第八百七十章 迈向海洋的勇气
那些前来“闹事”的平民们被士兵带走了，他们会被安排到北港西区的建设工地上，那里有大把的、不怎么需要技术的工作等着他们，而他们的身份是“因寻隙滋事被罚做工的闹事者”，鉴于他们的行为，他们将被判数个小时的劳动——而出于显而易见的、最基本的生存需求，他们还会有一餐热饭菜、一个热水澡以及“微不足道的辛勤劳动补贴”。
这种操作维多利亚从未见过。
“规则有时候过于死板，我们便需要临场发挥一下，尤其是在这种远离帝都又民风特殊的地方，”拜伦看了从曲光力场中现身、正一脸错愕看着自己的维多利亚一眼，耸耸肩说道，“这些平民是当地小贵族和庄园主们‘煽动’起来的，一开始是这样。
“建设兵团在这里建设北港的举动显然刺激到了某些人——而维尔德家族的影响又让他们不敢明面活动，这些人便会想办法用别的法子试探我们的虚实——他们鼓动或收买了一部分不明真相的平民，而那些平民最初来这里的时候也确实是怒气冲冲，但很快他们便发现我们比那些煽动他们的人更加‘亲切慷慨’。建设兵团物资充裕，而平民们要的很少，他们可以在这里做一些简单的工作，就能换来往日里要在特殊日子才能享用的食物。
“不过产生更大作用的还是热水，我们的集体澡堂是最受欢迎的地方，比我想象的更受欢迎。营地现在已经有了两个废热回收中心，还有一个中央热交换站，而这片寒冷海滩附近的居民平常显然没多少洗热水澡的机会。我的军医认为给这些外来者洗澡可以有效避免他们在营地里传播疾病，现在后者已经喜欢上了这里充足的热水供应……”
维多利亚今天一天内表情变化的次数差不多超过了过去的半个月，她皱着眉，神色怪异地看着眼前这位“帝国将军”：“所以……这些人就经常来了？找你抗议，再被你的士兵‘抓’去工作，最后混一餐好饭，再洗一个热水澡……”
“以及一小笔补贴，你是知道的，帝国法律规定，执行劳动改造的人员也可以在劳动中得到少量的报酬，这是为了激励他们以劳动谋生的热情。”
说到这里，拜伦顿了顿，才又接着说道：“一开始来的只有男人，他们是被蛊惑或收买的，在几次强制劳动并得到报酬之后，他们中有一些人尝试把食物偷偷带回去给家里人，我发现了，但并未阻止，这没什么，然而那些站在幕后的人显然不想看到这个结果，他们应该是禁止了这种行为，之后发生的事情你可以想象——这些人开始把家中的妇孺也带过来。事实上他们甚至打算带上年岁过大的老人和幼童，但那就太危险了，我可不能答应……”
维多利亚听着拜伦用轻松愉快的语气说出来的内容，神色间却渐渐认真起来，等到对方话音落下，她才呼了口气，沉声说道：“所以，现在这些曾被鼓动起来的人……已经完全站在你这边了……而那些鼓动他们的人，还没有意识到情况的严重性。”
“或许他们意识到了，有什么关系呢？”拜伦无所谓地说道，“一种趋势已经形成，要逆转这种趋势就要付出比当初推波助澜更大的代价，而现在的局势显然不允许他们这么做——维尔德家族不会帮助他们，帝国不会帮助他们，任何人都不会帮助他们，甚至他们的行为本身就已经一只脚踩在红线上，他们会继续朝这条线迈出另一条腿么？很大概率不会。当然，我个人倒是希望他们更进一步——这片海滩没什么风景，而建设兵团的旗杆需要一些点缀。”
维多利亚终于彻底收起了之前心中泛出的荒诞无语之感，她仿佛重新审视般看着拜伦，几秒种后才慢慢说道：“我曾以为我已经足够了解这片土地上的一切，但现在看来……我竟不如你这个初来乍到的人有办法。”
拜伦看了眼前的女公爵一眼，突然咧嘴一笑：“大执政官，这很正常——你了解北境，可是我了解平民。”
看着这个头发花白的中年骑士那副满不在乎的模样，维多利亚却突然再次想起了对方的出身，并第一次认真地梳理了这个看上去粗枝大叶的帝国将军身后那些一直被旁人忽视的东西——
他曾经是一个佣兵头目，一个需要和各种各样的人打交道，甚至要同时和盗匪、领主、商人、平民做“生意”的人，而真正大大咧咧粗枝大叶的人在这一行里根本不可能活下来。这个人以低下的出身成为了骑士，又飞快地融入了高文·塞西尔打造的新秩序，据说他在南境左右逢源，在那庞大而复杂的政务厅体系中，这个执掌要权的“佣兵骑士”甚至和任何人都没有关系不和的传言。
恰恰相反，拜伦和每一个部门的主要负责人都是朋友，而且在几乎所有的中层军官和下层士兵中都有不错的人缘，即便是那些平日里调侃他缺乏“真正骑士风度”的传统骑士军官，实际上也和他关系不错。
而这样一个人，又牢牢守着自己作为军人的本分——忠于帝国，忠于皇帝，绝不逾权，他在这片海岸上驻扎了一个月，他的士兵除了必要的任务之外甚至从未踏出过营盘。
“我终于彻底理解为什么陛下要把你派来这边了……”维多利亚轻轻吸了口气，慢慢说道。
“我倒是不考虑这个，我只想尽快把北港建设起来，”拜伦随口说道，“提丰已经走在了我们前面——我们现在已经得到准确情报，提丰人重启了他们的莫比乌斯港，还有一大堆魔法师在建造新式的远海战舰，陛下说过，在‘钞能力’的支持下，提丰人造东西的速度一点都不比咱们慢。
“而且尽快让北港成型，我们也能尽快开启下一步计划，把这里变成个繁华热闹的港口城市——这里是多好的地方啊，北方最大规模的不冻港，平静安全的海岸线，圣龙公国的入海半岛和紫罗兰王国的岛屿帮我们挡住了东西两侧的风浪，可这里的人却只能依靠那点贫瘠的土地和猎海豹来维生，他们不该这么穷的。
“我下一步准备开放南区的集市和商人通道，到时候可能会需要你的影响力帮忙——尽量让商人们多多过来，这有助于城区成型，当初陛下在黑暗山脉就是这么干的。
“等到营地彻底站稳脚跟，北港的影响力扩大一些之后，我就会用正常的办法招募当地人，你今天看到的那些人就可以堂堂正正地来这里做工了。
“现在我唯一担心的就是地方家族势力……不是那种大贵族，而是那种会煽动平民来闹事，直接控制着北港周围零散土地的小贵族，甚至连贵族称号都没有的‘庄园主’们。他们现在已经表现出了足够的谨慎狡猾，而且多半搞明白了建设兵团的底线，我便很难真的对他们动手，而你作为大执政官和北境守护显然也不好直接弹压他们……
“这些‘地头蛇’或许会成为北港一个长期的、难以清除的麻烦。”
拜伦念念叨叨地说了一大堆，等到他终于话音落下之后，维多利亚才用清冷的声线和不紧不慢的语速打破沉默：“你不用担心太多。维尔德家族在这片土地上统治过七百年，在对付一些‘零星问题’的时候还是有些经验的。
“而且你也高估了那些地方家族可能造成的麻烦——他们确实顽固，但也很会观察局势，如今北境的旧贵族秩序已经被我瓦解的差不多了，那些地方家族虽然没有遇上大清算，却眼睁睁地看着这片土地的秩序变迁，他们现在的举动看起来短视又盲目，那是因为他们仅仅惶恐却没有真正懂得帝国新的游戏规则，还是在用老经验来规避‘麻烦’——等到他们搞明白真正的游戏规则，且发现北港的‘新邻居’们既强大又赶不走之后，他们恐怕立刻就会变得热情好客起来。”
听着维多利亚语气平淡的一番话，拜伦深深地看了这位冰雪公爵一眼，片刻之后愉快地笑了起来：
“如果真如你所说，那我可就不担心了。”
话音落下，他收回视线，再次看向远方的海面。
晴朗的天空下，被明媚阳光照亮的大海正温柔起伏着，在这个位置上，那狂躁不定的风暴和诡异莫测的魔力潮汐距离人类的世界还很遥远，但有一道栈桥已经从海岸上延伸出去，那道固定在魔力坚冰上的栈桥就仿佛骑士刺出的长枪，已将人类的决心和勇气指向大海。
……
一道明亮的电弧从天际垂下，仿佛舔舐般扫过巨浪汹涌的海面，电弧的末端带着令人胆战心惊的、仿佛树丛般的枝杈，在震耳欲聋的轰鸣声中，巨浪被能量湍流气化，刺鼻的气息弥漫在天海之间。
一艘通体由导魔金属覆盖、表面闪耀着无数符文光辉、安装了大量魔法装置的舰船在恐怖的巨浪中起伏前行着，四周的海水如有意志般层层卷来，连带着天空的电弧，一波波不断袭向那艘看起来摇摇欲坠的舰船，但又不断被舰船表面浮现出的一个又一个魔法阵和层层叠叠的魔力护盾抵御、驱散。
整艘船仿佛被十余道魔力城墙保护，在那强大的能量力场中，舰船仍然在破浪前行着。
提丰帝国一号海洋探索船——勇气号。
在这艘被魔法力量层层保护的先进舰船内，自任船长的欧文·戴森伯爵脸色凝重地站在指挥室内，由魔法师维持的幻象法术正将舰船外的景象清晰地投影到这位伯爵眼前。
“这就是海洋中的‘无序湍流’么……”欧文·戴森伯爵自言自语着，“真是大开眼界了……”
随后他整顿起表情，看向身旁的控制法师：“舰船情况怎么样？”
负责监控全船状态的高阶法师被层层叠叠的符文包围着，漂浮在舱室中心的法阵上空，他张开眼睛，充盈着奥术光辉的双眼中是冷静到近乎机械的木然：“第一至第三层护盾被击穿，护盾控制者暂时失去施法能力，增幅法阵需要至少六小时维修，其余护盾完整；最外层反魔法外壳出现断裂，舱底有元素侵蚀迹象，已经用秘银覆板进行了紧急修补——内层区的反魔法外壳还很完整，暂时不会有问题。
“所有风帆已收起，并隔绝了外部狂风，试做型魔能引擎已全部停机——严重机械故障，无法启动。目前舰船动力由第二水手梯队施法维持。”
欧文·戴森伯爵皱着眉：“我们还有多久能冲出这片风浪？”
“已感知到不稳定能量场的边界——十五分钟后可抵达。舰船可以支撑到那时候。”
欧文·戴森伯爵点点头，沉声说道：“但愿我们返程的时候不要再遇上‘无序湍流’了……”
“伯爵大人，您不该亲自执行这次航行的，”站在欧文·戴森旁边的大副忍不住低声说道，“您是莫比乌斯港的统治者，甚至是整个海洋探索计划的……”
“在这里叫我船长——我觉得自己在航行方面的才能至少还当得上这个职位，”欧文·戴森打断了大副的话，“我们这仅仅是要探索塔索斯岛，航海时代距离大陆最近的一座殖民地——如果连这么近的一次航行我都要躲在安全的港口里，那帝国的海洋探索计划恐怕永远都不会走上正轨了。”
这位有着灰蓝色眼珠和刚毅眼神的提丰贵族用肃然的语气说着，随后摇了摇头：“但我们也确实低估了海洋的力量……七百年前陈腐古书上记载的东西已经凌乱破碎，而年代稍近一些的资料则错漏百出。戴森家族对此应该负有责任，我们最近几代人都忙着维持莫比乌斯港最后的商业线，虽然还保持着对海洋的观察和记录，投入却远远不够，以至于缺乏真正可靠的资料，现在我们终于尝到苦果了……”
“在一年前，还没有任何人想到奥尔德南那边会突然决定重启莫比乌斯港和海洋探索计划，”大副摇了摇头，“这不是您的错，大人。”
欧文·戴森神色肃然：“如果这艘船沉了，那就是我的错了。”
就在这时，负责监控海洋情况的法师突然大喊起来，打断了船长和大副之间的交谈——
“风浪在减弱！”
“我们进入安全海域了！”
第八百七十一章 海洋
混乱的魔力湍流和狂风巨浪就如一座巨大的森林，以恐怖的姿态搅动着一片广阔的海域，然而“森林”总有边界——在滔天巨浪和能量乱流交织成的帷幕中，一艘被强大护盾笼罩的舰船冲出了层层浪涛，它被一道突然抬升的海流抛起，随后跌跌撞撞地在一片起伏不定的海面上冲撞，最后终于抵达了较为平静的海域。
灿烂的阳光和温柔的海风一同聚拢过来，欢迎着这突破了千难万险的挑战者。
一名水手从藏身的地方爬出来，随后施展飞行术来到了上层甲板上，他眺望着船尾的方向，看到一道灰黑色的云墙正在视线中迅速远去，明媚灿烂的阳光照耀在勇气号周围的海面上，这鲜明的对比竟宛若两个世界。
“……魔法女神啊……”水手喃喃自语，“这可比我在法师塔里见到的魔力乱流可怕多了……”
“我们需要重新校准航线，”另一名水手也来到了上层甲板，他抬头仰望着晴朗的天空，双眼前突然浮现出数重淡蓝色的微光圆环，在那圆环层叠形成的“透镜”中，有星辰的光芒不断闪烁，片刻后，这名水手皱了皱眉，“啧……我们果然已经偏离了航线，好在偏离的还不是太多……”
勇气号的指挥室内，漂浮在半空的控制法师看向欧文·戴森伯爵：“船长，我们正在重新校准航向。”
欧文·戴森点了点头：“尽快回到正确的方向上——海洋上的无序湍流随时会再出现，我们在这个区域滞留的时间越长越危险。”
强大的魔法能量在舰船的各个舱室之间流淌，几乎遍及全船的魔法阵以及驻守在各处的船员们已经以最高效率运转起来，由于大量设备损坏，甚至连试做型的魔能引擎也在之前的风暴中发生了严重故障，此刻这艘先进的探索船几乎只能依靠人力航行，但好在船身主体的增幅法阵还完好，坚固的反魔法外壳也在之前遭遇魔力湍流的时候保护了船上的施法人员，这艘船仍然可以以较好的状态继续执行任务——这是所有坏消息中唯一的好消息。
“我们要重新评估海洋中的‘无序湍流’了，”在局势稍微安全之后，欧文·戴森不由得开始反思这次航行，他看向一旁的大副，语气严肃，“它不仅是简单的风浪和魔力乱流混合起来那么简单——它之前出现的毫无预兆，这才是最危险的地方。”
“我们仿造当初风暴教会的圣物造了‘预警天象仪’，但现在看来它并没有发挥作用——至少没有稳定发挥，”大副摇着头，“它在‘勇气号’落入风暴之后倒是疯狂地躁动起来了，但只能让人心烦意乱。”
预警天象仪……
欧文·戴森伯爵忍不住看向了舷窗附近的一张长桌，在那张描绘着复杂符文的长桌上，有一台复杂的魔法装置被固定在法阵的中央，它由一个核心圆球以及大量围绕着圆球运行的轨道和小球组成，看上去很像是占星师们推演群星时使用的天体仪器，但其核心圆球却并非象征大地，而是充盈着海水般的蔚蓝波光。
这是一台通过分析古代遗物和技术资料还原出来的“风暴教会法器”，在七百年前，风暴牧师们用这种仪器来预警海上的环境变化，寻找安全航线，由于提丰帝国是昔日风暴教会的总部所在，戴森家族又与风暴教会关系密切，因此莫比乌斯港中保存着大量与之有关的技术文件，在付出了一定的人力物力成本之后，帝国的学者们成功复原出了这东西——然而在这次航行中，它的效果却并不令人满意。
“实验室中的环境终究和现实不一样，真正的海洋远比我们想象的复杂，而这件法器……显然需要风暴神术的配合才能真正发挥作用，”一名随船学者忍不住轻轻叹息，“法师的法力没办法直接控制神术装置……这个时代，我们又上哪找神智正常的风暴牧师？”
欧文·戴森没有回答，只是看着魔法幻象投影出的舰船外景象，语气低沉：“仅仅为了突破近海附近的第一个风暴区，勇气号就被逼到这种程度——事实证明依靠护盾和反魔法外壳强行突破风暴的方案是不可行的，至少现阶段我们还没有这个能力。唯一安全的办法……仍然是在风暴中找到安全航路。”
“但安全航路随时变换，越前往远海，无序湍流越复杂，安全航路越是难以控制，”随船学者说道，“我们目前没有有效的观测或预判手段。”
“那就在这个方向上继续努力，”欧文·戴森沉声说道，“预警天象仪虽然没有发挥应有的作用，但至少在进入风暴区之后它是启动了的，这说明当年风暴教会的技术并非完全无法被外人掌控。塞西尔人能把德鲁伊的炼金术转化成工业技术，提丰人没道理做不到类似的事情。”
学者听完了这番训诫，表情变得严肃：“……您说的很对。”
欧文·戴森轻轻呼了口气，转向监控舰船情况的法师：“魔能引擎的情况怎么样了？”
“机械舱的进水和元素侵蚀情况已经排除，维修人员正在评估状况，”漂浮在半空、被符文围绕的法师立刻答道，“……核心似乎并未受损，只是传动装置在之前的颠簸中被卡死。如果能在安全海域停靠，我们有机会修复它们。”
“尽可能修复引擎，”欧文·戴森说道，“这艘船需要引擎的动力——水手们要把体力留着应付海面上的危险。”
“如果我们能搞到塞西尔人的引擎技术就好了……”旁边的大副忍不住叹了口气，“据说他们已经造出能在大型舰船上稳定运行的引擎，而且懂得如何让机器抵抗恶劣的元素环境……”
“他们造的是内河舰船，不是海船，”欧文·戴森摇着头，“当然，他们的引擎技术确实比我们先进，毕竟魔导机械最初就是从他们那里发展起来的……但他们可不会好心好意地把真正的好东西送给提丰人。”
就在这时，负责观察外部情况的法师突然叫道：“船长！前方发现陆地！”
“海图给我！”欧文·戴森立刻对旁边的大副说道。
大副很快取来了海图——这是一幅新绘制的海图，里面的大部分内容却都是来自几百年前的古书记录，昔日的提丰近海殖民岛屿被标注在海图上纵横交错的线条之间，而一道闪烁微光的红色亮线则在图纸上蜿蜒抖动着，亮线尽头漂浮着一艘活灵活现的、由魔力凝聚成的舰船投影，那正是勇气号。
水手中的占星师与舰船本身自带的星象法阵共同确认勇气号在海洋上的位置，这位置又由控制舰船核心的法师实时投射到舰桥，被施加过特殊魔法的海图置身于舰桥的魔力环境中，便将勇气号标注到了那淡黄色的羊皮纸上——欧文·戴森此次航行的任务之一，便是确认这海图上来自七百年前的各个标注是否还能用，以及确认这种新的、在海上定位舰船的技术是否可行。
考虑到这任务中的风险，勇气号并没有过于远离大陆，它要探索的目标岛屿也是当年距离提丰本土最近的一处殖民点，只不过所有人都低估了海洋的危险，在这几乎可以说是近海的位置，勇气号仍然遭遇了巨大的挑战。
欧文·戴森的目光在魔法羊皮纸上缓缓移动，那泛着微光的小船在一个个古代坐标间微微摇晃着，完美地再现着勇气号目前的状态，而在它的前方，一座岛屿的轮廓正从羊皮纸上浮现出来。
“如果我们的航线已经回到正确位置……那是塔索斯岛，”这位提丰贵族用拳头轻轻敲了一下桌子，语气兴奋中又带着一丝沉重，“我们曾不得不放弃的领土……”
“是我们的目的地，”大副在旁说道，“据说在航海时代结束之后的几百年里，风暴之子占据了那座岛屿以及周围的珊瑚礁……”
“那些黑暗教徒现在应该已经到了更加远离陆地的地方，到了东部的海洋深处，”欧文·戴森轻轻摇头，“不过或许塔索斯岛上还有他们留下的一些痕迹……这有助于我们搞明白那些疯疯癫癫的教徒这些年都遭遇了什么。”
说着，他抬起头，高声下令：
“让水手们加把劲，全速向塔索斯岛前进——岛屿附近的海域是安全的，我们可以在那里修复引擎和反魔法外壳！”
……
远离洛伦大陆的远海深处，一片规模庞大的群岛正在海浪和微风中静静蛰伏。
群岛中最庞大的一座岛屿上，人类建造的城镇正沐浴在阳光中，高低错落的建筑物有序分布，港口设施、灯塔、钟楼以及位于最中心的金字塔状大神殿相互守望。
然而这本应繁华兴盛的聚居地此刻却笼罩在一片异常的静谧中——
街道上空无一人，港口设施无人看顾，钟楼和灯塔在海风中孤寂地伫立着，通往大神殿的坡道上，落叶已经多日无人打扫了。
在那死气沉沉的街巷之间，只有一些惊恐而恍惚的眼睛偶尔在某些还未被废弃的房屋门户内一闪而过，这座岛屿上仅存的居民躲藏在他们那并不能带来多少安全感的家中，仿佛等待着一个末日的临近，等待着命运的终局。
一阵海风吹过街巷，卷起了街角几张散落的纸片，这些散发着海草清香的、材质极为特殊的“纸片”飘飘忽忽地飞起来，有的贴在了附近的墙面上。
纸片上用人类通用字母和某种仿佛波浪般弯曲起伏的异族文字共同写着一些东西，在脏污覆盖间，只依稀能辨认出部分内容：
“……经权威学者研究，变异是无害的，请不要过于恐慌……”
“女王已经决定接纳变异之后的人类，我们会帮助你们渡过难关……”
“不要贸然走上绝路，深海其实是友善的……”
“阳光沙滩附近海景房屋可租可售，前一百名报名的新晋娜迦可享受免首付入住……”
“安塔维恩市区居民身份限量办理……”
“……海沟市诚招建设工人，女王承诺免费为深潜晋升者进行职业培训及工作安排，高频共振挖掘机技术包教包会包分配……”
这些东西是来自海妖的邀请函，是来自深海的蛊惑，是来自那不可名状的远古海域的可怕呢喃。
从一个月前开始，那些海妖便用某种飞行装置将这些“信函”洒遍了整个群岛，而现在，她们就在岛屿附近光明正大地等待着，等待岛上最后的人类转化成可怕的深海生物。
最初，风暴之子们还有余力清除这些传单以及安抚人心，但现在，已经没有一个健康的居民可以站出来做这些事情了——反而是彻底转化之后离开岛屿的人越来越多，已经占了曾经居民的一大半。
剩下的人，只是在彻底被深海侵蚀、转化之前苟延残喘。
岛屿边缘，平静的海面之下，一道道水中魅影轻快地游动着，穿行在阳光洒下所形成的变幻光影之间。
海妖们正在等待。
充满耐心地等待。
第八百七十二章 转化……完成
海妖，深海之下的访客，来自那不可名状漆黑海渊的统治者们，她们此刻就在岛屿外的海水中静静地、充满耐心地等待着。
恢弘古老的大神殿中寂静无声，曾经在这里熙熙攘攘的神官们大多已不见了踪影，最后的转化者们躲藏在各处房间里，等待着命运之日的来临。
大神殿最深处的房间里，头戴风暴三重冠的老人站在描绘有海浪、云团、闪电的床榻前，低头注视着躺在床上的人。
那是神殿中除他这个教皇之外的最后一名风暴主祭，一个力量强大意志坚定的超凡者。
然而现在这个强大的人只能浑浑噩噩地躺在床上，在巨大的惊恐不安中一点点衰弱下去，他的皮肤已经泛起肉眼可见的灰蓝色，某种仿佛海鱼般的鳞片覆盖了他的脖颈和四肢上的所有皮肤——事实上这名风暴主祭的双腿甚至都已经“融化”变形，原本的人类肢体正在逐渐合并成某种介于鱼类和蛇类之间的形态，这让他甚至无法再穿着人类的衣服，而只能把自己全身包裹在一条薄薄的毯子里。
“教皇冕下……”那躺在床上的风暴主祭突然嘴唇翕动，发出了低沉的呢喃，“您还在吧……”
“我在，”风暴教皇索尔·斯多姆弯下腰，语气低沉和缓地说道，“你还能听到我的声音么？”
“我能……虽然听起来很遥远，”风暴主祭低声说道，他脖子附近的鳞片组织在说话间不断起伏，“我们现在在海边么？”
风暴教皇摇摇头：“你忘了么，我们在岛中心的神殿里，这里离海边很远……”
“是么……我记不清了，我听到海浪的声音，很近，还以为已经到了海边……”风暴主祭慢慢说道，“还有海风吹在脸上，我感觉……很舒适。”
老教皇的表情黯淡下去，语速跟着放缓：“……这里是吹不到海风的。”
“大概是因为我时间快到了吧……”风暴主祭沉默了片刻，带着一丝释然说道，他慢慢抬起了自己已经严重变异的右手，在那细长淡青的手指间，有坚韧的蹼状物连接着原本的人类肢体，“我已经越来越清楚地听到她们的呼唤，还有来自大海本身的呼唤……那是一个很温柔的声音，我觉得她……并无恶意。”
面对这样的低沉呢喃，教皇一时间没有说话，难言的沉默凝聚在两人之间。
几秒种后，还是躺在床上的风暴主祭打破了这份沉默：“我们已经在这条路上执着太长时间了……或许真的到了选择放弃的时候。”
老教皇摇了摇头：“这不像是你平常会说的话。”
“但这不是‘平常’的日子，”风暴主祭低沉说道，“我们执着地前往深海，想从深海中找寻答案，但一个已经陨落的神明是给不了我们任何答案的……我们最初的坚持在这七百年里已经变质，你，我，还有许多的主祭，我们一开始是为了探求真理而执着前进，到最后‘探求真理’却变成了种种偏执行为的借口……现在发生在我们身上的事情大概就是一切的代价，偏执……招致了更加偏执的异变……”
老教皇沉默片刻，突然笑了一下：“……你被人称作‘哲人’，所以到这一刻都还在思考这些东西。”
“思考是人类的本能，是人类的天赋和与生俱来的权利……”被称作“哲人”的风暴主祭低沉缓慢地说道，“我只希望……当我彻底变成‘他们’的一员之后，我仍然可以如现在一般思考，如现在一般……”
他的话突然停了下来，一种令人不安的噪声则代替了人类的语言，不断从他喉咙深处咕哝出来，那声音中仿佛夹杂着若隐若现的海浪声，又好像有无形的水流在这房间中流淌，有潮湿的、仿佛海草般的气息在空气中弥漫，水元素富集起来，在床铺、地板和墙壁上形成了肉眼可见的洇痕，而在这可怕的异象中，躺在床上的男人开始迅速朝着变异的最后一个阶段转化——
他作为人类的最后一个鲜明特征，那双浅蓝色的眼睛，正迅速被一种淡金色的混沌色泽覆盖，原本的瞳孔也渐渐变成了一对竖瞳，在陡然加剧的喘息声中，教皇索尔·斯多姆听到对方的喉咙里又传来了勉强可以识别的人类语言：“啊，我听到了……海浪中的那个声音……教皇冕下，我听到了那黑暗海渊的召唤，有一个声音，有许多重重叠叠的声音……”
教皇握住了主祭的手，他感受到对方的灵魂正在和某些更加遥远、更加高位的意志产生共鸣，这个男人正逐渐被无尽深海中的意识影响，主祭的嘴唇翕动着，眼神越来越恍惚，他最后的话语断断续续：“那些声音在召唤……那些声音在召集……那些声音在说……”
突然间，他的恍惚好像全都褪去了，一种前所未有的清明浮现在主祭已经变异的眼眸中，这个几秒钟前还是人类的娜迦嘴唇剧烈抖动着，似乎肌肉中的最后一丝本能还在抗争，但最终他的抗争还是失败了——
那抖动的嘴唇终于变成了灿烂的笑容，他嘴角上扬，愉快无比：“我们去挖大鱿鱼吧！！”
索尔·斯多姆松开了握住主祭的手，颓然叹了口气。
这个人已经属于深海了。
这座岛屿上所有的人都已经属于深海了。
化为娜迦的主祭仍然躺在床上，还沉浸在初次“晋升”所带来的恍惚中，头戴风暴三重冠的教皇则站起身，他整理了一下自己的衣服，拿起靠在旁边墙角的权杖，转身走向门口——他离开了神殿深处的房间，穿过深邃悠长的走廊，走过一个个紧闭的房门，在那一扇扇门背后，有非人的低沉呢喃，有莫名传来的海浪声，还有仿佛海蛇在地上爬行的、令人不寒而栗的滑腻声音。
他面无表情地从这一切中间穿行，教皇的袍服逐渐被元素侵蚀、解体，随着不断延伸的脚步，他的脸上开始冒出鳞片，手指间长出了蹼，潮湿润滑的厚皮覆盖在他的躯干上，厚皮上有鳞和鳍慢慢凸显，他踉跄着倒地，权杖掉在地上，几秒种后，他又慢慢爬起，拿起权杖，继续向前蜿蜒蛇行。
索尔·斯多姆穿过了已经变得空旷寂静的城镇街道，他来到海岸附近，许许多多的娜迦从附近的房屋中钻出来，沉默无声地跟在他身后，他们爬过数百年前大家人拉肩扛用手一点点建造起来的港口坡道，来到了通往大海的栈桥尽头。
海水涌动起来，一张由水元素凝结而成的华丽王座从水中缓缓升起，一个气质雍容典雅、留着银白长发、容貌极为美丽的女子站在王座前，她身旁是身着华服的深海侍女，王座两旁则是手执粒子脉冲步枪和三叉戟光波战刃的潮汐皇家卫兵。
“索尔·斯多姆，”海妖女王佩提亚微微点了点头，脸上露出些许笑容，“我们已经等很久了。”
“我们中的最后一人坚持的时间比想象的长，”索尔·斯多姆低下头，“我们想妥善地等到这一切平稳结束。”
“没关系，这是我们一开始便承诺过的，”佩提亚温和地说道，“虽然我不是人类，但我理解一个种族想要保持自己原有形态到最后一刻的心情……那个坚持到最后的人类，如果他知道早在半个月前整座岛上包括你这个教皇在内的所有人就都已经转化成了娜迦，那他多半会自杀的——这可是莫大的悲剧。”
“……这种生命形态的剧烈转换会对一个人的身心造成极大影响，而且在转换完成之前，人类的心智无法想象也无法理解它，”娜迦形态的索尔·斯多姆摇了摇头，“任何一个没有完成转换的人在变异过程中都会深陷恐惧，已经有太多人为此进行无谓自残了。”
“好在我们解决了娜迦转换初期失去理智的问题，否则混乱会变得更加严重，”佩提亚点头说道，她的视线望向不远处，那里的海水涌动起来，一台在阳光下散发出润泽光辉的、由许多管道和天线装置形成的塔状设施逐渐升上海面，“我会把心智稳定器留在这里一段时间，等到岛上最后一批娜迦的思维和人格彻底稳定之后，再把他们带到艾欧大陆。”
那塔状装置是海妖们研究了娜迦一段时间之后造出来的东西，对掌握着先进科技的海妖而言，它算是个很简单的玩意儿，其功能也非常单纯——通过不断释放人耳无法听到但海妖和娜迦能够识别的“灵能歌声”，安抚那些因刚刚完成转化而神志恍惚的娜迦，让原本需要大概一个月才能找回记忆和人格的娜迦可以在转化完成之后几小时内便恢复清醒。
海妖们喜欢的“灵能歌声”可以加快娜迦的清醒速度，这一现象的发现对海妖们而言完全是个意外——它源于几个月前海妖们在阳光沙滩上召开“新娜迦市民欢迎大会”时的一个小插曲，当时深海女巫海瑟薇饮用了过量的“大鱿鱼萃取物”，因此而陷入严重亢奋状态的高阶女巫突破了皇家卫兵封锁，和另外几位同样亢奋的女巫共同演绎了一曲死亡重金属——海妖们热爱音乐，各种风格的音乐她们都擅长，但显然刚刚拥抱深海的娜迦还没有入乡随俗，在那次事故中，有半数以上的娜迦陷入了深度昏迷……
三天后，从宿醉中醒来的深海女巫寻思了一下，认为对娜迦产生影响的不是当时的乐器，而是海妖们强大的“灵能歌声”——随后她进行了一系列实验，证实了自己的寻思。
一系列复杂的测试和调整之后，海妖们制造出了能够让初次转化的娜迦快速重获理智的“心智稳定器”，这先进的设备由两个主要部件组成：一个只有海妖和娜迦才能听到“声音”的音乐播放器，以及一大堆用来让这个播放器显得很厉害的管道和天线。
佩提亚收回了望向心智稳定器的视线，心中微微叹息。
海妖们现在也只能进行这种程度的“科技研发”了。
但好在情况正在逐渐变好，随着越来越多的海妖掌握奥术魔法的秘密，开始变得能够理解和处理这个世界的自然规律，海妖们被冰封百万年的科技树……终于有了一点点松动的征兆。
曾经的风暴教皇，现今的娜迦首领索尔·斯多姆并不知道他最近才宣誓效忠的女王此刻在想些什么，他只是挂念着风暴之子的未来，在得到女王的进一步承诺之后，他显得轻松了许多：“我们和你们有过很多年的摩擦……好在这一切终于结束了。”
“海妖本就不想和任何人打仗，可惜一直以来我们双方都无法顺畅交流，”佩提亚从思索中回神，她笑了一下，对眼前的娜迦首领轻轻点头，“现在你们已经从灵能的回响中感知到了海妖的善意，那么作为双方和解的庆祝……我们也会和你们分享深海的秘密。
“欢迎成为海洋的一员，愿这里成为你们的新家。”
第八百七十三章 海妖的努力
这场持续了几百年的争斗终于以最后一个人类也转化为娜迦画上了休止符——它的结束方式超出每一个人类的预料，也超出了海妖们的预料。
归根结底，“娜迦”这一诡异现象对所有人而言都是一场难以解释的意外，人类搞不明白它的原理，海妖们同样如此。
深海中，一艘有着流线型外壳的深水穿梭器正静静地掠过海底，佩提亚站在穿梭器的舷窗旁，目光扫过外面漆黑幽邃的海水以及崎岖粗糙的海床，在暗淡的光影间，可以看到数个临时建立起来的居住点，刚刚完成转化的娜迦们正在这片平静的海底休息，居住点里还随处可见正在照料“新朋友”的海妖们。
“恐怕我们要用很长时间来慢慢研究‘娜迦’了，”海妖女王轻声说道，“这真是不可思议的现象……一个种族，一个跟海妖毫无生物学关联的种族，竟然产生了如此巨大的变化，而且这种变化还明显和我们有关……这个世界可真是充满秘密，罗莎莉亚。”
深海侍女罗莎莉亚漂浮在佩提亚身旁，闻言轻轻点头：“如您所说，女王陛下。”
佩提亚轻轻嗯了一声，随口问道：“女巫和深水技师们研究出什么结论来了么？”
“暂时没有实质性进展，只是在询问了许多恢复清醒的娜迦以及查阅了人类关于宗教的书籍之后，女巫们有一些猜想——她们认为这种变化可能和这些自称风暴之子的人类长期以来的‘精神信仰’有关。”
“哦？具体说说。”
“这些‘风暴之子’信仰一个名叫风暴之主的神明，显而易见，就是我们的‘大鱿鱼’。根据我们的塞西尔盟友共享的资料，人类的信仰会产生力量连接，该连接会指向特定的神明，然而风暴之子的神明早在很多年前就已经陨落，我们海妖……则极有可能已经占据了这个神明原本的位置，所以一直以来，这一纪元人类的风暴信徒们所信仰的……恐怕都是我们，或者严格来讲，是‘海妖’这个整体。”
“伊娃么……”佩提亚若有所思地轻声说道，双手慢慢抱在胸前，“这可就令人惊讶了。如果从时间判断，我们早在许多季文明之前便开始挖掘大鱿鱼，也就是说，那些风暴之子在他们的宗教诞生之初便把信仰连接到了我们的种族身上……然而我们事实上什么都没做，甚至不知道这件事。”
“这也是女巫们在研究的课题之一，”深海侍女罗莎莉亚点点头，“人类的‘信仰’似乎是一种自动运转的东西，且最初从对自然现象或特定自然事物的敬畏之情中转化而来，严格来讲，最初的风暴信仰所指向的应该不是任何神明，而是对海洋本身的敬畏，在这种情况下，按照塞西尔盟友共享来的情报，人类本应从信仰中塑造出一个新的‘风暴之神’，可这一过程被我们意外打断了——我们的挖掘行为将一个上古神明禁锢在了不生不死的状态，又占据了它的位置，再加上我们实质性地控制着大片的海洋，于是人类的信仰便开始指向‘海洋的实质控制者’，这一过程……是自然而然发生的。”
“这种‘指向’对海妖会有什么影响么？”
“暂时还不能确定，人类的‘宗教概念’对咱们而言是个不太好理解的东西，”罗莎莉亚摇摇头，“但就从目前情况来看，这种‘指向’已经持续了许多许多年，甚至之前的几季文明中也可能有敬畏大海的陆上人把信仰指向了海妖，却都未对我们产生什么影响，所以这种‘指向’多半是无害的。”
“对我们是无害的……却单方面影响到了他们，”佩提亚的目光从娜迦们的临时居住区上收回，语气中带着感叹，“现在看来，是长期对海妖的信仰影响了这些人类，让他们向着和海妖类似的生命形态转化了……所谓‘信仰’的力量竟然会影响物质，真是不可思议的变化。”
罗莎莉亚回应道：“女巫们正在研究这个变化——尤其是这个变化产生的契机。这些风暴之子的信仰已经持续了数千年，然而他们的变化却是最近才突然开始的，中间没有循序渐进的过程，这让人很不解。海瑟薇大人目前有一个猜想，她认为这是风暴之子近期行动和海妖社会近期变化双重作用的结果——
“从去年开始，风暴之子的行动变得更加激进，他们在‘边界’建立了大量据点，这导致他们过于靠近‘大鱿鱼’，也过于靠近海妖，这增强了他们和我们之间的‘连接’；另一方面，我们在上次的‘狩猎’中捕食了人类制造出的‘自然之神’，而自然之神好像具有生物层面的影响力——这种影响力或许是诱使‘娜迦’现象的原因。”
听着深海侍女的汇报，海妖女王佩提亚一时间沉默下来，并在沉默中思索着。
一段时间的思索之后，这位深海统治者抬起了头，轻声叹息：“以后不能乱吃东西了……这个世界真危险。”
侍女罗莎莉亚也点头赞同：“……还是故乡好，海床上的东西都可以捡来吃。”
“那么，说起女巫们的研究工作——我们的人类盟友在上次联络时提到了他们所捕捉的一个神秘信号，海瑟薇那边对此有进展么？”
“潮汐大师提尔在汇报情况时一并提交了那段信号的特征，经过深水技师们的比对，可以确认那信号并非安塔维恩释放出来的，也不是我们的任何一种通讯频段，”罗莎莉亚立刻答道，“海瑟薇大师对它产生了非常大的兴趣，她认为那信号的传输方式以及人类在魔网通讯中所使用的技术对我们很有帮助——多年以来，由于无法感知和理解这个世界的魔力环境，我们始终没办法修复安塔维恩的主天线阵列，但现在或许有希望了。”
“哦？”佩提亚的眉毛微微上扬，“这可真是个好消息。”
……
阳光照耀下的艾欧大陆边缘，气势恢宏的钢铁星舰如山岳般匍匐在海岸线上，海浪温柔地在飞船周围起伏着，舔舐着这艘移民船的外壳和甲板。
安塔维恩号尾部，天线阵列所处的平台上，深水技师们正在忙忙碌碌。
平台边缘，有着一头蓝色长发、脸颊鳞片较多的深海女巫海瑟薇收回了望向远方沙滩的视线。
这艘飞船倾斜着坠毁在这颗星球上，导致了这艘船上的一切东西都和行星本身的重力有着三十度左右的夹角，海妖们无力移动已经失去动力的巨舰，但又不能抛弃这艘船上海量的物资以及宝贵的生存空间，于是在好不容易修复了舰船的一部分功能之后，她们首先启动并重设了安塔维恩号的重力发生器——通过重新校准重力，海妖们可以像在地面一般舒适地站在这艘倾斜着的舰船上，这也让她们站在船上眺望外面的时候会有一种奇妙的感觉：
整个世界都倾斜着。
“我觉得吧，我们应该在安塔维恩的所有观景区域都设置一层光学过滤，”蓝发女巫海瑟薇伸出手，一边在天与地之间比划着，一边对身旁的助手说道，“让这片倾斜的景象‘正’过来。现在这样的风景看起来总让人晕晕的。”
“……我觉得你感觉晕的主要原因是喝了太多的‘深海特饮’，”助手用尾巴拍掉了海瑟薇在空中乱晃的爪子，“那几乎是我们两倍的量了。”
“我需要刺激头脑，保持高速思考的能力，”海瑟薇用尾巴尖戳着附近的合金地面，发出“哆哆”的声音，“最近的研究项目都是那么令人兴奋，我一刻都不想停下来……”
助手看了这位令人尊敬但生活方面又有一大堆毛病的深海女巫一眼，无奈地摇着头：“‘刺激头脑’是人类的说法，大师——我们哪来的大脑？”
海瑟薇看了看一脸严肃的助手，摇摇头：“无趣。”
随后这位曾经经历过“大坠毁”事故的、与女王同一个年代的深海女巫滑动着自己长长的蛇尾，来到了不远处的天线阵列旁。
这规模庞大的古代装置庄严地伫立着，流线型的外壳覆盖在超合金框架上，掩盖了其内部的复杂结构，它的末端指向高远的蓝天，一组灵敏度极高的感应阵列随时监听着四面八方可能传来的信号。
它曾被设计用于进行星际间的超光速通讯，用于联络另外几艘逃离母星的殖民舰船。
然而今日只有安塔维恩孤零零地坠毁在这颗星球上，昔日一同逃亡的同胞早已消失在时空乱流深处，先进而强大的超光速通讯阵列也在这个环境异常的星球失去了作用，只剩下一套最基础的感应装置还能勉强运作——不要说接收来自太空的信号，就连在大气层内维持通讯，也需要借助各种辅助增强手段。
海瑟薇的视线沿着天线阵列的外壳一路向上，在大约百米高的地方，她看到那外壳有一部分已经被打开，深水技师们正在那里忙碌着，将里面古老的结构进行大刀阔斧的改造，闪烁微光的符文装置正逐一被安装到原有的框架内，并有许多额外的线缆和拖链从“检修口”中延伸出来。
“我们的人类盟友慷慨地和我们共享了很多东西……”深海女巫轻声说道，“我们原以为陆地上的技术都十分落后，但事实证明即便是在落后的陆地上，当地人的智慧也有可取之处……”
助手的声音从旁边传来：“大师，您认为这种改造真的会有用么？毕竟我们之前用过各种方法去改造其他东西……”
“在一年以前，海妖们还完全无法理解和感知这个世界的‘魔力’是什么东西，它是我们世界观之外的事物，甚至是我们的生理结构所无法‘兼容’的内容——这是规则冲突的结果，”海瑟薇声音低缓而严肃地说道，此刻的她，已经是那位值得所有海妖敬重的深海女巫，她的话让周围每一个海妖都忍不住露出了思索和认可的表情，“很多年前我便预言过，如果这个世界的规则和故乡世界的规则再多万分之一的偏差，那么我们在进入这片时空的瞬间就会灰飞烟灭，但幸运的是，我们没有遇上那额外的万分之一偏差，我们幸存了下来，可是这种幸存是不完整的。
“我们的感知与思考能力都被限制在自身的生命形式中，在这个世界，我们就像一个天生无法理解加减法的缺陷种族，我们天生无法感知和理解这个世界的一部分结构，所以不管我们再怎么努力，我们也修不好飞船，反而会被这个世界的魔潮一次次推倒重来。
“我们修不好天线，不是因为缺乏智慧和技术，而是因为我们在特定的信息面前是‘瞎子’和‘聋子’。
“但是这个缺陷现在已经得到了补足。
“我们能感知到魔力了，也能理解什么是魔力，人类的符文对我们而言不再是一团混乱的符号，空气中的能量震颤也不再是无法理解的噪音，在这一基础上，我们今后对飞船所进行的每一项修复工作，都不像从前那样是胡乱的敲打和尝试。
“我们已经成功让核心融合塔的一小部分恢复了正常运转，现在安塔维恩的能量供应率已经达到了百分之三十六，这是个不起眼的数字，但足以证明我们确实向前迈了一步。
“姐妹们，我们现在的努力都是有意义的——就让我们先从修复主天线开始。”
第八百七十四章 海妖的回应
夏日的气息一天比一天强烈了。
即便是在这北方国度，靠近黑暗山脉的地区也渐渐有了暑热袭来的感觉。
书房的窗户敞开着，有鸟叫虫鸣的声音从庭院方向传来，微风吹过阳光下的书案，让书案上的几页纸张微微掀起，但是随即有一只手拿起了那些文件，开始细细翻阅。
有节奏的叩击声从房门的方向传来，高文一边翻阅眼前文件，一边头也不抬：“进来。”
书房门被轻轻打开，提尔打着哈欠拱了进来——她先拱进来上半身，然后轻车熟路地把身后好几米长的尾巴一点点收缩回来，在地面上盘成了很大的一团，原本宽敞的书房在海妖小姐完全进屋之后瞬间便显得狭窄了一点。
“真难得，你这个点钟竟然醒着，”高文抬头看了这深海咸鱼一眼，笑着说道，“有情况？”
“安塔维恩那边有消息，”提尔又打了个哈欠，撑起精神说道，“你们之前捕捉到的信号不是海妖发出来的——女王那边已经开始调查信号来源了。”
“……果然不是海妖么……”高文手上动作彻底停了下来，在微微皱眉之后，他摇了摇头，“除此之外呢？”
“女王让我代她向你转达谢意，”提尔努力板了板脸，让自己显得能严肃正式一点，“她很高兴人类愿意和海妖分享魔网通讯的原理，这有助于我们在这个世界的魔力环境下修复安塔维恩的主天线，另外我们那边的技术人员还表示，如果主天线的修复工程顺利，之后安塔维恩和塞西尔之间的通讯说不定也会更便利一点，甚至有可能建立直接通讯——当然，具体能不能实现还是技术人员说了算。”
听着提尔的汇报，高文忍不住挑了挑眉毛：“啊，这可真是好消息了……”
提尔相当敷衍地表达了一下同喜同喜的意思，随后使劲伸了个长达五米半而且盘成一坨的懒腰，摆着尾巴尖睡眼朦胧地说道：“那要是没有别的事情……”
“有，”高文在这个深海咸鱼当场睡死过去之前赶紧开口，“你先等会，我这边还有事情需要你帮忙。”
“啊？”提尔脸上顿时露出遗憾的表情，但还是点了点头，“那你说吧。”
“你应该知道，我们正在帝国北境建造北港，准备重启海上航线，”高文不紧不慢地说道，“现在那边的基础设施已经工程过半了……”
“……我想我明白你的意思了，”提尔看了高文一眼，随即知道了对方想说什么，“进一步的技术交换……这确实是我们约定的内容。现在你们已经如约把更多的魔导技术给了海妖，我们海妖也该做出回应了。”
“我们需要重返海洋，这需要更高一级的船舶技术——以及在大海上规避危险、寻找安全航线的方法，”高文坦然地点了点头，表情认真地说道，“你应该知道，提丰人在这方面已经起步了。”
提尔看着高文，片刻后耸耸肩：“放心，我们会如约提供帮助的。你们的魔导技术在安塔维恩的修复工程中展现出了价值，女王对此非常满意，她已经同意让更多海妖来到塞西尔担任‘顾问’，其中包括专业的深水技师，她们在技术领域可比我专业的多——毕竟我的专业其实只是在海上制造风浪。”
更多的海妖顾问——高文看着提尔，脸上终于慢慢露出满意的笑容来。
他等这一天已经很久了。
塞西尔和海妖之间的技术交流已经持续了数年，但两个截然不同的种族要建立充足的互信可不止需要时间那么简单，再加上遥远的空间距离和海妖种族本身散漫的时间观念，两个国度的技术交流其实进展一直有限，甚至在这长达数年的时间里，塞西尔这边的“海妖技术顾问”其实都只有一个提尔而已，而且这个提尔在海妖那边还不是技术人员——用她自己的说法，她在海妖社会里其实是个战斗职业……
这就相当于海妖那边派了个保安队长给塞西尔当技术顾问，而且一当就是好几年。
关键是这保安队长掌握的那点小学基础知识在“落后的人类世界”还真够用——这虽然满足了高文这边的技术需求，但这个局面本身毫无疑问是尴尬且局促的。
尤其是当人类决定迈向大海，想要挑战远洋航行之后，这个保安队长的小学基础知识也终于开始不够用了。
不过现在，这一切终于有了改变——塞西尔的魔导技术在海妖社会证明了自身的价值，最近在通讯领域的技术交流更进一步打动了那些深海生物，陆上文明的技术整体水平或许不够先进，但至少在特定领域它有其独到之处，而这一点独到之处，终于让海妖们决定派更多的顾问过来。
“我应该向佩提亚陛下表达感谢，”高文笑着说道，“那么更多的顾问大概什么时候会来？以何种方式来？是走和你一样的路线么？”
“姐妹们顺着洋流出发，一路沿海底行进——我知道你肯定更期待当初我们猎杀那头鹿时的‘折跃技术’，但安塔维恩那边正进入重启几个关键设施的重要阶段，没有多余的能源再开启折跃通道，而且海妖在捕食之外的事情上总是缺乏动力的。不过你也不用担心，我们在深海中的行动速度很快，而且我们有速度很快的深水穿梭机，几天内就能抵达。至于路线……”提尔想了想，摊开手，“你这边不用费心接待——姐妹们会直接前往北港。”
“北港？”高文愣了一下，“这是直接去干活的意思么？”
“我知道按照人类的规矩应该有个正式的交接仪式欢迎活动什么的，最好让姐妹们来这座帝都露个面，但我们海妖不喜欢这些，我知道你也不喜欢，所以大家会直接去北港找拜伦，你只需要安排好那边的接洽就行，”提尔随口说道，“另外，我们这次派来的顾问里……也不只有海妖。”
高文皱了皱眉：“不只有海妖？什么意思？”
“娜迦，”提尔说道，“还会有一部分娜迦一同前来。当然，目前这只是女王那边的计划，如果你对此有疑虑，安塔维恩那边可以再调整顾问团的人员构成。”
“我想先确认一下，”高文打断了提尔的话，他看着对方的眼睛，表情严肃语气认真，“你口中的‘娜迦’，就是那些转化的风暴之子……”
“已经没有什么风暴之子教会了，”提尔摇着头，不紧不慢地说道，“三天前，最后一个风暴之子也变成了娜迦……这很令人感慨，人类自七百年前延续至今的在远海中的足迹，以这种形式宣告结束了。”
“……完全转化了，”高文深吸口气，平复了在听到这个震撼性的消息之后起伏的心情，“佩提亚陛下会派一部分娜迦过来，换句话说，那些转化之后的娜迦已经不再是危险的黑暗教徒？他们现在算什么身份？一个全新的深海物种？海妖王国的新成员？还是身心变异的人类？”
“大概三者都有吧——我们的学者也在研究这个问题，”提尔慢慢说道，“不过有一点可以确定，那就是转化为娜迦的风暴之子们已经失去了之前那种狂热的攻击性，而且这似乎是多重因素导致的结果。变异让他们的性格跟着发生了变化，同时也让他们获得了一些关于深海的知识，那些知识是从海妖传递给他们的，不知具体是何原理，这些知识竟让他们平静了下来，而且还有生命形态转化之后的激素影响，各种因素共同作用，总算是结束了海妖和风暴之子间好几百年毫无意义的争斗。
“当然，并非所有娜迦都完全变得无害，也有部分转化者的神志仍然不够清醒，还有少数娜迦在转化之后仍然显得极端易怒——我们不得不建立了许多‘不正常人类收容中心’来暂时控制住他们。希望你没有对此感到不适，我知道你也是人类，但我的同胞们大概也是没办法了。”
“额……我可以理解，”高文摸了摸鼻尖，语气古怪地说道，“看样子你们打算把最清醒、最无害的那部分娜迦派过来。我大概能猜到你们女王的想法。”
他顿了顿，带着理解的语气慢慢说道：“那些娜迦毕竟曾经是人类，她大概也是用这种方式来展现友善，同时也想用这种开诚布公的方式来消除我在‘娜迦’这件事上可能存在的、对海妖的误解；其次，风暴之子原本便是人类社会中的海洋专家，海妖或许懂得更高明的技术，但风暴之子懂得人类该如何造船，他们在北港能发挥很大的作用；最后，她应该也希望能够以此安抚娜迦们，让那些刚刚转化成异族的‘人类’做一些重要的事情，这是很不错的安抚人心、展现重视的手段。”
高文条理清晰地分析着那位海妖女王此番安排的用意，他的清晰思路甚至让从刚才就开始犯困的提尔都忍不住睁大了眼睛，海妖小姐一脸不可思议：“我怎么觉得我们女王根本没想这么多呢？”
高文哭笑不得地看了对方一眼：“你以为一个女王会跟你一样整天除了睡爆之外就是爆睡，满脑子只有盐和水？”
“所有海妖脑子里都满是盐和水！”提尔立刻带着种族自豪感回应了高文的调侃，随后她摆摆手，“总之不管女王怎么想吧，你这边对上述安排有意见么？如果你不信任那些娜迦，不希望他们出现在北港，我下次联络就跟女王说明……”
“不必了，”高文摇摇头，“不要浪费了你们女王的一番良苦用心。
“我相信拜伦那边会维持好北港的秩序，而且我也不介意帝国的土地上出现一些……娜迦。
“毕竟，塞西尔一向是个兼容并包的国度。”
看着面带微笑的高文，提尔却只是打了个大大的哈欠：“哈——我明白了，我会向女王转达的。”
已经快要困到原地暴毙的海妖小姐一拱一拱地离开了房间。
高文在书桌前站了一会，随后摇摇头，轻声自言自语：“不是海妖发出来的信号么……”
在几秒钟的思索和犹豫之后，他还是抬起右手，轻轻摩挲着手指上佩戴的一枚秘银之环。
熟悉的微微发热以及魔力波动中，他听到指环中传来了一个温和优雅但显得有点陌生的声音：“你好，秘银宝库很高兴为你效劳，重要客户高文·塞西尔陛下。”
高文本来正要习惯性地开口打招呼，在听到指环中传来的声音之后却下意识皱了皱眉：“你不是梅丽塔……梅丽塔呢？”
“很抱歉，梅丽塔在执行一项意料之外的催讨任务，在她返回之前，我负责代替她接待重要客户，”指环中传来的声音继续优雅温和地说道，“你可以称呼我‘诺蕾塔’。”
第八百七十五章 失物
诺蕾塔？另一位秘银宝库高级代理人？
梅丽塔去执行“催讨任务”了？那么这位临时“代班”的诺蕾塔也是一头巨龙么？
听着指环中传来的声音，高文心中瞬间冒出了几个念头，紧接着他突然皱了皱眉，意识到了一件事情——
这次不能玩MylittlePony的梗了！
把脑海中这一瞬间的古怪念头压下去之后，高文旋即干咳了两声，一边收拢思绪一边对指环另一端的那位“诺蕾塔小姐”说道：“是这样，我需要咨询一些事情——可能会涉及到龙族，我希望当面交流。”
“龙……我明白了，”诺蕾塔的声音停顿了一秒钟，“请稍作等待，我大约一小时后便去见你。”
高文眨了眨眼——又是一小时抵达，秘银宝库的这帮高级代理人别的不说，这种随叫随到的服务态度是真的值得敬佩，也不知道这群龙在执行代理人任务的时候都猫在什么地方，仔细想想，里面可疑的点还真不少……
……
暗红色的熔岩在干枯炙热的大地上蜿蜒流淌，热量惊人的气旋中裹挟着熊熊不灭的火焰，燃烧的龙卷风如烈焰巨蟒般掠过一片赤红的天空，不断洒下热灰和火雨——这是一个被火焰主宰的世界，这里的一切，包括土壤和石头，都以火元素富集的状态维持着不间断的躁动和变化，而大量以火元素为主体的“生物”便生存在这个对凡人而言宛如地狱的地方，且各自拥有着千奇百怪的“生命形态”。
在熔岩中跳跃的岩浆跳虫，在石头缝里滋生出来的火妖，乘着风势迅捷移动的活体热浪，各种各样的火元素生物在这个炽热的世界盲目地燃烧着，争斗着，消耗着自己或漫长或短暂的生命——然而一声仿佛能打破空间的巨响和一道令人心胆俱裂的怒吼突然响彻整个空间，让大地和熔岩湖中躁动的元素生物们瞬间四散奔走——
“该死！你们这该死的爬虫！！”
在震耳欲聋的怒吼声中，赤红的天空骤然裂开了一道触目惊心的裂口，一个浑身由燃烧的巨石和粘稠岩浆组成的庞然巨物从裂口中狼狈不堪地坠向大地，它在岩浆湖旁边砸出了一个半径百米的大坑，随后那些巨石蠕动着、轰鸣着，从大坑底部爬了出来，一点点重组成了令人望而生畏的火焰巨人。
巨人抬起它那燃烧的头颅，再一次对天空发出怒吼，而在不断飘落火雨和灰烬的天空中，数个同样庞大的身影正在盘旋——那是七头巨龙。
巨人抬起手臂，一柄炽热明亮的火焰长枪便已经凝聚成型，然而还不等它将长枪投掷出去，一声龙吼便从高空传来，元素力量的平衡瞬间被龙吼震碎，火焰长枪四分五裂，紧接着，闪电，冰霜，狂风，奥术力量如狂风骤雨般从天而降，将巨人死死地压制在龟裂的大地表面。
那些只能依靠本能行动的低等级元素生物早在这场可怕的战斗爆发伊始便逃了个干干净净，从龟裂大地的缝隙中升腾起来的，只有无理智的纯净火焰。
“你们……竟敢在元素的领域……”
一头蓝色巨龙从天而降，直接踩住了火焰巨人的头颅，低沉威严的声音从巨龙口中传来：“没有人可以欠秘银宝库的账——包括元素领主。”
“你们这帮疯子……蠢货……爬虫！”巨人奋力挣扎着，却在重力法术的作用下越来越无力反抗，“周期就要到了，就要到了！一切都会洗牌，整个世界都会被重塑，什么欠账，什么契约，一切都没有意义！你们这么做……”
“真是个年轻的元素领主啊，你从火源中诞生恐怕还不足千年——你的长辈没有告诉你一个道理么？”一头鳞片厚重，背甲上镶嵌着合金护板，两只眼睛都已经换成电子义眼的红龙嗤笑着打断了火焰巨人的咒骂，他上前一步，低头注视着那巨人的眼睛，“世界可以毁灭，文明可以重塑，但哪怕行星一头撞进太阳里，你也得在临死前偿清秘银宝库的债务！”
巨人用尽力气，在蓝龙脚下发出断断续续的怒吼：“你们……这帮……疯子！！”
“看样子你的长辈确实没有好好教育过你，”红龙摇了摇头，“但是没关系，我们会完成这笔业务的。你私自藏匿本来承诺要交给秘银宝库的抵押物，至今已经逾期百年，今天我们带来了账单——经你确认，秘银宝库将在今天收走滞纳金和抵押物。”
踩住巨人脑袋的蓝龙也垂下头颅：“此外，别忘了对本次交易给个好评——”
一头站在旁边，始终没有发言的黑龙上前一步，伴随着难以听清的低声吟唱，复杂的龙语符文在她面前凝聚起来，并盘旋着形成了无数旋转的锋矢，那锋矢一点点靠近火焰巨人的躯干，后者立刻疯狂地吼叫起来：“住手！住手！你们不能这样！你们……”
火花飞溅，旋转的锋矢如刀切黄油般轻而易举地撕开了那石头的外壳，火焰巨人的怒吼终于变得衰弱下来，只剩下断断续续的咒骂：“你们这群爬虫……你们不能拿走它……那是我好不容易偷来的……那是我的，是我的宝物……”
一声低沉的闷响之后，巨人躯壳内的元素壳被锋矢切透，它坚固的身躯终于开始四分五裂，虚弱而断断续续的声音飘荡在空气中：“你们……也只不过是……一群囚犯……”
蓝龙低头看了那正在迅速熄灭的石头头颅一眼，脚下用力将其踩的四分五裂：“多谢点评，已经收到你的评价了。”
失去生命的元素之躯变成了炙热的石块，哗啦啦地散落一地。
一团细小如同烛火般的小火苗从石头缝里蹦了出来，一边愤怒地尖叫着一边狂奔逃离了此处，它的尖叫声传出去很远：“我会回来的！我会回来的！”
“下次重生多跟长辈打听打听这个世界的行情！”红龙远远地对着那团逃窜的小火苗喊道，“我们这次就不收业务咨询费了！！”
蓝龙则摇了摇头，面前浮现出了淡金色的投影面板，在激活了工作系统之后，她开始认真在上面记录下这次的出勤报告：“……综上，在服务完成之后，客户做出了诚恳而热情的评价，由于时间仓促，客户未来得及选择评价星级，经在场代理人一致同意，我们认为应该是默认好评……”
“梅丽塔，别记录那些了，回去之后可以慢慢写，”之前那召唤锋矢的黑龙上前一步，用有些年轻稚嫩的声音说道，“我们先收拾收拾这些东西吧。”
“啊，有道理，”蓝龙——梅丽塔·珀尼亚收起眼前的淡金色面板，低头看向地上那堆仍然炙热的岩石，“藏了一百年……这个火元素领主差一点就要破秘银宝库有记录以来的逃债记录了。现在让咱们看看这家伙藏起来的到底是什么宝贝，竟值得它冒违背龙誓契约的风险……”
无形的魔力吹过那些炙热的石块，驱散了盘踞在这些元素残渣上的最后一点恶意，已经脆弱不堪的石壳无声无息地化为灰尘随风飘散，终于暴露出了被严密包裹在这堆残渣里面的“宝物”。
那是一块银白为底，表面有黑色镶嵌装饰的金属。
它形似一块盾牌，却不是目前世界上任何一种制式盾牌的模样，它有着非常对称的菱形结构，凸起的一面上时至今日仍然流淌着暗淡微弱的光彩，龙语魔法造成的能量震颤在盾牌周围徘徊，一种低沉悦耳的嗡嗡声从那古老坚固的金属中传了出来，仿若某种共鸣。
几位巨龙纷纷凑了过来——这些体型庞大的生物伸长了脖子，扎堆看着那块对他们而言几乎可以用“渺小”来形容的金属板，就好像一群人蹲在地上围观一颗小小的卵石，在几秒钟的沉默之后，困惑好奇的神色已经在每一位巨龙那覆盖着鳞片（或仿生蒙皮）的脸上浮现了出来。
“……这是什么东西？”一位体型格外壮硕的红龙嘀咕着，伸出前爪的两根“手指”小心翼翼地抓起了那块金属，“一个元素领主，冒着被秘银宝库追债的风险，就为了收藏这么个东西？”
之前那双眼都已经换成电子义眼的红龙咕哝了一句：“这是人类的盾牌，这不是很明显的事么？”
“我认识人类的盾牌，但我不明白为什么一个元素领主要把它看的这么重要……”
就在这时，蓝龙梅丽塔突然打断了其他巨龙的交谈：“朋友们，我想我认识这盾牌上的记号。”
一边说着，她一边抬起前爪，指着那菱形盾牌表面的印记——盾牌本身的材质似乎有些特殊，以至于在经历了几个世纪的元素侵蚀之后仍然完完整整毫无缺损，但它表面的一些金属零件显然是后期添加的东西，印记就在那些后期添加的金属覆板上，且已经呈现出严重的风化侵蚀痕迹。
但它的大致轮廓仍然可以辨认：交叉的剑与犁。
“……我好像也有印象……啊！上次我们被折腾的东奔西走去确认那些已经过世的委托人是否有复活的迹象，好像就是因为这个记号的主人……”格外壮硕的红龙惊呼起来，脸上露出了不堪回首的表情，“这好像是那个叫高文·塞西尔的人类的东西？”
梅丽塔严肃地点了点头：“应该是这样。”
现场的巨龙们沉默下来，这些强大的超凡生物你看看我我看看你，一下子感觉这原本简单粗暴的讨债人物竟突然变得复杂了。
“……秘银宝库诚信经营，我们应该联系失主……”
“但这是一个世纪前的失物了，失主逾期不取等于自动放弃所有权。”
“可是失主上百年里都躺在棺材里，逾期责任应该由具体责任人承担吧？”
“可责任人也死了啊！”
“……招魂试试？”
“我觉得不行——而且你能不能别提招魂？”
“停一下，朋友们，”梅丽塔终于忍不住出声打断了同事们越来越热火朝天的交谈，“在讨论失物认领流程之前，我们要不要再认真研究一下这块盾牌？你们不觉得……即便这盾牌属于一个人类传奇英雄，它也不值得让一个元素领主冒这种风险么？”
“梅丽塔，你的意思是……”
“这盾牌的主材质，有问题——你们仔细看看。”
……
一个小时的等待并不需要太久，很快，贝蒂便跑来告诉高文，有一个自称高级代理人的陌生访客来到了塞西尔宫门外。
没过多久，一位身穿雪白长裙，淡金长发柔顺披肩，眼角生有一颗泪痣的美丽优雅女士便走进了高文的书房。
“你好，”这位优雅而美丽的女士对高文微微弯了弯腰，脸上露出职业化的温和笑容，“我是暂代梅丽塔的高级代理人，您可以称呼我‘诺蕾塔’。”
高文控制住了自己的好奇打量，在命令贝蒂离去时关好房门之后，他对眼前的女士点了点头：“很高兴见到你，诺蕾塔小姐。”
第八百七十六章 曾被放弃的土地
当高文快速而隐秘地打量了一眼诺蕾塔时，这位来自秘银宝库的、临时顶替梅丽塔·珀尼亚的高级代理人也多看了高文两眼——她对这个人类确实有一些好奇，死而复生，传奇的开拓英雄，颠覆一个王国，建立新的秩序……在诺蕾塔漫长的一生中，她见到过许许多多在人类世界称得上“传奇”的人物，而高文纵使在这些人中，也是相当特殊的一个。
她控制好视线和表情，带着淡淡的微笑：“那么，您想咨询哪方面的事情呢？”
“严格来讲，不算咨询，是想向秘银宝库背后的‘龙族’们确认一些事，”高文摆了摆手，露出认真的模样，“是这样，不久前我们设置在圣灵平原的一个大型魔法装置捕捉到了一些神秘的信号，经过多方比对，人类、精灵甚至海妖都搞不清楚这些信号的来源，因此现在我怀疑这些信号来自龙族。
“考虑到魔导技术的发展，为了避免将来人类和龙族之间产生什么误解，我认为有必要和你们……确认一下。”
“神秘信号？”自称诺蕾塔的白裙女子扬了扬眉毛，神色随即变得认真了一些，“是……什么内容？”
“我们到现在还没破解它，它是一系列非常短促的震颤和回波，结构形式前所未见，让学者们一头雾水，但我们用魔力水晶记录了它的副本。”高文一边说着，一边随手对旁边一招，放置在不远处置物架上的、一片只有巴掌大小的淡蓝色结晶薄片便悄无声息地飞到了他手中。
这是经卡迈尔改良之后的记录介质，它的原型是传统法师们常用的记忆水晶——在优化了晶体内的蚀刻结构并执行更先进的标准化生产之后，类似的记录介质正在越来越多地被应用到魔网终端和浸入舱之类的设备上。
“就存在这里面，”高文说道，“但我不知道你们龙族平常用什么设备来读取类似的东西，这可能需要一些转化……”
“不必，我能感知到它的魔力结构。”诺蕾塔打断了高文的话，她伸手接过那水晶薄片，手指轻轻抚过其一侧的精细符文刻痕，一双浅色的眼眸中随即便浮现出了仿佛星辉般闪烁的光芒，在这短暂的一瞬间，高文感觉便感觉到眼前这位代理人小姐身边的魔力骤然变得无比活跃、无比复杂，仿佛有一个极其高等级的魔法被压缩在了方寸之间，并瞬息完成。
仅仅片刻，诺蕾塔便完成了对存储介质的读取和记录，她将散发出微热的水晶薄片递给高文：“我已经记录下来了，之后会交给我的上级做进一步分析处理。非常感谢您的及时告知和诚恳态度，这对我们双方维持良好关系真的很有益处。”
高文接过水晶薄片，忍不住深深地看了眼前的白裙女子一眼：“卓越的魔法技巧——梅丽塔倒是没有在我面前展示过。”
“事实上她也不擅长这个，”诺蕾塔微微一笑，“我通常负责在后方处理文书或从事指挥支援性质的工作，这只是一些工作时会用到的‘小技巧’。”
“看样子秘银宝库内部有着一套复杂而有效的岗位结构，我对此倒是有点好奇了，”高文笑着随口说了一句，“那么，我之后等消息就可以了？”
“不会让你等太久的，”诺蕾塔点点头，“我们会尽快完成信号的分析比对。另外，虽然现在还无法给你一个明确答复，但仅从我刚刚读取到的内容来看……这东西多半也不是塔尔隆德发出来的。”
“……不是龙族么？”
“我们使用另一种通讯技术，并不会产生这种特征的信号，”诺蕾塔点点头，“但是这个世界非常广阔，存在很多连龙族都不甚了解的角落以及秘密，有些东西只有我的上级才清楚，所以我还是要汇报一下，或许秘银宝库的大司库和高阶议员们能查到这东西到底是从哪来的。”
“那就非常感谢了。”
……
勇气号已经在这片荒芜凄凉的海岸边停留了差不多一周时间。
除了一些在陆地上不常见的、不怎么惧怕人类的野兽之外，这里就只有茂盛生长的植物，潮湿温热的海风，以及被灌木和藤蔓覆盖的城镇废墟。
欧文·戴森伯爵站在海岸边的一块礁石上，当那辉煌巨日渐渐升高到一半时，他从怀里取出了镀金的机械表，按开表盖看了一眼。
差不多同一时刻，海岸上通往岛屿深处的一条小径中出现了几个晃动的人影，数名水手从被灌木和高草丛覆盖的小路里钻了出来。
“比预定的集合时间晚了半小时，”等到水手们来到面前，欧文伯爵才平静地开口问道，“遇上麻烦了？”
一名缠着红头巾的水手立正站直，行了军礼，同时一丝不苟地汇报道：“报告船长，返回时遇上一条巨大的蟒蛇，可能是在魔力环境下发生了变异，但已经解决。”
“嗯，”欧文伯爵点点头，“那有什么发现么？”
“只有一个被废弃的庄园，和中心的镇子一样，存在被人二次修葺的痕迹，”水手一边说着，一边从怀里摸出了某样东西，“另外，我们在庄园里发现了这个。”
欧文伯爵接过水手递来的东西，他看到那是一枚磨损严重的护符，护符正面的标识已经完全看不清楚，但从材质判断，这曾经应该是一件魔法物品——欧文·戴森在不久前曾见过类似的东西。
“是风暴之子留下的……被扔在这个地方应该已经有十几年了，”这位提丰贵族很快判断出了这枚护符的废弃时间，“看样子至少在十几年前，风暴之子们都还占据着这些位于近海和远海分界线附近的岛屿，但之后他们便放弃了这些靠近人类世界的据点，前往了更加深远的海域……”
“这些邪教徒一直占据着本属于帝国的财产，把这些岛屿上的设施当成了他们自己的东西，”在欧文·戴森身后，勇气号的大副忍不住用厌恶的语气嘀咕起来，“他们在镇子里到处都留下了他们那神志癫狂的涂鸦，然后就这么一走了之了。真希望他们就此被深海吞噬，让他们被自己的狂热行为献祭给深海里的魔物们。”
“我并不关心邪教徒的命运，”欧文伯爵随口说道，他收起护符，看向大副，“勇气号的情况怎么样了？”
“我们已经修复了反魔法外壳、护盾组以及两台魔能引擎，但和引擎连接的传动机构仍然有一些问题，技师们表示那些大家伙需要港口的专业设施才能彻底修好，在这片什么都没有的海滩上，他们只能‘治好一条腿’。”
“具体能修到什么程度？可以航行么？”
“起航是没问题，但速度大概只有之前的三分之二，而且一旦再遇上之前那种程度的‘无序湍流’，整个传动轴都会断掉，”大副很坦白地说道，最后仿佛是为了加强说服力，又强调了一遍，“百分之百会断掉。”
“既然这已经是技师们尽力而为的结果，那就只能接受了，我们总得返航。相信勇气号会战胜这点困难的，而且我们的运气应该也不至于在近海连续遇上两次无序湍流，”欧文伯爵说着，回头看了一眼停靠在不远处海面上的勇气号——那艘漂亮而先进的魔法舰船正静静地卧在轻柔的海浪之间，覆盖着魔导金属的船壳和舰首的大功率磁暴水晶在巨日照耀下闪闪发亮，在短暂的注视之后，伯爵收回了视线，“通知机械组，给引擎做最后调整，我们三小时后起航。”
大副点点头，随手从腰间取出一根镶嵌着诸多宝石的短法杖，随着法杖上宝石一个个亮起，他释放了传讯术，将船长的命令传达给了勇气号上值守的人员。
在看着大副做完这一切之后，欧文伯爵点了点头，目光看向岛屿深处的方向：“带上几个人，我们再去那座镇子里一趟。”
大副看了伯爵一眼，并没有询问什么，他很快点选了精悍机警的水手，与伯爵一同踏上了那条可以通往岛屿中心的小径。
踏着有明显修葺痕迹，但已经重新被废弃的古老石板路，欧文·戴森向着这座昔日的帝国领地深处走去。之前负责探路的水手们已经用法术和刀剑清理掉了拦路的灌木和藤蔓，再加上整个塔索斯岛本身也不是很大，他很快便穿过了被林木遮掩的路径，来到了一座寂静而死气沉沉的小镇边缘。
这里是塔索斯岛上最大的人类建筑群，在七百年前，它也是帝国近海的第一道跳板。在那个繁华而过于短暂的时期，有无数勤勤恳恳的建设者、雄心勃勃的船长和商人、追寻梦想的冒险家聚集在这里，香料，黄金，远海中珍贵的矿产，陆地上难见的珍奇事物，统统在这里流转，而这一切，让这座不起眼的塔索斯岛成为了当时盛极一时的“流金之地”。
而在那短暂的黄金时代结束之后，这里迎来的便是更加漫长的沉沦——曾经的海上庇护者们转眼间变成了疯狂堕落的邪教徒，流金之地变成了风暴之子的领地，帝国的财富变成了邪教徒增殖自身的养分，而最后那些没来得及撤走的人……
欧文伯爵抬起头，目光扫过那些荒废的房屋和塔楼，昔日的民居上随处可见风暴之子们留下的晦涩符文，早已看不见当初的提丰或戴森家族徽记。
在道路的尽头，一座规模不大的小广场上，欧文伯爵还看到了一堆仍然在冒着细微烟雾的灰烬，灰烬堆里依稀还可以看到一些破碎的雕塑残片和仪式用具——那是水手们从镇子各处搜出来的黑暗教派遗物，曾经盘踞这里的邪教徒已经撤离，水手们也就只能烧一烧他们留下的东西了。
欧文伯爵绕过了那片灰烬堆，绕过了小广场，来到了城镇大厅前。
大厅前的台阶上，一面破破烂烂的深蓝色旗帜被扔在地上，旗帜上描绘着风暴和闪电的扭曲徽记。
欧文低头看了那旗帜一眼，迈步向前走去——他和水手们踩过台阶，穿过敞开的大厅正门，来到了空荡荡的集会厅里，最后，他在集会厅最深处的墙壁前停了下来，而这面墙上只有两个空荡荡的挂钩，以及些许沿着墙壁滋生的苔藓。
伯爵抬头看了一会，低下头在怀里摸索起来，很快，他从怀里摸出了一块被叠得整整齐齐的布料，并小心翼翼地将其展开。
那是一面非常陈旧，甚至已经陈旧到褪了色的旗帜，但由于织物中混杂着魔法丝线且一直被精心保管，它历经七百年岁月仍然完整如初，在那庄严的黑色底色上，盾与皇冠的徽记虽然色泽暗淡，却仍然清晰可见。
在仔细端详了一番之后，伯爵抬起手，庄严地将提丰的旗帜重新挂在塔索斯岛的城镇大厅里。
随后他又从腰间解下了另一样事物——那是他家族代代相传的一柄佩剑。
佩剑的剑柄上铭刻着淡金色的鱼叉纹样，那是七百年前的提丰开国先君赐给第一代戴森伯爵的纹章，这柄剑代表着戴森家族的传承，也代表着塔索斯岛第一代建设者的荣耀。
剑与旗帜，这都是当年家族先祖从塔索斯岛撤离时从这里带走的东西——那位先祖并没有留下什么要把这些东西重新带回塔索斯岛的遗言，因为他在组织第二次撤离的时候便葬身大海了，但在那之后，先祖留下的遗物便成了戴森后裔们长久的责任。
将佩剑放置在旗帜下方之后，欧文伯爵终于轻轻舒了口气，他回到水手们身边，转过身，和所有人一同静静地注视着那墙上的剑与旗帜，一如七百年前这座大厅里的人那样。
几分钟后，他们离开城镇大厅，踏上了返回“勇气号”的路。
巨日的光辉洒在化为废墟的城镇中，有不知名的鸟兽在附近密林中喧闹啸叫，繁茂的植物继续在这片土地上静静滋长着，遥远的海岸方向，勇气号催促船员们返回海滩集合的嘹亮悠扬笛声正在响起。
……
奥尔德南，黑曜石宫的书房内，罗塞塔·奥古斯都大帝放下了手中文件，抬头看向坐在对面的两位法师，脸上露出一丝笑意：
“历经艰险，‘勇气号’那边终于传来了成功踏上塔索斯岛的好消息——今天是个值得庆祝的日子，两位大师。”
第八百七十七章 无形
站在罗塞塔·奥古斯都面前的，是皇家法师协会的会长，传奇法师温莎·玛佩尔，以及目前已经成为帝国工造协会会长的魔导大师丹尼尔。
他们是这个帝国最优秀的学者和技术人才，是皇室最信赖的超凡领域和工业领域顾问，也是罗塞塔·奥古斯都本人的左膀右臂。
勇气号从莫比乌斯港出发的消息，在帝国内部知晓的人并不多，那艘船是提丰最先进的技术结晶，其相关消息自然也有所保密，但能站在这个房间的人显然不会受到保密条例的约束。在听到罗塞塔的话之后，温莎第一个露出了笑容：“这确实是个好消息。”
丹尼尔则有些好奇地问了一句：“现在勇气号还在塔索斯岛么？”
“还在塔索斯岛，但今天会返航，”罗塞塔不紧不慢地说道，他知道丹尼尔在好奇什么，“消息是通过魔法传讯送回来的——莫比乌斯港拥有东海岸最强大的传讯塔，而在那艘船上……安装着温莎·玛佩尔女士亲自改良过的小型传讯法阵。”
丹尼尔怔了一下，随后表情淡然地看向温莎·玛佩尔，用一如既往的冷漠表情点了点头：“不错的成果。”
“谢谢您的夸奖，”温莎立刻说道，“只是一些对传统法术的改造，算不上什么突破性的创造。”
“但也是卓有成效的改造，”罗塞塔·奥古斯都说道，“事实证明，永眠者在通信方面的技术是极为有用的，塔索斯岛到莫比乌斯港之间可是一段不短的距离，旧式传讯塔可完不成这么远的通信。只不过目前改良过的传讯法阵还不是很稳定——勇气号成功抵达塔索斯岛已经数天，但通信方面一直受到海洋魔力环境的干扰，直到今天才顺利把信息发回来。”
“这是我们下一阶段要解决的问题，”温莎·玛佩尔马上说道，“我们得到永眠者的技术没多久，对传讯法术的改良才刚刚起步，很多时候甚至只是简单粗暴地把他们的思路用在了我们自己的传讯技术上而已，还有很大的优化空间。在未来，不管是效能还是成本上，我们的通信技术肯定还有更大改善。”
罗塞塔·奥古斯都看了这位传奇法师一眼，露出一丝笑容：“我一向相信您的能力，女士。”
……
从黑曜石宫前往皇家藏书馆的走廊很长，需要走上数百步，而且它一向很安静。
只有少数人有资格走在这里。
丹尼尔和温莎·玛佩尔走在这条长长的走廊上，两旁只偶尔会看到站岗守卫的皇家卫士，两名法师的脚步声都很轻，这让这道空旷的走廊显得更加冷清寂静。
第一个打破沉默的是温莎·玛佩尔，她微微侧过头，看着走在自己身旁的昔日导师：“导师，我还记得您当年第一次带着我走过这条走廊的时候——我那时候我刚刚突破到高阶，您说能从这条走廊前往皇家藏书馆对于一名法师而言是莫大的荣誉……”
丹尼尔的表情没什么变化，只是淡然回应：“在那之后没过几年，你就有资格以传奇法师的身份在这个区域畅通无阻了。”
温莎·玛佩尔下意识地开口：“导师，我……”
“不，我没有责怪你，”丹尼尔的脚步微微停顿，他看了身旁的昔日学徒一眼，眼神中只有一片平静，“我只是在说，你的天赋确实很好，这天赋是属于你的，我们都应该接受这个事实。”
温莎看着导师那平静的目光，突然莫名的感觉心中也平静了一些。
她已经很多年没有看到导师这样平静的模样了。
导师在过去的多年是什么模样的？抵触，厌烦，沮丧，愤怒，歇斯底里……自从他在多年以前尝试用一些可怕的方法突破天赋瓶颈而失败之后，这位曾经温和而充满智慧的老人就仿佛变了一个人，离自己越来越远，到最后甚至主动脱离皇家法师协会，选择了去人迹罕至的地方隐居，而多年之后，这位老人重新回到帝都，他对待自己的态度也仍然是冰冷而充满距离的——那种多年的隔阂并没有融化的迹象，温莎·玛佩尔甚至都觉得这份嫌隙永远都不会消弭。
曾经亲密的师徒变得形同陌路了。
然而皇帝陛下的一系列计划却又让这对形同陌路的师徒不得不重新走到了一起——不管他们愿不愿意，作为这个国家最杰出的两个人才，他们都必然要在这里频繁见面，共同工作，因技术和知识领域的接触而交流、争论、互助。
“其实我很庆幸有这样的机会，”温莎·玛佩尔笑了一下，带着感慨说道，“陛下的任务让我们都回到了‘正轨’。我想您已经证明了您在很多年前就想证明的东西——人的天赋绝不只有超凡力量一种，您在魔导技术领域的天赋也是‘传奇’级的。”
在温莎·玛佩尔看来，丹尼尔如今这样平静，一定和魔导技术的发展脱不开关系——这位执着的老人在新的领域证明了自己，这份“证明”足以解开他的心结，而只要解开了心结，那位和蔼的导师也就渐渐回来了。
丹尼尔只是静静地看了温莎一眼。
强大的传奇法师，天赋卓越，地位超然，可这并不意味着她有什么洞悉人心的能力。
这样也好。
“不必恭维我，你知道我并不喜欢恭维，”丹尼尔摇了摇头，淡淡说道，“事实上，在魔法领域有天赋的人，在魔导技术领域的天赋通常也不会差——数理和魔法在很多地方本就是相通的。你在传讯法术上的改良就证明了你在这方面的能力，要在短时间内把永眠者的技术搞明白，这也不是常人能办到的。”
“感谢您的夸奖，”温莎微笑着，但紧接着便皱了皱眉，认真地说道，“不过我也遇上了不少困难……永眠者的符文体系脱胎于神术，然而传讯法术和神术之间存在能量冲突的问题，现在我尝试用纯净的奥术魔法来驱动两套符文，这导致整套系统的稳定性非常低，而且很容易出现逆流和熔毁……我想塞西尔人肯定是解决了这方面的障碍，才能大胆地把永眠者的符文应用在那些‘魔网终端’上，最近我正在从魔网终端的样品中寻找这个关键的转换结构……”
她认真而细致地说着自己在面对全新的知识时所遇到的问题，就如多年前她做学徒时和导师探讨难题一样，但很快她便发现丹尼尔并没有回应自己，老人只是静静地站在旁边，用异样平静的目光看着这边，这让她忍不住困惑起来：“导师？”
“我在听，但我也没有好的建议，”丹尼尔慢慢摇了摇头，目光仍然落在温莎·玛佩尔身上，之后他短暂沉默了两秒钟，才叹息般轻声说道，“你确实很有天赋……”
“很高兴您愿意听我跟您念叨这些问题——我知道它们很枯燥，而且也不是您的工作，”温莎笑了笑，接着后退了半步，“我要先走一步了——我和哈迪伦亲王有预约，要在半个多小时后见面。”
丹尼尔简单地点了点头：“嗯，你去吧。”
温莎·玛佩尔离开了，悠长而空旷的走廊中只剩下丹尼尔一人。
他看着昔日学徒离开的方向，用无人能察觉的声音轻轻叹了口气。
“温莎……你的天赋确实太好了……”
两秒钟后，老法师摇了摇头，继续步履沉稳地慢慢向前走去。
他并不嫉妒，也从未厌恶过自己的任何一个学徒。
只是在这一刻，温莎·玛佩尔表现出来的能力让他感觉到了一丝“危险”。
然而最终，他还是决定什么都不要做。
这不是因为温莎·玛佩尔的传奇法师身份，事实上，他知道温莎·玛佩尔对他是完全不设防的，而借助暗地里的优势，他也完全可以在不产生任何正面接触的情况下破坏皇家法师协会的研究项目，或者至少极大地阻碍、拖延他们的进展。
只是这个世界上天赋卓越的人有很多，而在强大的提丰，“温莎·玛佩尔”那样的人也不止一个，从前有很多，未来也会有很多。
主人说过，祂并不介意提丰的发展，祂甚至乐见其他凡人国度也都能繁荣昌盛起来——因为祂自会保证塞西尔永远是所有国度中最强盛的一个。
在这个前提下，主人并不提倡他阻挠提丰大多数的技术进步——因为每一项技术进步，不管是提丰的，还是塞西尔的，都是凡人共同的财富。
他曾经不理解主人的伟大想法，只是机械地执行这方面的命令，但在亲身参与了魔导工业的建设，亲眼见到了提丰和塞西尔各自的变化之后，他觉得自己也能隐隐约约地明白主人这种“凡人共同体”的想法了。
他长长的呼了口气，露出一丝笑容来。
温莎·玛佩尔的天赋是她自己的，作为她的导师……自己应该高兴才对。
……
玛蒂尔达·奥古斯都坐在窗户旁的小沙发上，阳光斜斜地透过窗户照射进来，照亮了桌上的水晶摆件和“塞西尔方块”。
她手中翻动着书页，又捋了捋耳边垂落下来的头发，这时候有脚步声从不远处传来，她才把视线从书本中抬起，看向门口的方向。
年轻的哈迪伦亲王正走进房间。
“哈迪伦，”玛蒂尔达点了点头，“你这个时候不是要去和温莎·玛佩尔女士见面么？”
“半小时后，姐姐，”哈迪伦随口说道，“你在看什么？”
“今天上午刚刚由跨国邮件寄过来的礼物，”玛蒂尔达扬了扬手中看起来分量不轻的书本，又用手指了指不远处的桌面——整整齐齐的大部头书籍正躺在一个精致的木箱中，这显然是一套规模浩大的丛书，“《万物基础》，这不可思议的巨著终于完成了，塞西尔皇帝如约送了一套签名版的给我，我正在看它的社会学卷，感觉很有启发。”
“塞西尔人的那套‘博物大百科’？”年轻的哈迪伦亲王随口咕哝着，一边在玛蒂尔达对面坐下一边向那书箱伸出手去，“说起塞西尔……你有没有觉得最近来自塞西尔的东西越来越多了？他们的杂志，他们的报纸，还有他们的玩具……我在城里的时候看到有商人的孩子在玩符文魔方，他们兴高采烈地嚷嚷着‘塞西尔方块’，似乎拥有一个‘塞西尔方块’在孩子们中间是十分值得骄傲的事情。”
“这证明他们的父母有充足的经济实力，也证明他们自己有充足的智慧来搞明白方块是如何工作的，”玛蒂尔达看了哈迪伦一眼，“小心翻阅——你手中的那本我还没打开过呢。”
哈迪伦立刻把那本《农学卷》放回书箱：“那我干脆不看了。”
玛蒂尔达的注意力却已经被自己的弟弟吸引过去，她看着哈迪伦的眼睛，貌似随意地问了一句：“说起礼物……我从塞西尔带给你的礼物你已经收下一个多月了，至今还没有做出评价呢。”
“啊——我的天，”哈迪伦的表亲顿时变得古怪起来，他愁眉苦脸地看了玛蒂尔达一眼，“我有时候真怀疑你是不是有意在捉弄我……你就不能给我一些真正的、正常的礼物么……”
“我认为书本是最正常不过的礼物，尤其是蕴含丰富知识，具备启发性的书本，”玛蒂尔达立刻正色说道，“哈迪伦，你在学习方面一向松懈——这就是为什么你有温莎·玛佩尔女士这样一位传奇法师亲自教授，到现在却还……”
“停一下，停一下，我上个月就已经突破高阶了，所以你在这方面的说教已经没用了，”哈迪伦立刻举起手，又摇了摇头，“而且我承认书本确实是不错的礼物——但你不觉得十二本数学和机械领域的著作加一百八十七套卷子有点过分了么？”
玛蒂尔达静静地看着自己的弟弟，两秒钟后，她才一脸严肃地点头说道：“那是塞西尔的特产。”
“……这真糟糕，”哈迪伦无奈地张开双手，“所以我才说，现在这里的‘塞西尔’实在是太多了……”
第八百七十八章 渗
从去年开始，塞西尔的东西在这座城市里就越来越常见了。
车轮碾过贵族区新修的道路，优质的路面和同样优质的车轮几乎完全抵消了车辆行驶时的颠簸，裴迪南·温德尔坐在黑色的魔导车中，他的视线扫过窗外，看到街道上有新的店铺正在装修门面——在颇具奥尔德南式风格的黑色尖顶建筑之间，一片引人注目的宽大玻璃橱窗占据了朝向街道的一整面墙，橱窗里是还没收拾好的货架，工人正在店铺的正门前挂上招牌，上面用漂亮的花体字母写着几个单词：
“最好的甜点——塞西尔口味”
“……就好像只有塞西尔人懂得怎么制作甜点一样。”裴迪南皱了皱眉，忍不住轻声嘀咕起来。
管家坐在他的对面，这个已经为裴迪南家族服务了几十年的、诚实可靠的人摇了摇头：“其实开店的也只不过是本地人——魔影剧让那些嗅觉灵敏的商人行动起来了。”
“魔影剧？”裴迪南重复了一遍这个最近越来越常听到的字眼，“我倒是听说过……去年冬天就有塞西尔的商人在城南买了一块地，开了个新式剧院。但那却是开给平民的——票价低廉，几乎所有人都挤在一个大厅里。”
“是的，是给平民看的廉价戏剧，而且一开始还没什么人看，”管家笑着说道，“毕竟没人知道那东西是干什么的——上流社会的人不感兴趣，平民则很谨慎自己口袋里的细碎零钱。不过一个多月前那些塞西尔商人花了很大代价在报纸上打了广告，而且连续让剧院免费开放了三天，现在它一下子就火热起来了，还带起了一些商店……”
管家说着，看了看窗外，那个号称“塞西尔口味甜点”的商铺已经越过车窗，就快要看不见了。
“据说那新式戏剧的剧情里反复出现过几种点心，最后还有一幕主要角色们在平安相聚之后分享甜点的画面，于是那些甜点就莫名其妙的引起了人们的兴趣——您刚才看到的商店，其实已经是城里开起来的第三家了。”
裴迪南听着管家的话，脸上表情颇为不可思议，他皱着眉摇了摇头：“真是不能理解……戏剧本应是优雅而深邃的，那些塞西尔人究竟在搞些什么……”
“确实难以理解，但平民们好像都很欢迎——毕竟比起珠宝和庄园来，甜点至少是他们负担得起的东西，而且多少也能让中层市民展现自己的‘体面’。”
“你很了解，”裴迪南忍不住看了管家一眼，“你也去看过那所谓的‘魔影剧’了？”
“我并没看过，”管家回答道，“我已经过了喜欢戏剧和新潮事物的年纪了，但我的儿子和两个女儿都去看了，年轻人似乎很喜欢那东西。”
裴迪南似乎陷入了短暂的思索，随后他摇了摇头，拿起之前放在一旁的报纸，继续阅读上面的内容——这报纸是奥尔德南本地的，在哈比耶·雷斯顿创办的《帝国报》大获成功之后，皇帝便逐步开放了民间报刊的门路，但办报的门槛仍然很高，时至今日，奥尔德南流行的报纸也只有那么三四种，裴迪南·温德尔作为一个多少有点古板的老贵族，他所钟情的报纸更是只有《爵士周报》一种。
展开报纸的第二版，硕大的印刷体字母便映入了他的眼帘——
那是一份塞西尔钢铁投资公司在奥尔德南招聘业务人员的广告。
版面很大，醒目而阔气，投放这样一份广告，可需要不少的钱。
“连《爵士周报》上都开始出现塞西尔商人的广告了，”裴迪南大公有点无奈地说道，“放在以前，这样的事情谁敢想象？”
“这大概就是经济开放的时代吧……”管家配合着主人的话题，“据说我们的商人也在塞西尔城开了很多商店……只要魔能列车还在国境线上飞驰，以后这样的情况总会越来越多的，毕竟没有人会跟钞票过不去。”
裴迪南公爵听着管家的话，神色间似乎带着思索，却没有再说什么。
……
“没有人会跟钞票过不去，”赫米尔子爵以一个舒适的姿势坐在柔软的红色沙发上，手中轻轻晃动着质量上乘的白山葡萄酒，他脸上带着愉快而阳光的笑容，这笑容仿佛具备感染力一般能让每一个面对它的人也都心情愉快起来，“当然，我们以前的说法是没有人会跟金币过不去——只不过时代变了，霍尔马克伯爵。”
一位身材消瘦，鼻梁高挺，金色短发紧紧贴着头皮的中年绅士坐在赫米尔子爵的对面，他手中同样端着酒杯，但姿态显然比年轻的赫米尔更端正、保守一些。
他是霍尔马克，奥尔德南上流社会的一员，罗塞塔·奥古斯都重整帝国秩序之后钦定的经济大臣之一，和同为经济大臣、负责筹办帝国银行的赛文公爵不同，这位性格认真谨慎的伯爵所负责的是帝国对外的经济活动——从去年开始，他便负责和高岭王国以及白银帝国的商业谈判，且取得了很大成果。
“纸币有着得天独厚的优势——而且运用得当的话，它能将我们和我们的商业合作者更加紧密地联系在一起。”霍尔马克伯爵并未因赫米尔子爵那相对轻佻的举动显露出任何不快，作为一个老练的社交家，他总是以最合适的态度来面对任何访客。
“是啊，我们的商业合作者，”赫米尔子爵点了点头，有些夸张地表达了赞赏，“我听说了您和白银帝国的商业谈判，那真是精彩的谈判范本，即便只看一些文字记录，我也要对您的敏捷思维表示赞叹。我曾经和一些精灵打过交道，深知要想改变他们的观念是多么困难——他们可以比任何贵族都优雅友善，彬彬有礼，但那可不意味着他们会买你的东西。”
“白银帝国是个很难攻克的堡垒，因为他们的社会几乎完全不需要提丰的工业产品——先进的技术让他们生活无忧，且有一种骨子里的高傲，但最终我们在高岭王国的进展为整个谈判过程打开了局面，”霍尔马克伯爵不紧不慢地说道，“精灵还是需要来自人类帝国的商品的，主要是附魔纸和炼金基质……虽然比我想象的规模要小了很多。”
“但这至少让我们多了一条通往大陆南部的商路，”赫米尔子爵笑着说道，“据说塞西尔人的商人已经和奥古雷部族国，甚至和大陆极西的矮人们做生意了，在商业方面，他们可比我们快了一步。”
“不止，”霍尔马克摇了摇头，“他们甚至和白银帝国有联系。”
赫米尔子爵顿时惊讶地张大了眼睛。
“白银帝国？塞西尔？”年轻的子爵忍不住惊呼起来，“他们怎么做到的？我是说……那中间有那么广阔的一片废土，连只鸟都飞不过去……”
“当然不是像我们一样的商业活动，但白银帝国和塞西尔人之间的关系确实很密切，”霍尔马克伯爵语气认真地说道，“我从高岭王国那里听来的消息，早在当初各国协力修复宏伟之墙的时候，精灵们和塞西尔人就走到一起了。当然，那片废土阻碍了他们直接的商业活动，只有少数商品会通过漫长的陆地商路从苔木林出发，穿过灰精灵和兽人、妖精的领地，穿过大陆西南的裂谷区和高岭王国的边缘林海，最终进入精灵的领地……”
说到这里，这位中年贵族皱了皱眉，轻轻转动着手中的酒杯：“这种流通不成规模，从商业上，还对我们构不成威胁，但谁知道未来会怎样呢？塞西尔人太擅长制造出人意料的事情了，而且他们花大力气维持和精灵的联系，必然是对未来有所图的。”
赫米尔子爵那略显轻佻的笑容也慢慢收了起来，他从沙发上站了起来，一边思索一边慢慢踱着步子，绕了两圈之后又回到自己的位置上，在抿了一口美酒之后，他终于仿佛下定决心般说道：“看样子……大陆南方那片市场在未来迟早会成为一片‘战场’啊……”
“即便塞西尔人不插手，大陆南方的市场也是会变成战场的，赫米尔，你应该知道我们的工厂一天能生产出多少东西——目光短浅的人只想着把那些东西卖给他们的邻居和乡下人，但目光长远的人会意识到商品卖得越远才能带来越长远和丰厚的利益。”
霍尔马克伯爵说着，对赫米尔露出一丝微笑来。
“赫米尔，我们已经打开了通往高岭王国和白银帝国的商路，帝国的南方投资公司已经开始攫取黄金了，就像每一个全新的领域，最先在里面站稳脚跟的人总是会赚取最大的那份利益的。”
“当然，”赫米尔放下了酒杯，他轻轻舒了口气，脸上重新露出阳光灿烂的笑容来，“所以我愿意鼎力支持您的‘南方投资公司’，我愿意在初期投入十万……不，十五万镑。伯爵先生，我相信您会妥善利用这笔钱的。”
“赫米尔，我的朋友，你可以在家等着丰厚的回报了，”霍尔马克站了起来，他露出一丝笑容，向赫米尔伸出手去，“股东收益会证明你今天的敏锐眼光的。”
赫米尔同样伸出手去，握住了霍尔马克伯爵那细长干瘦的手掌：“其实我并没什么敏锐眼光，我只是发现了一个诀窍，并一直坚持着遵循它——”
“哦？”霍尔马克忍不住好奇起来，“愿意和你的新商业伙伴分享这个诀窍么？”
“很简单——塞西尔人做什么，我就跟着做什么，”赫米尔子爵笑了起来，“他们到处投资，我跟着做就是——在这个到处都是新事物和新领域的时代，我不需要做第一个，只要做第二个便足够了。”
霍尔马克看着正在愉快微笑的年轻子爵，一时间哑然。
在一番愉快的交谈之后，那位在最近两年风头正盛的贵族新星便告辞离开了。
身形消瘦、鼻梁高挺、留着淡金色短发的霍尔马克伯爵回到了会客室里，看着小圆桌上的两个酒杯以及之前赫米尔子爵坐过的沙发，他脸上的表情没什么变化，但嘴里还是忍不住咕哝了一句：“哎，浮躁的年轻人……”
仆人走进房间，开始收拾房里的东西，管家也走了进来，等待主人的进一步吩咐。
“你觉得赫米尔子爵是个怎样的人？”霍尔马克转过头，看着服侍自己多年的老管家，随口问道。
“我不应该评价一个贵族。”管家一丝不苟地回应道。
“一个浮躁的年轻人，但才华又令人无法忽视，”霍尔马克伯爵没有在意管家怎么回应，只是自顾自地说道，“他在几年内成为了年轻一代贵族中最富有的人，这可不是因为运气——虽然很多人都认为他只是好运地遇上了那个叫马丁的工匠，好运地遇上了安格雷织布机。”
说到这里，霍尔马克伯爵忍不住摇了摇头：“我欣赏这样的年轻人，但和别的年轻人一样，他只专注于他感兴趣的东西，在作为提丰贵族的立场上，他对塞西尔……这是什么？”
他的目光突然被一名仆人正从桌上收拾起来的东西所吸引，忍不住出声问道——那看上去是一本薄薄的书，有着色彩丰富的封面和看起来就很廉价的装订方式，等仆人把东西拿过来之后，他才看清那封面上的字母——
“杂志么……”霍尔马克不是个闭塞的人，他认出了这薄薄的书其实是近年来逐渐流行起来的“杂志”，只是这本杂志并非他府上订阅的东西，“是赫米尔子爵落下的？”
管家过来看了一眼，点点头：“看样子是的。”
“一个体面的贵族多半不会在意这种事，但之后还是派人给他送去吧，”霍尔马克一边说着，一边拿过杂志随意翻看了一下它的开头几页，“嗯……这是塞西尔人办的？”
“是的，先生，”管家答道，“这是最近几个塞西尔商人办的杂志，内容是介绍魔导时代的生活方式——当然，主要是介绍塞西尔人的生活方式。这两个月它在体面的市民阶级中非常流行，因为杂志里提到的很多魔导装置都是市面上热门的商品。”
“体面的市民……”
“是的，一年可以购置一台魔导冰柜的体面市民，比如律师和医师们。当然，很多年轻贵族也喜欢这种杂志——他们喜欢那些新奇有趣的机器。”
霍尔马克伯爵嗯了一声，接着貌似随意地问道：“这座房子里有人订阅它么？”
“有的，据我所知厨师理查德先生就在订阅它——他最近经常和人提起他有一个在自己家里添置魔导放音机的计划……”
“告诉理查德先生——以及其他人，如果他们把类似的东西带到这座房子里，那他们就可以取消所有的购物计划了，”伯爵面无表情地说道，“我们不是没有自己的杂志。”
“……是的，先生。”
第八百七十九章 触及边界
一道不断扩散的淡蓝光环从检测门周围荡漾开来，伴随着人工智能欧米伽的语音播报，屏障打开了，通往塔尔隆德的大门在诺蕾塔面前稳定下来。
这洁白而优雅的巨龙鼓动双翼，以一个漂亮的滑行穿过了大门前的导航灯环，屏障入口在她身后收缩闭合，将极北冰洋上呼啸的冷空气隔绝在外。
诺蕾塔低下头，享受着天气控制器塑造出的舒适温度，青翠的群山和丘陵在她视野中延展，城市与城市之间的低空交通网在大地上错落交织，在这故乡熟悉的景色中，她深深吸了一口气，让自己的四个生物肺和两组机械肺都浸润在洁净温暖的空气中。
塔尔隆德四季如春，至少最近四个千年都是如此，但在更早一些的时候，这片大陆也曾被冰雪覆盖，或遍布熔岩火海——巨龙，这个被困在笼子里的种族，他们漫长的文明就和漫长的生命一样无趣，在以千年计算的岁月中，元老院差不多每十个千年就会重置天气控制器以改变这片大陆的“外貌”，而在现在的周期里，塔尔隆德的“主题”是春天。
这种改变是在神明注视下少有的几种被许可的“胡闹”行为，它没什么意义，但龙们乐此不疲。
脑海中闪过了一些没什么意义的念头，诺蕾塔开始压低自己的高度，她在外部山峰屏障盘旋了一下，便笔直地飞向位于崇山之间的阿贡多尔——秘银宝库总部的所在地。
崇山峻岭之间，壮美华丽的阿贡多尔正沐浴着暗淡的阳光，这个漫长的白昼即将抵达终点，统治天空将近半年的巨日也在日复一日的起伏中渐渐有了沉入地平线的趋势。白色巨龙在夕阳中飞向位于山顶的一座华美宫殿，那宫殿一侧的墙壁已经自动打开，有宽阔的起降平台延伸出来……
诺蕾塔平稳地落在起降平台上，活动了一下因长途飞行而略有些疲惫的双翼，随后她听到一个尖锐的叫声从自己脚下传来：“哎你踩我全身了！”
白色巨龙原地停顿了一会，才慢慢低头看向脚下，看到一个身穿淡紫色衣裙的身影正使劲从自己巨大的龙爪下往外钻着，又是几秒种后，她才慢慢用并不惊讶的语气说道：“梅丽塔——你为什么站在平台上？”
“我刚在这儿降落不是还没来得及走开么！！”梅丽塔终于钻了出来，立刻仰起头对多年好友大叫起来，“你眼神又没毛病，难道你没看见我？！”
白龙低着头：“……没看见。”
“……你这就是报复，你这报复心太重了，”梅丽塔顿时大声抱怨起来，“不就是上次不小心踩了你一下么，你竟然还专门踩回来的……”
诺蕾塔没有说话，只是静静地低头看着好友在那里抱怨个不停，等到对方终于稍稍安静下来之后，她才不紧不慢地说道：“我在人类世界看到了一本书，关于骑士和恶龙的，里面有些故事看起来很眼熟。”
正在大声抱怨的梅丽塔顿时就没了动静，良久才尴尬地仰起头：“大概……大概是人类那帮吟游诗人这两年编的故事？”
“是数百年前的故事，再版，”诺蕾塔眼睛不眨地看着脚下那个小小的身影，龙爪似不在意地挪动着，“而且似乎还很受欢迎。”
梅丽塔立刻嘀咕起来：“该死……不是说人类的忘性很大么……”
诺蕾塔却只是低着头又看了这位好友两眼，随后她摇了摇头：“算了，回头再说吧。我和那位高文·塞西尔见了一面，带回一些东西要给议长过目，你那边的任务情况如何？”
“高文·塞西尔？”梅丽塔发现对方不再追究那个勇者斗恶龙的反派故事，先是松了口气，紧接着便听到了某个熟悉的名字，眉毛下意识地抬了一下，“这可真是巧了……某种意义上，我这次要报告的东西也和他有关系。
“我们找到了塞西尔家族在一百年前遗失的那面传奇盾牌，就是高文·塞西尔曾经带着一路杀出废土的那面盾牌——你猜那东西是什么做的？”
看着梅丽塔脸上那明显卖关子的表情，诺蕾塔只是淡然地摇了摇头：“我不猜——你说不说？”
梅丽塔被噎了一下，但很快便颇为习惯地耸耸肩，随口说道：“除了一些拙劣的附加配件之外，那面盾牌的主体有很大概率是从‘苍穹’上掉下来的，如果我们判断没错，是主机阵列的一部分。”
诺蕾塔平静淡然的模样瞬间被打破了，在她那覆盖着鳞片的巨龙面孔上，竟瞬间流露出人类都可辨认出的惊讶之情，她忍不住低声惊呼：“苍穹……你确定？！”
“基本可以肯定，你知道的，虽然我是个年轻的龙，但跟我一起出任务的卡拉多尔可是一位学识渊博的老年巨龙。”
“……这可是个……不一般的发现……一个人类，在长达十几年的时间里竟然一直手持苍穹的碎片，难以想象这会对他造成多大的影响……怪不得他当年死那么早。可复活又是怎么回……”诺蕾塔下意识地喃喃自语着，但突然间她又皱了皱眉，“等等，不对啊，如果是苍穹掉下来的碎片，那应该落在赤道附近才对，偏离再远也不可能偏离到洛伦大陆北部去，它是怎么落到当时领导北方远征军的高文·塞西尔手里的？”
“真要放开想象力，可能性就太多了，说不定那碎片原本确实是掉在赤道附近的，然后辗转到了洛伦大陆北方呢？比如落在了精灵手里，然后被游历的精灵带到了北边，也可能跟三千年前那次撞击有关，那一撞……啧，可真是碎片飞溅啊……”
“三千年前的撞击……”似乎是梅丽塔的话突然触动了诺蕾塔的思绪，后者露出了若有所思的神色，忍不住一边嘀咕一边轻轻摇了摇头，“我们到现在还没搞明白自然之神当时到底为什么要那样做……那真是惊动了太多超凡存在，甚至连我们的神都被惊动了……”
梅丽塔正要开口，突然感觉一股隐隐约约的注视感和从灵魂深处泛起的不安从四面八方涌来，她立刻摇了摇头：“诺蕾塔，我们还是不要继续讨论这些了，”
“……你说得对，”诺蕾塔也同样理智地闭上了嘴巴，与此同时，一层不断变幻的光幕开始从上而下地笼罩她全身，“我们先去见安达尔议长吧，这个世界……或许真的要开始变有趣了。”
……
被华丽立柱和浮雕墙壁环绕的圆形大厅内，灯光逐一亮起，水晶般的透明光幕从空中降下，荧光映亮了安达尔那到处充满植入体改造痕迹的庞然身躯，这令人敬畏的古老巨龙从浅睡中醒来，他看向大厅的入口，看到已经化为人形的诺蕾塔和梅丽塔正走到自己的心灵王座前。
“啊……两个富有才华的年轻龙，”安达尔议长苍老温和的声音在大厅中响起，语气中似乎带着笑意，“你们来了。”
诺蕾塔上前一步，微微欠身致意：“议长，我们完成了各自的外勤任务，有特殊情况需要直接向您汇报。”
“说吧，我在听。”
诺蕾塔和梅丽塔对视了一眼，接着后者点点头，示意前者先开口。
诺蕾塔便抬起头，看向心灵王座上的上古巨龙：“人类世界的塞西尔帝国建造了一种规模庞大的、基于魔力的通讯系统，他们最大功率的天线在近期捕捉到了一组神秘信号，我认为这信号值得关注。”
“神秘信号？”安达尔议长的一只机械义眼转向诺蕾塔，“是东部远海那些元素生物制造出来的么？她们一直在尝试修复那艘飞船，经常会制造出一些奇怪的……‘动静’。”
“应该不是，”诺蕾塔摇摇头，“我已经记录了信号的副本，希望可以通过您的权限，让欧米伽的高级心智层直接分析它一下。”
安达尔短暂思索了一下，微微点头：“可以。”
随着他话音落下，心灵王座前的一块地板应声发生了变化，金属覆盖物在微弱的摩擦声中收拢起来，一个淡金色的、表面闪烁细微灯光的合金立柱从地板的开口中升了上来，立柱顶端则有着一系列的接口、晶片以及闪烁的符文。
诺蕾塔上前一步，从脖子后面摸索了一下，随后伴随着咔哒一声轻响，她打开了脖颈后面隐藏的仿生蒙皮盖板，并从中抽出了一根细长的线缆——那线缆末端闪烁微光，下一秒便被连接在心灵王座前的合金立柱上，严丝合缝。
千分之一秒内，诺蕾塔便把之前转存在自己辅助电子脑中的信号样本上传给了欧米伽。
梅丽塔则在旁边看着这一幕忍不住直皱眉：“连人形体都做这种改造……我是接受不了……”
“这有助于后方支援任务，”诺蕾塔扭头看了对方一眼，“你是一个年轻的龙族，思维却如此古老，连植入体改造都比大多数龙保守。”
梅丽塔刚想说些什么，便听到安达尔议长在心灵王座上轻轻咳嗽了一声，于是顿时闭上了嘴巴。
“现在，让我们听听这信号的原始律动——”
伴随着安达尔议长的话音落下，偌大的圆形大厅中开始响起了一阵低缓轻柔的嗡嗡声，紧接着围绕在心灵王座四周的水晶帷幕上同时出现了震颤的圆环和跳跃的曲线，一个声音在嗡嗡声中变得越发清晰起来——
那听上去是带有韵律的嗡鸣，中间夹杂着心跳般的低沉回响，就仿佛有一个无形的歌者在哼唱某种超出凡人心智所能理解的歌谣，在连续播放了十几秒后，它开始重复，并周而复始。
大厅中回荡的声音突然停止了，安达尔议长的声音再次响起：“转化为音频之后暂时听不出什么——这可能是某种灵能歌声，但也可能只是人类的天线在和大气中的魔力共鸣。我们需要对它做进一步的转换和解译。欧米伽，开始吧。”
欧米伽的声音在大厅中响起：“开始将原始信号转译为数字组合，转译为几何图形，转译为标准光谱，转译为多进制编码……开始测试所有组合的可能性……”
在欧米伽开始工作的同时，安达尔议长温和的声音也同时传入了梅丽塔和诺蕾塔的耳中：“不管这信号到底是用什么规律编码或加密的，数学都一定是它的通用语言，规律就蕴藏在数字中，除非发出这信号的是彻底的混沌生物，或凡人无法理解的心智……”
梅丽塔和诺蕾塔一边听一边点头，接受着这充满智慧的教诲，然而突然之间，一股难以言喻的、源自灵魂的敬畏和窥视感摄住了现场每一个龙的心灵，诺蕾塔和梅丽塔的脸色同时一变，安达尔身上的植入体灯光也瞬间明灭不定起来——
“欧米伽，停止解析。”议长立刻喊道。
“欧米伽明白，停止解析，任务挂起。”
“刚才……”梅丽塔艰难地抬起头，脸上带着冷汗低声咕哝着。
“神在注视我们，一个警告……”安达尔议长的脸色异常难看，“我们不能继续了。”
随后他慢慢喘息了几口气，才把后面的话说完：
“这不是我们该听的东西。”
第八百八十章 不是坏事
那种源自灵魂的窥视感和淡淡的警告意味渐渐远去了，然而梅丽塔和诺蕾塔直到数分钟后才完全缓过气来——在这一刻，强大的巨龙也会无比清晰地认识到一个事实：即便龙是凡人眼中天空的主宰，是传说故事里高高在上的超凡生物，但本质上，龙……也只不过是一个凡“人”种族。
“这就是……神的直接警告么……”诺蕾塔脸色非常糟糕地咬了咬嘴唇，眉头紧锁着说道，“和灵魂责罚是不一样的感觉，但同样难受……”
“这只是最轻程度的‘提醒’，”议长的声音从心灵王座上传来，那声音听上去仿佛更加苍老了一分，“孩子们，你们是不会想要面对神明真正的‘警告’的。”
在几秒钟的沉默和犹豫之后，梅丽塔还是忍不住开口了：“……那信号到底是什么东西？为什么是我们不该听的？”
安达尔议长深深地看了这个年轻的蓝龙一眼。
梅丽塔，她是年轻一代中较为杰出的，也是较为胆大的，在人类世界多年的活动让她培养了和其他龙族不太一样的性格，也让她在这种情况下仍然敢多问一个问题。
然而龙族需要这样的年轻一代。
“在这个世界上，每个种族都只有一次抬头仰望星空的机会，”这位老迈的议长低下头，看着两名年轻的巨龙，语气低缓深沉，“错过了，就永远错过了。”
……
赫拉戈尔恭谨而谦卑地低下了头，这位有着中年人样貌的龙祭司站在金发曳地的神明身旁，紧紧地抿着嘴，似乎一个字也不敢多说。
而那雍容华贵的神明便站在宫殿的露台尽头，站在一片临近黄昏的天光下，她在这接近云端的神殿中俯瞰着这片巨龙统治的国度，双眼似乎并没有落在任何具体的事物上，然而能够感受神明之力的赫拉戈尔却知道，在刚才的一瞬间，不知有多少超然的、凡人无法理解的“眼睛”注视着秘银宝库和评议团总部的方向——类似的注视，已经很多年没有过了。
“吾主，”赫拉戈尔保持着谦卑的姿态，良久才低声开口，“或许只是一些年轻族人的冒失之举……”
空气中充满令人窒息的寂静，赫拉戈尔仿佛能听到自己的心跳声，但在几秒钟的静默之后，露台尽头的金发身影终于开口了，语气听上去很温和，不急不躁：“不必紧张，我分得清有意的冒犯和无意的失误。
“刚才只是发生了一点意外，有年轻的龙从外面回来，但她并不知道自己带回来的是什么东西——这点失误，不应受到责罚。”
听着对方淡淡的回答，赫拉戈尔在心中终于松了口气，但他并未看到，那露台尽头的金发身影在话音落下之后却背对着他露出了复杂莫名的笑容，笑容中似乎饱含无奈。
“祂”抬起头，看着远方的天空，视线仿佛透过云雾和大气，投向了星空深处。
“信号么……”龙神仿佛自言自语般轻声说道，但她的话却渐渐让刚放松下来的赫拉戈尔再次紧绷起来，“对面大陆上的人类文明……倒是制造了一些惊喜。是叫塞西尔帝国吧，赫拉戈尔——它的统治者，是个死而复生的人类英雄？”
“是的，吾主，”赫拉戈尔立刻低头答道，“名叫高文·塞西尔，曾于七百年前活跃在洛伦大陆北部，数年前死而复生。”
“呵……死而复生，凡人哪有那么容易进行这种程度的死而复生？”龙神笑着摇了摇头，“他……或许是个有趣的人，我开始对他感到好奇了。”
……
坐在自己最熟悉的书桌前，有温热的夏风从敞开的窗户吹进屋中，这个夏日午后惬意而相对清闲，然而高文却突然莫名地打了个冷颤。
正坐在旁边整理一些文件的赫蒂注意到了这一幕，立刻有些关心地问道：“先祖，您怎么了？”
“没什么，”高文摇了摇头，脸上却带着困惑的表情，“只是突然感觉一阵恶寒，好像是被什么东西给盯上的那种……奇怪。”
高文语气很淡然，赫蒂却立刻认真起来，一脸严肃地看了高文一眼：“传奇强者的直觉？您感觉到了带有恶意的窥探？”
“不，没那么严重……”高文看着赫蒂那严肃的模样便忍不住哭笑不得地摇了摇头，“大概只是走神一下导致的，我没感觉到窥探，更谈不上恶意。”
“还是谨慎一些好，”赫蒂却仍然认真，“像您这样的传奇强者往往能产生极强的直觉预判，在涉及自身安危的时候这种直觉甚至接近传说中的‘预知’——现在国内刚步入正轨没多久，所有重点工程和项目都在关键时候，不知有多少敌人藏在暗处找寻破坏的机会。我建议近期加强帝都的安保工作，排查一下出入人员，防范行刺。”
“这有点过了吧……”高文哭笑不得地看着眼前的曾xN孙女，“哪能因为我打了个哆嗦就这么劳师动众的——而且安保方面有琥珀和她带领的军情局干员，还有索尔德林的钢铁游骑兵，没什么可担心的。”
赫蒂想了想，可能也意识到自己的反应有点过度：“您说的也对。不过您本人最近提高一点警惕总没坏处。”
“行行行，我会注意我会注意，”高文摆了摆手，这一刻突然觉得自己竟好像真的成了个被小辈念叨催促的老年人，心中无奈之余又看到赫蒂好像还想开口，于是立刻抢先一步，“你可老大不小的了啊……”
赫蒂后面所有的话顿时就被噎回去了。
“安保问题我们可以之后再谈，”高文也见好就收，笑着摇了摇头，“还是谈谈眼前的事吧。从提丰那边传来了消息，我们的邻居……多半是快要发现逆变阵的作用了，他们在通讯技术和其他所有需要用到神术-奥术混合能源的技术上取得突破应该用不了多久。”
高文这边说的云淡风轻，赫蒂却一瞬间瞪大了眼睛：“逆变阵？！提丰人在破解逆变阵？”
“不必这么惊讶，”高文看了赫蒂一眼，平静地说道，“逆变阵虽然是古刚铎的技术，但只是思路先进，本身技术和实现工艺却并不复杂，而我们使用逆变阵的设备又很多，其中有一些迟早会落入提丰人手中；再者，上层叙事者事件之后，提丰人也在收割永眠者的技术，他们必然会遇上神术符文无法和其他符文兼容的问题，也自然会意识到塞西尔已经解决了这个问题，他们会猜到这背后存在某种‘转换技术’，也肯定会开始研究它。”
说到这里，高文顿了顿，笑着摇了摇头：“最后——天底下的聪明人又不是都在塞西尔，提丰也有自己的人才库。而且从底蕴积累的角度，他们人才怕是比我们只多不少。”
“……但这也太快了，”赫蒂皱着眉难以接受地说道，“哪怕逆变阵的技术本身简单，可关键的是思路……一个思路不通，让项目耽误几年都是可能的事，提丰人怎么可能这么短的时间就锁定了问题关键，甚至开始做针对性的……啊！该死，是那些叛逃的主教！”
赫蒂突然想明白了什么，脸上隐约浮现出一丝怒意：她想到了那些选择提丰的永眠者主教，想到了那些主教中存在着技术领域的高层。
相应的权限让那些主教掌握着大量的技术资料，而永眠者教团在大撤离初期难以避免的混乱则让那些早就有意投靠提丰的主教有机会从各种渠道打听塞西尔的情报——他们或许打听不到核心的秘密，但技术人员总是擅长从一些外在的信息推导出技术深层的思路，他们或许猜到了塞西尔魔网通讯的一些原理，而这些东西就成了那些留在提丰的永眠者主教向罗塞塔·奥古斯都投诚时的礼物。
这些事情高文自然也想到了，但他的态度却很平静，甚至仍然带着笑容：“不用这么生气，这是早该在预料之中的情况。
“而且‘叛逃’这个词也不准确，严格来讲，随着大主教们转移到塞西尔的永眠者才是‘叛逃’，对那些留在提丰的人而言……他们的行为甚至算是‘弃暗投明’。”
“先祖，”赫蒂忍不住看向高文，“这种时候了您还有心情开玩笑？”
“这是什么很危急的时候么？”高文摇了摇头，“放松点吧，赫蒂，你各方面都好，就是这种过于紧绷的态度需要改改，这会让你更加疲惫的。早在永眠者教团内部分裂，技术人员分别流向塞西尔和提丰的时候我们就预料过今天的局面了，大量研发人才和现成的技术成果落在提丰手里，后者又是个底蕴深厚人才数量众多的老牌帝国，出现这种程度的突发性技术突破算是理所应当。
“从另一方面，情况也没你想的那么严重——虽然通讯技术确实意义巨大，能让提丰人的综合实力产生很大提升，但一个技术从实验室到社会要走过的距离……可远着呢。”
赫蒂眨了眨眼，看着高文的眼睛。
高文点点头，不紧不慢地说道：“我们的魔网通讯能实现，靠的可不仅仅是永眠者的符文组和一个简简单单的逆变阵，这还涉及到大量工程领域、机械加工领域、材料领域和符文逻辑学的内容，以及在这背后的制度适应和无数相关领域的利益干预，其中的每一个问题放在提丰眼前都是个难关，仅举一个例子……提丰曾经用了巨大的人力物力和时间成本在国内主要城市之间和各个军事重地之间建立了以传讯塔为基础的通讯系统，你知道这意味着什么吗？”
赫蒂渐渐露出了若有所思的表情。
高文则没有等赫蒂回答，便自顾自地往下说道：“意味着有成百上千的家族在那些传讯塔上投了钱，意味着数以十万计的商人、贵族和超凡者在分润那些高塔的利润，那些塔的主要管理者和运营者是提丰的皇家法师协会，而法师更不是什么不食人间烟火的高洁之士——魔法研究可需要海量的金钱支持，军情局去年的一份报告就提到过，整个提丰皇家法师协会有将近三分之一的年收入都来源于他们控制的那些传讯塔……”
赫蒂的眉头微微皱起：“您是说……”
“较新的魔网通讯技术确实比传讯塔先进，但在提丰人完全解决成本问题之前，二者的差距还没达到前者能彻底取代后者的地步，魔网通讯是好使，但传讯塔已经铺在了所有主要的线路上，它们也不是不能用……这就是最大的矛盾，”高文笑了笑，“我们打下了这片土地，取缔了旧贵族的一切特权，从零开始建造了魔网通讯，我们不需要面对这种矛盾，但罗塞塔·奥古斯都搞的是‘和平改造’——提丰的国家通讯，既不完全属于皇室，又不完全属于贵族，更不完全属于那些法师，它是所有势力共享的蛋糕，这问题可就大了。”
赫蒂嘴角抖了一下，悠悠说道：“那看来那位罗塞塔大帝又要头疼地看着他的议会在三重尖顶下面扯皮了。”
但很快，赫蒂又忍不住摇了摇头：“可是不管怎么说，提丰人仍然掌握了一项新技术，他们的扯皮只是暂时，进步却是必然的——而且提丰人也不是傻子，罗塞塔·奥古斯都更是个聪明人，他们知道真正重要的是什么。”
“是的，提丰会进步的，”高文点了点头，随后他略微停顿了一下，才慢慢说道，“但也不是什么坏事……”
……
卢安城大教堂深处，收藏着无数宝贵典籍的大藏书馆内，身披简朴的白色长袍、未戴任何冠冕的大司教赛文·特里正缓步走在一座座高耸古朴的书架之间，其他身穿朴素短袍的司库和侍从们则在他身边忙忙碌碌，小心翼翼地将那些古老的书卷清点、记录，搬进搬出，又有专门的文书人员在书架之间的空地上支起了一张张桌子，进行着紧张繁忙的登记、抄录、分类等工作。
对古老的书籍进行分类整理、保护修复是一项漫长、复杂、困难的工作，极其考验耐心却又默默无闻，赛文·特里这位昔日的卢安城进步牧师今日在这里所进行的，正是对教会藏书的整理和修复工作。
自接到塞西尔家族的命令起，这项工作，他已经做了整整两年。
第八百八十一章 古书残篇
自高文陛下加冕，整个国度重新成为一个整体，政务厅便下达了命令：
对全国所有的书籍卷宗进行一次全面的整理，对所有的知识进行保护性的修复。
这项工作的意义在于梳理那些自开拓年代之后便零落分散在人类世界的技术资料，以遏制人类文明技术断代造成的影响；在于保护历史证据和旧王国各种地区记录，以结束昔日那种各地记载混乱、历史与传说混杂扭曲的局面；在于收纳整理所有教会的典籍，进一步对帝国境内的宗教势力进行收编改造，并削弱、消除传教士阶层的知识垄断。
有无数的学者、教士和文书人员投身到了这项可能会影响帝国未来百年的事业中，而和那些轰轰烈烈的、吸引了无数视线关注的工程项目不同，他们的工作显得低调又枯燥：
与陈腐的古书进行无休无止的纠缠，在大量重复的、零碎的甚至是自相矛盾的文字中整理出案卷，发霉的古书和落满灰尘的长卷中有的记载着源自古刚铎时代的强大技术，有的却只是某个蹩脚贵族诗人随手写下的粗词糟句，而所有这些东西都被淹没在全国各地的故纸堆中，在一次次宫廷斗争、教会斗争和领主战争中被磨损的面目全非，近乎被人遗忘。
长达数百年的文明衰退和混乱的中世纪式贵族体系实在摧毁了太多的东西，有太多宝藏在这个过程中蒙尘了。
而赛文·特里作为这项事业的参与者之一，他的工作开始的其实更早：早在卢安城被塞西尔家族接管之后不久，他便在这里和这些年代跨度达几个世纪的书本打交道了。
卢安城作为昔日南部圣光教会的总部，是当时南境最大的文化中心和“知识枢纽”，垄断神权和大量知识的教士们不断把南境各地的书籍搜罗到这座教堂之城大大小小的图书馆中，自第二王朝开始，他们这样做了整整一百年——在书籍就等于财宝的年代里，这差不多是每一个贵族和教会都会做的事情。
旧时代传教士们不知疲倦的“掠取”行为导致了南境其他地区的愈发衰落，但从另一方面，赛文·特里不得不承认：正是这种贪婪的掠取和搜罗行径，才在当年南境整体一片混乱衰退的大环境下让许多珍贵的典籍得以保留了下来。
赛文·特里在一座高耸的书架前停下了脚步，他仰起头，目光在那些封面深沉的大部头书籍之间扫过，并渐渐向上移动，一直移动到那庄严厚重的石质穹顶。
这是卢安城里最后一座还未完成归档整理的图书馆，存放在这里的大多是各个时代搜罗来的书籍抄本以及和圣光教义无关的“无信之书”，类似的书籍在这座城里并不受到重视，因此保存条件也较为恶劣，图书馆中用于过滤空气的古代法阵就如破风箱一般艰难地运转着，各个书架上用于延缓书籍发霉风化的祝福效果也残缺不全，很多本可以保留下来的珍贵资料就这样在不见天日的环境里慢慢变成了残骸——为了抢救这些珍贵的书籍，卢安地区最优秀的修书匠人和抄写员、文法学者都被集中到了一起，即便如此，这里的工作进展仍然是最慢的。
但好在每天都有进展，已经有越来越多的珍贵资料被发现和修缮，或在彻底损毁之前誊抄、复印或储存在了新的介质中。
就在这时，一名身穿灰色短袍的教会侍从从旁边快步走了过来，在赛文·特里面前恭敬地低下头：“大司教，我们发现一本书，看起来有些奇怪。”
大司教，这是教会重组之后的新称谓，用于取代之前的枢机主教或教区大主教，赛文·特里从未想过自己有朝一日会坐上这样的位置，但考虑到圣苏尼尔的主教团在一日之间全员殉教、各地区主教多数被驱逐、南部教区中层以上神职人员遭遇大洗牌的现状，他这个在卢安城中既有资历又足够进步的教士能在数年内连续晋升成为大司教也是没有办法的事情。
“有些奇怪的书？”赛文皱了皱眉，“带我去看看。”
一本书被摊放在书架之间的工作台上，表面的灰尘和霉斑已经被清理过一遍，某种炼金药剂的气味飘荡在空气中，一旁还放着整整齐齐的药剂瓶、抄写用具以及修复古书用的刮刀、牙板、羊皮纸片等工具，这让桌上的书本看上去仿佛一具待解剖的尸体——四周都是验尸用的工具，而修补匠和抄写员们正在等待这本尸骸说出它的秘密。
赛文·特里摇了摇头，把那不着边际的胡思乱想甩出头脑，在向旁边的修补匠确认了书籍状况之后，他坐下来，小心翼翼地翻开书页，同时对旁边人询问：“有什么发现？”
“这是一本拼合起来的书——收藏者似乎并不清楚它背后复杂深邃的起源，而是将其当做乡野传记一般粗暴对待，把好几本压根无关的残篇粗鲁地糅合到了一块，”一名头发花白的学者站在旁边说道，“我们一开始只注意到了它开头的几篇乡野怪谈以及某个落魄贵族在书页上做的标注，险些错过它后面的东西……”
粗鲁拼合起来的书——赛文·特里对这样的情况并不陌生。偏远之地的落魄贵族会这么干，他们本身并不比田地间的农夫聪明多少，却要维持自己的贵族体面和“智慧的形象”，把那些残缺失传的书籍残篇收集整理成册是他们彰显自身学识和贵族底蕴的手段之一——然而真正的残篇修缮工作是只有渊博的学者才能做到的事，那些不学无术的家伙能做的，只不过是把一些他们自己都看不明白的破烂书本拼凑到一起罢了。
大司教摇了摇头，略过了开头那些无趣的怪谈故事，将书页向后翻去，一旁的学者则凑近一些，指着其中一部分书页的角落或书页间中缝不起眼的位置：“您注意这些，这里……还有这里，这些花纹……”
“看上去像是某种纹章……盾形边框，荆棘，寒霜符号……”赛文·特里的眉头渐渐皱起来，“是贵族纹章，上层贵族，但记录者刻意进行了变形，似乎不打算公开身份。我们需要一个纹章学者，或者贵族谱系方面的专家。”
“刚才伯克朗先生已经鉴定了这些花纹，大司教阁下，”学者说道，“在按照纹章学规则反向还原花纹之后，我们确认这是北方维尔德家族的徽记。”
“北方公爵？”赛文的表情一下子严肃起来，“这部分书页是维尔德家族的某个成员留下的？”
“还是比较核心的成员——在纹章学方面很专业，而且有资格随意使用家族纹章。另外，我们还在书页中检查到了微弱的魔力印记——这些羊皮纸已经有六百年的历史了，里面的魔力却还未完全消散，这意味着留下它们的甚至可能是最早期的几位北方公爵之一！”
赛文·特里忍不住低低惊呼了一声：“六百年？！”
“是的，炼金反应鉴定的结果让我们也吃了一惊——它们能在保存条件不佳的情况下安然留存至今也是个奇迹，但我想这和书页中至今仍未完全散去的魔力有关，”学者点点头，“不过虽然书页大体完整，里面的字迹却磨损、污损的比较严重，我们正在想办法修复这一点。”
“……或许我们需要把这件事上报，维多利亚女公爵会对此感兴趣的，”赛文·特里轻轻舒了口气，点了点头，“另外能查到这本书的来历么？我很好奇它为何流落在这里。”
“只能查到一部分，这里的收藏记录显示这本书是东南边的一个小教堂进献过来的——它在那边曾险遭失窃，之后当地教堂的牧师们认为它不宜继续保存在小教堂里，便把它献给了圣卢安大教堂。很显然，这本书在被献上来之后也没怎么受到重视。”
赛文·特里听着身旁人的汇报，眉头再次微微皱了起来。
……
风在耳旁掠过，夏日的天空显得高远而又开阔，一个暗淡的黑影在一座座建筑物的顶端跳跃着，最后停在了法师区的一座钟楼上，在阴影中，缓缓浮现出了一只琥珀。
“半精灵”少女以一个外人看来很惊险的姿态坐在钟楼的外沿，享受着惬意的风，面带微笑地俯瞰着这座城。
她喜欢这种在屋顶之间跳跃的感觉，原因却并非高文平日里调侃的“职业病难以治愈”，她真正喜欢的，是在跳跃的过程中所感受到的开阔和无拘无束——天空一望无际，耳畔是掠过的风，这种感觉或许让很多人心惊胆战，却让琥珀莫名的安心享受。
她曾经并未考虑过这喜好背后是否有什么原因，但现在仔细想想，她觉得这或许是因为自己曾经有很长一段时间都生活在一个阴暗封闭、不见天日的地方吧……
和单调的暗影界比起来，还是这个色彩丰富的“现世”有意思。
琥珀打开了随身的小包，从里面取出她平日里收藏的各色零食，在钟楼外沿的狭窄平台上摊放开，开始享受这难得的清闲（摸鱼）时刻。
通往帝国学院的大道在她斜下方延伸出去，道路上可以看到形形色色的路人。
有穿着夏日服饰，以衬衫长裤或简式衣裙为主的本地人，也有穿着打扮各式各样的异邦来客，有忙碌生活的普通市民，也有身穿帝国学院制服的学生——在那熙熙攘攘的人群中，琥珀甚至看到了身材仿佛小孩子一样的、有着灰白色头发的灰精灵以及体型壮硕的兽人，他们操着口音稀奇古怪的各色方言甚至异国语言，在这异国他乡的繁华帝都中来来往往——为了求学，为了财富，或者仅仅为了增长一分见识。
自从去年的一系列外交行动取得成果，在越来越多的经济交流和文化交流的大背景下，曾经隔绝而僵硬的大陆各国终于渐渐松动了，每天都有更多的访客造访这座新时代的第一座国际化都市，或造访帝国的其他几处繁华城市，这些访客带来了旧时代的商人难以想象的利益，而利益……让更多的人对新时代趋之若鹜。
一切就此循环运转起来。
帝国的情报部长和内部安全最高委员便坐在高高的塔楼上，一边嗑着瓜子一边俯瞰着这一切。
“话说这城里的人是越来越多了啊，还有好些奇奇怪怪的陆地种族，”一个声音突然从琥珀身后传来，“你们陆地上稀奇古怪的智慧物种还真多……”
琥珀被这突然冒出来的声音吓了一跳，顿时差点连人带零食一起从塔上掉下去：“妈耶！！”
好不容易稳住了身子，她扭头看了一眼，赫然看到提尔的脸正从后面安置大钟的阁楼阴影中探出来——再往后则是海妖小姐的上半身以及一大坨盘起来的蛇尾巴。
“你吓死我了！！”琥珀瞪着眼睛惊魂未定地看着这深海咸鱼，这是她作为一名暗影大师为数不多被其他人突然冒出来吓一跳的经历，而更糟糕的是她此前竟然没注意到提尔就在身后，“你在那干什么！”
“找地方睡觉啊，”提尔打了个哈欠，“贝蒂正带人给我房间里那个水池子洗刷换水呢，我就出来找地方睡觉了……”
“我差点掉下去，”琥珀又瞪了提尔一眼，“我跟你讲，你这种随便占用公共设施睡觉的行为得立法禁止才行……”
“我才不信就这点高度能把你摔死——上次我看到你从市中心的魔能广播塔跳下来，一路六十次暗影步窜到地上，头发都不乱的——那个高度我能摔死三次，特惨的那种，碎一地，”提尔一脸自豪地说着，随后直接无视了琥珀微妙的表情，往前拱了拱，把脑袋探出到钟塔外，一边看着下面的景色一边嘀嘀咕咕，“真是热闹啊……在安塔维恩，我们已经很久很久没出现过这么热闹的景象了。”
“安塔维恩……我记得那是你们海妖的首都吧，”琥珀飞快地适应了提尔的话题节奏，“其实我一直挺好奇的，你们海妖到底是个怎样的社会？”
提尔看了琥珀一眼：“不愧是情报部长，你这是想收集情报？”
“闲聊啊，”琥珀翻了下眼皮，“你想太多了。”
“其实也无所谓，”提尔随口说道，“你想听，我可以跟你说一点。”
第八百八十二章 寻回
夏日的风盘旋在城市的楼宇之间，晴朗开阔的天空显得既高且远，琥珀靠坐在钟楼的外沿上，带着好奇的眼神看着旁边的深海来客：“我听说你们不是这个世界的原住民——用魔法师们的说法叫什么来着……‘异域来客’，你们一整个种族都是异域来客？”
“这并不是秘密，至少我们海妖自己从未隐瞒过这一点，我们会坦然告知和我们打交道的每一个种族或文明，但陆地上的文明短暂，他们总是难以长久传承过于久远的事情，而我们又只在极偶尔的年代里才会和陆地文明打交道，所以你们陆地上的学者总是觉得我们过于神秘，甚至显得有点危险。”
提尔不紧不慢地说着，尾巴尖无意识地在半空中晃着圈圈，显得悠然而放松。
“我们确实不是这颗星球的原住民，但我们来到这颗星球已经许多许多年了……说句不客气的话，我们这些‘外来者’在这颗星球居住的时间已经超过了你们陆地上绝大部分所谓的‘本地人’，但这对我们海妖而言并没什么意义。
“我们来自一个很遥远很遥远的地方，事实上甚至连我们自己都不知道故乡离这里到底有多远——我们在上古时代便随着一艘坠毁的飞船落在这个世界上，而那场灾难性的航行中发生了太多古怪离奇的现象，我们有一部分从那个年代存活至今的学者，她们至今还没能破解那些现象的根源，也无从寻找故乡的位置。
“跟你说这些……是不是有点太遥远了？”
提尔突然停了下来，看了琥珀一眼，脸上似乎有点尴尬。
“说实话，听起来挺费劲的……但还不至于彻底听不明白，”琥珀眨眨眼，“我知道魔法师们对星空很着迷，从古至今都是这样，但到现在也没听说哪个厉害的法师真的可以把自己‘扔’到这颗星球外面去。再厉害的飞行术也有极限，据说越往高空，魔力环境就越混乱和危险——瑞贝卡那边正在尝试制造一种飞行高度非常非常高的飞行器，据说就是想试试看用魔导技术的思路能不能突破飞行术的极限，看一眼我们脚下这个世界的模样……”
一边说着，她一边忍不住上下打量了提尔两眼，语气中带着不可思议：“你说你们是乘一艘‘飞船’坠落在这个世界上的，所以至少你们的存在就证明了星空里确实是有别的世界，而且也存在——至少曾经存在可以在星空中旅行的技术？”
“当然存在，存在别的世界，也存在可以前往那里的技术，”提尔笑了起来，但很快她便收起笑容，忍不住叹了口气，“可惜，这么多年过去了，我们既没有成功修好飞船，也没有看到这个世界有任何别的种族成功离开这颗星球……这第二点尤为奇怪，就好像这颗星球存在一层看不见的屏障一般，这层屏障没有阻挡过任何人，但所有人都在触摸到这层屏障之前死掉了。”
琥珀的尖耳朵下意识地抖了一下，表情有点微妙起来：“这些话……你跟老……陛下也谈过么？”
“当然，他的好奇心甚至比你旺盛，”提尔随口说道，“早在你产生兴趣之前，他就已经跟我打听过海妖的所有事情了。”
“……那你介意跟我说说你们的‘飞船’是什么样子么？”琥珀满脸好奇地问道，“它是靠什么飞起来的？”
“这对你们的技术体系恐怕没有任何参考价值——而且我自己也就知道个大概，毕竟我不是专业的技术人员。”
“没关系啊，反正我就是好奇一下——当然你要是不愿意说那就算了……”
提尔看了琥珀一眼，看到那双琥珀色的大眼睛里确实闪烁着好奇的光，她忍不住笑了起来，使劲伸了个懒腰，带着懒洋洋的语气说道：“好吧，反正我刚刚也睡饱了，离下一觉还有一会……你要是没事可做，那我就跟你讲讲我们在安塔维恩是如何生活的。”
……
卡迈尔飘进了组装车间，机械运转以及人员指挥响应时的各种声响立刻从四面八方传来。
他看向不远处，看到有一大群人正围绕着一个规模庞大的设备在忙忙碌碌，那设备有着长长的加速轨道——并且根据轨道两端的接口判断，它还有更多的加速结构等待连接——大量的魔力电容器和超载装置被固定在轨道周围，还有一大堆令普通人眼花缭乱的装置正在逐一被连接到那设备的主体上。
一个有些谢顶的中年男人正指挥着现场的工作人员，他脸上带着认真专注的表情，脑袋上硕果仅存的一圈头发被汗水打湿，正在灯光下和头皮一起反着光，但他显然已经注意不到这些细枝末节的问题：眼前的工作非常重要，值得一个谢顶的男人暂时忘记自己的皮毛问题。
卡迈尔向那边漂过去，在对方注意到自己之后才出声打招呼：“马林，情况怎么样？”
马林·莱斯利对卡迈尔行了一礼，随后抬手指着旁边的加速装置：“如您所见，我们之前的设计被推翻了，连续加速导轨的熔毁是个大问题，我们正在重新设计这些导轨之间的平衡方案。这一次的进展很顺利，或许几天后我们就可以进行下一次加速测试。”
卡迈尔微微点了点头。
眼前这个名叫马林·莱斯利的中年人有着一个贵族的姓氏，而事实上他也确实出身贵族——坦桑市的执政官莱斯利子爵是他的叔父，但作为贵族成员的马林显然更愿意和知识与技术打交道。
作为魔导技术研究所资历较深，能力也较强的一员，他领导着一个二级团队，他们这一次的任务则是想办法搞定“极限加速装置”。
这个装置是“高速飞行器项目”的关键一环，它由魔能技术部部长瑞贝卡立项，并交由马林和他的技术团队去具体完成。
这便是现在魔导技术研究所很多项目的运作方式——作为魔能技术部的最高负责人，瑞贝卡的精力毕竟有限，哪怕奇思妙想的点子再多，她一次能够关注的东西也是有数的，所以随着研发项目越来越复杂、越来越繁多，也随着技术人员逐渐充实，她开始将很多项目拆分给各个二级实验室或独立的课题组，到现在，差不多所有较为基础的或较为短线的研发任务都是由像马林这样的资深研究员带着队伍完成（相关荣誉以及奖励当然也会属于这些团队），而瑞贝卡和卡迈尔他们所亲自负责的项目在整个魔能技术部下属的所有研发任务中其实只占了不到两成。
这两成，是真正的长线、尖端内容。
而在此之外，卡迈尔和瑞贝卡还会定期巡视各个项目组，确认各项任务的进展——就像今天这样。
“瑞贝卡殿下正在和白银帝国的技术交流代表进行远程会议，会议结束之后她就会过来，”卡迈尔一边关注现场技术人员们的工作一边随口对马林·莱斯利说道，“我看了你们上一次启动加速装置时的报告，虽然装置当时便熔毁了，但根据监测法阵留下的记录，加速体在失去动力前应该已经无限接近了‘飞弹极限’？”
“但仍然未能突破，”马林遗憾地摇了摇头，“而且事后我们还发现加速体表面出现了很严重的元素侵蚀损伤，这很可能是导轨内部来不及释放废能导致的——在速度极高的情况下，很多事情的发展都超出了我们的预料，需要调整和完善的东西仍然很多。”
“慢慢来，”卡迈尔嗓音低缓，带着令人安心的震颤，“成功总是需要这样一次次失败来积累的。”
听着这位古代大魔导师令人信赖的话，马林郑重其事地点了点头，随后他擦了擦头上的汗——在触摸到光溜溜的头皮时，他似乎有那么一瞬间的沮丧，但很快他便重振起精神，再次投入到了对加速装置的校准和组装工作中。
……
高文放下手头的批阅工作，活动了一下略有些僵硬的肩膀，随后长出一口气，起身来到了窗前。
窗外阳光正好，城市中繁华盛况尽入眼帘。
一切终于走上了正轨，一段难得的平稳发展期正向塞西尔走来——随着一系列外交关系的建立，境外商业活动的顺利推进，以及“塞西尔”这个新名号在周边各国逐渐得到认可，正有越来越多的商人、学子、旅居者从远方来到这里，塞西尔的商人和使者们也在慢慢向着奥古雷部族国、北方诸国甚至提丰帝国扩散。
魔导技术打破了旧生产秩序所建造的藩篱，将生产力从土地上大批地解放了出来，随之而来的便是商业的繁荣和“人”的流通，而这一切又带来了文化的交流以及不可避免的、对国与国之间关系的影响。原本遥远而陌生的国度会随着商品的注入褪去神秘的光环，随着商品一同出现的异乡人则进一步开拓着人们的眼界——不管人们愿不愿意，国与国、种族与种族、文明与文明之间的墙垒正在受到冲击，曾经田园牧歌式看似美好平静实则隔离封闭的局面正在受到挑战。
塞西尔腹地的平民也开始接触到灰精灵，接触到红谷人，接触到矮人、兽人甚至妖精了，而这些种族的故乡也正在出现越来越多的人类，当然，这一切现在还只是个开始，交流仅仅发生在小范围内，但毫无疑问，这是高文希望看到的局面。
如果可以的话，他希望这样的平稳发展期可以持续更长时间。
一阵轻轻的敲门声突然从书房门口传来，打断了高文的遐想，他听到贝蒂的声音从门外传来：“陛下！有访客啦！”
和几年前比起来，小女仆的声音现在显得成熟、沉稳了许多，但成熟沉稳的也只是她的声音，在遣词用句的时候，贝蒂还是时不时带着一丝冒失和不够“庄重”的感觉。
高文笑了笑，转身让贝蒂进来，并随口说了一句：“今天应该没有访客预约——是什么样的人？”
身穿皇家女仆长衣裙、比几年前稍微长高了一点的贝蒂想了想，点点头说道：“是您说的可以特殊通报的客人，梅丽塔小姐，还有上次来的……另一位小姐！”
显然，她已经把“另一位小姐”的名字给忘了——但几年的成长终于让她不至于再理直气壮地把“忘啦”两个字给喊出来。
“梅丽塔和诺蕾塔？两个一起来了？”贝蒂的健忘并不影响高文提取出有用的信息，在得知是秘银宝库的两个高级代理人一同造访之后，他下意识地皱了皱眉，“而且还是主动上门……”
随后他把心中些许疑惑暂时放到一旁，对贝蒂微微点头：“先让她们进来吧。”
“是，陛下！”
贝蒂使劲鞠了一躬，小跑着离开了，之后没过多久，高文便听到两个有节奏的脚步声从走廊外传来。
片刻之后，梅丽塔和诺蕾塔便共同出现在高文面前。
“很抱歉贸然打扰，”梅丽塔首先上前一步，带着一如既往的礼貌态度说道，“希望这没给您造成困扰。”
“无妨，我随时欢迎朋友，”高文点点头，“只是没想到秘银宝库的两名高级代理人会同时造访……你们带来了什么东西么？”
他突然注意到诺蕾塔手中还提了个看上去颇为沉重的大箱子，忍不住好奇地问了一句。
两个代理人同时突然来访，还带着这么个大箱子，这让他隐隐约约察觉到了一些不寻常的信号。
而且……不知是不是错觉，他从那个紧紧闭合的、看上去像是用什么高等魔法材料打造而成的箱子中感知到了一丝熟悉的气息。
“那么我们便长话短说了，”诺蕾塔上前一步，将箱子放在了地上，“我们这次来，第一个任务是交还给您一样东西——一样您遗失多年的东西。”
一边说着，她一边激活了提箱上的闭锁装置，伴随着轻微的咔哒脆响，那由贵重魔导金属打造而成的箱盖自动升起，露出了里面容纳的事物。
一面饱经沧桑，遍布伤痕的盾牌。
第八百八十三章 物归原主
事情的发展太过出人意料，以至于高文整整半分钟都没反应过来。
他瞪着眼睛看着诺蕾塔打开的大箱子，那面有着奇特造型的、尺寸大致相当于中型单手盾的盾牌正静静地躺在由不知名物质制成的缓冲材料之间，关于这面盾牌的一系列记忆随之浮现了上来——他当然认得这是什么东西，尽管他早已经放弃了找到它，但这面盾牌毕竟是自己这具身体曾经的贴身装备，脑海中的印象是深刻而清晰的。
他没想到这东西竟然会在这时候以这种形式出现在自己面前。
诺蕾塔的声音把高文从短暂的走神中唤醒过来：“这是你的，对吧？”
“啊，没错，”高文眨眨眼，点了点头，“安苏·王国守护者之盾，我以为自己这辈子是看不到它了。它在秘银宝库手中？”
“如果是那样的话我们早就还给你了，”梅丽塔摇了摇头，“我们也是在最近意外发现它的下落——秘银宝库一向诚信经营，而你更是我们的重要客户，所以我们就第一时间把它物归原主了。”
巨龙没有必要在这种问题上撒谎，高文很清楚这点，所以很快相信了梅丽塔的说法，随后他皱了皱眉，颇为好奇地看向两位代理人：“你们是从哪找到它的？”
“在元素世界，火元素的领域里，”梅丽塔说道，“一个元素领主偷偷把它藏了起来，甚至把它当成了自己元素内壳的一部分，如果不是这元素领主恰好欠了秘银宝库一笔账，恐怕再有几个世纪都没人能找到它。”
高文当场吃了一惊：“元素世界？！它怎么落在那的？”
梅丽塔摊开手：“这就不好说了——我们之前也没想到那元素领主偷偷藏起来的竟然会是你的失物，以至于提前没有做好询问的准备，等到我们发现这东西再想询问的时候，那欠账的元素领主已经因为一点点令人遗憾的不可抗力无法回答问题了……”
高文用肱二头肌都能想明白梅丽塔这优雅文艺的话里话外是什么意思，顿时颇为钦佩地看了这位代理人小姐一眼：“论语言艺术还是你们龙族厉害。”
梅丽塔对此夸奖坦然接受，面纱后面甚至还带着优雅矜持的微笑：“虽然我们没有调查出细节，但还是能大致推测出这面盾牌应该是被那个元素领主从战场上偷走的——就在你们人类一百年前的那场内战中。或许是当时战场上有哪个蹩脚的巫师打开了一道通往元素世界的裂隙，也或许是这元素领主早有预谋地蛊惑了某个元素法师，把自己的‘手’偷偷伸了过来——你的盾牌带有强大的力量，它天然就会吸引那些嗜好魔力的生物。”
高文忍不住叹了口气：“刚铎年代可不会发生这种事……元素生物也是要讲规矩的。”
梅丽塔摇摇头：“但那个能让元素世界都感到敬畏的刚铎帝国已经没了，现在的元素居民们可不怎么尊敬一盘散沙的人类。”
“……总之，非常感谢你们能把它送来，”高文收起感叹，颇为认真地对两位高级代理人点头道谢——尽管对于现在的他而言，一面用于冲锋陷阵的盾牌早已不像当年那样重要，但这与高文·塞西尔一同享有传奇威名的装备失而复得终究是件振奋人心的事情，尤其是寻回这件宝物的还是两位巨龙，若是宣传得当，这件事不但可以提振全国士气，甚至可以提升塞西尔帝国在国际上的威望和影响力，因此他的谢意也是发自肺腑，“我不会让你们空手而归的——但不知道秘银宝库想要怎样的酬谢？”
“你这样说反而制造了距离，”梅丽塔立刻摇摇头，“归还失物是不收取报酬的，只不过作为交换，我们在交还盾牌之前希望能问你几个问题。”
高文怔了一下，没想到这群连一个铜板都会计较的巨龙这次竟然这么慷慨，所以在听到梅丽塔的“几个问题”之后他便立刻精神集中起来——免费的才是最贵的，秘银宝库的这几个问题怕不是里面要有坑……
两位代理人小姐当然不知道高文脑袋里在跑什么魔导列车，她们对视了一眼，诺蕾塔便第一个开了口：“第一个问题——我们想知道这面盾牌具体的来历。”
“来历？”高文眉头一皱，立刻从这第一个问题中意识到了什么，在回答之前他谨慎地反问了一句，“你们为什么对这个感兴趣？”
“……考虑到你曾经用‘神之金属’和我们做交易，我可以提醒你一下，”梅丽塔伸手指了指那面守护者之盾，“你没有注意到这面盾牌的主体材质有些特殊么？”
“材质？”高文一怔，紧接着那些继承来的记忆中一些原本被他忽略掉的细节突然在他脑海中飞快闪过，他立刻弯腰拿起守护者之盾，在那些锈蚀陈腐的金属部件和包覆材料之间，他看到了这面盾牌最原始的材质，那是一种银白色的金属，表面却流动着非常细碎、仿佛星辉般的光点，当手触摸在上面的时候，他可以感到一种奇特的温润——那与世间任何一种常规金属都截然不同，“这东西……”
他不认得这种材质，但这种材质的某些特性却和他认识的另外一种材料有些相似，或者说它们都有着相同的“先进性”，这就像站在少女漫的世界里突然看见了两个港漫风的猛男，前者和后者不是一个人，但高文仍然可以判断出他们系出同源——那画风都跟整个世界背景不一样的……
守护者之盾的主材质让他联想起了“神之金属”，想起了被称作“永恒石板”的先进古代合金，以及暗影堡垒里禁锢着自然之神的那些兵器和载具残骸。
他微微皱着眉——继承来的记忆果然终究不是自己的，这种细节上的印象被他潜意识地忽略了。
如果他是正版的高文·塞西尔，那在接触过永恒石板碎片之后他就应该联想到自己这面盾牌，然而他并不是，在非必要的情况下他继承来的那些记忆都只能以近似存档的方式静静地躺在最深处，以至于很多细节上的东西就这样被他“错过”了。
“看来你想到了，”诺蕾塔看着高文的表情变化，这时候打破了沉默，“这面盾牌的主材质和被称作‘永恒石板’的神之金属有一定联系——制造它们的，是同一个文明。”
高文深深地看了诺蕾塔一眼。
出于某种未知的目的，塔尔隆德的龙一直在收集“神之金属”，而神之金属的“真实身份”，就是当年“弑神舰队”留在这个世界上的碎片。
龙们似乎知道一些上古时代弑神战争的秘密，甚至知道弑神舰队的来历。
然而他们很显然不打算也不可能把这些秘密说出来——他曾经关于这一点询问过梅丽塔，在差点让代理人小姐当场暴毙之后便深深地确认了这一点。
考虑到所有的龙应该都差不多，能让梅丽塔暴毙的问题应该也能让诺蕾塔暴毙，所以他并没有在关于“神之金属”和“弑神舰队”的问题上追问什么，而是微微呼出口气，一边整理着脑海中的记忆一边回答了诺蕾塔刚才的问题：“我在北方远征军越过魔能焦痕的时候得到了这面盾牌——它的主材质是我们在搜索维普兰顿天文台的一处物资仓库时找到的。”
诺蕾塔露出一丝好奇：“维普兰顿天文台？”
“刚铎帝国北部地区最大的天文观测和天体研究中心，”高文说道，“那里曾经发生过著名的维普兰顿陨石雨，之后刚铎人为了研究坠落在地表的外太空物质在那里建立了研究设施，若干年后又在研究设施的基础上增加了天文台、占星馆和被称作‘星轴’的巨型引力分析站——当然，这些东西都在魔潮到来的时候灰飞烟灭了，我们的北方部队当时只是在那些残存的地下仓库中寻找一些补给。”
一边说着，高文心中一边忍不住微微叹息。
曾经的刚铎帝国……技术甚至远比他前世的地球要先进得多，尽管由于科技树侧重点的原因，昔日的刚铎人还没有尝试踏入宇宙，但那时候的学者们仍然对行星、恒星、太空有着一定程度的了解，只可惜，这一切辉煌成果都随着一场魔潮消失殆尽，不但帝国腹地的技术人才和技术资料灰飞烟灭，就连设置在边远地区的一些研究设施也未能幸存下来。
时至今日，当年刚铎帝国对群星的了解在普通人中已经只剩下了“我们生活在一颗星球上”、“星球之外还有别的星球”之类粗浅的常识概念，而且这些常识概念也在飞快地湮灭、消失，并渐渐和那些模糊不清的传说故事融合在一起。
好在魔导技术带来的文明复苏正在遏制这一衰退，而重新被集中、激励起来的学者们也开始把那些尘封在各个法师塔里的知识分享出来，开始着手在合适的地区重新建起现代化的天文观测或研究设施了。
诺蕾塔无从知晓高文正在感慨什么，她只是立刻注意到了那座“维普兰顿天文台”的建立背景：“也就是说，那座天文台最初是用来研究陨石的——你在仓库废墟里找到的东西，极有可能是跟着陨石一同从天上掉下来的。”
高文虽然是在回答诺蕾塔的问题，但他自己此刻也渐渐意识到了这些问答背后的线索，许多原本他未曾注意或被放在记忆深处的东西慢慢浮现了出来，并串联成完整的猜测——弑神舰队，维普兰顿陨石雨，来历不明的金属……
这一切正在串联成一个巨大的真相，他未曾想过这个真相竟然就一直藏在高文·塞西尔的旁边，藏在他自己的记忆最深处。
“你的意思是，我们在维普兰顿废墟里找到的这块金属，是当年‘陨石雨’的一部分，”高文看着自己手中的守护者之盾，脑海中不由得浮现出了这面盾牌被打造出来（或者说是被加工出来）的经过，“天上掉下来的……怪不得……”
“我有些好奇，”梅丽塔突然在旁边说道，“你们当年找到的应该只是一块来历不明的金属板——它最后是怎么变成守护者之盾的？”
高文想了想，坦然相告：“我们没人认识这东西——当时远征军中大部分人的出身都很低，仅有的学者和法师、神官们则对维普兰顿天文台的事情一无所知，但我们发现这块金属异常坚固，且几乎能完全抵抗任何魔法攻击，而且在魔潮环境中没有丝毫的侵蚀迹象，再加上它尺寸很合适，于是查理建议给它安个把……”
梅丽塔：“……”
诺蕾塔：“……”
高文看着两位瞪大眼睛的代理人小姐，无奈地摊开手：“你们不能指望当时补给短缺局势危急又缺乏高级技术人才的人类远征军在面对一块未知金属的时候有更好的表现，我们不可能组建个专家团队慢慢研究它是什么，而当时远征军急需更加强大的战力——一面在当时堪称无敌的盾牌可以让一名强大的骑士保护更多人穿过污染区，而一块沉甸甸的金属只能拖累行程。当然，我承认‘安个把’看起来是有点草率和粗暴……不过远征军里没有比查理脑洞更大的了，大家没有更好的点子，查理的方案多少是个选择。”
“我们只是惊讶你竟敢在没有搞明白一块未知金属是否有害的情况下就把它做成随身装备，”梅丽塔郑重其事地看着高文说道，“作为一个刚铎人，你总该有元素侵蚀和能量辐射方面的概念吧？”
高文看了梅丽塔一眼，突然笑起来：“比刚铎废土本身的元素侵蚀和能量辐射更大么？”
“……倒也是。”
梅丽塔无奈地承认了高文他们当年看似粗暴无知的做法背后其实是思索之后的别无选择，而高文则看着手中的守护者之盾，心中思绪愈发凝重——
当他以这面盾牌为关键词在脑海中搜索高文·塞西尔的记忆时，果然也发现了断层！
第八百八十四章 邀请？
时至今日，高文对自己传承而来的记忆中存在各种各样的断层其实已经见怪不怪了。
这些神秘消失的记忆，有相当一部分是当年赛琳娜·格尔分出手抹除的，另一部分则至今无法查明原因。
但所有消失的记忆都有一个共通点：它们或多或少都指向神明，属于“提及便会被探知”的东西。
在确认这个共通点的前提下，只要意识到自己在“守护者之盾”相关的记忆中存在断层，高文便已经可以联想到很多东西了。
他慢慢出了口气，暂时把心中的诸多猜测和联想放到一旁，再次看向眼前的两位高级代理人：“关于守护者之盾，你们还想知道什么？”
“我们想知道你在拿到它之后是否……”梅丽塔开了口，她言语间略有犹豫，似乎是在斟酌用词，“是否受其影响发生过某种‘变化’？”
“变化？”高文微微皱眉，“你是指什么？要知道，‘变化’可是个很宽泛的说法。”
“比如看到或听到一些东西，比如突然出现了此前并未有过的感知能力，”诺蕾塔说道，“你甚至可能会看到一些完整的幻象，得到不属于自己的记忆……”
高文的眼神立刻变得严肃起来——诺蕾塔的话几乎直接证实了他刚刚冒出来的一个猜想，跟七百年前的高文·塞西尔有关的一个猜想！
“鉴于你是当事人，我们便明说了吧，”梅丽塔注意到高文的表情变化，上前半步坦然说道，“我们对你手中这面盾牌以及‘神之金属’背后的秘密有些了解——就像你知道的，神之金属也就是永恒石板，它具备影响凡人心智的力量，能够向凡人灌输本不属于他们的记忆甚至‘超凡体验’，而守护者之盾的主材料和神之金属同源，且带有比神之金属更进一步的‘力量’，所以它也能产生类似的效果。
“它会影响凡人的心智和感知，向你灌输某种记忆或情绪，甚至有可能异化你的精神和肉.体结构，让你和某种遥远的事物建立联系。
“我们想知道的就是你在持有守护者之盾的那段日子里，是否产生了类似的变化，或……接触过类似的‘感官传输’？”
高文在刚才诺蕾塔说话的时候便有了心理准备，因此此刻听着梅丽塔的话，他表情仍然维持了平静淡然，只有心中仿佛响起一道雷鸣：果然如此！
这就是七百年前的高文·塞西尔作为一个人类，却突然和天上的卫星建立了联系，甚至能够和当年作为卫星意识的自己建立交流的原因——是因为那面他从不离身的“安苏·王国守护者之盾”！
一块来历不明的金属碎片，极有可能是从太空坠落的某种古代设施的残骸，拥有和“永恒石板”类似的能量辐射，但又不是永恒石板——远征军的成员在一无所知的情况下将这块金属加工成了守护者之盾，之后高文·塞西尔在长达近二十年的人生中都和这件装备朝夕相处，这件“星空遗物”并不像永恒石板那样会立刻产生精神方面的引导和知识灌输，而是在多年中潜移默化地影响了高文·塞西尔，并最终让一个人类和星空中的古代设施建立了连接。
高文不确定这种变化是如何发生的，也不知道这番变化过程中是否存在什么关键节点——因为相关的记忆都已经消失，不管这种记忆断层是高文·塞西尔有意为之也好，还是某种外力进行了抹消也罢，今日的高文都已经无法得知自己这副身体的原主人是如何一点点被“星空遗物”影响的，他此刻只是突然又联想到了另外一件事：
在精灵的传说中，最早的“原初精灵”曾经抵达一座高塔，并在高塔中遭受了神秘能量的影响，从而分化成了灰精灵、白银精灵、海精灵等数个亚种，同时所有亚种都发生了大规模的记忆障碍和影响深远的技术断代，而根据之后掌握的情报，高文猜测原初精灵所遇到的那座塔应该也是弑神舰队的遗物，它大概位于大陆西南，而且和当年高文·塞西尔向东南方向出海所遇到的那座塔有某种联系……
这些远古遗物似乎都有着类似的力量：无时无刻不释放着神秘的能量，会对接触到它的任何种族进行记忆或知识灌输，在某种条件下，甚至可以改变接触者的生命形态……
这让高文不由得冒出一个疑问：当年也成功抵达一座“高塔”的高文·塞西尔……在他进入那座塔并活着出来之后，真的还是个“人类”么？
他下意识地低头看了看自己的身体，第一次觉得自己这幅凭空“捡来”的身体才是自己在这个世界所面对的最大的秘密。
“有什么问题么？”梅丽塔注意到高文的古怪举动，忍不住问了一句。
“不……没什么，只是突然想到了一些很久以前的事情。”高文定了定神，把脑海中翻涌的思绪全部压制下来，随后他皱了皱眉，思索着是否应该正面回答梅丽塔的问题，他看向眼前的两位高级代理人——她们只是静静地站在那里，带着看不出真实意图的微笑，充满耐心和职业化的礼貌。
最后，他慢慢呼了口气，用缓慢而低沉的声音说道：“是的，我在和这件‘星空遗物’接触的过程中知道了一些东西。”
诺蕾塔下意识地问道：“具体是……”
“众神已死，”高文看着对方的眼睛，一字一句地说道，“而且是一场屠杀。”
房间中陷入了短暂的寂静，梅丽塔和诺蕾塔同时用某种莫名肃然的眼神看着高文，而高文则不紧不慢地继续说道：“然而在如今这个时代，众神仍然高悬在众生头顶，神谕与神力仿佛亘古未变，所以我现在最大的好奇就是——那些在神国响应凡人祈祷的，到底都是些什么东西？祂们有何目的，和凡人的世界又到底是什么关系？”
梅丽塔和诺蕾塔在听到高文最后一句话之后下意识地对视了一眼，随后两人同时陷入沉默，在几秒钟的安静之后，诺蕾塔终于开口了。
“很抱歉，我们无法回答你的问题，”她摇着头说道，“但有一点我们可以回复你——祂们，仍然是神，而不是别的事物。”
“……这回答已经足够了。”高文看了诺蕾塔一眼，眉头舒展开，慢慢说道。
如果这位代理人小姐的话可信，那这至少证实了他和维罗妮卡、卡迈尔等人的猜测之一：
并不是什么别的事物侵占了神位，而是新的神在神位上诞生了出来……是新的文明活动，塑造了新一季的神明。
上层叙事者事件背后的那套“造神模型”，是正确的，而且在现实世界仍然生效。
“我们还有最后一个问题，”梅丽塔也打破了沉默，“这个问题与守护者之盾无关，而且可能涉及隐私，如果你不想回答，可以拒绝。”
“你问吧，”高文点点头，“我会酌情回答的。”
“我们听说，你在死亡期间的数个世纪里灵魂都漂浮在人类世界之外，并曾穿梭在虚实之间……”梅丽塔表情严肃地问道，“你当时是去了某个神国么？”
“确实是有这种说法，而且源头正是我本人——但这种说法并不准确，”高文坦然说道，“事实上我的灵魂确实飘荡了很多年，而且也确实在一个很高的地方俯瞰过这个世界，只不过……那里不是神国，我在那些年里也没有见到过任何一个神明。”
“那我们就放心了，”梅丽塔微笑起来，并看向高文手中的盾牌，“我们没有更多问题了，恭喜，现在王国守护者之盾物归原主。”
“让我再一次向秘银宝库表示感谢。”高文也笑了起来，诚心诚意地说道。
但很快他便发现眼前的两位高级代理人露出了欲言又止的表情，似乎她们还有话想说却又难以说出口，这让他随口问了一句：“你们还有什么问题么？”
“不是问题……”梅丽塔皱着眉，犹豫着说道，“是我们还有另一项任务，只是……”
她显得很是矛盾，仿佛这个任务她并不想完成，却被迫来此执行，这可是从未见过的情况——这位代理人小姐在做秘银宝库的工作时一向是动力十足的。
“说吧，不用这么纠结，”高文忍不住说道，“我并不会感到冒犯。”
“您有兴趣前往塔尔隆德做客么？”梅丽塔终于下定了决心，看着高文的眼睛说道，“坦白说，是塔尔隆德至高无上的统治者想要见您。”
这句话大出高文意料，他顿时怔了一下，但很快便从代理人小姐的眼神中察觉了这个“邀请”恐怕并不那么简单，尤其是对方语气中明显强调了“塔尔隆德至高无上的统治者”几个单词，这让他下意识多问了一句：“塔尔隆德至高无上的统治者指的是……”
“是我们的神，”一旁的诺蕾塔沉声说道，“龙族的神明，龙神。”
高文表情顿时凝滞下来：“……”
毫不夸张地说，这一刻他震惊的盾牌都差点掉了……
几秒种后，他才确认了两位高级代理人的神色毫无异样，语气中丝毫没有开玩笑的成分，自己也没有产生幻听幻视，他意识到了对方一句话中蕴含的惊人信息量，于是一边努力维持表情稳定一边带着惊讶问道：“塔尔隆德有一个神明？位于现世的神明？！”
诺蕾塔点点头：“是的，我们龙族的神位于现世，而且数百万年来都居住在塔尔隆德。”
高文语气中仍然带着巨大的惊讶：“这个神想见我？”
“是的，我们的神想见您——祂几乎从不关注塔尔隆德之外的事情，甚至不关注其他大陆上宗教信仰的变迁乃至于文明的生死明灭，祂如此主动地关注一个凡人，这是许多个千年以来的第一次。”
高文注意到诺蕾塔在回答的时候似乎刻意多说了很多自己并没有问的内容，就仿佛她是主动想多透露一些信息似的。
一边猜测着这位高级代理人真正的想法，一边根据此前对龙族的了解来推测那位“现世之神”在塔尔隆德的情况以及祂和普通龙族的关系，高文静静思索了很长一段时间，才不紧不慢地问道：“除此之外呢？你们那位神明还说了什么？”
“祂让我们转告您，这只是一次友好而普通的邀请，请您去参观塔尔隆德的风景，顺便和祂说说凡人世界的事情，祂有些问题想要和您探讨，这探讨或许对双方都有好处，”梅丽塔表情古怪地复述着龙神恩雅让自己转告给高文的话，仿佛她自己也不太敢相信这些话是神明说给一个凡人的，“最后，祂还让我们转告您——这邀请并不急迫，如果您暂时忙碌，那便推迟这次会面，如果您有疑虑，也可以直接拒绝。”
高文下意识地挑了挑眉毛：“这是你们神明的原话？”
两位高级代理人异口同声：“是的。”
高文想了想，整整几秒种后，他才长长地呼了口气——
“不去。”