷浑身一颤，脸上闪过一丝惊异之色，霎那间往后疾退一步，只觉得手掌被一股大力震得疼痛难当。他不信邪，“呼”地一拳朝那男子脸上打去。那男子微微侧身避开了，胡二爷见机将拳化成爪，顺势扣住了对方肩头的“肩井穴”。可他的手指一接触到对方的身上，立刻觉得像是摸上了一块炙热的烙铁，大吼一声，急忙向将手臂缩了回来，骂道：“奶奶的，这是什么妖法？”
旁观的众人这会儿已经看明白了，并非是那男子功夫平庸，避不开胡二爷的招式，而是他练就了一身类似于“金钟罩铁布衫”的功夫，所以对寻常拳脚丝毫不惧。胡二爷打在他身上的力气，全都给尽数弹了回来。
可胡二爷肌肉虬结，横练一身硬功，一拳打出去，至少也得有几百斤，若是寻常的“金钟罩铁布衫”又如何挡得住？徐镖头若有所思，忽然眼神一亮，喃喃道：“少林派的护体神功？嗯，有点像”孙老镖师离得近，听见他自言自语后，低声道：“的确是像。”
胡二爷吃了这么个亏，也不再鲁莽，心中暗暗想道：“第一眼看去，这二人活脱脱便是一对富贵人家的夫妇，却怎想到那男子竟身负上乘武学。”俗话说“强龙不压地头蛇”，胡二爷倒也不至于怕了他们。但他现在一心念着徐镖头那里的灵药，不愿意节外生枝，再招惹这么一位高手，于是打了个哈哈，道：“刚才见你的皮袄起了褶子，便帮你捋捋嘿嘿，那个，咱们井水不犯河水，二位请吧！”那男子笑道：“如此甚好。”携了妻子之手向一旁走去。
这时，徐镖头突然道：“且慢！”那男子回过头来，微微皱眉，道：“这位朋友有何见教？”顿时堂内众人的目光都聚集到了徐镖头的脸上。徐镖头拱了拱手，笑道：“见教是没有的，只是冒昧问一句，兄台可是姓华？”那男子微微一愣，直直地望向徐镖头，露出一丝疑惑之色，道：“是姓华，但阁下与我素不相识，又如何知晓？”
徐镖头闻言，赶忙站起身道：“少林派的‘金刚不坏神功’之奇妙，早已传遍中原武林，在下虽然本领低微，却也能认得出来。据说这套神功传僧不传俗，传嫡不传外，阁下既然会使，想必是少林方丈天灵禅师的关门弟子。而天灵禅师座下仅仅收过一名俗家弟子，那便是大名鼎鼎的‘河洛金刚’华凌风，华大侠了。”言语中略带吹捧之意。
那男子闻言，微微一笑，道：“在下正是华凌风，不过‘大侠’二字却愧不敢当。”顿了顿，道：“阁下眼力不错，敢问高姓大名？”徐镖头道：“在下姓徐，贱名无足挂齿，在临安广盛镖局下做事。”华凌风惊讶地“哦”了一声，道：“原来是广盛镖局的徐镖头。家师曾多次提起数年前阁下的赠书之德，深表感激，吩咐我若是在江湖上遇见你，可得照应一二。”说罢，有意无意地向胡二爷那便望了一眼。
原来几年前徐镖头去天竺走了一趟镖，无意间得到一本梵文《佛地经》，想来留在身边也毫无用处，不如借花献佛，便顺手赠给了少林寺。此类经书的译本在中原广为流传，但梵文真迹却少之又少。少林方丈天灵禅师见到那梵文《佛地经》，如获珍宝，不由得将徐镖头的名字记在心里。此刻，徐镖头大感老天眷顾，当时他不过做了个顺水人情，又怎料到会在今天派上大用场？
一边的胡二爷听了他们二人的对答，不禁目瞪口呆，怎么也没想到徐镖头这么快就傍上了一座靠山。眼见局势有变，他按捺不住性子，起身向华凌风道：“怎么，这位姓华的朋友也想这浑水么？”
华凌风道：“什么浑水？在下只不过想遵从师命，护徐镖头一时周全，何况他刚叫我一声‘大侠’，我若不做些匡扶正义之举，又怎么对得起这个名头呢？”
胡二爷闻言，顿时煞气满面，从腰间抽出一柄弯刀，冷冷道：“好吧，既然你一定要搅我跑马帮的好事，那便看看你那什么金刚不坏功夫能挨我几刀！”
华凌风“哼”了一声，眼中金芒闪烁。这时，那白袄少妇华夫人挽上丈夫的手臂，轻轻自己身边一拉。道：“凌风，还未弄清楚事情的来龙去脉，先别动手，也许这事不必舞刀动枪，也能化解的。”说着，冲刘掌柜招了招手，柔声问道：“掌柜的，他们之间到底有什么争执矛盾，说给我们听听吧？”刘掌柜见胡二爷与徐镖头都不阻拦，便将事情的经过简单说了一遍。
那白袄少妇听罢，道：“有劳刘掌柜了，原来是这么一回事。”又朝华凌风道：“那‘十全大补丹’和‘玉肌冰露丸’又算得上什么神药了？”说罢，微微摇了摇头。华凌风笑道：“这些寻常药物，自然是不能与你家药王谷的仙丹相比了。”
众人均听得呆了。原先胡二爷与徐镖头把这两种丹药当成宝贝，为了它们争得面红耳赤，险些以命相搏。但那“十全大补丹”和“玉肌冰露丸”到了这华氏夫妇的口中，竟变成了寻常药物。大伙不禁都暗暗想道：“这华夫人是什么来历？”顿时堂内一片宁静。
却听白袄少妇对胡二爷道：“恕妾身直言，那‘十全大补丹‘与‘玉肌冰露丸’不仅治不好贵帮大当家的内伤，恐怕还会适得其反，甚至害得他丢掉性命。”
胡二爷大吃一惊，随即怒道：“胡说八道！这又不是毒药，怎么会死人？难道我还有心要害大哥不成？”白袄少妇道：“胡二爷莫要误会了，妾身并无此意。只不过这药理一道甚为玄妙，不管是什么药材，都要讲究对症对体，往往因人而异。若是不管三七二十一，见到好药就统统一股脑地喂进去，通常对病人有害无疑。”
胡二爷侧头望着她，脸上闪现出半信半疑的神色。白袄少妇接着又道：“修炼内功时岔了真气，这对咱们习武之人来说也算是常事”听到这儿，众人心中一动，目光朝她脸上扫去，想道：“听你的意思，莫非连你个妇道人家，也是练武之人吗？”
“这一口岔的真气若是能调回来，那自然也没什么，但若是散而不聚，又或是逆行冲撞，那可就要小心了。真气不调者，易出现手足冰冷，躯干发烫的症状，身子虚弱，却受不得大补。那‘十全大补丹’是由千年人参，何首乌，茯苓等十大珍贵药物熬制而成，虽然对补精造血有奇效，也可增长内功修为，但药性过烈，于体虚之人来说，甚至猛于毒药。至于那‘玉肌冰露丸’”白袄少妇忽然轻笑一声，“那‘玉肌冰露丸’明明只有解毒之效，你们大当家真气不顺，吃它又有什么用？”
胡二爷原本就只以外功见长，于内息运转，真气游走这种内家之事所知甚少，对药理什么的更是一窍不通。他原本以为‘十全大补丹’和‘玉肌冰露丸’是如灵丹妙药一般，只要服下了，就可包治百病，此刻听那白袄少妇娓娓道来，才意识到自己之前想错了。但他心底终究是留有几分不信，朗声问道：“‘十全大补丹’与‘玉肌冰露丸’乃世上千金难买之药，无数人求之不得，难道真的治不了我大哥的内伤？那依你之见，又该如何治法？”
白袄少妇道：“最为立竿见影的办法便是找一名内功大成的高手，以真气打通受伤者淤塞的经脉，对其体内不受使唤的内息进行引导盘旋，最终回归正轨”众人听了，均有些不以为然，心想：“且不说这类内家高手隐居世外，踪迹难觅，就算是找到了一位，也请不动啊。”这时，白袄少妇话锋一转，道：“不过这也并非唯一良策”顿了顿，伸手从怀中掏出一个小巧的瓷瓶，轻轻晃了一晃，接着道：“这里面有几枚‘还气丹’，其药性中正平和，见效虽然慢了些，但最宜用于调节真气不顺，比那‘十全大补丹’不知胜过多少了。”
那白玉瓷瓶与纤纤素手交相辉映，透着温润的光芒，其上刻着镂空花纹，做工精致，一看就知是一件难得的宝物，由此想来，装在其中的丹药也定非凡物了。见到那瓷瓶，胡二爷对她的话又多信了几分，问道：“这‘还气丹’要多少银子？”
那白袄少妇闻言，莞尔一笑，道：“怎么，胡二爷又想用别人家的金钱来付账了么？”抬手一抛，将那瓷瓶丢了出去。胡二爷急忙伸手接住了，听她接着道：“这‘还气丹’于我来说也并非什么珍贵之物，便是赠送给你又有何妨？从今往后，可别再去找徐镖头的麻烦了。”
胡二爷拿到瓷瓶后，轻轻拔掉瓶塞，凑鼻一闻，只觉一股淡淡的清香透入胸中，果然与寻常之药大为不同。他尚未答话，忽然见到徐镖头上前踏出一步，大声道：“我徐某贱命一条，赔了就赔了，怎么抵得上华夫人炼的神丹妙药？当真是惭愧之至。还请夫人收回去吧，莫要便宜了小人。”
胡二爷听了，攥着瓷瓶揣入怀中，冷笑一声，道：“这药都到我怀里了，又怎么回得去？徐镖头，你若真有这个心思，话怎么不早说？这般假惺惺的，我瞧你才是小人吧。”
徐镖头瞪大双眼，一时语塞。这时，华凌风出言解围道：“徐镖头不必如此惭愧。师尊天灵大师经常教导在下‘因果之道’，正所谓昔日种下业因，今日收获业果。徐镖头昔日的善举换来今日的善报，也算是理所当然了。”说着，转过头向胡二爷道：“阁下既然已拿了‘还气丹’，便将那只木箱还给徐镖头吧！”
此刻，胡二爷已占到了好处，只需将那箱金元宝还给徐镖头，双方互不相欠，一场冲突即可消散于无形。却见他向后退了一步，用身子挡住了那只木箱，沉声道：“这位华大侠的话可叫人听不明白了，这只箱子原本就是我跑马帮的，里面那些金灿灿的元宝是兄弟们自己挣来的，何来‘还’这一字？”众人未曾料到他竟这般无赖，一时均哑口无言。
大漠孤店（五）
徐镖头怒气冲天，朝华凌风拱手道：“华大侠，那厮无耻至极，何必与他多费口舌？就让在下用刀子和他讲讲道理吧！”说罢，向前疾行数丈，呼地一刀向胡二爷劈去。
他这一腔怒火已经憋了好些时候，此刻得以发泄出来，出招是又狠又快。胡二爷反应倒也不慢，口中大喝一声：“来的好！”抬手将弯刀向上一撩，只听一声脆响，火光四溅，二人双刀相交，均是各退一步。
刚才徐镖头一记砍在对方刀上，反震之力竟是让半个身子都麻了，这时见胡二爷那魁梧的身子又扑了上来，不敢正面迎敌，侧着身子躲过了几刀。他身法灵活，在桌椅之间穿插闪避，一时倒也不落下风。几个回合下来，胡二爷摸到套路，连着劈了两张桌子，随即将它们踹开，顿时身边一片开阔，哈哈笑道：“还要躲到什么时候？”
大厅中央的木桌木椅碎了一地，酒水饭菜溅的到处都是。一边的刘掌柜见到了这福情景，脸色阴沉地好似能滴下水来。不知是在心疼自家的店，还是另有什么不快。
那边胡二爷放开了手脚，立刻占据了优势。不论徐镖头刀法如何精妙，在对方猛如钢铸的劈砍之下竟节节败退。旁观者中有人不禁暗暗感叹道：“这‘一力降十会’的道理果然不错，那姓胡的刀法毫无变通，只有‘劈’与‘砍’两式，竟也能逼的徐镖头手忙脚乱。”
又过了几招，只听胡二爷大吼一声，弯刀从侧面向上斩去。徐镖头退无可退，伸刀招架，只觉一股大力袭来，手上再也拿捏不住，钢刀脱手而飞，钉在屋内大梁之上，刀柄不住颤抖。
这时，胡二爷已经杀得兴起，眼见徐镖头兵器已失，便当头猛地一刀砍下，欲直接取了他性命。这一切发生地太快，孙老镖师与刘掌柜虽然已双双扑上营救，却也迟了一分。就在徐镖头要血溅当场之际，忽然从一旁传来一阵强大吸力，硬生生地将他朝一侧拽了半丈。徐镖头侥幸躲过这雷霆一击，惊出一身冷汗，口中仍不忘喝彩，道：“好一招‘佛光普照’，多谢华大侠出手相救！”
胡二爷挥刀逼开孙老镖师与刘掌柜，双眼一眯，道：“诸位难道是要以多欺少么？这可有些不合江湖规矩了吧？”目前按人头来算，跑马帮的确不占优势。
徐镖头“嘿”了一声，怒道：“对付你这种人，还要讲什么江湖规矩？”胡二爷冷笑道：“好啊！那便一起上吧！大伙儿杀个痛快，杀个干净！”
徐镖头未料到这人竟如此凶悍。他虽然心中怒极，但却没有与跑马帮以命搏命，玉石俱焚的决心。毕竟他身后站着上上下下数十名镖师，如果在这儿折损人手，对护镖之事必然大为不利，这实在是非他所愿。这一箱金银固然价值不菲，但又怎么抵得上余下的几十箱货物之和？
正当两伙人对峙之时，一名青年镖师忽然“诶哟”地大呼一声，随后双腿一软，向后倒去。在他身边的张三眼疾手快，一把扶住他，问道：“怎么了？”那青年镖师脸色煞白，不住地喘着粗气，一时间说不出话来。
胡二爷一挥弯刀，哈哈大笑道：“爷爷的刀口还没见血，小崽子就给吓成软脚虾啦！”跑马帮的汉子们都发出笑声。
那青年镖师毫不介意对方讥讽的嘲笑，他神色惊恐，指着柜台那个方向，断断续续道：“你们看到没有？那那尊铜像它刚刚对着我笑了！”
众人赶忙顺着他指的地方望去，但那尊铜像好端端地立在那儿，表情肃穆，双目圆睁，哪里有一丁点的笑意？
胡二爷“哼”了一声，道：“自己被吓破了胆，却要赖在铜像身上。徐镖头，难道你们广盛镖局的镖师，全都是这副德行的么？”他话音刚落，身侧的两名跑马帮大汉突然“噌噌”拔出刀来，盯着大厅一侧的楼梯，如临大敌。
“干什么？”胡二爷不满道。
“二爷，方才那儿传来声响，属下怀疑他们在楼上有人埋伏！”
胡二爷“咦”了一声，奇怪道：“什么声音？我怎么没听到？”只听徐镖头那边的人群中也有人议论说听到怪响，他愈发不耐，喝道：“姓徐的，你在搞些什么鬼？赶紧让楼上的都下来吧，堂堂正正与二爷我打一场！”
徐镖头也蒙在鼓里。旁人说的那种木板松动的“咯吱”声响，他一点也没听见。
他转头向刘掌柜问道：“楼上有人？”却看到刘掌柜脸色铁青，身子微颤，一副魂不守舍的模样。
“刘掌柜？刘掌柜！”徐镖头拉住他，问道：“你怎么了？”
刘掌柜回过神来，额上冷汗潸潸而下，张大了嘴，过了好一会儿，才说道：“来了！是那玩意来了！”
他说话的声音虽然不响，但厅内所有人都听得清清楚楚。胡二爷不解道：“什么？你在说什么？”
就在这时，刚才那名出糗的青年镖师又大声惊恐道：“流血了！快看，流血了！”在他身侧的几人几乎异口同声地问道：“什么流血了？”
“是铜像的眼睛！它的眼睛流血了！”那青年镖师声音陡然变得尖锐，丝毫不掩饰内心的恐惧。听他说完，众人又齐齐向那铜像望去，只听有人或是抱怨，道：“他又在发什么疯？”或是不屑，道：“哪里有流血？”却还有些人尖声道：“怎么回事？我也看到了！铜像眼睛里在冒血！”
众人一下子乱了，‘广盛镖局’的镖师，与跑马帮的汉子纷纷抽出兵刃，口中喧嚣叫骂着。同时，人群中不住有人呼喊道：“是不干净的东西！这客栈果然有鬼！”
就在这混乱不堪的时候，一个低沉却又铿锵有力的声音在厅中众人的耳边炸开：“情况不明，不可乱了方寸！”正是华凌风在用佛门狮子吼的功夫控制场面。
华凌风精修少林派正宗内功，真气纯净浑厚，当使出这狮吼功时，其人宛若怒目金刚，其声宛如天雷轰鸣，大厅内所有人均被震得心神动荡，足下不稳，连胡二爷与徐镖头这等武功较高之辈都耳边嗡嗡直响。这二人很快回过神来，趁此机会，竭力约束手下之人，终于避免一场大乱。
“这到底是怎么回事！”平静下来之后，胡二爷朝刘掌柜喝道。
“二爷，刚才你都瞧见了，近来小店一过子时，就总是发生一些稀奇古怪之事，看样子是被一些不干净的东西缠上了”刘掌柜摸着额头的汗水，一张脸苦的像吃了黄莲一样。
胡二爷“嘿”了一声，冲着身后跑马帮的汉子骂道：“你们刚才吵什么？就算是有脏东西又能怎样，无非做一些障人耳目的事情罢了！”说罢，伸指弹了弹手中的弯刀，又道：“只要手里有刀，怕个鸟儿！二爷这‘鬼见愁’的名号可不是白给的！”
他这话刚说完不久，对面那里传来一声哀呼。只见张三将一具软绵绵的躯体抱在臂弯，同时抬头看向身边的众人，又惊又怕地道：“五哥五哥他断气了！”死的正是出糗的那名青年镖师何五。
徐镖头等众人大吃一惊。孙老镖师快步上前，伸手一探脉搏，果然何五已经毙命。孙老镖师平日里虽然喜欢和队中青年镖师拌嘴，但其实心里却对他们颇为关切。此时一名小辈莫名其妙死在自己眼前，他不禁悲愤交加，向张三问道：“你方才就站在他身边，可有看到什么东西？”
张三思索回忆片刻，哽咽道：“我我不知道啊刚刚大家乱作一团，五哥突然身子晃了晃，就向后倒去。我以为他是给吓的昏了过去，于是就扶着他。谁知后来我仔细一看，他已没了呼吸”四处望了望，又补充道：“我们身边一直都是自己人，也没注意到有什么怪异的地方。”听了他的话，一众镖师面面相觑，其中另一名青年镖师嗫嚅道：“这这会不会是厉鬼”
徐镖头打断他，道：“收声！”他正与孙老镖师检查那具尸体，发现其全身未有明显伤痕，摇头道：“老孙头，这不像是外伤致死啊”却听周围几人忽然“嘶”地一声倒吸凉气，他赶忙抬头一看，只见尸体圆睁的双眼涌出鲜血，淌过脸颊，一滴一滴地落在地上。徐镖头大惊失色，下意识地退后半步。这时，何五尸体的口，鼻，耳中也缓缓渗出血来，一副凄惨可怖的七窍流血之相。
“刘掌柜，刚才你说这家客栈闹鬼？”那河洛金刚华凌风问道。他的声音十分平静，好似心中毫无波澜。
“是啊。自上个月起，每夜一过子时，店中就总有异响，像是抓挠木板时发出的酸涩‘吱呀’声。这声音又如催命符一般，不管是谁听见了，最后都逃不了莫名惨死的下场”刘掌柜说到这儿，有些人忍不住“啊”地叫出声来，他们刚才就听见那声音了。
“后来接连着半月，几乎天天死人。店中的客人渐渐少了，伙计们也都人心惶惶。于是我便给他们补贴了些银两，让他们自己决定去留唉，若不是舍不得这祖上传下来的客栈，说不定我也早就溜之大吉了！”
“我看刘掌柜到现在都是毫发无损，说明自身福德深厚，鬼怪不敢纠缠，所以大可不必忧心。”华凌风嘴角带着微笑，似乎意有所指。
这时，徐镖头向他一拱手，问道：“华大侠，你师出佛门，不知对于这这鬼怪之事，有何看法？”这话也是其他人想问的。素闻少林高僧都有降妖伏魔的本事，于此类鬼怪作祟之事，应当也有心得。
华凌风思考片刻，道：“以往恩师与我谈起幽冥之事时，说过我等佛门弟子需降伏的妖魔鬼怪大都出自人心。就好比超度一事，旁人觉得死人需诵经超度，其实不然，超度所求，乃活人之心安。只要一个人心思纯净安详，又怎么受鬼邪之扰？”摇摇头，接着道：“所谓什么厉鬼杀人，在我看来，不过是荒诞无稽之说罢了。”
此话一出，胡二爷第一个点头叫好，道：“你这句说的倒没错。当年尉迟公曾说：创立江山，杀人无数，岂有鬼哉？这是何等的豪气！男子汉大丈夫，怎可整天疑神疑鬼？”
徐镖头听他口气中含有讥讽之意，“哼”了一声，指着那何五的尸体，道：“那你倒说说看，这是怎么回事？”
胡二爷嘿嘿笑道：“那还不简单？既然没有鬼，那自然是有人所为。”
徐镖头冷冷地回答道：“这里所有人中除了你们一伙，都与我们广盛镖局无冤无仇”
“那又怎地？”胡二爷懒洋洋道。
“要说有人作怪，除了你还能有谁？”
这个“谁”字一落，忽地大厅中仅剩的几支烛火一齐熄灭。顿时，黑暗淹没一切，有人惊慌地大呼道：“不好，又要杀人了！”也有人嚎叫道：“别过来！都别过来！”
华凌风握着妻子的手，虽然周围暗得伸手不见五指，但他仍是敏锐地捕捉到一丝异常的气息流动。他手一扬，真气涌出，一掌劈去。只听“砰”地一声响，黑暗中那人和他以掌对掌，被浑厚的内劲震得闷哼一声，随即迅疾退去。
“是谁？”华凌风高声问道，然而混乱中并无人回应。
“呲”身边一道火光亮起，在一片漆黑中宛若萤火跳动。原来是妻子点燃了火折子。橘黄色的暖暖光亮透过面纱，映在一张娇美的容颜上，妻子正望着他，双眸亮晶晶的。
“阿茹！刚才有人和我对了一掌，你没事吧？”华凌风问道。妻子摇摇头，答道：“我没事，但那人身上好像有毒，你当心一些。”
这时，厅内众人也醒悟过来，有人道：“对！快点火折子！”随后，一个个光点陆续亮起，黑暗逐渐褪去。
华凌风突然觉得掌心一阵麻痒，于是抬手一看，只见那里被扎了一个小孔，正缓缓流出黑血。他急忙运气压住上行的毒素，没想到那人如此阴毒，掌中竟然还藏有毒针。身边的妻子见状，伸出玉指轻轻一弹，一些白色的粉末落在他掌心，一阵清凉传来，黑血流尽，色转鲜红，已无大碍。
“呼”他轻舒一口气，道：“没事了，你这寒玉粉真管用，多谢！”妻子笑着打趣道：“哟，华大侠，与我这般见外的么？”
正在两人说话间，忽然有人惊道：“镖头！你怎么了！”
华凌风望去，只见徐镖头脸色发黑，一手扶桌，脚下站立不稳。一众镖师抢上前去，却被徐镖头喝退，道：“我身上中了剧毒，你们不要乱碰！”
“咦，刘掌柜怎么不见了？”同时胡二爷四处张望，发现厅内少了一人。
大漠孤店（六）
正当这要紧关头，后堂门帘一掀，一名头发蓬乱的少年捧着一盏烛灯缓步踱来。胡二爷大步踏上前去，一把抓住他身上的粗布衣衫，轻松地将他瘦弱的身子提了起来，喝问道：“你是什么人？刚才是不是你熄了蜡烛？”
华凌风见那少年神情呆滞，心中疑惑，问道：“你可是店中的伙计？”忽然听到身边妻子道：“风哥，快闭气！”他心中暗叫不好，赶忙屏气凝神，然而脑海中一阵眩晕，一口真气竟是提不起来。
这时，厅中众人一一昏死过去，胡二爷魁梧的身子晃了两晃，不可置信地望着那少年，抬起砂一般大的拳头，道：“娘的，你竟敢暗算老子！我”话未说完，两眼一黑，摔倒在地。
那少年脱离束缚，向前走了数步，环视四周地上横七竖八躺着的躯体，目光最终定格在华氏夫妇的身上。他嘴角露出一丝诡异的微笑，轻轻吹灭手中的烛灯，道：“二位真是厉害，闻着我这七色王花的香气，竟然还能保持意识清醒。”
华凌风额上冒出颗颗汗珠，运了几次内功心法，体内真气竟是一动不动。他将妻子挡在身后，道：“阁下究竟是谁？”
那少年伸手往脸上一抹，露出了刘掌柜的圆脸，同时身体各处发出“咯咯”声响，原本一具瘦小的躯壳竟然变成矮胖模样。
华凌风早有预料，冷冷道：“刘掌柜，果然是你！”
“错！真正的刘掌柜早就被我宰了。”
华凌风眼神一凝，肃然道：“原来阁下是千面恶煞！这易容换体的本事果然了得！”
“哈哈哈！”千面恶煞仰天狂笑，道：“河洛金刚，威震一方。你也好大的名头！咳咳”说到最后，他忍不住咳嗽了几声。
华凌风笑道：“阁下先别得意，刚才接了我一招金顶佛灯，应该也不好受吧？”
千面恶煞服了一枚丹药，略略平息内伤后，满不在乎道：“那又怎地？最后你不还是落在我的手中？”说罢，他走到徐镖头身边，在其身上摸索一通，随后找出一封密函。他顿时眼前一亮，拆开读完后，喜滋滋道：“是了！”又读了几遍，默记心中后，将那封密函揉成一团，正想放入烛灯中烧掉。
忽地余光看见一道白影一闪，他心中大骇，双足一蹬，向后滑出半丈。定睛一看，只见那白袄少妇手持一把墨漆漆的长剑，俏生生地立在那儿看着自己。
千面恶煞失声道：“不可能！你中了七色王花之毒，怎么还能行动？”
白袄少妇笑道：“我也不知道啊，你自己炼的毒不灵，还能怨别人么？”
千面恶煞眼中闪着毒光，道：“我养这株七色王花已有二十多年，每日喂之五毒，到今天已是大成。我方才将它打磨成粉，加入烛火之中点燃，闻到气味者瞬间晕厥，绝不会有不灵的说法。”说着，眼光瞟了瞟华凌风，道：“凭他深厚的内力，也只能保持神智清醒，但你，怎么一点都没有中毒的迹象？你是什么人？”
白袄少妇抬起长剑，道：“你瞧瞧它就知道了。”
那柄长剑剑身狭窄，通体漆黑，宛如被墨水包裹。千面恶煞再仔细一瞧，原本绑在那少妇腰间的黑色“软鞭”已经消失不见，恍然大悟道：“‘玉人腰间，墨梅软剑！’药王谷谷主陆务观是你什么人？”
白袄少妇玉腕一抖，墨色剑尖颤动不止。只听她朗声道：“在下陆惜茹，药王谷谷主陆务观正是家父！”
千面恶煞连声道：“好，好，你有药王谷宝物龙犀晶丹护体，难怪不怕我这七彩王花之毒。多说无益，请出招吧！”
话音刚落，眼前一花，墨梅软剑化为残影，带着呼啸之声，直奔他面门而去。千面恶煞没想到对方剑势如此迅猛，不禁大惊失色。也亏他轻功了得，险境之中一个闪身，避过了这一剑。
陆惜茹手中之剑好似天外矫龙，一招一式之中蕴含潇洒之意。千面恶煞赤手空拳，一边高低闪躲，一边暗暗惊叹：不想她一名女子，竟使得如此大气凛然的剑法！
他却不知眼前的剑法曾是前朝诗人李白所创。青莲居士李太白好诗，好酒，同时也是一名武痴，一生钻研剑法，到晚年剑术大成后，自创一套太白神剑。
李白将诗意融入剑法之中，追求的乃是一种飘然若仙的最终境界。陆惜茹修习这太白神剑时日尚短，招式中有大气，却没有仙气，尚未到炉火纯青的地步。就算如此，千面恶煞也左支右绌，难以抵挡。一来他手无寸铁，惧怕软剑之利，二来他本身善于易容毒术，于武学一道并不精通。不过一炷香的功夫，肩头已中了一剑，鲜血长流。
陆惜茹攻势愈发凌厉。此刻她纵身跃起，在空中轻转皓腕，娇躯舒展，而手中软剑却绷地笔直。千面恶煞瞳孔极缩，看出对方这一招乃是蓄势，大叫不好。果然下一刻，那墨色的剑尖突然在眼中放大，尚未来得及作出反应，他便感到胸膛一凉。软剑穿胸而过，将他钉在地上。
千面恶煞口中冒出血泡，咳嗽问道：“这这一招叫什么名字？”
“银鞍白马，飒沓流星。两招相连，前者蓄而后者发。”
千面恶煞苦笑道：“原来是太白神剑！”
陆惜茹看了华凌风一眼，见他面色难看，知道他正运功抗毒，于是朝千面恶煞道：“七色王花的解药呢？拿出来吧！”
千面恶煞摇头道：“七色王花无药可解”
“胡说，那你怎么没中毒？”陆惜茹道。
“那是因为我每日供养七色王花时，都会吃下它一片花瓣咳咳久而久之，我便能抵抗它的毒素，不受影响”千面恶煞咳嗽不止，显得颇为虚弱。
陆惜茹冷笑道：“炼毒之人必定给自己留有后路，我可不信你身上没有解药。”顿了顿，道：“你受伤虽重，却也没到救不回来的地步。我身上刚好有一份金玉膏，对治疗外伤有奇效。你若给我七色花王的解药，我便将那金玉膏赠予你。”
见千面恶煞沉默不语，陆惜茹道：“我可没工夫与你耗着”说话间，手一缩，将软剑从他胸中抽出。千面恶煞痛得大叫一声，伸手捂住伤口，鲜血从指缝中狂涌而出。“哼，没有金玉膏封住伤口，你即刻便流血而死。”陆惜茹冷冷道。
“我死了，你也没法救人咳咳”千面恶煞面容扭曲，狠狠道。
陆惜茹淡淡道：“你舍得死么？”
千面恶煞觉得生命正飞快地从伤口流走，终于有气无力地妥协道：“解解药就是七色王花的根茎辅以龙犀晶丹的粉末咳咳内服。根茎在后堂的木盆中快，给我给我治伤！”
陆惜茹扔给他一个小瓷瓶，道：“你若是骗我，我自有法子让你求生不得，求死不能。”说罢，起身去后堂。
千面恶煞手忙脚乱地将瓷瓶中的玉膏倒在伤口之上。那金黄色的药膏果然神效，片刻之间，流血已止。他松了口气，知道自己这条性命算是保住了。
“想不到这七色王花的根茎竟是黑不溜湫的。”陆惜茹拿了一只碗，将根茎泡在其中。随后她用一把贴身匕首割开手腕，让血液流入碗中。
”阿茹！这是做什么？”华凌风问道。
“我三岁时就服下世间唯一一枚龙犀晶丹，它已溶于我的血脉之中。没有龙犀晶丹的粉末，用我的血也可代替。”
眼见积了小半碗，鲜血依然汩汩而出，华凌风问道：“还不够么？”陆惜茹答道：“快啦！”等装了大半碗后，她才用药封住伤口，将碗送到华凌风唇下。
华凌风一口气喝下，过得片刻，觉得丹田处一股凉气上涌，脑海中的眩晕立刻消减。他运了几遍气，站起身来，向千面恶煞问道：“还有法子救其他人么？”
“根茎只有一束，解药就仅有一人份。”千面恶煞靠着墙角，虚弱道。
“就算还有，我也没那么多血可以流啦。”陆惜茹道。
华凌风望着一地的躯体，脸上闪过一丝不忍之色，长叹一声，随即向千面恶煞怒道：“你杀这么多人，为的是什么？”
陆惜茹将一张褶皱的信函递到他手中，道：“喏，看看吧。”
华凌风展开一看，只见信上写着“天罡”二字，又画有一幅山水图。他眉头微皱，问道：“这是什么意思？”
陆惜茹转头对千面恶煞道：“刚才你在徐镖头身上反复翻找，就是为了此物。你一定知道这是什么吧？”
千面恶煞知道她的手段，苦笑道：“不知二位可曾听说过‘长春令’？”
华凌风与陆惜茹相视一眼。‘长春令’与武林中流传的一段传说有关，几乎所有人都听祖辈或是师长说过。
“万水千山皆作古，唯有长春终不负。这句话武林中何人不知，何人不晓？相传千万年前，上古仙人用一种‘长春之木’哺育混沌天地，最终造就我方世界。然而那‘长春之木’并未用尽，尚有一截保留灵气，化为五张令牌，人称‘长春令’。”千面恶煞见二人不答，自唱自和道。
“这种虚无缥缈的神话，不可真信。”华凌风摇头，又道：“几十年前，某些邪派人物信了此事，想追求长春之木的秘密，结果扰得整个江湖动荡不安。到后来，少林联合其他正派与其相斗，虽然大伤元气，但好歹也算除掉了武林中的一个祸害。如今你旧事重提，难道是又想掀起什么腥风血雨？”
千面恶煞显得颇为失望，道：“道不同，不相为谋。华大侠若是不信，我也无话可说”
陆惜茹打断他道：“他与你一正一邪，本来就不是一路人。废话少讲，赶紧说说这封密函与那所谓的‘长春令’是何关系？”
千面恶煞被她一顿抢白，心中怨毒憎恨，奈何一条性命捏在对方手上，只得道：“莫急，还请让我从头说起。当年那天魔派在江湖上搞出个大乱子，被正道收拾了之后，有关‘长春之木’一事自然也不了了之。但少数有心人依然找到了不少天魔派留下的线索。然而这些线索竟都指向一个地方，那便是南域之国大理！”
说到这儿，他渐渐打起了精神，接着道：“想来也是蹊跷，那大理原本人少国弱，但百余年前，竟忽地壮大起来。待到今日，大理东至交趾海岸，西至黑衣大食，其疆域之辽阔，甚至能比得上大宋鼎盛之时，实在是令人觉得不可思议。若是细细考究，这一切都与一位奇人有关。”
华凌风与陆惜茹都知道他口中的那位‘奇人’是高盛泰。他于宋神宗元丰年间在大理入相，主持推动了一次改变国运的大变法。此人在大理百姓口中是天神下凡，甚至连大宋百姓都打心眼里钦佩他。
“高盛泰几乎是以一己之力复兴大理，创下无数丰功伟业。如今大理火器锐利，天下无人可挡，便也是他的功劳之一。不仅如此，这位奇人似乎跳出轮回之间，活了足足一百二十余岁，样貌不老，而且最后离奇失踪，只留有一座衣冠冢先前天魔派中就有人认为，这高盛泰是因为机缘巧合，拿到了五张长春令，又破解了其背后的秘密，才获得了凡人不可想象的能力。毕竟他所做的一切，实在是过于惊世骇俗了十余年前，大理段氏皇族从新掌控权力，高盛泰的后代失势后，一部分高氏族人出逃在外，难免有口风不紧的，泄露了关于长春令的消息”
一口气说了许多，千面恶煞显得有些气喘。他抬起头，看着面前二人，道：“这封密函密函上就写有关于五枚长春令中‘天罡’的信息咳咳那张山水图其实是一张地图，其中的具体含义，我也没有完全参透”
陆惜茹见千面恶煞的眼神略有躲闪，知道他说到要紧关头，已经不愿透露更多消息。她深通药理，本就明白长生不老乃是无稽之谈；况且自己对红尘俗世也兴趣泛泛，所以并不想与他深究。
华凌风也猜到他的心思，冷声道：“千面恶煞，你以为仅凭这三言两语就能打动我么？你瞧瞧四周，为了你的一己私欲，又害得多少无辜之人丢掉性命？你杀害刘掌柜，在这客栈里装神弄鬼也不是一天两天了吧？”
千面恶煞听出华凌风语气中有要让自己偿命的意思，大惊道：“华大侠，关于这长春令一事，我的确还有保留。如果你答应饶我一命，我定知无不言，言无不尽！”
华凌风不为所动，道：“你这等小人有何信誉可言？今日我必将你一掌毙于此地，慰藉亡灵！”
千面恶煞几次三番哀求无果，脸色大变，狰狞笑道：“想不到你尽然如此目光短浅，那些凡人的性命算得上什么？如果能获得‘长春之木’的秘密，叫我杀一千个，一万个，我都不会眨一眨眼睛！哈哈哈哈哈哈咳咳咳”
他激动地一阵咳嗽，平静下来后，道：“没错，人都是我杀的。早在一个多月前，我算准时候，就先来到这家客栈守株待兔。嘿嘿，大漠荒店，正是我动手的好地方。我将刘掌柜一家杀的干干净净，之后易容换体，伪装成他的模样，利用‘赤心草’的粉末给人制造厉鬼的幻像，同时又杀了一些人后，终于将那些碍眼的蠢货吓跑了。好不容易在今夜等到了徐八他们一行，谁知那姓胡的又出来蹿了一脚。等到你们二人出现，我就知道大事不妙咳咳，果然到最后，仍是功亏一篑。”
千面恶煞说到最后，面上闪过一丝不甘，但最终恢复如常，道：“不必多说，动手吧。”
华凌风“哼”了一声，毫不迟疑，一掌拍中他的天灵盖，这名曾令无数人胆寒的恶棍立即毙命。
“这千面恶煞为人言而无信，阴险狡诈，他的话中尚有许多疑点。我想，有关这‘长春令’一事，绝不像他说的这般简单。”华凌风叹了口气，接着道：“如今天下局势不稳，若是因那‘长春令’再起风波，对我我大宋实为不利。”
陆惜茹道：“没想到出谷短短几天，就遇上这么一桩事。我原本以为江湖离我们远着呢！”
华凌风笑道：“有人的地方就有江湖。阿茹，你生平第一次出谷，还得多加小心才是。”
“是啊，小女子自然要多多仰仗华大侠的本事。”陆惜茹嘻嘻笑道。沉默片刻，她幽幽道：“风哥，这三年你陪我隐居世外，却是苦了你了。”
华凌风微微一怔，摇头否认道：“那又有什么苦？与你新婚燕尔的这三年，可算得上是我一生中最幸福的日子了。”
“风哥，我知道你心怀天下，不甘寂寞。若是将你一直留在药王谷，却是用儿女之情拴住了你的抱负，这样一来，你我都不快活。所以不论心中所想什么，你都放手去做便是。我只需有你作伴，一切就已足够。”
在隐居药王谷的三年里，华凌风不理俗世，与妻子耳鬓厮磨，的确是甜蜜恩爱，然而他时常心中会有失落挫败之感，觉得生活中仍是缺少了些什么。他生于名门望族，从曾祖父到他父亲，三代皆是大宋名将。虽然父亲遭权臣陷害，无奈家道中落，他也被送往少林学艺二十余载，但心中仍怀有大抱负。
此刻听到妻子吐露的真情，不禁被她的关怀与体贴所感动，只觉得有妻如此，夫复何求。他紧紧握住妻子的玉手，正想说些体己话，却听见一声若有若无的呻吟从一边传来。
两人赶忙转头望去，只见不远处徐镖头的躯体稍稍动了一下。
陆惜茹惊讶道：“七色王花乃天下少见的奇毒，中者若无解药，决无生还的可能。”说罢，她快步走上前查看。
徐镖头的周身皮肤发黑，显然染有剧毒，不可触碰。陆惜茹掏出一副冰蚕丝手套戴上，在徐镖头身上检查一番，恍然道：“难怪！原来那千面恶煞提前在他身上下了另一种剧毒，虽然后来他吸入七色王花的香气，但两毒彼此相克，到一时间让他不死。”
华凌风点了点头，道：“千面恶煞留他一条性命，定是为了向他询问有关那封密函之事。”顿了顿，道：“千面恶煞心狠手辣，果然容他不得。”
徐镖头已气若游丝，他口鼻中缓缓溢出鲜血，虚弱道：“去临安安，湘湘茗阁带上这个”他艰难地将一枚铁质令牌递到陆惜入手中，随后脑袋一歪，咽了气。
“本来我就感到疑惑，怎么有关‘长春令’的消息会带在一个镖师身上，难道他们广盛镖局背后有很大的靠山么？”陆惜茹问道。
“广盛镖局存在已有百年之久，其实是临安的一大巨头，不仅仅是一个镖局那么简单。至于那‘湘茗阁’我倒是不清楚，应该是近几年才在临安露脸的。”华凌风看着徐镖头的尸体，叹了口气，道：“这徐八在江湖上颇有名气，也算是个角色。他走镖经验丰富，却没想到这次栽了这么一个跟头。想必是那千面恶煞所炼的毒药无色无味，不然徐镖头又怎会识辨不出？”
陆惜茹点点头，道：“那你说我们要去临安一趟么？”
华凌风道：“算起来距孟将军的襄阳之约还有些日子，我们就先去临安，查查这件事吧。”
陆惜茹答应道：“好。我爹爹之前一直向我说起江南风光，这次正好去瞧瞧。”
天南之险（一）
入夜后的大理皇城灯火通明，一片宁静祥和。
香炉内青烟袅袅，御前侍卫总管张福德缓缓卸下身上的软甲。烛火摇曳，他盯着镜子看了许久，时而抚摸着脸上的皱纹，时而按压着两鬓的白发，最后自言自语道：“没想到我竟这般老了！”
木桌上的那面镜子是旁人送给他的寿礼。他把玩了好几天，依然觉得爱不释手。与自己之前用的铜镜相比，这面镜子就像是神仙手中的照妖镜，能把人的模样看得清清楚楚。也正是这样，他才会发觉自己的苍老竟如此刺眼。
当然，他的脸上除了如年轮一般的皱纹外，还有几条伤疤。这些伤疤很旧，以前的铜镜照不清楚，他只有用手摸，才能感受得到具体的形状。但现在不一样了，他能把它们看得格外清晰。望着那些皮与肉分割的纹路，张福德嘴角涌起一丝微笑，陷入了往日的回忆。
他记得那个冬天特别寒冷，那晚的夜空格外深邃；月黑风高，敌人的弯刀犹如黑暗中盛开的花朵
“咚，咚，咚。”敲门声响。
“是谁呀？”张福德回过神来，问道。
“张总管，神武卫统领张谦鹤，张大人来了。”
张福德自小父母双亡，后来练功患上隐疾，一生未娶，张谦鹤是他中年时抚养的一名孤儿。
“快请他进来。”张福德道。
片刻之后，身着黄衫，头戴官帽的张谦鹤大步踏入门中，脸上带着浓浓的笑意，道：“爹！”
张福德一直将他视为己出，亲热地招呼他坐下，道：“谦鹤，我们爷两有些日子没见了吧。”
张谦鹤抢着给他倒上杯茶，之后再给自己倒了一杯，应答道：“是啊，孩儿之前去了南边一趟，耗费了好些时日，前几天才刚回来。”
大理自一百余年前的“大中变法”后，国力逐渐昌盛，疆域大扩。此时大理人口中的“南边”，指的就是原本交趾一带的沿海。那里因为设有港口与海外通商，所以城镇众多，人口稠密，也是大理屯兵之重地。然而正是由于海上商运船只来往络绎不绝，才导致海盗滋生，张谦鹤是被派去剿匪的。
张谦鹤看到张福德手里捧着的镜子，笑道：“爹爹，你怎么有一面‘明光镜’？那可真是价值千金的宝物，听说叫城里那些妇人抢疯啦。”
张福德微微一愣，伸手在木质镜框上抚摸一阵，道：“真有这么抢手？嗯爱美之心，人皆有之，想来也不错，这玩意一定讨人喜爱。”顿了顿，道：“这是潇侯爷送给我的寿礼。”
“啊，原来是侯爷！他有要事在外，却仍不忘给爹爹送上大礼，当真是有心了。”张谦鹤道。
张福德闻言，打趣道：“相比之下，你可就差了一大截！”
张谦鹤大笑道：“我本来不能与侯爷相提并论！”话锋一转，又道：“不过爹爹放心，孩儿这点孝心还是有的。”说罢，他伸手往怀中一掏，取出一支一尺来长，通体浑圆的木质棍状物，道：“爹爹，这是孩儿准备的寿礼，给您补上。”
张福德虽然知道自己这位义子手上从不缺稀奇古怪之物，但见到这根形似擀面杖一般的“木棍”，仍是感到惊奇不已，问道：“这是这是什么？”
张谦鹤的嘴角微微翘起，显露出一丝得色，道：“此物乃是南海军械司出产的新品，我费尽心思才求来一支。况且，此物与爹爹手中的’明光镜’亦有异曲同工之妙。”
张福德疑惑不解，道：“镜子？”他从张谦鹤手中接过那支“木棍”，只觉得入手颇为沉重，宛如铁质兵器一般，惊道：“怎么这么沉？”
张谦鹤也不卖关子了，笑道：“此物名为’千里镜’”说话间，他指着’木棍’细的那端，道：“爹爹，你将这一端置于眼前，向外看去。借助此物，可比平时多看数倍之远。”
张福德举起“千里镜”，对上眼朝着窗外一看，果然，院落中那棵古柏近了许多。借着灯光，甚至能瞧见树叶上的点点露珠。他也是武将出身，此时第一个想到的就是行军打仗之事，大赞道：“此物甚妙！若是用于战场之上，必有奇效！”
张谦鹤点头赞成道：“爹爹说的不错，这次孩儿在南边大破流寇海盗，这’千里镜’可占头功。”
张福德一想不错，想必千里镜在海面上作用发挥更大。他新奇地瞧了一会儿，忽然道：“咦？原来这千里镜的两端都有镜片嗯但怎么看近处就这么模糊？”
“既然叫它千里镜，那自然只能用来看远处了。其实，这当中具体的道理，孩儿也不甚明白。军械司的人说制作此物的制造工艺及其复杂，造价之昂贵，甚至远超一杆火器数十倍”张谦鹤侃侃道。
“真是胡闹。既然这千里镜如此珍贵，那就应当将它用在战场上，才能发挥价值。你把它送给我这么一个老头子，也太可惜了些。”话虽这么说，他脸上却掩不住笑意。
张谦鹤见他神情，知道他心里对自己所送之礼颇为满意。既然送礼一事了结，张谦鹤岔开话头，问道：“爹，听说你向皇上上奏致仕？”
张福德将千里镜放好，叹了口气，道：“我已年逾花甲，近段时间总觉得身子沉重，愈发力不从心了”说话间指了指桌上的皮甲，道：“便是穿了这身轻甲，在皇城里走个几趟，也累的气喘吁吁，嘿嘿”他苦笑着继续道：“原本我尚懵懂不知，但经过那面明光镜一照，我算是明白了，凡人之力终是抵不过岁月。我在皇城中过了一辈子，到了这最后的时日，也该出去看看。想来我大理的繁华昌盛，又岂会只有皇城一处？”
张谦鹤听他语气坚决，知道他心意已定，无奈道：“爹爹，你走出皇城便是孑然一身，这叫孩儿如何放心的下”
张福德两眼一瞪，道：“我手上尚有些功夫，难道还能随便让人欺负了？你若不信，便来与我比试比试！”
张谦鹤神色略显尴尬，心道：你武功虽然不错，但一直被人伺候惯了，只怕其他本事不怎么高明。
张福德见他不语，“哼”了一声，道：“臭小子，没一点胆气。”停顿片刻，又道：“说起来已经好久没人陪我好好活络筋骨了”
张谦鹤瞧他脸上露出寂寞之情，心中暗暗好笑。张福德虽然嘴上说自己已然迟暮，但内心仍是不服老。这几年来，大理皇城太过安宁。没有对手的日子，让他觉得甚是平淡。
“上一次与人痛痛快快的动手，竟然还是十年之前”一说到往事，张福德眼中闪烁着兴奋的光芒。坐在对面的张谦鹤却露出了无奈的笑容，这些事他已经听了许多遍了。
“张总管！”
这时，门外传来一个焦急的声音。
张福德一怔，随即道：“是禁卫统领华志远！”
脚步声响，一名身穿青袍的武官匆匆推门而入，正是华志远。他没料到张谦鹤也在，赶忙拱手行礼。
张福德见华志远手按刀柄，神色凝重，便问道：“华统领，出什么事了？”
华志远答道：“宫里出了件怪事。接到巡视禁卫的回报，说他们时而听到怪异的铃铛声响，同时屋檐之上有黑影掠过。但我率人搜查过后，并未发现什么异常的痕迹。”
“此事可有惊动皇上？”
“皇上今夜在天龙寺吃斋诵佛，不在宫中。”
张福德点了点头，道：“天龙寺戒备森严，又有七大高僧坐镇，应该不会有事。”略略思索片刻，道：“你说的那些声音怪象，倒像是障眼之法。”
华志远苦笑道：“只怕是有人已经潜入了宫中。张总管见多识广，又武艺高强，下官想请你移步宫中，与禁卫一道探查一番。”
张福德站起身来，道：“这本是我的份内之事，便与华阁领走一趟吧。”说罢，披上软甲，又笑道：“哈哈，反正这身衣服也没几日可穿啦。”
华志远松了口气，点头道：“张总管可比大内的一根定海神针，有你在，下官放心多了。”他又转头对张谦鹤道：“张大人，大部分禁卫随着皇上去了天龙寺，宫内人手捉襟见肘。若是能得到你麾下威武卫将士的协助，那就再好不过了。”
张谦鹤所在的威武卫，隶属御林军，是大理最精锐的三支部队之一。在被调去南方剿匪之前，威武卫的主要任务就是防卫皇城。所以此时要他率人进宫，倒也不算越界。
大理皇宫位于皇城西南。“大中变法”后，段氏皇族不纳嫔妃，以节俭为风。在拆除一些多余的建筑后，皇宫占地面积一再缩减。到了今天，甚至一些富贾大户人家的庄园豪宅，也比皇宫更气派一些。
三人骑马奔驰，不到片刻就到了北宫门。
华志远朝门内望去，见宫中人影憧憧，一队队禁卫来来往往，排开阵型，如临大敌。这情形与他离开时又大不相同。他心中一惊，向一名守门的禁卫问道：“出什么事了？”
那名禁卫道：“大统领，之前派出去搜查的两个小队都如石沉大海，没了消息。后来副阁领率人寻找，发现他们居然被人点了穴道，昏迷不醒。于是，副阁领让大家排列战斗阵型，随时准备迎敌。”
华志远闻言，向张福德问道：“张大人，你看这事要不要通知御林军，让他们封锁皇城？”
张福德摇头道：“不可。事情尚未明朗，别惊动了城里的百姓。”
一旁的张谦鹤附和道：“我身上带有几枚烟火传令弹，若是情况不对，再通知驻防的御林军也不迟。华统领，不如请你先带我们进去瞧瞧吧！”
华志远点点头，道：“那好吧！事不宜迟，两位大人请跟我来。”
张福德父子随着华志远大步踏入宫中。两人环视一周，只见禁卫军士以十二人为一队纷纷散开。持有连弩和火器之队站在屋顶，四处眺望；而配备短刀或长枪之队则提着灯笼，一屋一屋挨次巡视。天上地下，各个小队之间配合默契，行动井井有条，丝毫不见慌乱急躁之态。
之前因穴道受制而昏迷不醒的禁卫被安置在西北角的一间屋中。
屋内，禁卫副统领傅文博盘腿而坐，皮甲下的贴身衣物已被汗水浸湿。他刚刚接连运了四五遍内息，想帮一名禁卫冲开穴道，却根本不见效。
“文博，情况怎么样？”
傅文博听见华志远的声音，赶忙站起身来，喘了口气，道：“大统领！”又看到张福德与张谦鹤二人，脸上露出一丝喜色，道：“几位大人快来看看，敌人封穴的手法怪异至极。下官功力浅薄，实在是解不开。”
华志远神色凝重，伸手在一名昏迷禁卫的背心推拿几下，沉声道：“好厉害的内家真气！虽然点的只是寻常睡穴，但敌人点穴时留下的一缕内劲深入经脉之中，一时之间竟无法消减。”
张福德闻言，双眉一挑，道：“有这么厉害？来，让我瞧瞧。”
他把住那名禁卫的脉门，用自身的真气在他体内走了一圈，点头道：“不错。对方的真气阴阳调和，精纯深厚，似乎是纯正的道家玄功。”说罢，他徐徐闭上双眼，潜运内力，片刻之后，吐出一口浊气，睁眼道：“好了，已经化解了。”果然，只听那名禁卫咳嗽几声，已缓缓醒转。
华志远心想这名禁卫一定发现了什么线索，于是急忙问道：“是谁点了你们的穴道？你可有看清他的容貌？”
那名禁卫刚刚苏醒，尚有一丝茫然，但很快回过神来，答道：“回禀大人，我我就看到一个黑影闪过，其他什么也没看清”
华志远不禁愕然，半晌后道：“你们小队总共有一十二人，就算你一时没反应过来，那也应该有别人看到敌人了吧？”
那名禁卫神色尴尬，道：“其实我们小队十二人是同时中招的”
“同时？唔，想来敌人不止一人。”华志远眉头紧锁道。
“不不”那禁卫摆手道：“是只有一人，出手也有先后之分，但他动作是在太快，整个人就像一道残影。当时我为小队殿后，排在最末，刚看见前面的兄弟身子颤了颤，我就觉的胸口一麻，不省人事了”
华志远与张福德等四人面面相觑，光听那禁卫所说，敌人的武功之高，似乎前所未见。
这时，张谦鹤道：“敌人曾有机会大开杀戒，但他却只点了禁卫们的昏睡穴，不知这其中可有什么原委？”
华志远点了点头，对那名禁卫道：“若那人点的不是昏睡穴，而是’百会穴’这类的大穴，你们必定毙命当场。你仔细想想，当时可还有什么异常？”
那名禁卫不假思索道：“铃铛声！”他喘了口气，接着道：“我先是听到铃铛声响，接着就看到一道黑影闪动对了，还有一种浓浓的香气”
“香气？”华志远眼前一亮，问道：“什么香气？你以前可有闻到过？”
那名禁卫的神色忽然变得有些奇怪，脸色微红，压低声音道：”那味道那味道像是唔像是女人身上的香气”
华志远目瞪口呆，片刻之后，道：“你说那黑影是个女人？”
话音刚落，众人耳畔忽然响起“叮当”的一声，接着由远及近，连绵不绝，好似是有一名顽童摇着铜铃朝他们跑来。华志远脸色一变，道：“来了！”
张福德二话不说，一个闪身出了门，随后纵身跃上屋顶。张谦鹤、华志远与傅文博三人也紧随其后。
张福德环视四周，却没看见什么黑影。这时，另一侧屋顶上的一名禁卫大喝道：“往那边去了！”只听“嗖嗖”几声，禁卫手中的连弩发威，弩箭箭头闪着寒光，没入黑夜之中。
张福德朝那个方向仔细一看，隐隐可见一片黑色残影在屋脊之间跳动。他毫不犹豫，气沉丹田，整个人宛如离弦的箭一般射了出去。
那人的轻功果然了得，在层楼叠榭之间神出鬼没，唯有在月光明亮之处，才堪堪显露一个背影。张福德憋着一口气全力飞奔许久，与那人之间的距离仍是不见缩短，心中暗叫不好。他毕竟年老体衰，如此全力运转真气，最多只能再坚持半刻钟的时光。
咬牙跃上一座大殿，他抬头眺望，突然发现那人已经消失了踪迹。“怪哉，怎地像凭空消失了一般”他喃喃自语。
夜风拂过，一阵馥郁的浓香袭来。猛然间，张福德心有所感，转头一看，只见身畔不远处，一道黑影伫立在飞檐尖角，似乎是特意等候于此。
张福德虽然吃了一惊，但毫不慌乱，他左手捏拳，右掌掌心对脸，忽地手腕一翻，手掌向前推出，一道凌厉的掌力朝那黑影拍去，正是一招“青昔有命”。这招出自段氏皇族的家传绝学“剑川拙掌”，乃是由大理太祖段思平所创。
张福德因为早些年为段氏皇族立下大功，所以被破例传了“剑川拙掌”中的三招，分别是“青昔有命”，“上关仙卜”和“神象龙马”。其中“青昔有命”的威力最大，精妙之处在于大巧不工，以施展者浑厚的内力为根基，破解对手的巧劲。
张福德虽然此时体力不济，但这一掌依然沉重如山。但他却没想到，对方竟然接了下来。不光如此，两人内力相撞，张福德竟被震得心神激荡，倒退数步，一连踩碎几块青瓦。一时间只听“稀里哗啦”声响，瓦片碎裂滑动，段福德脚下不稳，从屋檐高高摔落。
好在他经验老道，在空中翻了个身，一个“千斤坠”稳稳落地。这时，他身后脚步声响，却是张谦鹤到了。
“爹，你们交手了？”张谦鹤一把扶住他，问道。
“我不是他的对手，你你小心些。”张福德胸口隐隐做痛，内息受阻，一时间呼吸略有不顺。
张谦鹤见他脸色涨的发紫，道：“爹爹，你先运功调息，孩儿去会会他。”
却听那黑影“噗嗤”一声轻笑，声音清脆娇媚，竟是一名女子。张谦鹤微微一愣，随即“噌”地拔出束在腰间的短刀，喝问道：“阁下是谁？”
那神秘女子一扬手，黑暗中忽地传来一阵急促又尖锐的破空声响。“是暗器！”张谦鹤手上动作丝毫不慢，短刀挥出，只听“叮”地一声响，那暗器被拦了下来。
张谦鹤的虎口巨震，手臂一阵发麻，心中一凛，暗想：“好强的劲道！”余光扫过，他发现那女子所发的暗器是一枚黝黑的小铁片。
正是这一晃神的功夫，神秘女子身形飘渺，疾速远去，几乎是眨眼之间就已消失在夜色之中。张谦鹤提气跃上屋檐，伸长了脖子四处眺望，却哪里还有她的身影？只有一缕如兰似麝的香气久久不肯消散。
张福德运了一遍内息，胸闷气塞之感有所缓解。他俯身拾起地上的黝黑铁片，细细打量：那枚铁片的正面雕刻着一只黑凤；将它翻了面后，张福德眼神一凝，只见铁片的反面印着一个栩栩如生的赤白火焰图案。
此时张谦鹤回到他身边，正好也看到铁片上的那个图案，不禁低声惊呼道：“圣火图腾！这是明教的光明令！”
天南之险（二）
与此同时，大理皇城向西四十余里外，天龙寺中：
“嗤”地一声脆响，一根铁棒浅浅戳入石中，留下一个圆形的痕迹。铁棒另一端握在一名眉目清秀的青年男子手中。他神色凝重，双眼直直盯着那块石板，正兀自沉思。
坐在他对面的是一位身材发福，面色红润的老僧。他左手手腕缠着一串红木佛珠，正一颗一颗地拨动着，发出轻轻的“磕磕”声。老僧的右手缩在宽大的僧袖中，同样握着一根铁棒，自袖中伸出，凌空不动。
两人当中摆着一张四方石桌，上面又架着一大块白玉石板。石板上沟壑纵横，竟刻着一副棋盘。不远处立着一张花纹红木茶几，托着一只金光灿灿的香炉，氤氲紫烟缓缓喷吐而出。
见青年“落”下一子，那老僧微微一笑，潜运内劲，将铁棒轻轻向前一挺，仿佛刺入豆腐一般轻松，石板上顿时多了一个印记。那青年见老僧走了这一步，脸色微变，额头缓缓冒出冷汗，随后一滴一滴地落在衣襟之上，很快就湿了一片。苦思片刻，他才又下一子，神色间显得极难取舍。
老僧落子越来越快，几乎不假思索，反观那青年男子却越来越慢，从开始的半盏热茶功夫，逐渐延长到一炷香的时间，又过了一会儿，他往往要思索大半个时辰，才能做下决断。到最后，他身子开始微微颤动，手腕更是抖得厉害，仿佛在和一股看不见的力量争斗，铁棒在手中不住摇曳，眼看就要拿捏不住。
此时，只听那老僧低声道：“阿弥陀佛。”这一声宛若滚滚沉雷，猛地炸在人心口，显然是灌注了上乘内力。
青年男子如梦初醒，长长吁了一口气，惊觉自己浑身已被汗水浸透。他将铁棒放下，艰难道：“伯父，我还是解不开这局。”
老僧哈哈笑道:“这大名鼎鼎的珍珑棋局流传近百年，不知难倒了多少高人，岂是一朝一夕便能解开的?”
青年男子皱眉道：“不错。此局似乎能影响人的心智，刚才侄儿觉得身临其境，仿佛是自己被敌方团团围住了一般，不禁心生绝望。”
老僧慈祥道:“下棋与习武一样，一开始是为了克敌，到后来是为了克己。倘若你能在其中看破自己的心魔，这棋局自然就解开了。”
见青年男子依旧紧紧盯着棋盘，知道他心有不甘，老僧沉默片刻，缓缓道：“年轻人难免有争强好胜之心。不过，智祥，你是个聪明人，可莫要让心中的执念把自己拖垮了。”
这位青年男子，便是当今大理最尊贵之人了。段智祥，谥号永惠帝，从天开一年起，已经做了近二十五年的皇帝。原本自“大中变法”后，大理国朝堂中的权势汇集于高氏一脉的手中。但在十年前，年仅二十三岁的段智祥利用出兵黑衣大食之机，一举夺回兵权，随后扳倒高氏，恢复了段氏皇族的地位。
任谁都看得出这位小皇帝胸有大志，他的所作所为，已不能仅仅归根于年轻人的争强好胜之心了。
老僧站起身来，走到院中那棵梧桐树前，伸手缓缓抚摸着青绿色的树干，道：“这是你高祖父在位时，大中国公高盛泰亲手栽下的，距今已经有一百五十了。他说过，只要这棵梧桐还在，大理的千万子民就不用上缴盐税。”他顿了顿，转过头来，接着道：“不管大中国公的子孙后代如何贪恋权势，他们始终奉行’爱民、养民、富民、智民’之策，虽有负于我段氏皇族，却不曾负过大理。智祥，水可载舟，亦可覆舟的道理，你可千万记在心上。”
段智祥微微一笑，道：“伯父，高国公乃万年难遇的旷世之才，我自论是万万比不上他的。由他所著的《治国论》，我从小就背的滚瓜烂熟，而‘爱民、养民、富民、智民’的’四民’之策，更是书中的基本之论，我又怎敢忘之脑后。”
“还有《数字论》、《育才论》、《冶炼论》和《火器论》等等，本本包罗万象，博大精深侄儿有时真恨自己晚生了一百多年，不曾有机会亲眼目睹高国公的风采。”说到这儿，段智祥眼中闪现憧憬之色。
都说前人栽树，后人乘凉。高盛泰栽下了一棵直插云霄的参天大树，直到今日，大理尚未走出树荫之外。
就单以火器来讲：当年高盛泰在《火器论》这部书中，详细列举并勾画了数百种匪夷所思，大小各异的火枪和火炮，同时附有近万页的理论讲解。一开始，大理军械司的工匠们绞尽脑汁，耗尽心血，勉强依样画葫芦，做出几样构造最简单的火枪，却对其中的道理一窍不通；到后来，经过几十年的研究和试验，工匠们才逐渐摸清规律，印证理论；直到今日，真正吃透的也不过十成中的四成罢了。
“大中国公有上知五百年，下知五百年的本事，我等凡人自然无法与其相比。”老僧点头道。
时值秋分，若是在北方，梧桐早已落叶，然而大理四季如春，院中的那棵百年梧桐依然生机勃勃。段智祥的身材高大，那老僧站在他的身边，显得有些矮胖。凉风习习，树枝摇曳，老僧抬头望了望天色，道:“智祥，要变天了。”
段智祥闻言，仰首一看。只见夜空深邃，繁星点点，但北面却有好大一片阴云飘来，乌黑如墨，上下翻滚，其中隐隐有电光闪动，只怕不一会儿就有一场大雨。段智祥转头对老僧道：“伯父，我们回屋吧!”
没过一会儿，果然大雨滂沱而至。老僧望着窗外，道：“俗话说秋分有雷鸣，大雨似蛟龙，来年谷丰登。这大雨倒是有了，却没听到雷声。”话音刚落，两人眼前忽地一亮，随后便听“轰隆”一声惊雷。段智祥大笑，指了指天，道:“伯父，雷声也有了。”
老僧忍俊不禁，跟着笑了几声，突然双手合十，正色道：“春去秋来，又过了一年。佛祖在上，愿佑我大理子民世世代代永享安康！”虽然他神色虔诚，但还是显得尘心未了，若是真正高僧，希望保佑的定是天下苍生，而非只是“大理子民”了。
段智祥同样收起笑容，脸色肃然，也默默跟着念了一遍。两人沉默一阵，老僧缓缓道：“我大理在大中变法后，虽然十几年内先后并吞蒲甘、高棉、交趾三国，疆域大扩，但之后的一百余年里却休生养息，鲜有战事。智祥，近年来你厉兵秣马，是否动了逐鹿中原的心思？”
段智祥从高氏手中夺权后，迅速扩充军队，并大肆配备火器，一些有远见的人便隐隐猜到他有开疆扩土的野望。这老僧是段智祥的至亲之人，岂会毫无知觉?
“逐鹿中原？”段智祥摇了摇头道：“侄儿现下还没这个打算。”他略略思索片刻，叹了口气，道：“我大理与大宋一向交好，蒲甘、高棉、交趾三国早已作古，而黑衣大食在十年前的一场大败后，也安分了许多，照理说，我国周遭已无敌手。很多人以为，我大理地处南疆，与世无争，只要大宋不灭，北方蛮夷便不能插上翅膀飞来为非作歹，然而事实并非如此。”
老僧奇道：“此话怎讲？”
段智祥沉默片刻，反问道：“北面局势动荡，争端不断，依伯父之见，宋蒙之间是否终有一战?”老僧不假思索，道:“不错，蒙古南下野心人人皆知，不出几年，宋蒙必然刀枪相见。”段智祥道：“那伯父以为谁能占得上风？”
这个问题不简单，但老僧显然是早有想过，并不迟疑，道:“都说蒙古铁骑无人可挡，但任凭成吉思汗的子孙本事通天，总不能骑着马从城楼上踏过去。自权臣史弥远一死，大宋皇帝重用忠贤崔与之，李宗勉，史嵩之等人，整顿边防，加固城楼，将荆湖和江淮防线修得颇为牢靠。若是不付出沉重的代价，窝阔台不可能突破大宋防线。大宋虽然文弱，但毕竟人口稠密，底蕴深厚，宋蒙一战，最终鹿死谁手，很难预料。”
老僧讲得头头是道，绕了一圈，却没正面回答难题。
段智祥笑了笑，道：“蒙古几次西征，抢夺物资奴隶，俘获大批能工巧匠，实力大增。而大宋常年从我国购入火器物资，经过研究仿制，自己也发明出震天炮这等守城利器。宋蒙双方一守一攻，各有优势。若这一场大战爆发，必定是旷日持久。”
老僧沉吟良久，道：“不错，至少二十载才可分出胜负。”
段智祥道：“是啊！至少二十年！大宋依险而守，得天时地利，蒙古的所向披靡，靠的是以战养战，兵贵神速，又怎会真的在那两条防线旷日持久地消耗军力?”
老僧眼神一凝，道:“智祥，你的意思是?”
段智祥站起身来，将手负在身后，深深吸了一口气，道：“如果我是窝阔台，必将出兵绕道大理，对大宋形成前后夹击之势！”
老僧闻后，不禁身躯一震。他如何不知“绕道大理”的意思?如今西夏臣服于蒙，土蕃国力微弱，窝阔台大可分兵绕过大宋国界，自西夏而下，一路经过土蕃，最后打到大理门口。如此一来，大理只怕难逃战火洗礼。
段智祥接着淡淡道：“朝中几乎所有人都打着坐收渔翁得利的算盘，以为宋蒙相争，两败俱伤，最后赢家不论是谁，都已虚弱不堪，而我大理借机壮大，退可守自己的一亩三分地，进可雄踞中原河山。然而依我之见，当前局势错综复杂，只怕我大理已不能置身事外了。”
窗外电光一闪，将老僧的侧脸照的有些苍白，他长眉微微耸动，长长叹了一口气，道：“兵锋到处，生灵涂炭，看来我大理百年安宁的日子，是要到头喽。”
从并吞蒲甘、高棉、交趾三国算起，大理已有百年未起兵祸。十年前与黑衣大食之战，也不过是动用了一个飞虎卫五万人的兵力，用时前后不到一月罢了。
段智祥笑了笑，道：“伯父也不必太过忧心。正如你所说，鹿死谁手，尚不可料，蒙古固然有百战之兵，我大理却也不是软柿子，随便给人捏的。”
两人说话间，敲门声响，走进来一个小沙弥。他一侧身子给水浸湿，显得颇为狼狈，想必是来时匆匆，没顾忌到避雨。行过礼后，他对老僧恭敬道：“了尘师父，方丈大师请您移步大殿议事。”说罢，又看了看段智祥，道：“请施主也一道前往。”段智祥与了尘相视一眼，均觉得有些奇怪。
两人穿过雕栏长廊，来到一座金碧辉煌的大殿门口，头顶正中高悬“大雄宝殿”四个字。殿内烛火明亮，只见三名灰袍僧人团团而坐，中间围着一位黑袍老僧。四僧见到了尘，都是面露微笑。黑袍老僧招手道：“了尘，过来坐吧。”那三名灰袍僧人和了尘一样，都是“了”字辈的高僧，分别为了空，了寂和了定，而居中而坐的那黑袍老僧正是天龙寺方丈妙法大师。
妙法大师冲段智祥点了点头，道：“智祥，你也坐下吧。”段智祥这才捡了个蒲团，盘腿而坐。
这一殿僧人说起来都是段智祥的长辈，了尘是他伯父，由于出家不久，与他关系最为亲密。了空，了明和了定都是他的叔父，而妙法大师辈分最高，是段智祥的祖父，也是功极皇帝段智兴的亲弟弟。
妙法大师锐利的眼光扫过众人，最后停留在段智祥的脸上，道：“按常理来说，我天龙寺的事务，不得由俗家弟子涉足。但规矩是死的，人是活的，如今事出紧急，老衲只能将规矩改一改了。”
妙法大师从怀中取出一张薄薄的信，道：“了尘，拿去看看吧。”说罢，手一扬，那张柔软无骨的信纸，竟如铁板一般，在空中绷得笔直，缓缓向了尘飞去。段智祥心中暗赞一声，心想:“妙法大师虽然年事已高，内功却越练越精纯。这轻描淡写的一手，纵观天下，只怕很少有人能做到了。”
了尘伸手接过，刚看一眼，便“咦”地一声，神情凝重起来。过了一会儿，他将信纸递给段智祥。段智祥定睛一看，只见雪白的信纸上只写了短短一段黑字，右下角有一个橘红色的火焰记号，倒是极为显眼。
他喃喃读出声来:“书呈天龙寺住持，明教教主方泰安携二圣三王拜上。八月十三，于贵寺不见不散。”段智祥反复看了几遍，觉得内容太过简短，好似写信之人懒得说话一般，不禁哑然失笑，道:“此信短短几言，不见得是精练，反而未说明来意，读着可变扭的很。”妙法方丈微微一笑，问道:“智祥，关于明教，你知道多少?”
段智祥眉头微皱，道:“略有所知。明教又名摩尼教。在唐时，由波斯传入中土，教中供奉烈火明尊，不食肉类。教众常年在西域活动，不过在中原也有不少信徒。因教中之人行事诡异，素有魔教之称。据说历代明教教主的武功都十分了得，座下传教圣使和护教法王也是顶尖高手。”
他顿了顿，接着道:“孩儿不常出宫走动，从未碰见过明教之人，更不知这方教主是什么样一号人物。潇侯熟知西域武林之事，可惜他有要事在外，不然倒可向他询问。”妙法方丈点了点头，道:“阿弥陀佛，国家事大，不敢劳烦侯爷宝驾。”
了尘道:“明教好歹是天下屈指可数的大教，怎么如此不懂规矩，若是诚心要来拜访，这么一封短信也太缺礼数了。”一旁了空道:“不见得是诚心拜访，只怕不怀好意。”了定微微冷笑，道:“我天龙寺与明教从无干系，这位方教主突然要前来拜寺，多半是有所图谋。出家人讲究衣食朴素，一切从简，天龙寺也不会藏有什么金银俗物。众位师兄难道还不明白么?他们是冲着咱们的镇寺之宝来啦!”
“镇寺之宝”四字刚刚出口，外面一道闪电划过，猛地响起一声炸雷。众僧面面相觑，都看得出彼此眼中的隐忧，片刻之后，异口同声道:“阿弥陀佛!”
原来当年大理太祖段思平以武立国，创下三套武学，分别是“剑川拙掌”、“苍山朴剑”和“平琅内经”，均被奉为天龙寺的镇寺之宝。“剑川拙掌”与“苍山朴剑”尚有传于外人的先例，但“平琅内经”确是真真切切的段家不传之秘。只因拙掌与朴剑固然是天下罕见的功夫，但若想使出十成威力，非得配合“平琅内经”中的心法不可。
段家的武功走的是拙路，不重视招数变化，而在于内力的修为。因为当初段思平年幼时，经常在山溪中练拳，练剑，与流水对抗。到年长时，他甚至站在汹涌的澜沧江中修炼。长久以来，他领会的是“大道至简，大巧不工”的道理，毕竟再繁复多变的招式，对于奔腾的流水来说，并无差别。
待武功大成后，段思平将自己内息流转的法门写成一本“平琅内经”，然而他的子孙后代皆为皇室贵族，又有谁会像他一般在水下练功二十载？没有外力激发自身潜能，人体内的几处大穴始终无法打通，这“平琅内经”几乎无人练成，也就更显珍贵了。
段智祥听到“镇寺之宝”四字后，心中一凛，想道:“平琅内经乃我大理段氏至高无上的武学，万万容不得他人夺去。”他转念想道:“得罪了天龙寺，便是得罪了我段氏门人，得罪了我大理千万军民。明教虽然厉害，却怎么比得上我大理一国之力?莫非他们背后还有什么靠山不成?”
这时，了尘双手合十，道:“虽有‘以小人之心，度君子之腹’之嫌，但毕竟事关重大，不得不防。”了空道:“不错。偷觑这门神功之人难道少了?百年前便有一武功高强的魔头前来我寺大闹一番，险些便将心经夺走。”
妙法方丈一摆手，道:“往事不必再提了，大家还是想想应对之策才是。”他叹了口气，道:“老衲有个故事，想说出来请大家参详参详。”
众人皆是一愣，均想:“方丈大师怎么忽然开始说故事了?”
天南之险（三）
只听妙法方丈缓缓道:“四十多年前，那时我只有二十岁。皇兄年轻有为，治国有道，而我却生性顽劣，不愿做闲散王爷，于是偷偷溜出宫去，想着要去一览中土的大好河山。我一路游山玩水，好不快活，竟越走越远，一直到了大宋临安府。”
听到这里，众人脸上均露出些许笑意，段智祥也不曾想到，这位看上去严肃寡语的妙法大师，年轻时竟也如此潇洒自如。
他接着道:“那日，我在西湖边上的一处酒楼用午饭，边酌小酒，边赏湖光山色，却听到邻桌有人争吵起来。我本以为是不懂雅兴的俗人，但转头一看，却发现是两位衣着光鲜的公子。”
妙法方丈笑了笑，道:“虽然已过了很久，但我却依然记得清清楚楚，那两位公子都是与当时的我差不多年纪，一位身着紫色长袍，腰束长剑，另一位则是作文士的打扮，穿一件淡灰色长衫，手中握着一柄七星宝扇。
我心想，两位看上去都是文雅之士，又怎么会当众这么争吵起来?我好奇心起，便开始留意起那两位公子的言语。只听那紫袍公子道:‘天下兴亡，匹夫有责。这等国难当头之时，你不仅不为我大宋出力，却还在说些犯上作乱的话语，当真是罪大恶极!’那灰衫公子冷笑一声，回道:‘国难当头?的确是国难当头!可你觉得敌人是江北的金人吗?错了，全然错了。我们最大的对头反而是自己。如今官家是非不辨，让权臣当道，剥削百姓，为害四方。俗话说攘外必先安内，内患不除，什么北伐灭金，都是一纸空文。’”
“这两位公子你一句，我一句，争锋相对，谁也不服谁。到后来，气氛愈发剑拔弩张，那紫袍公子脸涨得通红，将手紧紧按在剑柄之上。灰衫公子道:“怎么，兄台想与我比划比划吗?我看还是算了，可别伤了自己。”那紫袍公子本来便十分傲气，被这么一激，还如何受的住?当下刷地一声，长剑出鞘，道:‘还怕了你不成?请赐教!’当时我的武功已有小成，自以为十分了得，但一见他出手，我顿时吃了一惊。只见那紫袍公子手腕一抖，长剑顿时颤抖不止，发出尖锐的‘嗡嗡’声响，随后剑尖之上竟跳出一寸多长，吞吐不定的青芒。”
说到这里，妙法方丈停了下来，仿佛在回味当时心中的震惊。了空疑惑问道:“难道是剑芒?”
妙法方丈点头道:“不错。那时我从未见过剑芒，只听皇兄说过，若一个人剑术练到一定程度，便可催动内力，在剑上生出寸许的剑芒。我以为只是传说罢了，却没料到能亲眼所见。”
了尘道:“剑芒伤人，固然厉害，但与我大理段氏杀人于无形的朴剑剑气相比，仍是逊色不少。”妙法方丈道:“那是自然。但诸位别忘了，苍山朴剑流传至今，仅有两人练至圆满之境。剑芒固然不如剑气，但也不是那么好练的。那位紫袍公子不过二十多岁的年纪，在剑术上竟然就有如此造诣，我心中自然是极为惊讶。当时我见紫袍公子出手如此凌厉，不禁为灰衫公子而担忧，想着若是他不敌，我便要出手相救。”
“谁知那灰衫公子玉扇一挑，凭空生出一股粘劲，搭住了剑脊，避开了锋利的剑芒，手腕一转，带着长剑一偏，劈开了一张红木四脚桌子。两人在楼上狭小的空间斗在一起，一时间不分胜负。我看得一阵，发现灰衫公子手法极其诡异，不知用的什么功夫，每次都莫名其妙地将紫袍公子的攻势带得偏了。
又打得一阵，两人动作越来越缓，终于只听‘叮’地一声，玉扇与剑尖相交，随即粘在了一起。我知道这是两人到了比拼内力的时候，只见那紫袍公子面露红光，显然是练了一门至阳至刚的内功，反观那灰衫公子却是脸带青气，想必是精于阴柔绵长的真气。两人各有所长，久久不分胜负，但如此下去，等到两人功力耗尽，难免是两败俱伤。
我佩服他们二人的武功，心中起了爱才之念，心想，他们只不过是言语失和，并非是有什么深仇大恨，倘若我能出手化解这场劫难，岂不是功德一件?于是，我便一掌拍出，催动剑川拙掌的功力，顿时打破了两人僵持不下的局面。他们二人也不想再斗，便见好就收，彼此缓缓收了内力。”
“两位公子都望向了我，紫袍公子道:“久闻大理段氏拙掌的大名，今日一见，果然名不虚传。”彼此谦逊几句，我不禁好奇问道:“不知二位......”紫袍公子与灰衫公子忽然相视大笑，灰衫公子道:‘在下西域方泰安，今日未能分出胜负，他日再与兄台一战!’”
众人听到这里，不禁“哦”地一声，原来当年那灰衫公子便是明教教主方泰安了。了空问道:“方丈师叔，不知那紫袍公子是……?”妙法方丈缓缓道:“后来老衲才知，他便是后来名震江湖的百草真人，陆务观。”顿时殿内一片寂静。过了一会儿，了尘道:“百草真人一手太白神剑出神入化，方泰安能与他打成平手，足见他功夫之高，非同小可。”
段智祥心想:“已过了四十多年，谁也不知方泰安的功夫进步了多少。也许他遇到了瓶颈，一直止步不前，又或是和人动手，受了重伤，功力不进反退。就算他一直能与百草真人并驾齐驱，说到底只是血肉之躯，到时我只需调三百火枪和两百连弩，安插在天龙寺外，又怎能让他兴风作浪?”
妙法方丈见段智祥低头不语，仿佛是看出了他的心思，道:“智祥，一切都得按照江湖规矩来办，不可堕了我大理段氏的威名。”大理段氏在江湖上向来已武林世家自称，天龙寺虽为皇家后院，但却类似嵩山少林寺，五台山清凉寺，在武林中极负盛名。是以若有江湖中人前来探访，或是寻仇，也必然按照江湖规矩对待。
段智祥自然清楚其中的道理，只是心中想道:“还是有备无患的好。一味按照规矩办事，难道真让人将内经夺去不成?”
妙法方丈环视众人，道:“明教人才济济，教主方泰安武功了得，其座下的二圣三王也非庸手。可惜我大理段氏人丁不旺，又逢此武学末世，说得上有些修为的也只有在座诸位了。”
五僧一俗，总共六人，自己这方人数并不占优。段智祥心里想道:“到时候我偷偷将禁军调来就是，等到最危急的关头再出手，就算顶着诸位前辈的怪罪，也要护得天龙寺的周全。”
他手中依然拿着那张信纸，瞥了一眼，忽觉那火焰标记栩栩如生，正不住跳跃闪动，颇为诡异。他暗暗叹了口气，攸然间想起一道身影，心道:“那家伙走的潇洒，倒也不负潇侯之名。唉，他为人机敏，武功尚还胜我几筹。若有他在身边，自然是多了一份把握。不知他在北方将事情办的如何了?他不在大理的这半年，我肩上的担子可沉了许多。”
妙法方丈接着道：“接下来几日。我们几人就在这大雄宝殿中闭关静修，看看能否以彼此之力突破瓶颈，更进一步。”转头对段智祥道：“你身为一国之君，行事多有不便，就等八月十三那日再来吧。”
段智祥点头答应了。突然间殿外脚步声起，由远及近，随即听见“咚”的一声，一人伏在门外，道:“微臣张谦鹤求见陛下。”段智祥微微一愕，看向妙法方丈。妙法方丈冲他点头道:“无妨，你去吧。”
段智祥行礼告别了诸位高僧，推门出去，只见门口跪着一名黄衫武官，正是御林军统领张谦鹤。他长袖挥出，一股温和醇正的内力自手中并发，将张谦鹤扶了起来，道:“张大哥不必多礼。”段智祥与张谦鹤私交甚好，时常相互切磋武功，所以对他颇为客气。
段智祥见他神情有异，皱眉问道：“宫里出事了？”
张谦鹤道：“陛下，今日傍晚，宫中潜入一名刺客。微臣无能，与一众禁卫合围数个时辰，却还是叫她逃走了。不过，她倒还留下一件物什。”他将详细的经过说了，之后把那枚黝黑的铁片双手奉上。
段智祥接过一看，见到那赤白色的火焰图腾，心中渐生怒意，想道：明教这是想给我个下马威瞧瞧。我大理皇宫竟然就这么让他们自由来去么？”于是，他板起面孔，沉声道：“用我手谕，让御林军给禁卫增添两倍人手，把你威武卫下最精锐的火枪营也调入宫中。我倒要看看，他们到底有多大的本事！”
天南之险（四）
点苍山麓，洱海之滨。古木葱葱，波光粼粼。
天龙寺，即世人所知的崇圣寺，伫立于这山灵水秀之间。碧瓦朱檐，层楼叠榭，将佛祖低眉微笑的净心禅意，与帝王指点江山的恢弘霸气融于一体。千百年来，昔日的王者华贵之气随日月变幻而渐渐沉淀，就如墙上的朱漆已不再鲜亮如新，但平添的一份厚重感，更让人仰慕这宝寺的庄严雄伟。
天龙寺有“一大二小”三座宝塔。千寻塔是最高最大的那座，立于大雄宝殿之南。塔高二十余丈，通体由坚硬的花岗岩建成。夕阳撒下万丈红缎，映在冰冷的塔身之上，看上去好似隐隐有五色佛光流动。
段智祥一身罗绸黄袍，于一早便静候于塔下。面前放着一张四脚细纹黄花梨木桌，上置一套白玉茶具，另有金碟数只，分别盛着几种斑斓花瓣。两只茶杯中泛着橙黄醇厚的茶水，微风拂过，水面微起涟漪。他将一只茶杯托在手里，在掌心摩搓着杯面精致华丽的细纹，感受传递而来的温润暖意。
今日是八月十三，正是明教相约拜寺的日子。大雄宝殿双门紧闭，四位“了”字辈高僧与妙法方丈已经闭关五日，此刻正到了攻克难题的要紧关头。
段智祥端起茶杯，浅浅地喝了一口，正怡然自得地品味唇齿间的茶香，却忽然闻到一股奇异的芬芳。口鼻相连，这股香味扰乱了舌尖的味蕾，他无奈一口咽下茶水，循着香味抬头望去，只见百尺之塔，高出云表，而在那飞檐反宇，宝塔尖尖处，已多了一道血色魅影。
深秋凉风猎猎，朱色轻纱紧贴娇躯，难掩晶莹美满；落日余晖灿烂，冰雪肌肤熠熠生辉，胜似宝石炫目。
那女子如此立在塔尖，杨柳纤腰随风轻柔微摆，仿佛一不小心就会从云端跌落。但她不是蒙尘仙子，而是天下至媚至惑的妖精。俯瞰一切，她展颜一笑，如此委婉娇柔，却打断了佛门圣地缭绕已久的梵音。
两人距离甚远，段智祥虽看不清女子的容貌，但已经折服于她的风姿之下，只觉得内心怦怦直跳。他从不能忍受被他人俯视，而这一刻，他心中竟无任何不悦。那女子双足一点，随即缓缓一层一层飘下，两袖翩翩，宛如御风而来。段智祥心头一震，突然才发觉她轻功之高，绝世罕见。
几日来，他令人打探明教消息，也算略有所得。原来，这一代明教自教主方泰安以下，有“两圣四王”；“两圣”是左右传教圣使，而四王是四名护教法王，分别为“铁羽”、暗潮”、“夜魅”、“毒手”。“夜魅”是其中唯一的女子，据说容貌极美，擅长轻功与魅术。如此看来，这位朱衫女子便是“夜魅”了。
段智祥气沉丹田，道：“素闻夜魅护法轻功绝世，容貌无双，今日一见，果然名不虚传。”夜魅咯咯娇笑，忽然红影一晃，伴着一阵浓香，已欺到段智祥身前，纤纤素手成爪袭来。她食指与中指上各戴着一只金色护指，表面攀着朱色细纹，尖端明晃晃的，带着一股寒意。段智祥不敢大意，捻起一根细长的小茶匙，“嗤”地点向夜魅掌心，已运上了最上乘的内力。夜魅变招极快，手腕一转，掌心朝天，欲反扣他的脉门。段智祥见状，手掌下翻，茶匙缓缓挺出，依旧对准了夜魅掌心穴道。两人一拆一解，一快一慢，手上斗得激烈，身体却原地不动。
别看段智祥手上只有一根小茶匙，但他使得确是正宗的剑法，只因“苍山朴剑”重意不重形，只要有剑意，那就有剑法。若是造诣真的到了火候，即使手上没有兵刃，也可御气为剑，杀人于无形之中。
段智祥身为段氏俗家第一高手，虽然没有练到大成的地步，但已深得朴剑之要领。他出招缓慢，但始终蕴力充足。夜魅的爪法虽然轻盈灵动，但受指力所克，运转逐渐晦涩缓慢。终于，两人内力正面相撞，段智祥觉得手上一麻，夜魅也是身子一颤。但她的功夫当真了得，手上微微一滞后，身影一闪，已向后疾退了两丈。
夜魅笑吟吟地朝段智祥扬了扬手，原来就在刚刚一瞬，她已将桌上的一只茶杯抢在手里。白玉茶杯虽然玲珑剔透，但握在她的手中，与她的雪肤一比，仍是逊色三分。
夜魅侧着身子，扬起修美的玉颈，檀口微张，浅浅地嘬了一口，随后道：“大理段氏掌门人不仅功夫了得，泡茶的手艺也不错，小女子佩服得紧。不过下次段掌门要称赞人家，请把‘容貌无双’放在前头，至于什么‘轻功绝世’，人家却不是很在意。”说话间，剪水双瞳秋波流转，嘴角含笑。段智祥眼神与那对凤眸一撞，立即觉得一阵头晕目眩，赶忙看向别处，心道：“这勾人心神的魅术果然邪门！”
夜魅称他为“段掌门”，明明白白点出是要以江湖规矩行事了。
段智祥定了定心神，从怀中掏出那枚光明令，伸手一抛，道：“下次来访，阁下大可不必做那梁上君子。只需叫侍卫们通报一声，我段某人自然扫榻相迎。”他刚刚亲见到夜魅那无与伦比的轻功，结合线索，自然想到之前夜闯皇宫的“刺客”就是她。
夜魅收好光明令，红唇微翘，假意伤心道：“本是送给段掌门的一些小心意，却不想叫你如此嫌弃。”又娇声笑道：“扫榻相迎？段掌门这般与奴家调笑，当真合适么？”她将扫榻相迎四个字咬的极重，配上柔糯酥麻的语调，不禁让人心生旖念。
段智祥神色一紧，心想：原本一句客套话，竟被这妖女说出这等荒唐含义，若让旁人听去，只怕大失我一国之君的风范。
他正要言语，忽闻一声长笑，右侧松柏上攸地出现一名中年白衣男子，遥遥道：“三妹纤足生风，果然早到了一步！”话音刚落，另一侧传来一个阴测测的声音，应答道：“夜魅女王轻功天下第一，谁人不知？谁人不晓？”段智祥转头看去，果然左侧也有一名干瘦的青衣男子，正立于摇曳的松柏枝头，身子起伏不定。
段智祥心中一凛，朗声道：“二位护法大驾光临本寺，在下有失远迎，还请宽恕则个！”灰衣男子笑道：“好说，好说！”又对青衣男子道：“四弟，咱们下去吧！”青衣男子应了一声，随即两人均从树上轻轻跃下，稳稳落地。
那灰衣男子身材高大健硕，目光炯炯有神，胸口衣衫绣着一根色泽乌黑的羽毛，正是“铁羽”。而那青衣男子眉间发黑，面带阴狠之色，十指干枯如柴，指尖微呈绿色，是大名远扬的“毒手”无疑。
夜魅抿嘴一笑，问道：“怎么不见教主和左右二使？”铁羽“嘿”了一声，道：“教主他老人家自然是要最后才到的。左右二使在路上遇到了些小麻烦，所以耽搁了一个时辰。”段智祥心中疑惑，想道：“为何不听他们说起‘暗潮’护法？”他目光向大雄宝殿一瞥，见殿门依旧紧闭，心知自己得拖延一阵。他取出两只茶杯，倒上茶水，随即袖子一挥，随着两记破空声响，茶杯朝铁羽，毒手二人飞去。段智祥道：“二位护法一路风尘仆仆，请饮些茶水解渴吧！”
一旁的夜魅将白玉茶杯贴在妖艳的红唇边，对段智祥蹙眉不满道：“本以为这珍贵的香茗只有你我二人独享，却不料段掌门竟如此大方，随便施舍于他人，岂不是辜负了小女子的一片心意？”
正当她娇声细语时，铁羽左掌一挥，手上劲力与茶杯一撞，登时减缓来势。随即右掌轻柔一托，忽生一股黏稠吸力，使那只茶杯停留在自己掌心。只是其余劲不竭，仍在缓缓打转。全程茶水都不溅出一滴，足见他掌力收发自如，已到了颇为高深的境界。
反观毒手，他的动作就没有那么好看了。他迎着疾飞而来的茶杯一拳击出，只听一记脆响，珍贵的白玉茶杯应声而碎。劲风裹着尖锐的碎片与温热的茶水一并朝段智祥飞了回去，其势比来时更为凶猛。
夜魅轻摇臻首，发出了一声惋惜的叹息，嗔怪道：“四弟，你可太不识货了。”毒手没有回答，铁羽却侧头看了夜魅一眼，随即小小地喝了口手中的茶水。他眼睛忽然一亮，同样惋惜道：“的确是……”
“呼”，段智祥一拂衣袖，暗中调运“剑川拙掌”的掌力，将碎片尽数击落。募然间，一阵腥臭扑鼻，只见那迎面而来的茶水竟然泛着一丝幽蓝，段智祥不禁心头一震，急忙闪身避过。“嘶”地一声，茶水浇在茵茵绿草之上，瞬间白烟升腾，色转枯黄。段智祥不禁咋舌，心道：“内力带毒，出手狠辣，果然不负毒手之名！”
“……太可惜了。”一切均发生在电光火石之间，待尘埃落定，铁羽话音刚落。毒手眼中精芒闪烁，神色倨傲，冷冷道：“拿别人的手短，吃别人的嘴软。今日我毒手可不是来交朋友的，段掌门的这杯茶水，我便不饮了吧！”
段智祥遭他出言顶撞，心中暗生怒气，表面却不露声色，又拿出一只茶杯，边倒茶，边说道：“来我大理，怎能不品一品这上等的滇茶？毒手护法莫要与我客气了。”说罢，他面带微笑，右掌托着茶杯，缓缓向毒手走去。
待走到他身前三尺半处，段智祥左手手掌微微上扬，忽地化掌为指，一道醇厚的真气从指尖并发而出，直点毒手胸口“玉堂穴”。毒手见他走近，原本早有防备，右手缓缓推出一掌，正面迎上对方指力。只听一声轻响，两人身体均是一晃。指、掌之力在空中相交，僵持不下，但两人都不断催动内力，非要压过对方一头不可。
段智祥真气如潮，指力雄浑，不到半柱香的功夫，毒手已渐感不支，却仍在兀自强撑。忽然间，段智祥右手一翻，用拇指与中指捏住茶杯，食指指向毒手肩头“云门穴”，嗤地一声，又是一道指力射出。毒手神色一变，此刻他浑身真气都已运到了右掌，万万没料到段智祥仍留有余力，情急之下，只得“拆东墙补西墙”，从右掌分力，将左掌往胸前一横，才堪堪拦住了对方的指力。
晚霞将天边染得血红，也将毒手那张青脸映得格外人。此时，他已汗如雨下，受对方内力相逼，双掌正一寸一寸地缓缓向后缩去，反观段智祥却是气定神闲，只是头顶上隐隐有白雾升腾，可见他内功之精湛，足足胜了毒手一筹。毒手在“明教四王”中排名最末，原本内功就未到顶尖的境界。此时，他与段智祥比拼内力，是以己之短，功彼之长，一身霸道的毒功无处施展，自然占不到一点便宜。他又惊又怒，心道：“此人虽然身居皇位，但却不贪富贵享乐，竟然将一身功夫练得如此了得！盛名之下无虚士，我也太小看大理段氏了。”他心中气馁，手上也立显颓势。
段智祥抓住破绽，长驱直入，运指如风，点中毒手穴道，随即劲力一吐，茶杯直挺挺地送入他左掌，紧接着在他手肘一推，又凌空在他嘴边一抚，将一杯热茶全部灌入毒手口中。这一套动作行云流水，段智祥又是以指力临空虚点，在外行人看来，是毒手自己抢过茶杯，迫不及待地一口饮下茶水，谁知他是被点中穴道，浑身无法动弹，宛如提线木偶一般，任由段智祥作怪。
段智祥只是要给对方一个下马威，并不想真的结怨，所以待毒手咽下茶水后，不留痕迹地解开了他封住的穴道，笑问道：“请问毒手护法，这一杯滇青茶的味道如何？”
毒手的喉咙被茶水烫的几欲冒火生烟，一张长脸涨得铁青，但知道段智祥是给自己台阶下，也不好发作，嘶哑道：“果然是……好茶。”
夜魅见毒手哑巴吃黄莲的样子，冶媚一笑，道：“四弟，你也喝得太急了些，段掌门招待你的滇青茶是皇家御用一品，不知天下有多少人求之不得呢……”话音未落，忽闻一阵低沉的笛声呜咽，铁羽微微一笑，道：“是罗公子和落魄秀才来了。”夜魅道：“明明是哭丧的来啦。”
只见在苍翠的松柏林间，一前一后，缓缓走出两位灰袍中年男子。两人的衣衫不算华贵，用的也是普通的布料，但宽大的袖口上却用上等丝线绣着一枚精致的火焰图案。走在前头的那位身材高瘦，头裹方巾，正吹着一支乌黑光亮的长笛；另一位面颊通红，微有醉态，似乎脚步也有些蹒跚，口中吟道：“弃身锋刃端，性命安可怀？父母且不顾，何言子与妻？名编壮士籍，不得中顾私。捐躯赴国难，视死忽如归。”声音随着笛声由低到高，到最后变得很是声嘶力竭，就算是不懂辞意之人，也能体会出其中浓郁的悲怆之情。
段智祥身在皇家，自幼便通读诗书，可以说得上是学富五车，才高八斗。那男子吟唱的歌辞出自魏晋诗人曹植的《白马篇》，他一听便知，只是心中不解：“曹子建的这首诗描绘的分明是边塞游侠为国捐躯，奋不顾身的热血英雄行径，而这两人却以凄凉之曲为调，悲痛之音为声，岂不是大不妥？”他见那吟唱之人脸上忧伤之情不似作伪，眼中更有泪光闪动，不禁又想：“明教‘二圣’是名动江湖的英雄豪杰，怎么又会作此小女儿姿态？”
这两位其貌不扬的男子正是明教的左右传教圣使。吹笛者是左圣使罗广胜。他出身富贵，不过因家中长辈得罪权臣史弥远，惨遭灭门。索幸他得到高人相助，不仅逃出生天，还练成了一身高明的功夫，最后投入方泰安麾下。而右圣使周齐早年曾是一名秀才，但不知为何流浪江湖多年，人称“千杯不醉，落魄秀才”，看他今天这个样子，却不知已喝了多少杯了。
夜魅上下打量了他们几眼，道：“二位圣使是越来越合拍啦，刚才唱得那一出真是搭调，不知道是给谁家作法事呢？”
罗广胜将长笛往腰中一插，笑道：“分明是为自己超度，因为一见夜魅女王，我就一命呜呼，把魂给丢啦！”落魄秀才摇头道：“错了！错了！哪有死人能给自己超度的？”罗广胜道：“周贤弟有所不知。见第一眼时，魂飞魄散；不过再看一眼，登时又回了魂，从此既非生，也非死，而是一直处于生死轮回之间。像夜魅女王这等美到极点的奇女子，就算是不出手，只是一颦一笑，就能让人‘求生不得，求死不能’了。”
夜魅媚眼如丝，娇笑道：“罗左使真会说话，可惜像你这般善解风情的男子是越来越少了，更多的是一些‘伪君子’，表面上一本正经的，但肚子里却有一大堆花花肠子。”说着有意无意地看了段智祥一眼。段智祥微微一笑，也不理会。夜魅接着道：“二位圣使是和金刚门的大和尚们打了一架么？”
罗广胜略微一愕，道：“夜魅女王从何而知？”
夜魅素手一点，道：“你的长笛上有好几个淡淡的指印，当我看不见么？这支长笛啊，是由上等黑玉所制，除了金刚门的‘大力金刚指’，还有别的功夫能在上面捏出印子么？”
罗广胜翘起大拇指，道：“不错！果然好眼力！”他接着转头对段智祥抱拳道：“大理段氏名动武林，罗某仰慕已久。我明教匆匆来访，礼数不周之处，还望段掌门海涵。”
明教“二圣”地位之尊贵，犹在“四王”之上，仅次于教主，段智祥自然也不能失了礼数，与几人客套过后，落魄秀才周齐道：“天龙寺的威名如雷灌耳，被江湖中人奉为南疆第一武学胜地，今日一见，果然名不虚传，只是怎么不见妙法方丈与众位了字辈高僧？”
段智祥正要回答，忽然瞥见大雄宝殿的殿门缓缓而开，里面传来妙法方丈的声音道：“阿弥陀佛！不敢劳烦诸位记挂老衲。我天龙寺地处南隅一角，偏僻荒凉，哪有什么威名？是江湖上的英雄过于抬举了。何况出家人没有争强好胜之心，应精研佛法，静悟禅功才是，什么‘南疆武学圣地’，可也愧不敢当。”段智祥听他言语间中气十足，内力充沛，不禁心中一喜，想道：“方丈大师果然神功有进！”
天南之险（五）
妙法方丈接着道：“明教的各位英雄远道而来，老衲不敢怠慢，还请大家移步入殿一叙吧。”明教众人相视几眼，左使罗广胜朗声道：“方丈大师不必如此客气，您贵为长辈，若有什么吩咐，吾等便恭敬不如从命了。”当下携右使周齐与“三王”一道大步踏入殿中。
段智祥自降身份，走在最末。进入大雄宝殿后，他顿时觉得眼前一亮。殿外，夕阳已沉入洱海，月挂枝头，一片昏暗，而殿内却明晃晃地点着近百根大烛，亮如白昼。五位高僧在如来金像前整整齐齐地坐成一排，均是双目微闭，拨弄着手中缠绕的佛珠。
妙法方丈听见众人入殿，微微睁眼，黑袖一拂，身下六只蒲团缓缓滑出，道：“请坐。”罗广胜双掌平平前推，鼓动真气将那六只蒲团停在原地，道：“吾等都是后生小辈，怎敢在大师面前落座？还是站着安心些。”妙法方丈微笑着称赞道：“好功夫！阁下这一手柔云掌轻如棉絮，后劲蓄而不发，已练到八分火候了。”罗广胜心中一凛，想道：“这老家伙果然有些门道，一眼就看穿了我的看家本事。”
段智祥垂首立于妙法方丈身侧，将明教众人一一与他引见。当看到夜魅时，妙法方丈微微一愣，眼中忽现追忆之色，喃喃道：“你……”随即回过神来，淡淡道：“女施主与老衲的一位故人长得颇为神似，倒叫老衲失态了。”夜魅眼中含笑，道：“只怕是小女子自己生得太好看了。”这时，罗广胜道：“夜魅女王恐怕是要失望了，在出家人眼里，女子便如红粉骷髅一般，是无美丑之分的。”夜魅惊讶道：“当真么？在方丈大师眼中，小女子便与骷髅骸骨无异？”妙法方丈微微一笑，也不回答。夜魅笑道：“那可太糟了，幸好天下的和尚不多。”
待众人行过礼，妙法方丈双手合十，道：“昔日老衲曾有幸与贵教方教主有过一面之缘，掐指一算，距今已有四十六年。这些年来，老衲碌碌无为，可方教主却早已声名鹊起，成为当世闻名的英雄豪杰。前几日接到名帖，听说他将登门来访，老衲既是欢喜，又是诚惶，不知是何事劳动方教主的大驾？”
听闻此言，明教众人神色忽然凝重起来。毒手脸上更是显露愤慨之色，沉声道：“各位都是大有身份之人，出了什么事难道自己不清楚么？何必要在这里遮遮掩掩，故作忸怩之态？”
段智祥与五僧均是愕然，妙法方丈缓缓道：“老衲愚钝的紧，怕是不大明白毒手护法的意思，还请明示。”
毒手冷笑一声，正要应答，却被罗广胜拦住了。罗广胜对妙法方丈道：“毒手心直口快，并非有意得罪，还请前辈勿要放在心上。”妙法方丈道：“罗左使言重了。”罗广胜叹了口气，道：“不过，方丈大师当真……当真不知？”妙法方丈摇头道：“当真不知。”罗广胜与其余明教众人交换眼色，脸上闪现踌躇之色，随即咬牙道：“实不相瞒，这次大伙儿来拜寺，是为了向妙法方丈讨个说法。”他虽然言语依然客气，但其中问罪之意已显露无疑。
妙法方丈道：“那可就奇了。老衲已有三十年未曾踏出天龙寺一步，不知如何冒犯了明教诸位英豪？”
铁羽向罗广胜与周齐道：“二位圣使，天龙寺的大师们乃当世高僧，哪个不是明事理，辩是非之人？咱们也不必有太多顾虑，就与他直说了吧。”周齐点头道：“不错。若总是闪烁其词，反而显得我们不够爽快了。”
罗广胜道：“此言倒是不虚。”他深吸一口气，对妙法方丈道：“不知方丈大师可曾听说过鄙教的‘暗潮’护法？”妙法方丈道：“暗潮护法精通‘弱水神指’与‘冥幻绵掌’两门神功，十余年前便已成名于武林，老衲也早有耳闻。”段智祥心中一动，想道：“妙法方丈虽然常年在寺内坐修枯禅，但对于江湖上的事情却一直很上心，可比我有见识多了。”
周齐道：“方丈大师果然见多识广。这‘弱水神指’与‘冥幻神掌’乃暗潮护法家中单脉相传的绝技……唉，只可惜，如今已彻底失传了。”
妙法方丈讶异道：“这是为何？莫非暗潮护法横遭不测了么？”
罗广胜叹了口气，道：“一月之前，暗潮护法在建康府不幸遇害身亡了。”天龙寺众僧默然，随即双手合十，念道：“我佛慈悲。”毒手冷冷道：“罗左使，以我二哥的武功，一般的好手怎能伤他一根毫毛？这个害他性命的奸贼，可是大有来头。”
罗广胜苦笑着对他道：“姚兄弟，一切尚未明了，别急着下定论，冤枉了好人。”毒手眼圈有些泛红，咬牙道：“一切尚未明了？二哥遗体上的伤大伙儿都见过了……嘿嘿……杀人于无形，好一个苍山朴剑啊！”听闻此言，天龙寺众人都是心头大震，了空，了定，与了尘三僧更是脱口道：“朴剑剑气？”
段智祥心思如电，霎那间就明白了为何之前名帖上只说是“二圣三王前来拜寺”，为何毒手护法始终满含敌意，为何明教众人面上隐含悲痛之色，但同时更多的疑惑也纷沓而至。
妙法方丈道：“恕老衲冒昧地说一句，这其中只怕有什么误会。”毒手摇头“嘿嘿”冷笑，罗广胜抱拳道：“还请方丈大师指点。”妙法方丈长叹一声，道：“实不相瞒，其实本寺目前无人能真正练出无形剑气。”
夜魅莞尔一笑，道：“大师也不行？”妙法方丈摇头道：“绝不能练成。”夜魅道：“早就听说苍山朴剑是大理段氏的绝学，却没想到原来是这般’绝’法，真是让人大开眼界。”
妙法方丈道：“练成二字，当真是谈何容易？”他顿了顿，接着道：“旁人不知，练这苍山朴剑共有三大关，分别为学剑招、悟剑意、聚剑气。剑招最为好学，资质平常之人，不到三年就能练熟了。当年先祖创下这套剑法，也有让百姓学来强健体魄，防身自卫的意思”
“然而要想领悟剑意，非资质绝顶者不可。老衲三岁练剑，日日不歇，却也到三十多岁，才真正达到出招不拘泥于形的境界。至于最后一关聚剑气，更是难于登天，说是仙人的武学也毫不为过。我瞧女施主的玄功已练到极为高深的境界，想必明白凡是天下高明武学均需已内力为本的道理。这苍山朴剑的大成之境，乃是要修炼者将一身无比磅礴的真气凝聚一线，最后射出体外，化为无形剑气。其锋利程度，可轻易斩断百炼之铁。并非老衲故弄玄虚，实在是这最后一境所需内力之高，所耗精力之巨，已是难以想象。依老衲愚见，当世已经无人能将这门功夫练至圆满大成了。”
说罢，妙法方丈抚了抚袖子，忽地手腕一抬，食指点出，只听“噗”地一声轻响，距他半丈开外的一根木柱上冒起一阵白气。众人凝神看去，看见那木柱上留了一个圆孔，像是常人拇指尖那般大小。
“老衲功力浅薄，时至今日，尚凝不成真正剑气。不然，这根大柱就被刺穿了。”妙法方丈放下手，淡淡道。
见此情景，明教众人均是心中一凛。妙法方丈这般不见声色地运转内力，在半丈外的硬木上刺出痕迹，已经十分惊人。若真的练出无形剑气，不知到底是如何恐怖模样了。
这时，毒手额上微微冒汗，想起之前段智祥与自己交手时，指尖也有真气涌出，心想：本以为他使得是一门精妙的指法，却不想竟是那苍山朴剑未到大成的缘故。嘿嘿，这厮年纪轻轻，居然也有这般修为么？”
妙法方丈露这一手本事，本来就有震慑群魔的意思，见明教众人皆不开口，他缓缓道：“况且只有修炼本寺‘平琅内经’的高手，才能自如运行朴剑剑气的心法，否则任凭你本事再高，仍然不能聚气成剑。”
罗广胜道：“方丈大师的意思是，能使朴剑剑气者，必通‘平琅内经’？”
妙法方丈点头道：“不错。‘平琅内经’乃我大理段氏不传之秘。过去十几年里，唯一一本真经一直由我贴身携带，从未让外人见过。”
明教众人都明白了妙法方丈的意思。既然‘平琅内经’从未外传，而天龙寺的僧人又皆神功未成，那显然暗潮护法并非真的死于朴剑剑气之下。
铁羽朗声道：“妙法方丈德高望重，说的话自然不会有假。只不过事关重大，其中的是非曲折，还需深究才是。”毒手道：“不错。明教’四王’一向情同手足。倘若不能将凶手绳之以法，怎对得起九泉之下的二哥？”
夜魅忽然道：“小女子有一事不解，还望方丈大师指点。”妙法方丈道：“不敢。”夜魅问道：“大师刚才说‘平琅内经’是从不外传，请问这个‘从不外传’具体是什么意思？”妙法方丈道：“只传我段氏门下的男丁。”
夜魅嫣然一笑，转向段智祥，又问道：“听闻段掌门有一位结拜兄弟？”段智祥不明其意，照实答道：“正是。”夜魅道：“那按照规矩，他是不能修炼‘平琅内经’的了？”段智祥点头道：“他是与我结拜的异姓兄弟，既然不姓段，那就自然不能。”夜魅笑吟吟地转过头对毒手道：“我早说过是你想差啦。”毒手“哼”了一声，道：“你不用护着那人，他肯定脱不了干系。”
段智祥神色微变，问道：“难道我那位义弟也牵扯其中么？”夜魅望向段智祥，反问道：“请问段掌门的那位义弟在皇城中么？”段智祥微微一怔，道：“他有要事在外，离开大理已有半年。”
明教众人互相对视一眼，铁羽道：“这件事本身便颇为蹊跷。三妹，你记得最清楚，就将事情的始末说出来让段掌门与几位大师听听吧。”夜魅应了一声，看向段智祥，笑道：“这可要大费一番口舌啦！段掌门，待会儿怕是还要问你讨几口茶水吃。”
此刻，殿内的烛光明亮，映在她如玉般的娇颜上，衬得两颊生出粉晕。那一对柳叶眉拉得长长的，几乎就要埋进如云般的青鬓中去；下面一双星光璀璨的凤眸含羞带媚，左边眼角下半寸处，不偏不倚有着一颗小小的黑色泪痣，更添绰约风情；一方秀美琼鼻如月似钩，上面的肌肤白腻，散发着柔和的温润光芒；两片丹唇掩着皓齿，嘴角微微扬起，那副似笑非笑的神情直叫人心头大颤，仿佛多看一眼便要着了魔。
段智祥身居皇位多年，一直专心于朝政。他不好女色，与皇后向来也是相敬如宾，全然不知男女间的那种恩爱甜蜜为何物。但今日见到如此天生尤物，他终于明白什么叫做“回眸一笑百媚生，六宫粉黛无颜色。”不禁暗自感叹：“前有‘周幽王烽火戏诸侯’，‘杨玉环集三千宠爱在一身‘为鉴，可见这类绝色女子一向为贤君圣主之大敌，只是……只是她生的如此美貌，天下又有谁能不动心？天子固然尊贵，但终究是凡体肉胎，和一般百姓其实无异。我那义弟曾说好皇帝便要割舍七情六欲，也并非全无道理。”
天南之险（六）
夜魅扫视众人，用娇柔的声音缓缓道：“最近几年，大家伙都忙得很。二位圣使忙着在建州，台州和福州传教，救济难民……咦，段掌门你不信么？是了，在你心里，我们都是一众魔头，又怎么会做这等好事？”
段智祥被她点破心思，顿时觉得有些窘迫，但面色依旧如常，淡淡道：“夜魅女王说笑了。”
罗广胜微微一笑，道：“我教一向致力于帮百姓申怨平反，惩治贪官污吏，是以常常与朝廷冲突，更因此与宋庭结下世仇，被其称为‘魔教’。在中土传教活动时，我教中人为了低调行事，有时不得不昼伏夜出，让人觉得行踪诡异。久而久之，世人难免对我教产生一些误解。”
夜魅道：“我们江湖儿女过的是快意恩仇的日子，做事只求自己问心无愧。倘若总是看不开一个‘名’字，如何谈的上真的潇洒如意？”明教众人皆道：“不错！”
夜魅一双凤眸微微一向上一挑，笑道：“何况做个女魔头也没什么不好的，总比那些矫揉造作，虚情假意的女子活的快活多了。对了……刚刚说到哪了？……嗯，二位圣使忙着传教，而我们‘四王’则分头在西域和中原收拾一些为非作歹的小门派。为了叫大家每年能一起见上一面，我们便私下里相约每个七月十五在秦淮河畔喝酒赏月。”
周齐道：“是啊！每次七月十五一过，我这落魄秀才就越发落魄啦！”
夜魅咯咯笑道：“好啦，周右使！你可别老是哭穷，又不是每次都要你请客。至于你的银子花到哪里去了，大伙儿都知道。‘醉月阁’的小桃红名头大的很呀，人称‘秦淮河十二明珠之一’，周右使好像和她很熟？”
周齐的脸更红了，嗫声道：“落魄秀才怎能不与人谈论风花雪月？”夜魅道：“男欢女爱，本是天下最正常不过的事情，周右使大可不必如此窘迫。”
段智祥见众位‘了’字辈高僧脸上都略显尴尬之色，清咳一声，道：“还请夜魅女王接着说下去。”
夜魅用素手轻轻拍了下玉额，道：“真是对不住！竟忘了还有段掌门这样的正人君子在呢！”她掩嘴偷笑两声，接着道：“我们虽然都是俗人，但也喜欢清静。当夜，罗左使看中了河畔的一个幽静小雅亭，大伙儿也觉得不错，便点了些酒菜，一道坐在亭中赏月。”她忽然叹了口气，俏脸上浮起一丝黯然，道：“那时……那时，二哥还在。不久之前，他刚在西域大胜金刚门的三位高手，正意气风发，跟我们吹嘘自己的‘弱水七指’与‘冥幻神掌’是如何了得。”
铁羽点头道：“不错。那天咱们点了三壶梅子酒，两坛猴儿酒。二弟说到他用‘弱水神指’破了金刚门大和尚的‘大力金刚指’的时候，面带得色，连连自饮了三大碗烈酒。”
夜魅接口道：“二哥饮酒如饮水，三大碗烈酒下肚，他面不红，心不跳，说道：‘大家都说天下武功出少林，这句话是多多少少不错的。正如昔日火工头陀偷学少林绝技，被逐出寺，遂在西域创下金刚门，像他们的‘大力金刚指’，‘大力金刚拳’，‘大力金刚掌’等都传自少林的七十二绝技。不过，只怕火工头陀学得还不全，所以他的那些后人都脓包得很。我和金刚门的大和尚们以指对指，以掌对掌，尚未出全力，他们就已抵受不住，落荒而逃了。曾几何时，少林是中原武学的泰山北斗。但自从少林封山以来，真正的威震天下的少林七十二绝技就已销声匿迹。如今提到少林，江湖中只怕再也无人心存敬畏。’”
妙法方丈双手合十，道：“少林寺与我天龙寺一向交好，时常互遣高僧交流佛法心得。几十年前，经由火工头陀一乱，少林元气大伤，又因处于动乱之地，便就此封山。如今，江湖上早已无少林派的高僧走动，自然有人就渐渐淡忘了七十二绝技的威名。五年前，少林寺的天灵禅师曾亲自到访天龙寺，与老衲一道商讨佛法，切磋武功。天灵禅师不仅佛法高深，一套般若掌法也已登峰造极。”
罗广胜点头道：“少林派方丈天鸣大师与天灵大师都是武学上的大宗师。据说天鸣大师已练成绝学‘洗髓经’，一身内力已当世罕见。”夜魅道：“当真么？小女子倒想与他一争高下。”罗广胜道：“那也容易，下次陪三妹去少室山走一趟就成了。”
夜魅笑了笑，接着道：“当时听了二哥说的话，周右使便问道：‘那老兄觉得自己的‘弱水七指’在天下指法中能排第几呢？’二哥微微思索，道：‘能排上第三。”我们几人都有些惊讶，铁羽大哥道：‘二弟一向自傲，这次居然甘居第三，真是叫我万万没料到。’二哥哈哈大笑，道：‘人贵有自知之明，若一味自大，岂不是让人家笑话？况且我也并非妄自菲薄。我这家传的‘弱水七指‘虽然威力奇大，变幻无穷，但与仙音岛的‘万重指’和药王谷的‘华佗金针’相比，依旧是逊色了几分。’”
听到这里，段智祥心中暗暗点头，想道：“不错。‘万重指’声名远播，当年桃花仙子力克中原三大高手，用的就是这门神妙指法。至于那‘华佗金针’么”
正当他在转念头时，夜魅接着道：“二哥说：‘天下指法，应推药王谷的‘华佗金针’为首，然后是仙音岛的‘万重指’，接下来才是我家传的‘弱水七指’。’这时，铁羽大哥问道：‘何以见得‘华佗金针’便能压过‘万重指’一头？’”
“听见铁羽大哥这么问，二哥答道：‘若只论克敌的威力，‘华佗金针’与‘万重指’平分秋色，各有风骚。然而那‘华佗金针’原本是一门超凡的疗伤指法，比起杀人，救人的本领更高。它对治疗内伤独有一套，甚至有医死人，肉白骨的神效。咱们习武之人，常年在江湖上走动，身上多多少少带点伤。若是寻常的外伤，刀剑之伤，那还有什么金创药可治，也就算了。但要是不走运，受了严重的内伤，那便是轻则武功全失，重则小命不保。’罗左使道：‘武功全失？那可比杀了我还难受。’二哥笑道：‘照啊！像罗左使这般声名远扬，风口浪尖般的人物，若是失了一身绝顶武功，岂不是要被昔日的仇家追得如丧家之犬一般？’我们大伙儿都哈哈大笑。二哥又道：‘大家想想，不管受了多重的内伤，都可以用‘华佗金针’的指力打通经脉，得以痊愈，这样的好处，有谁不心动？’”
几十年前，百草真人陆务观依靠十步杀一人的太白神剑震惊中原。之后他避世隐居于西域药王谷，救死扶伤，悬壶济世，又渐渐以医术闻名。有一回，青城派掌门清虚子受一邪派高手暗算，心脉受损，原本是必死无疑，但竟被百草真人以‘华佗金针’救了回来。不到一年功夫，清虚子身子痊愈，于生死间走了一遭，对“虚无”二字感悟更深，武功不退反进。
也曾有仇家上药王谷找麻烦，结果百草真人连剑都未拔，只用了一根手指，就至其于死地。正是江湖上流传的：“一指救命，一指杀人；是生是死，皆在他一念之间。”这些轶闻段智祥倒也知道。
夜魅声音又娇又柔，虽然轻轻的，但吐字清晰，极为悦耳，让人恨不得就一直这么听她滔滔讲下去。她接着道：“我们大伙儿听了二哥的一通分析，的确觉得‘华佗金针’有独到之处。不过二哥把自己排第三，显然是在少林派的种种高深指法之上了。罗左使问道：‘那依暗潮兄弟所见，如少林七十二绝技中的‘无相劫指’，‘拈花指’，和‘摩柯指’都不如你的家传绝学了？’二哥沉吟片刻，道：‘关于这些少林绝技，大家都是只闻其名，不见其实，至于到底有多精妙，谁也不晓得。不过话说回来，若到了真正下场比拼的时候，这些排名又不见的有什么用了，一切都是事在人为，从没有什么百战百胜的功夫……’”
“这时候，忽然听闻水畔响起一记喝彩，随即传出一阵吟唱之声：‘若言琴上有琴声，放在匣中何不鸣？若言声在指头上，何不于君指上听？’大家纷纷转头望去，只见淡淡的银色月光下，随波漂来一叶小舟，一名白袍男子侧卧于船头，怀抱一支玉箫，正朝我们微笑。那艘小船又长又窄，船板色泽斑驳，乌篷也已老旧，显得颇为简陋。那男子虽然衣饰并不华贵，整个人却打理得十分干净整洁，举手投足间自然而然便有一股翩翩洒脱之气。”
天南之险（七）
听到这里，段智祥心中一震：“是我义弟来啦！”眼前顿时浮现出一个白衫少年的背影。
“四弟脾气不大好，见有人打搅了我们众魔头的畅谈，心生不悦，道：‘哪来的酒客醉鬼，打搅了大爷们的好兴致！’那白袍男子伸手扬了扬放在身边的铜色茶壶，惊奇道：‘奇怪！饮酒之人怎么反而说饮茶之人醉了？’那时，我却在思量他所吟唱的几句诗词：‘琴声到底从何而来？若说是发自琴，为何将它放入琴匣之中，却不闻声响？若说是发自于指，为何人的手上却不闻琴声？’”说到这里，夜魅微笑着看向妙法方丈，似乎不是自问，反而是向他询问。
妙法方丈双手合十，低眉道：“阿弥陀佛。女施主的疑惑，的确可以用佛法来解。在《楞严经》中，有一段对‘清与浊’的阐发：‘譬如清水，清洁本然，即彼尘土灰沙之伦，本质留碍，二体法尔，性不相循。有世间人取彼土尘，投于净水，土失留碍，水亡清洁，容貌汩然，名之为浊。’由此可见，单单是尘土灰沙，并不能被称之为‘浊’。‘浊’是尘土和清水共同作用而成。佛法讲究‘因缘’，认为一切都是因缘和合而成，因此，天下万物，只有彼此之间发生了联系，才得以存在。正如琴瑟，箜篌与琵琶这类乐器，虽有妙音，但若没有妙指拨动，始终无法发出声响。”
夜魅赞许着点头道：“方丈大师佛法高深，果然一语中的。小女子虽然不如您这般了得，但好歹也算是秀外慧中，嘻嘻，很快便猜到那白袍男子的用意。二哥刚说到‘事在人为，没有百战百胜的功夫’，那白袍男子便引用苏大胡子的一首《琴诗》，显然是将武功招式比作琴，将使用之人比作指，意思便是，若学武之人无出类拔萃的大智慧，再上层的武功也无法发挥出应有的威力。”
“待想清楚后，我们众人不禁相视几眼，均是心生警觉。这白袍男子能接上二哥的话头，说明一直身在暗处，将大伙儿说的都听见了。以我们几人的功夫，本可将方圆十几丈内的风吹草动听得清清楚楚，却偏偏没能发觉他的踪迹，可见这白袍男子的武功极为了得。”
“因为不知来人是敌是友，大家都暗暗凝神防备。二哥生性豪爽，高声道：‘好朋友的这几句诗辞很对在下的胃口，不如来共饮几碗烈酒如何？’白袍男子笑道：‘在下不请自来，理应自罚三杯才是！’二哥道：‘何必客气？’说话间，将一只盛满酒水的酒筹朝他抛了过去。就在这时，白袍男子右手攸地虚空一探，如龙汲水，竟将筹中酒水尽数吸起。随即微微仰头，而那道如银柱般的酒水正好落入他口中。白袍男子一饮而尽，闭着眼深深吸了口气，微笑道：‘不错！这古井贡酒已酿有十年之久。’同时长袖一挥，真气撞上尚在空中的酒筹，将其送回了二哥手中。”
“他露的这么一手，可比什么隔空取物更为高明。这种武功，是叫‘控鹤功’吧？听说早就失传啦。他年纪轻轻，就能将功夫练得如此出神，真是叫人佩服的紧。”说到这里，夜魅的眼中忽然闪过一道莫名的光芒。
毒手“嘿嘿”冷笑两声，道：“果然俗话说得没错，‘妞儿爱俏’，你见那小白脸长得好看，便处处给他说好话了。”夜魅眼中的异样一闪而逝，又回到了原来的神态，娇笑道：“四弟，你这话可不对了。天下俊俏的男子数不胜数，姐姐怎么会单单把他放在心上？”未等毒手回答，一旁的铁羽轻咳一声，道：“三妹，你可别跑题太远了。”夜魅道：“我晓得。但总是有人出声打断，可叫人家没法说下去了。”左圣使罗广胜笑道：“夜魅女王尽管放心讲下去，我罗某人保你耳边清净。”说着目光看向毒手。毒手“哼”了一声，道：“全听罗左使吩咐便是。”
夜魅得意一笑，继续说起那晚的发生的事：“当时大家都已看出那白袍男子大有来头。罗左使起身道：‘恕在下有眼不识泰山，竟不知是有贵客来访！敢问阁下尊姓大名？’白袍男子摇头道：‘哪里称得上什么贵客？在下免贵姓林，是大理人氏。’闻言，我不禁微微一愣，心道：‘说起大理，想到的武学大家只有段氏弟子，却不曾听说还有一位姓林的高手。’这时，周右使仿佛想起了什么，道：‘阁下莫非就是那位声名远扬的大理潇侯？’林公子微微一笑，道：‘什么大理潇侯？这里只有一个身着素衣，饮茶赏月的江湖俗人。’”
段智祥道：“听夜魅女王所述，此人的确是我义弟无疑。”夜魅柳眉一挑，笑问道：“哦？我还没说他的相貌呢，段掌门就如此肯定么？要知道如今江湖上欺世盗名，沽名钓誉之辈数不胜数。”段智祥摇头道：“身份可替，相貌亦可易，但我那义弟一身弘雅潇洒之气浑然天成，是旁人学不来的。”夜魅嫣然一笑，点头道：“段掌门言之有理，人生在世，除了长相容貌之外，本应有其他独特之处。”段智祥转头对落魄秀才周齐道：“周右使仅凭只言片语便猜出我义弟的身份，果然心思缜密。”
周齐双手一摆，道：“段掌门谬赞了，其实在下与林侯爷神交已久。”
他回忆片刻，随即道：“当年贵国出兵镇服黑衣大食，有一名姓林的小将以一杆穿云枪在阵前挑落敌方三员大将，当真宛若吕布复生，关公在世，有千军之中取人首级之能。我一向佩服这等沙场猛将，于是就暗暗将他的名头记在心上。我又细细打听，发现这位林将军竟是大理皇帝的结拜兄弟，后来更是加官晋爵，被封为‘潇侯’。”
说到这儿，周齐脸上醉意全消，眼中闪动精芒，道：“听说这位林侯爷偏爱江湖风月，也是一名性情中人。就如稼轩居士辛幼安，战场上奋勇杀敌，战场下剑走天涯，当真是令人羡慕敬仰的厉害人物。”
稼轩居士辛弃疾乃大宋抗金英雄，一生波澜壮阔，留下许多脍炙人口的诗句。因为他出生草莽，所以江湖人士大都对他感到亲切，同时也极为佩服他身上那种燕赵奇士的侠义之气。
这时，毒手不以为然道：“我看那家伙武功也就稀松平常，怎能和辛大人相提并论？”
夜魅问道：“那一手‘控鹤功’你会么？”毒手沉默片刻，道：“不会。”夜魅宛然一笑，道：“糟糕！我教大名鼎鼎的毒手护法，武功竟然比稀松平常还稀松平常。”毒手面上不愉，但心知与她斗嘴，不可取胜，便只得当作没听见一般，扭过头去。
夜魅眯了眯眼，道：“当时除了周右使，大家都没听过‘林侯爷’的名头。二哥见他生性潇洒，气度不凡，便有心与他结交，朗声道：‘夜色如水，月明风清。如此良辰美景，林兄来与我们一道喝上几杯好酒如何？’林公子坐直身子，道：‘有何不可？只不过单单饮这佳酿，似乎也有些乏味。’话音刚落，募然间听到‘叮’地一记沉声，只见桌上一只盛满酒水的青色酒筹毫无征兆地弹了起来。”
“林公子伸手虚空一抚，那酒筹便徐徐朝二哥飞去。他微笑道：‘久闻‘河间关家’的‘弱水七指’乃指中一绝，不知今日能否让在下见识一二呢？’说话间，他将手拢入袖中，而那酒筹却好似受到一股无形之力拨动，开始滴溜溜地转动。罗左使不禁呼道：‘好功夫！袖中指力，无形无相，这是少林七十二绝技之一的’无相劫指‘！’闻言大家心中都是一凛，二哥却豪爽大笑，道：‘林兄一上来就给我敬酒，这怎么好意思？’他食指与中指朝着酒筹接连点出，快如闪电，真气自指尖喷涌而出，正是家传绝学‘弱水七指’。那只酒筹被夹在两股力间，悬在空中不住打转，却不洒出一滴酒水，可见二人用的都是极柔之力。”
“两人借着敬酒的名头比试指法、内功，彼此之间其实没有敌意。况且指力均是对杯不对人，显得极为客气。这么一来，我们剩下几人都放下心来，津津有味地看起了热闹。过得半柱香功夫，酒筹转得越来越疾，同时一点一点地向二哥移去。在此关头，二哥缓缓站起身，双袖鼓动，立即止住颓势，但我们大伙儿都知道，论内力，还是林公子胜了一筹。”
“因为林公子坐于浮舟之上，宛若无根之萍，根本无从借力。而二哥却是脚踏实地，使出十分力气，这才与他打成平手。二哥心知如此下去，必然讨不了好，于是双腕一抖，十指如弹拨琵琶，用巧劲将酒筹拨得偏了，从侧面猛地朝对方滑去，口中呼道：‘林兄，小心了！’”
“林公子道：‘来的好！’紧接着长袖一卷，只听‘咚，咚，咚’三声，酒筹连受三记‘无相劫指’指力，在空中绕了个圈子，向二哥飞了回去。正当二哥要再次出指之际，奇变攸生，那只酒筹竟然又转了个弯，离奇地落到了林公子手中。林公子将酒筹举到唇边，冲我们笑了笑，接着对二哥道：‘弱水七指果然了得，关兄，这杯酒是我敬你的。’说着仰头一饮而尽。”
“一阵夜风拂过，林公子的长袖忽地翩然而碎。在月色下，仿佛有无数银蝶在随风飘舞。见到此景，我们这才心中了然：‘原来他最后的三记最为厉害的指力还未到真正无形无相的境界，所以劲力外泄，震碎到了自己的衣袖。’二哥伸手一抹额上的汗珠，举碗深深饮了一口，哈哈笑道：‘林兄内功深厚，就算这门指法尚未练到炉火纯青，在下也毫无取胜的把握。’”
“林公子道：‘少林七十二绝技乃少林立派之本，每一门都博大精深。就拿这门‘无相劫指’来讲，若想练到上乘，不仅需要极高的悟性与极强的毅力，还需以相应的佛法禅功相辅。在下佛法修为尚浅，还不能领悟‘无我相、无人相、无众生相、无寿者相’的道理。而心境未到，武学上的最后那一道坎自然也迈不过去。’他顿了顿，接着道：‘昔日火工头陀偷师‘金刚指’等绝技，只不过是学了招式用法，并没有真正领悟高僧的那份心境，日后自然被‘武学障’所限，难以突破。’”
“当时我心中好奇，问道：‘少林七十二绝技乃少林不传之秘，林公子莫非也是和火工头陀一般，去藏经阁自行借阅了么？’林公子道：‘姑娘误会了，这门‘无相劫指’是天鸣方丈相传于在下，并非在下偷学而来。’他目蕴笑意地看向我，在‘偷学’二字上加重了音调。”
段智祥不禁莞尔一笑，道：“此事不假，我那义弟数年前替少林解除一场大患，所以才令天鸣方丈以绝技相传。”
夜魅道：“原来林公子是如此年轻有为，倒是小女子太过于孤陋寡闻了。”她双眸弯成月牙，轻笑了两声，接着道：“当时大家都看出林公子年纪虽轻，但身负多门上乘武学，内功修为相比于我们几人也是有过之而无不及，不禁心中既是惊奇，又是佩服。我们江湖中人相交，往往只凭一时喜好，倘若性情相和，便可义无反顾地深交一场。二哥与林公子切磋一场后，更是无了拘谨。林公子喜爱二哥的豪迈不羁，二哥敬服林公子的博学多识，两人相互敬酒，搅起气氛，一时间大家酒筹交错，相谈甚欢。”
“酒过三巡，林公子忽道：‘关兄，你深吸一口气试试，是否‘神藏穴’隐隐作痛？’二哥神情一滞，长长一吸，却猛地从中停顿，脸上肌肉颤动，显然已非‘隐隐作痛’而已。林公子又道：‘如不出我所料，你肋下‘日月穴’已有些泛红。’二哥赶忙掀起袍子，果然见到‘日月穴’上变了颜色，竟有些红得发紫。林公子见了，微微皱眉，道：‘嗯，居然比我想的还要糟些......’”
“林公子话音未落，四弟与我便双双向他扑去。我以为他给二哥下了毒，便想尽快制住他，逼他拿出解药，所以出手就是最厉害的擒拿之术。而四弟也是一样，一记‘腐魂诛心掌’已不留余力。林公子反应极速，双掌推出，到空中随即变作爪，好似漫不经心地一左一右探出，实际在十指间却隐藏着数十种变化。我们以快打快，眨眼间便拆了五六招，胜负不分。”
“这时，二哥朗声道：‘三妹，四弟，且慢！这和林兄没有关系。’闻言，我与四弟攻势顿缓，见林公子没有还手之意，便将信将疑地停了手。二哥向林公子抱拳道：‘多谢林兄指点，否则我还蒙在鼓里，连自己丢了命也不知道，死了也只能做一个糊涂鬼。’林公子道：‘关兄客气了！若不是刚与你比拼内力，小弟也不知你身子有恙。’二哥抬手一锤桌子，仰头笑道：‘金刚门的秃驴真不是好东西，竟然这么暗算老子！’”
“听了二哥的话，大家才明白过来，原来虽然他表面大胜金刚门的一众高手，但却暗地里给别人做了手脚，刚刚和林公子切磋武功，是将体内的暗伤激发出来了。林公子道：‘自火工头陀之后，金刚门又出了一位颇有悟性的高手，将阴柔暗劲附于至阳至刚的‘金刚指’上。中招者一时难以察觉，但自此每运一次内力，暗伤被加深一分，到最后势必伤及经脉，无法补救。’”
“看二哥‘神藏穴’与‘日月穴’的反应，大家均知林公子所言不虚，神色逐渐凝重起来。二哥脸上带着懊恼之色，道：‘本以为是胜了那些大和尚，却不想他们还有这么一记厉害的后手！这么一来，也不知是谁输谁赢了。’罗左使与周右使对视一眼，随即冲林公子拱手道：‘林公子慧眼如炬，深明原委，只是不知可有什么医治之法？’林公子道：‘关兄伤势当然还未到无可救药的地步。至于治疗之法，据我所知就有两种。第一种关兄早已提及，就是以药王谷的‘华佗金针’打通经脉。不过药王谷远在遥遥西域，距此地何止千里，倘若关兄前去求医，难免历经车马劳顿，浪费好大一些功夫。’罗左使点头道：‘不错，那请问阁下，第二种医法是什么？’林公子微微一笑，道：‘第二种医法么，在下碰巧就会。’”
“罗左使神色肃然，道：‘如此甚好！倘若林公子愿意出手为关兄弟治好内伤，我明教上下自然感恩戴德。以后倘若阁下有什么吩咐，必定赴汤蹈火，在所不辞。’林公子闻言傲然一笑，给自己的酒筹满上酒水，随即一饮而尽，道：‘罗左使若是这么说，可就太看轻在下了。我林某人可不图谋这些。我愿意出手医治，只是因为倾佩关兄豪爽的脾气，可不是因为他的身份。’罗左使闻言，竖起大拇指，朗声道：‘好君子！好汉子！我江湖中人本该如此！’”
“二哥长笑一声，拍了拍胸脯道：‘诸位都把我的这条小命看得太重啦！人终将难逃一死，只是早晚之事。倘若能在这世上潇潇洒洒走一遭，活够了滋味，就算歇了气，也是死得其所。’林公子剑眉微挑，嘴角含笑，问道：‘哦？那关兄现在活够滋味了？’二哥抹了抹嘴，摇头道：‘那可还没有！至少得去金刚门找回场子才行！’大家都点头称是。林公子笑了笑，道：‘既然这样，那可得抓紧给关兄治伤才是。’他顿了顿，接着道：‘依我所见，关兄的神藏穴与日月穴上分别被下了数股阴寒暗劲。神藏穴为足少阴肾经之穴，本就属于阴，如今更是雪上加霜。我便先从此穴下手，以缓伤势。’”
“林公子双掌缓缓推出，在二哥背心半尺处停住，同时道：‘关兄放松精神，不可运气。’二哥依言微闭双眼，定神假寐。待过了半柱香的功夫，二哥原本红润的脸色渐渐转为青紫。又过了半个时辰，才由青紫转淡，最终恢复如常。此时，林公子已汗水淋漓，额上白雾蒸腾。他缓缓收回真气，道：‘关兄，你神藏穴的阴寒之力，我已给你拔除了三分。此事不可一蹴而就，每日消去三分，循序渐进，才是上策。’二哥抱拳道：‘林兄为我疗伤，耗费了不少真气，此乃救命之恩，当真无以为报。’林公子道：‘我可不愿做你的恩人，只是以后若有好酒，你可得分我一口。’”
“大家都放声大笑，我指着一桌酒坛子，道：‘那林公子可算是找对人了！’正在说话间，平静的夜色里忽然传来几声清脆的‘咚、咚’琴声。这琴声好似近在身畔，但仔细一听，又觉得远在天边。显然是弹琴者内力深厚，虽然身在数里之外，但使出了类似‘千里传音’的功夫，将琴音送到我们耳边。我不禁心中一跳，想道：‘又是一个高手!’”
“林公子淡淡一笑，从腰中抽出玉萧，放在唇边吹响。顿时，‘呜呜’箫声盘旋升空，与远处琴声相互交织，如同应答对话一般，遥相呼应。过得片刻，琴声停歇，林公子也放下玉箫，转头对二哥道：‘关兄，我本还想替你医治日月穴的病症，不过恐怕是不行了。我有约在身，不得不先行一步。明日戌时，城外半山寺再会，不见不散！’说罢，他朝我们一一抱拳，道：‘告辞！’话音刚落，他足尖一点，如白燕般轻灵地反身跃回舟上，随波而去了。”
说到这里，夜魅沉默片刻，目光望向段智祥与妙法方丈等人，轻叹一声，缓缓道：“次日，二哥带了数坛好酒，孤身前去赴约，却久久不归。待我们寻去半山寺时，不见林公子的踪影，却发现二哥瘫倒在地，早已咽气了。”
虽早有预料，但段智祥等人均是心头大震。尽管他们从未与暗潮谋面，但听过了夜魅的描述，心中都对这个豪爽的汉子颇有好感。如此不明不白的横死，实在是太过凄惨了一些。段智祥低头不语，心道：“显然林贤弟不会无故加害于暗潮护法，真凶定然另有他人。只不过现在他被牵扯其中，身上的嫌疑是难以洗清了。”
这时，妙法方丈双手合十，低眉道：“阿弥陀佛。贵教暗潮护法为人爽朗，性情直率，不失为一名江湖豪客。听闻他惨遭奸人所害，老衲心中也感到十分惋惜。我佛门弟子虽然禁嗔，禁恨，却不妨碍惩恶扬善，降妖伏魔。诸位在追查真凶时，如有我天龙寺能帮上忙的地方，我们自然是不会推辞。倘若万般不幸，凶手当真出自我天龙寺，那老衲亦不会隐瞒包庇，定给诸位一个公道。”
妙法方丈接着道：“说到追查真凶，当然不能凭空猜测，还得从线索入手。如老衲所记不错，毒手护法之前曾说暗潮护法是毙命于无形剑气之下？”
罗广胜点了点头，道：“不错。”他微微沉吟，接着道：“天下化内力为虚劲伤人的功夫其实不少，但要说真正能凝成锋利剑气的，却也只有两门罢了。”
“当年威震四方太白神剑就是其中之一。之所以称之为‘十步杀一人’，便是因为以内力在剑上催生的致命剑气可激射数丈之远，几乎在十步之外就可取人性命。然而百草真人归隐西域药王谷已久，与我明教又无恩怨瓜葛，于情于理都不会对暗潮护法痛下杀手。至于另外一门化内力为剑气的武学，则是贵寺的苍山朴剑了。当时林公子与暗潮护法相约于半山寺会面，事后却销声匿迹，不见踪影。虽然叫人难以置信，但显然他身上的嫌疑不小。”
妙法方丈低头沉默良久，缓缓道：“若贵教暗潮护法的确是死于无形剑气，那凶手绝不会是林侯爷。”
之前他说过苍山朴剑与平琅内经乃是大理段氏不传之秘，林公子并未修习。这一点倒颇为可信，一来林公子虽是段智祥的结拜兄弟，但终究不是段氏血脉，不能修炼段氏武学；二来林公子武功虽高，内力虽强，却也不见得能真正比过妙法方丈。既然妙法方丈尚未练成朴剑剑气，那林公子就算修炼这门功夫，境界也不会比妙法方丈更深。
这时，毒手忽然问道：“会不会是咱们看走了眼，二哥遗体上的伤痕并非是无形剑气所致？”他始终认定杀人凶手就是那林侯爷。
妙法方丈双手合十，道：“阿弥陀佛。各位不妨将具体的情形说出来，好让老衲等一同参详。”
明教右使周齐点头道：“这也是应该，那就由在下细细道来吧。”
妙法方丈轻轻一拂袖，正色道：“周右使请讲。”
周齐道：“众所周知，寻常刀剑的外伤会让人流血不止，若是被刺中喉口这类要害部位，则鲜血喷出，几乎霎那间就会毙命。之前我等检查暗潮护法的遗体，发现全身上下有数十道狭长的伤口，致命的一道乃是在咽喉之处。但奇怪的是，暗潮护法死前出血甚少。尤其是咽喉部位的伤口，附近虽然血迹斑斑，却无鲜血喷涌而出的迹象。”
“当时见到这般情景，我顿时就想到‘无形剑气’四个字。以前教主与我等探讨武学时曾说过，无形剑气破肤入体时，其真气凝而不散。虽然斩断了经脉血肉，但鲜血被这股真气压制，不易快速喷出。这么一来，暗潮护法身上的怪象就说的通了。在他与凶手打斗之时，伤口受真气所压制，并未大量流血；而等他死后，体内气血停止运转，虽然对方在体内留下的真气渐渐消散，但最后也只有少许鲜血渗出。”
说到这一层，妙法方丈恍然，道：“我道诸位为何如此笃定，原来如此。”他神色肃然，过得片刻，点头道：“周右使所言不错，贵教暗潮护法的确受无形剑气所伤。唉，这可真是奇了。”此言一出，天龙寺众僧皆是默然不语，心中惊疑不定。
瞧见他们脸上的神情，夜魅忽地一声娇笑，道：“众位大师何苦烦恼？依我之见，解决此事甚为容易，只要请林公子出来问个话，不就成了？我们明教找他不着，难道你们也找他不着吗？”
她正说出了明教众人的心声。毒手立即附和道：“对啊，那姓林的呢？赶快让他出来吧！”
妙法方丈望向段智祥，道：“智祥，本不该耽误林侯爷在外为国事奔波，只不过我天龙寺的清名也非同小可。此间的要害关系，就看你如何安排了。”
段智祥躬身道：“方丈放心，若是今日就飞鸽传书，不出十天，林贤弟便可回到大理了。”
妙法方丈点头道：“那就好。”说罢，他转头对明教众人道：“既然贵教暗潮护法之死与我天龙寺有关，若不将事情查个水落石出，老衲难免心中不安。不如请诸位屈尊在敝寺小住几日，待林侯爷归来，大家再一同商量此事。”
明教众人如罗广胜，周齐之辈并非是不讲道理之人，更不是什么鲁莽之徒。起初他们也许怀疑过的确是林公子，或是天龙寺中某人下的毒手。但与妙法方丈、段智祥等人相处下来，他们觉得对方举止正气，态度坦然，并非什么奸恶之辈，言语间也没有丝毫破绽，疑心不禁消除了大半。
罗广胜回头扫视己方众人一眼，见大家眼中都有赞许之意，但独有一旁的毒手“哼”了一声，道：“只怕这是一条缓兵之计吧。倘若那姓林的十天半月回不来怎么办？难道要我等一直住在这儿等他么？”
妙法方丈微微一笑，正当要出言应答之时，殿外从远及近传来一个浑厚的声音，道：“妙法大师一向言出必行，毒手护法不必为此担心。”话音刚落，众人眼前一花，大雄宝殿外已巍然站了一名紫袍老者。那紫袍老者双眼炯炯有神，面孔方长白净，两髯苍苍，冲着妙法方丈等人一拱手，朗声道：“老夫明教教主方泰安，各位有礼了！”
玉面飞燕（一）
身披铠甲的士兵双目圆睁，口中“嗬”地一声用力向前递出手中的长枪。与此同时，分散在他身边的另外五士兵一齐挺枪刺出。六个亮闪闪的枪头指向中间被合围的一名年轻黄衫男子。
黄衫男子手无寸铁，却是一副风轻云淡之态。待六道寒光距他周身不到一尺之时，黄衫男子忽地轻轻一跃，随后迅猛下坠，双脚将枪头牢牢踩在地下。
士兵们都觉得眼前一花，随即感到手中沉重如山，等看清之后，不禁都呆了，不想己方六人的合力一击竟被对方轻松化为乌有。
这些士兵均是训练有素之人，在抽拉无果后，反应倒也不慢。他们立即撤了手中长枪，猱身向前疾扑。
黄衫男子两袖拂动，瞬间拳脚皆出。只听“啊哟”几声惊呼，接连着“碰碰”闷响，烟尘漫漫，六人无一不滚落在地。
“好！”
校台之上的魁梧将军拍案而起。他一边鼓掌喝彩，一边走下校场，笑容满面，声音洪亮道：“华老弟真是好本事！我这六人皆是军中操练已久的好手，没想到竟被你一下摆平了。”又转头对那六名军士问道：“你们可服了么？”
那六名军士全都脸色发青。他们往日在这枪阵上下了苦功夫，进退配合娴熟。刚才他们六人合击，已将对方的所有退路封住，本是万无一失的雷霆一击，但那黄衫男子却取巧得胜，他们心底当然觉得不服气。
见那六名军士都沉默不语，孟将军身后的一名副将淡淡道：“华兄弟武功的确不错，但他方才跳起将兵刃踩在脚下，似乎不是战场上的打法。”
那孟将军闻言问道：“孙副将是什么意思？”
孙副将深谙阵法变化，“六小枪阵”正是由他所创，在战场上颇具神效。但那黄衫男子以一人之力轻松破阵，算是当众给了他一记耳光。
见到对方好整以暇地站在场中，孙副将心想：“若不挫一挫他的风头，我日后在军中还有何威信可言？”
念及于此，他对孟将军道：“回将军的话，末将认为我军操练的各种枪阵，都是以蒙人的骑兵为假想敌手。但华兄弟刚才的破阵时，用的却是诡奇的江湖功夫，叫人猝不及防。若是能再来一回，大伙心里有了准备，想必结果又有不同。”
孟将军仰天大笑，随即朝那黄衫男子道：“华老弟，我手下的这些兵将都倔得很，要不你再露两手给他们瞧瞧？”
这黄衫男子正是从西域千里迢迢而来的华凌风。
二十年前，孟将军孟珙在华凌风的父亲华良山手下为兵。后来在“宝庆事变”中，权臣史弥远大肆清洗将门氏族，华良山与一干战将纷纷遭难，弄得家破人亡。孟将军受华良山的维护，逃过一劫。如今史弥远早已逝世，大宋官家立志中兴，为旧事沉冤昭雪，正是用人的大好时机。孟珙心念旧情，托人探访华凌风的下落，并写信与他立下襄阳之约。
虽然“襄阳之约”表面上是叙旧情，但其实孟珙是想给华凌风一个入军为将的契机。这一切华凌风心里也清楚，正如现在孟珙一再让自己显露身手，为的就是立威扬名。他自然不能辜负孟珙的一片好心，所以拱手道：“全凭大哥做主。小弟刚才以巧取胜，的确是江湖上的打法，上不得台面。”
孟将军捻须思忖片刻，道：“多年来，鞑虏笑我大宋南人身子积弱，不能骑射。然而事实的确如此，我军中马匹稀少，更鲜有矫健的骑手。我看什么平地搏斗也不用再比了，华老弟，不如请你展现一番马背上的功夫罢！”
那孙副将闻言，心中暗暗高兴。一般的江湖豪客虽然武艺高强，但骑马射箭的本领却有些差强人意了。于是他出声附和道：“孟将军说的不错。方才那场的胜负就此揭过，华兄弟若能当众一显高超的骑射之术，定能鼓舞士气，使我军军心大涨。”
孟珙知道华凌风是有真本事的，所以毫不犹豫，朝身边的亲卫道：“取我的弓来！”
不一会儿，两名亲卫抬来了一把黑漆漆的沉重铁弓。
孟将军将它拿在手里，抚摸着弓身，道：“此弓名为射日弓，由铁刀木镶入罕见的西域镔铁所制，重约一百二十五斤，非天生神力者拉它不得。”
华凌风见那射日弓黑中隐隐透着血色，通体带着一股肃杀之气，不禁感叹道：“好弓！真是好弓！”
孟将军“嘿”了一声，道：“当年我曾祖父请能工巧匠打造了这副天下罕见的神弓，为的是北上亲手射杀金国皇帝。可惜后来奸臣作祟，一味求和保身，北伐之举无奈作罢，他一怒之下，将此弓至于库中不顾。不过时至今日，朝中形势大好，官家下定决心要整治边防，厉兵秣马，这冷落了近百年的神弓，终于能重见天日了！”一挥手，朗声喝道：“擂鼓！”他身后的一名亲兵取出一面红色小旗，向校场外的大鼓处挥舞。
片刻之间，鼓声如雷大作。忽地远方马嘶声响，黄沙滚滚，一将纵马而出。等那一骑距几人一百丈外时，孟珙也翻身上马，一扬马鞭，坐下的战马撒开蹄子奔出去。两骑绕着沙场平行共驱，中间始终隔了百余步。这时，鼓声忽然急促起来，只见远处那一骑上的小将一沉身，随即用力朝天抛出三个人头大小的圆形物什。
孟珙双眼圆睁，举起那半人来长的射日弓，猛地大喝一声，足足拉了一个满月。只听“咻”地一记尖锐破空声响，飞箭宛若流星激射而去。说时迟那时快，他手上动作丝毫不停，取箭，上弦，拉弓，几乎一气呵成，又连连射了两发。几乎是在瞬息之间，三支铁羽箭依次命中三个圆形物什，宛若是三人同时开弓射箭一般。
孟珙这一手“神箭三连珠”已是当世罕见的骑射之术了，且不说连开三次“射日弓”的耗力之巨，单凭他在颠簸时还有如此精确准头，简直是胜过“百步穿杨”数倍，全大宋都找不出第二个人有这般本事。
校场内外的三军将士看到孟珙如此神威，纷纷喝彩欢呼。上万人的声音加在一起，直冲云霄，几乎震得天宫坠地。
孟珙驾马小跑归来，大声笑道：“爽快！”把射汗弓交到华凌风的手上，道：“华老弟，你来试试吧！”
见华凌风动作熟练地摆弄着弓弦与箭兜中的铁羽箭，站在孟珙身后的一干副将都面面相觑，心中不约而同地想：“难道他的确精于骑射之术？但铁弓羽箭都是仅限军中使用的禁品，他一个江湖闲人，又能上哪里练就这一手本事？”
他们却不知华凌风在居住西域之时，和天山脚下的一个猎人部落有过交情。那猎人部落靠驯服飞鹰打猎，同时也极善于骑马射箭。有一年华凌风外出寻药，正好遇到那些鹰猎人在围捕一只雪豹。
那只雪豹身长七尺有余，体型壮硕，躯体上的黑斑足有铜钱般大小。鹰猎人虽然猎艺高超，又有飞鹰助阵，但奈何大雪豹动作敏捷灵动，来去如风。他们不仅没伤到它一根汗毛，还折损了好几只猎鹰。
华凌风从未见过如此厉害的雪豹，一时间猎奇心喜，便出手相助鹰猎人。那时，他一身武艺内外兼修，已达大成之境，手持一根铁棍，与雪豹大战数百回合，最终一记打在它脑门。那雪豹脑浆迸裂，登时毙命。
事后他与鹰猎人交谈之余，才知那大雪豹生活在雪山之中，已有百年。它本不伤人，因为其迅猛神武，被猎人部落奉为“雪山之神”。但后来不知怎地，大雪豹忽然性情大变，接连袭击了部落数次。鹰猎人无奈之下，才倾巢而出，将其围猎。
猎人部落感激华凌风出手相助之情，便用大雪豹的筋骨打造了一副弓，赠送与他，并传授他狩猎经验。这些鹰猎人虽然从未上过沙场，但他们代代相传的打猎本领反倒是天下最纯粹，最致命的杀戮之术。华凌风根骨健壮，内功深厚，悟性又好，跟猎人部落相聚半月，不知不觉间学了一身上乘的骑射之术。
这时，校场上“轰隆隆”鼓声又起，人声鼎沸。华凌风受身遭气氛所染，虽然脸上不露异色，却也不禁心潮澎湃，朗声道：“那小弟就献丑了！”当下手拉缰绳，纵身一跃，稳稳落在马背上。
华凌风纵马疾驰，见远处三个圆形黑影升空，他深吸一口气，将浑身真气贯达双臂，狠狠用力一拉，却听“啪”的一声脆响，这张举世罕见的“射日弓”居然因他用力过猛，折成两半。
原本校场内外军士的眼神均盯在他的手上，见到如此情景，不禁个个呆若木鸡，连口中的叫好声也停住了，顿时场上一片鸦雀无声。
宛若一盆冷水浇面，华凌风一下清醒过来，看着手中折断的神弓，后背冷汗涌出，心想：糟糕！我一时激动之下，既拉坏了孟大哥的弓，又折了他的面子，这该如何是好？”同时又疑惑地想：“这张铁胎弓看上去威风凛凛，怎地如此不经折腾？”
其实这射汗弓本身以坚硬刚猛为特性，于韧性上却差了一点。因为设计之初，此弓是给将帅之人所用，旨在必要时远可伤敌，近可防身。再加上闲置于库内时日已久，所以经不住孟、华二人连番拉动。先前华凌风使用的雪豹弓韧性超凡，可承受他无数次大力拉扯，乃是因为那大雪豹活跃于天山百年之久，受天地灵气的滋养，一身筋骨产生异变，已不能与世间凡物相提并论了。
华凌风于一片静默中缓缓而归，却听孟珙率先鼓掌道：“河洛金刚，威震一方！做哥哥的算是服了你啦！”他抚着鄂下的胡须，笑道：“古时有飞将军李广射石，猛将薛仁贵箭穿五甲，传为后世佳话。华老弟神力惊人，可堪比李、薛二将，若不为国做出一番事业，只怕有负上天之眷！”说罢，他高声朝先前的那六名小兵喝问道：“你们可服了么？”
那六人见华凌风一下就将一张至少十石的铁胎弓拉折，哪里还有一丁点不服？甚至心中已将他敬畏天神，毕竟当年痛打金狗的岳爷爷也只能“挽弓三百斤，弩八石”而已。于是六名军士一齐拜服在地。
至于之前的那位孙副将，早已目瞪口呆，一句话都说不出来，却是不必再多问了。
孟珙目光炯炯，挽住华凌风的手臂，道：“哥哥原本想叫你领一支千人小队，但果然还是小看了你。此间乃用人之际，何况以你的本领力气，可做一名统帅万人的将军了！”
孟珙并非托大，他先前在联蒙灭金的几大战役中崭露头角，受到官家的亲自召见，深得君心。如今他被任命为荆湖置制使兼兵马大元帅，为抗击蒙元整顿襄樊一线的边防，有便宜行事的军事之权。
此时正是草长莺飞，牛肥马壮的季节。前些日子有快马来报，蒙古在北方集结军队，似乎有南下的意思。孟珙乃军事大家，知道蒙古攻宋必攻荆湖，而攻荆湖则必攻襄阳。于是他自襄阳往后，在荆湖一线部下数层纵深防御。正因襄阳身处前线，首当其冲，他便早早入住城中，日日操练士兵，以备战事。
现下襄阳城中可战之兵约有五万，孟珙让华凌风统领一万人，就是足足分了五分之一的兵给他。华凌风不过是一个没落将门之后，未经沙场历练，一上来便被予重用，不禁受宠若惊，道：“小弟才疏学浅，怕是担当不起。”
孟珙呵呵笑道：“才疏学浅就担当不起么？难道临安那些吟诗作对的文人大夫能带兵打胜仗吗？有道是天下兴亡，匹夫有责。这等要紧关头，千万末要再推脱，一会儿来我屋中，哥哥与你详谈。”
华凌风一时不知该说什么好，将手中断成两截的“射汗弓”递出去，道：“孟大哥，我拉坏了你的弓，不碍事吧？”
孟珙接过断弓，看也不看就扔在地上。他伸出双手与华凌风相握，望着他，道：“哥哥又怎是小肚鸡肠之人？这张射汗弓固然不凡，却也只是一件死物。我大宋钱多粮广，少不了这等铁器弓弩，反倒是稀缺良将精兵。今日断了这一张弓，却得了一员猛将，当真是莫大的喜事。”顿了顿，又道：“你我皆为将门之后，又同以复兴河山为己任，正所谓志同道合。兄弟，我们二人之间的情谊，绝不会因他事而变。”
两人正谈话间，远处喧嚣声起，原本排列整齐的士兵向两旁让开道来，接着一匹快马冲入校场之中。尚离二人有些距离，只听那马一声悲鸣，因力竭而前腿一软，摔倒在地。骑手猝不及防，但他身手也当真了得，一个前空翻从马背上滚落，站稳之后，朝孟珙双手奉上一份塘报，大声道：“大元帅，紧急军情！”
孟珙快速阅读完毕后，鼻中“哼”了一声，道：“果然来了！”脸上露出些许的兴奋之情。
不等华凌风发问，孟珙就将塘报递给他，道：“鞑子从开封发兵，分三路而下，先锋部队直扑襄阳而来。”
华凌风见孟珙毫不避讳，将第一手军情直接交与自己，不禁大喜。他按耐住激动，展开塘报细细一读，却又略感心惊肉跳：正如孟珙所说，蒙古大汗窝阔台兵分东、西、中三路，分别指向大宋的江淮、川蜀、荆湖三条防线。此次蒙古南下准备充足，光是赶在路上的牛羊牲畜就绵延数里，又携有无数新式石炮火药，看来入冬之前必有大战。
孟珙向那驿卒问道：“可有快马上报临安？”那驿卒点头道：“回将军，已在路上，两日之内送达临安！”
孟珙“吁”了口气，见那驿卒脸色憔悴，嘴角隐隐有血迹，道：“好！你先下去，好生休养！”说罢，他大手一挥，向身旁的亲兵道：“传我亲令，击鼓点兵！”
玉面飞燕（二）
当天孟珙点阅兵将后，与一干谋士在屋中密谈不出。华凌风与几名副将也一直在边上旁听。
八年前，大宋联蒙灭金时，大家从上到下心里都很明白，大金一亡，蒙古又成大宋之敌。蔡州城破后，随着金哀宗自缢身亡，大金覆灭。大宋内部立刻商讨决定，发兵北上，趁乱收复旧都开封与京兆府等地，随后建立防线，为日后防卫蒙古而备。而孟珙接到枢密使史嵩之的命令，率两万精兵为先锋，直奔开封而去。
当时孟珙风头正盛，一路势如破竹，未遭到什么阻击，然而等进入开封后，他竟发现这座八朝古都已破乱不堪，几乎十室九空。麾下两万精兵无处补给，开封城墙损坏不可守，四面八方又都有蒙军快速逼近，他权衡再三，最后只得率兵退了回去。
在归路上他数次遇到蒙军伏击，打了大战三场，小战更是无数。神出鬼没的蒙古铁骑给孟珙留下了不可磨灭的回忆，自此之后，他无时不刻不在思考着与其作战的策略。
这时，一名青衣谋士皱眉道：“此次蒙古发兵六十万，虽然分为三路，但攻向我荆湖地区的中路军，足足有十八万人，其中还有一万最精锐的怯薛军。与此相比，我方军力显得略有不足”
地图上围着襄阳城标有十余个红点，是孟珙先前派人修建的碉堡塔楼。那青衣谋士的手指依次划过这些红点，口中轻轻计算着什么，随即向孟珙道：“若按每处两千人布防来算，共需派遣两万余人出城。我担心敌方人多势众，将城外的防御各个击破，随后合围襄阳，到那时，城中人手捉襟见肘，只怕形势对我方极为不利。”
他正说出了一些人的心声，一名副将赞同道：“我看不如舍弃襄阳外围的防御，将全部兵力驻守城中，以逸待劳。按以往经验来说，鞑子不耐寒气，入冬之后必然退兵，所以只需死守半年，保得襄阳不破，我荆湖一路就安矣。”
也有人反对道：“城外的数十处碉堡塔楼依托河流地势，交相呼应，是绝佳的阻击防御之所，怎可轻易拱手让人？”
孟珙双手撑于案上，俯身端详地图，细细思量，一时无言。见主将不发话，屋中的谋士副将各抒己见，引经据典，却谁也说服不了谁。
华凌风虽然自小熟读兵书，但毕竟只是纸上谈兵。此刻面对这等难题，他心中也不禁惘然，觉得不管御敌于城外，或是固守于城内，两者都有极大的弊端。但两害相衡取其轻，若是真要他选择，显然是聚兵守城更为稳妥。
正在他思索间，孟珙忽然一挥手，道：“你们来看！”华凌风望去，只见孟珙摊开了另一张地图，虽然不如刚才的那张精细，但含括了川蜀、荆湖、江淮三路，于大局看得更清楚。
孟珙指着地图中央一块腹地，问道：“以在场诸位之见，这荆襄一地有何特别之处？”
之前那青衣谋士不假思索道：“荆襄东通吴会，西连巴蜀，南极湖湘，北控关洛，乃我大宋三大防区的中转轴心。”说着他伸出手指在襄阳的地标上画了个圈，接着道：“襄阳城连接汉水与大江，素有‘天下之腰’之称，正是荆襄之中最关键的节点。倘若襄阳落入敌方手中，那鞑子的中路军既可通过汉水西进，夹击川蜀，又能顺流大江而下，直指江淮”他的手指沿着大江往东滑动，眼看尽头处就是“临安”二字，青衣谋士连连摇头，却是说不下去了。
听了这一番话，几个原本叫嚷着要与鞑子交战于城外的骁勇将领也压低了声音。他们怔怔望着地图，心中酸楚难当，几乎要留下泪来。
想当年汉唐盛世，中原男儿骑马纵横天下，刀剑所到之处，塞外诸国无不俯首称臣。然而曾几何时，燕云沦陷，大宋屡遭外敌欺辱，在丢失北方半壁山河之后，一朝一国的命运，居然全部系在了一座城池之上，倘若一不小心，就有亡族灭种之险！
正当众将心中悲凉凄苦之时，孟珙却忽地朗声大笑，道：“我瞧一切尚未到此地步，诸位大可不必紧张。”他语气轻松舒畅，绝不是装出来的。
孟珙扫视四周，笑道：“刚才诸位商讨之时，所说一切均是围绕襄阳二字。不错，以中原言之，襄阳最重，无疑是兵家必争之地。然而若是仅仅将目光放在这里一处，反而显得太狭隘了。”说到这儿，他脸上的笑容逐渐收敛，“在联蒙灭金之时，我花费三年光阴旁观蒙军杀人掠地；‘端平入洛’事发之后，我又亲自率兵与他们恶战数场，最后总结经验，要说应对蒙古铁骑之策，其实就是‘层层消耗，灵活机动’八字而已。”
听到这里，华凌风不禁感到疑惑：层层消耗四个字还好理解，但说到灵活机动，天下谁能比得过蒙古铁骑？我大宋又如何能在这上面占到便宜？其他人心中也有类似想法，不过他们知道孟珙必有高见，于是也不急着出声提问。
却不想孟珙反而向众人问道：“眼下襄阳只有五万守兵，而我却在江陵、鄂州两地分别布下八万重兵，诸位可知为何？”
话音刚落，一名年轻小将应答道：“此乃前轻后重，精兵后置之策，与大元帅之前说的‘层层消耗，灵活机动’不谋而合。”
孟珙看了他一眼，点头道：“不错。江陵与鄂州位于大江之畔，同样是荆襄之地的军事重镇。从江陵发兵向上，既可支援襄阳，又可作一路奇兵，突袭敌方之后；而鄂州掐守大江下游门户，即使襄阳城破，依然可保江淮侧翼安稳，同时给我方留以反击之机。”
“蒙古铁骑兵锋之锐，决不可正面匹敌。所以我方必须灵活调动江陵、鄂州两地之军，在襄阳受击之时，从两翼出兵骚扰，以分担敌军攻势之压。”
华凌风有些明白了，这好比是一名鹰猎人与野兽相搏：鹰猎人是**凡胎，不及野兽那般凶悍有力，但他却有两只猎鹰在旁盘旋骚扰，叫那野兽顾此失彼，始终不敢对猎人全力一击。同时，猎人不停游走周旋，发箭挑衅，却不与野兽正面相抗。如此相持之下，那野兽早晚会心浮气躁，露出破绽，这时，猎人才抓住机会，将其一举捕杀。
屋中众人皆非愚笨之辈，受孟珙这一提点，瞬间醒悟过来。那青衣谋士连连点头，道：“大帅所说的‘层层消耗，灵活机动’，旨在始终把握全局之势，保证可攻可守的主动。倘若放弃襄阳外围防御，缩入城中，等蒙兵一围城，襄阳与江陵、鄂州两地的联系被切断，那战局对我方而言，就很被动了。”
一干副将纷纷附和道：“所言极是！不能给鞑子牵着鼻子走，不然还怎么打仗？城外的碉堡塔楼一定得守！”
孟珙见众人再无异议，便发下军令，安排麾下各部布置防御。华凌风见他虎目圆睁，一手紧握腰间刀柄，一手指点风云，当真是有不怒自威，雷厉风行的大帅之风，不禁心中大感钦佩。
等众谋士、副将散去后，城中更夫已敲响了三更天的梆锣。孟珙不卸战甲，仍旧是精神奕奕的模样。他拍了拍华凌风的肩膀，笑道：“华老弟，今晚没有落雨，月色还算不错，不如与哥哥我出城赏月如何？”华凌风自然答允。
襄阳防卫森严，入夜之后城墙上更是点有数千火把，照得好似白昼一般。孟珙向守城将士出示令牌后，与华凌风一道纵马出城，不多久就驶入夜色之中。
孟珙虽然是荆湖一路的三军大元帅，但胯下的战马却颇为瘦弱，远不如华凌风所骑的西域良马。两人并行奔驰不到半柱香的功夫，孟珙便马力不济，渐渐落后。他一甩马鞭，在空中发出“啪”地一声爆响，笑道：“华老弟，咱们还是慢一些吧！我这匹马像是有些困乏啦。”
两人缓缓驶上一个土坡，驻马眺望四周。其时月光柔和，秋风瑟瑟，偶有银叶飞舞。若是没有战火，襄阳城外的夜景倒也怡人。
孟珙用马鞭向前方一指，道：“你看那边！”
华凌风目力极佳，顺着他所指的方向望去，隐隐看见树丛中散布的碉堡。
孟珙道：“这些碉堡皆是由大理出产的“灰泥”所建，宛若一只只扣在地面的龟壳，坚固异常，非石炮这等重器不可破。”顿了顿，道：“到时候战火纷飞，炮声隆隆，什么树丛灌木，都要被毁得干干净净。当下你我所见的风景，却是不为旁人道也。”
华凌风听他语气有异，转头看去，只见孟珙眉头紧缩，脸上忧色正浓。
华凌风心中一动，想道：“之前孟大哥明明是胸有成竹的样子，怎么现在却显露忧郁之色？”于是他问道：“大哥，我瞧你神色郁郁，有何忧心之事？是否还在担心襄阳的战事？”
孟珙回过神来，笑道：“这次鞑子南下十有**是以兵败收尾，我倒是一点也不担心。”
华凌风心中颇感意外，道：“原来大哥如此笃定！”
孟珙道：“鞑子大汗兵分三路，主攻川蜀，江淮为次，荆湖最末，如此用兵，于一开始便错了。川蜀地势险峻，又有久经沙场的置制使高稼坐镇，想必有惊无险。而江淮之地水网繁密复杂，正好让我大宋水军大发神威，鞑子又能讨到什么好？”说到这儿，他摇了摇头，忽地长叹一声，道：“不过鞑子这次败了，下次又会卷土重来。他们四处掠夺，靠着以战养战，实力与日俱增。我怕有一天，我大宋终于经不起这连年征战的消耗，一口气撑不住，遭受灭顶之灾。”
听他这么说，华凌风回答道：“鞑子残暴冷血，杀人无数，又怎能真正得人之心？我想他们定不能长久，就像金人一般，建朝不过百年，就轰然倒塌。”
孟珙长叹一声，道：“将来之事，委实难料，只盼我大宋气数还未尽吧！”说到这儿，他似乎是觉得话题太过沉重，有煞月夜风景，于是笑道：“且先不说这些。华老弟，听说你在西域已结了亲，不知是真是假？唉，真是可惜，我有一胞妹，双十年华，生的如花似玉，本来想将她许配与你，叫我兄弟二人亲上加亲。”
华凌风脸上微微一红，道：“小弟的确已有婚配。此次小弟携拙荆东来，原本是要一同拜见大哥的。”
孟珙“咦”了一声，道：“甚好！那又怎地就你一人来了？”
华凌风朝东望去，那里正是临安的方向。月色细腻，铺洒在他的身上，想到妻子，华凌风面露柔情，道：“我们一路走来，遇上了一件错综奇诡之事。后来小弟怕错过襄阳之约，便与拙荆分头而行，由她去临安探查，事后再在襄阳重会。”
“临安？和临安有关？”
见孟珙一脸好奇之色，华凌风缓缓道来：“这还得从塞北大漠的一家孤店说起”