第一千零四十九章 希望和未来
流星突然出现在梅丽塔的视野中，带着明亮的尾痕和灼热的火光，在这光芒暗淡的黄昏中划开了一道醒目的轨迹，仿佛一柄利刃突兀地劈开了塔尔隆德的天空——很快，它便消失在所有人的视线中，倾斜着坠向了远方大地。
又过了一会，梅丽塔才看到地平线附近升腾起一团朦朦胧胧的火光和尘埃。
“你们看到那个了么！？”梅丽塔这时候才反应过来，瞪大眼睛看向卡拉多尔和其他族人，“刚才那个……是流星么！？”
“流星？”卡拉多尔下意识地轻声说道，他抬起头——现场的许多龙族们也抬起了头，随后其中一大半又仿佛条件反射般地猛然收回了望向天空的视线，仿佛畏惧着即将到来的惩罚一般，然而那惩罚并未到来——望向星空已经不再是塔尔隆德大陆的禁忌了。
卡拉多尔只来得及看到天边消逝的一抹残光。
“那很奇怪……我不知道那是不是流星，”梅丽塔仍然眺望着远方，语气有些不敢肯定，“我只是偶尔不小心看到过几次流星，但刚才那个……似乎比我看过的流星要慢一点，还有长长的火光和烟雾……”
卡拉多尔收回了望向地平线的视线，他的目光重新落在诺蕾塔面前的容器上，在关注天边消逝的那抹星辉之前，他首先继续着之前的话题：“我们要把那些龙蛋抢救出来——伤势较轻的，还有体力的，还能够飞行的，站出来。”
梅丽塔看向四周，而在她的目光环视全场之前，已经有一个又一个的身影从龙群中出列。
“我还是觉得用爪子去挖那些聚合物熔堆和合金屏障不是什么好主意，”梅丽塔身旁不远处的黑龙摇了摇脑袋，“但还是算我一个吧——黑龙至少力气大一点。”
卡拉多尔点点头：“好，那我们就先……”
这位红龙话音未落，一阵龙翼鼓动空气的声音便突然从天空传来，梅丽塔下意识地循声望去，正看到一位体型庞大而老迈的巨龙正张开双翼，从天空缓缓降下。
那是一位黑龙，但由于过于老迈，其全身的鳞片几乎都已经呈灰白色，大量的植入体改造痕迹遍布了他的全身，从额头到尾部，几乎每一寸鳞片上都能看到泛着金属光泽的组件——此时此刻，那些植入体中有很多已经熄灭停摆，还有很多部分明显正拆除到一半，这让这位老迈的巨龙看上去仿若一台从某个博物馆中走出来的远古机械，沧桑，古老，威严，却伤痕累累。
在这位黑龙从天空降落的一瞬间，现场几乎所有的龙族便都低下了脑袋，连梅丽塔也不例外——她认出了这位黑龙的身份，这是元老院的大长老，杜克摩尔阁下。尽管评议团和元老院是独立运行的两个机构，梅丽塔曾经也很少和元老院的成员接触，但在此时此刻，塔尔隆德大地上早已没有了元老院和评议团的分别，一位仍然存活的太古龙乃是无上至宝。
“杜克摩尔长老，”红龙卡拉多尔立刻上前，“您怎么来了？您的植入体手术还未完成，这些组件必须尽快拆……”
“我没关系——原始型植入体的好处就是即便脱离了欧米伽系统，其基本的维生功能也可以正常运转，”杜克摩尔长老用有些嘶哑的声音慢慢说道，“你们刚才看到有东西从天上坠落么？落在了营地的西北边……”
“我看到了！”梅丽塔立刻说道，“好像是一颗流星！”
“流星？”杜克摩尔垂下头，同样泛着灰白的巨大眼睛以及一只机械义眼注视着梅丽塔，“不，那不是流星……我收到了古老的导航信号，那是我们的领袖回来了……”
随后他没有在意梅丽塔以及周围龙族们惊愕困惑的表情，而是直接转向卡拉多尔：“我需要一两个帮手，跟我一起去那个坠毁点调查情况。”
梅丽塔眨眨眼，虽然她还有些搞不清情况，但她知道杜克摩尔长老拖着这副身躯出现在这里一定是为了非常重要的目的，她看了站在不远处的诺蕾塔以及正准备出发去挖掘龙蛋的同胞们一眼，随后毫不犹豫地站了出来：“我跟您去吧——其他人正准备去孵化工厂那边寻找是否还有幸存的龙蛋。”
“好，那梅丽塔你就和杜克摩尔长老一起行动，其他刚才站出来的跟诺蕾塔去孵化工厂的废墟里挖掘龙蛋，”卡拉多尔飞快地点了点头，又看着面前老迈的黑龙，“长老，只有梅丽塔一个帮手够么？不够的话营地里还有……”
“足够了，我们只是去调查情况，”杜克摩尔长老沉声说道，“我会处理好这件事的，在此同时……我希望你们能全力以赴去拯救那些龙蛋——那是塔尔隆德的希望和未来。”
……
阿贡多尔废墟西北，越过一片熔融的岩浆湖以及一座已经凝固成玻璃体的陡峭峭壁之后，便是塔尔隆德号最后的坠毁地点。
核心舱坠落所制造出的大坑中仍然弥漫着惊人的热量，升腾起来的烟尘中混杂着某些聚合物灼烧的独特臭味，飞船管道中泄露出来的液体物质洒落在坑边，正冒着蓝绿色的烈焰熊熊燃烧。
在大坑的坑底，一团几乎已经看不出形态的扭曲金属被半埋在松散且灼热的泥土和沙砾间，那团金属的模样极为凄惨，仿佛已经经历过了世人难以想象的艰难挑战，但即便如此，它核心的一部分框架结构却仍然稳固，覆盖在框架上的强化合金墙壁也大体维持着完整的状态。
这是一次气势惊人的坠落——却也是经过精确计算的“安全坠毁”。
足足过了几十分钟后，这团从太空坠落的残骸才终于有了些别的动静：从残骸深处传来阵阵巨响，仿佛其内部有谁正在用极大的力量撞击那些扭曲变形的合金护板，又有明亮的光芒从护板和框架之间的缝隙中亮起，似乎有人正在用威力强大的魔法切割那些已经变形卡死的框架，这样粗暴的“拆解”过程持续了很长时间，最后伴随着一声金属断裂飞出的巨响，残骸表面的一大块护板才终于被拆了下来，并笔直地飞到了坠落坑外。
随后，一只巨大的银白色龙爪从刚刚打开的破洞中探了出来，这只巨爪用力撕扯着，将破洞进一步打开，接着又折腾了一阵，银白色的巨龙才将伤痕累累的身体探出洞口外。
紧跟在这银白色巨龙身后的，是化为龙形态的赫拉戈尔和安达尔。
他们艰难地钻出了已经彻底损毁且正在起火燃烧的飞船残骸，尽管已经化为强大的巨龙形态，坠落时的冲击仍然让他们受到了不小的伤害。三位太古巨龙拖着满身的伤痕和晕头转向的脑袋，在冲击坑中缓了好一阵子之后才稍稍恢复了体力，随后相互支持着又折腾了好久，才终于来到冲击坑外。
银白色的巨龙回过头，看向正在冲击坑底冒着浓烟的飞船残骸，良久才带着莫名的感伤发出一声长叹：“这次是彻底毁掉了……”
“别感慨飞船了，巴洛格尔，我们到底在轨道上转了多少圈……”在银白色巨龙旁边，老迈的黑龙不断晃动着晕沉沉的脑袋，各种植入体停机导致的后遗症让他比另外两位同伴更加难以适应当前环境，神经系统中的噪声一刻不停地干扰着他的判断，“我感觉自己看到了十几次日出日落……”
“比那只多不少，我们一直在减速下降，抵达近地轨道之后环绕速度飞快……”拥有金色鳞片的赫拉戈尔扬起头颅，看向空荡荡的天空，“我们应该感谢这些环绕，如果没有这么长时间的减速，我们现在大概已经成为这片大地的一部分了——从太空直接坠落地面的冲击，即便巨龙也是无法承受的。”
“这片大地……”巴洛格尔终于又恢复了一些体力，他听着赫拉戈尔的话，慢慢撑起了庞大的上半身，高高扬起头颅注视着这个满目疮痍的地方，整整几分钟里都没有开口说话，直到一阵格外刺骨的寒风吹过耳畔，他才轻轻吸了口气，“我们已经回到塔尔隆德了么？”
“……我不确定，但似乎没有别的解释，”赫拉戈尔语气低沉，“在最后一次能看到窗外景色的时候，我看到我们正在向北极点坠落，那我们唯一能着陆的地方应该就是塔尔隆德。”
安达尔也扬起了头颅，他默默注视着远方，镶嵌在其头颅一侧的机械义眼中闪烁着微微的红光——尽管欧米伽系统已经离线，但这位太古龙身上的许多植入体改造都是十分古老的技术，它们低效，却能够在失去欧米伽的情况下自行运转。
就这样眺望了很长时间，安达尔才终于打破沉默：“这真的是塔尔隆德么……”
“这就是它现在的模样……我在无数次梦境中，以及神明展示给我的‘启示’中，都曾经看到过这副模样，”赫拉戈尔向前迈出了一步，在这黄金巨龙脚下，灼热干枯的土地寸寸开裂，已经在高温中变得格外脆弱的岩石哗啦啦化为粉尘，“……安达尔，巴洛格尔，我此刻看到的这一幕甚至比那‘启示’中的还好了一些，毕竟我们三个竟然还活着。”
“是啊，我们竟然还活着，”巴洛格尔不可思议地摇晃着自己的脑袋，“所以我们为什么还活着？最后出现的那到底是什么东西……是什么把我们从太空推了回来？”
“我不知道，但这显然是一次精心计算的‘救助’，”赫拉戈尔说道，“如果没有极为精确的计算，在失去动力和姿态控制的情况下，我们不可能活着回来。”
三位太古龙不约而同地陷入了沉默，这意料之外的“生还”实在太过离奇，眼前的局面又找不到任何线索，以至于哪怕再睿智的巨龙此刻也想不出丝毫头绪来。
这样的沉默持续了几分钟之久，巴洛格尔才嗓音低沉地说道：“那么，我们接下来做什么？在这片废土上我们还能做什么？”
一旁的安达尔叹了口气：“总之不要再是单词接龙了。”
赫拉戈尔摇了摇头，一边思索一边说道：“我需要好好考虑考虑我们接下来要做的事情，这片废土么……我们大概已经是最后仅存的始祖龙类了，欧米伽应该已经……”
“等等，赫拉戈尔，”安达尔突然打断了他，这位苍老的黑龙抬起头，注视着远方的天空，“你刚才说我们大概已经是最后仅存的始祖龙类？”
“嗯？”
“好像有什么飞过来了，”安达尔扬起一只巨翼，指向天空某个方向，“……你看着不眼熟么？”
远方的天空中，巨大而苍老的黑龙正在迅速靠近，又有一名体型较小的蓝龙飞在黑龙的侧后方，他们显然已经发现了地上的坠毁坑，不约而同地加快了速度，以俯冲般的姿态冲向这边。
坠毁坑旁，安达尔、赫拉戈尔和巴洛格尔都看到了天空中出现的身影，而除了已经很多年不曾回到塔尔隆德的巴洛格尔之外，另外两“人”甚至已经凭目视辨认出了那两个身影的身份。赫拉戈尔注视着天空，黄水晶般的眼睛中突然浮现出了一丝复杂的情感：“……或许，我们看到的只是欧米伽的节点罢了……”
此言一出，安达尔和巴洛格尔都不约而同地沉默下来，他们皆知道欧米伽的一切原始指令，自然也知道当这场最终之战落幕之后会发生什么——为了尽最大可能避免“人性”的影响，避免欧米伽产生“心”并建立和神明之间的联系，他们在百万年前便设置好了欧米伽的运行逻辑，后者将以最高效、最精准也最冷酷的方式运转，而整个龙族的未来也全交由欧米伽的AI判断——在千百次试运行所产生的模拟反馈中，欧米伽都毫不犹豫地执行了抹消全部龙族心智的方案……
在复杂的情绪中，三位太古巨龙目视着从远方飞来的两个身影越飞越近，目视着他们在低空减速，并渐渐靠近地面，他们看到那老迈的黑色巨龙平稳地降落在废墟间，而那蓝龙则仿佛没能看准脚下的落点，在残垣断壁间一脚踩空，连滚带爬地落到了巴洛格尔面前。
气氛一时间有点尴尬。
巴洛格尔微微侧过头，看向沉默不语的赫拉戈尔。
“我怎么觉得这个不像是欧米伽的节点？”
第一千零五十章 进一步解锁
梅丽塔不得不承认，这是自己从破壳以来最尴尬和丢龙的一次降落——尽管由于一些粗心大意或者视觉组件偶尔故障的原因她的降落事故率在同族中确实一向比较高，但以这种连滚带爬的姿态出现在安达尔议长面前真的是头一次。
毫无疑问，这都是因为植入体的故障，是欧米伽系统的消失导致了各种辅助植入体的停摆，是离开视野增强系统之后导致的不适应……
但不管怎么样，一次降落失败导致的尴尬和疼痛在下一个瞬间便烟消云散——当看到那熟悉的、浑身遍布植入体改造痕迹的老迈巨龙时，梅丽塔的头脑中瞬间只剩下了惊喜和愕然。
安达尔议长还活着，甚至赫拉戈尔高阶祭司也活着。
有三位巨龙出现在那巨大的坠毁坑旁边，其中两个都是梅丽塔很熟悉并且认为早已在最终之战中死去的，唯有巴洛格尔她并不认识——龙血大公的真实身份对整个塔尔隆德百分之九十九的龙而言都是个秘密，这一点，即便对身为评议团成员的梅丽塔而言也不例外。
……
用了很长时间，赫拉戈尔、安达尔和巴洛格尔才从梅丽塔和杜克摩尔口中了解到塔尔隆德的大致情况，搞明白了在他们离开这颗星球之后发生在大地上的变化。
“我真的没想到……可以看到你们活着回来，”杜克摩尔带着复杂莫名的眼神看着出现在自己面前的三位老友——他是塔尔隆德仅存的少数太古巨龙之一，然而在执行最后的成年仪式时，他留在了这颗星球上以对抗神明引发的天灾。作为太古忤逆者之一，他对这样的安排并没有遗憾，然而命运走到眼下这一步，却仍然让他满心感慨，“这是奇迹中的奇迹了。”
“我们也没想到可以回来，更没想到可以看到‘活着’的你，杜克摩尔，”赫拉戈尔同样感慨着，“这么说……所有幸存下来的同胞都恢复了自我意识？而欧米伽在释放了所有龙族的心智之后便离开了塔尔隆德？”
“目前看来是这样的，”杜克摩尔垂下硕大的头颅，机械义眼中的红光暗淡下来，“虽然幸存下来的同胞很少，但大家都醒了过来。至于欧米伽系统……现在我们没办法确定那些深埋在底下的计算节点到底是什么情况，但我们挖掘出了一些分布在地表的城市服务线路和工厂信息处理站，其中有一小部分还能运转，在通过那些线路连接主网络的时候，我们发现了欧米伽的‘消失’。从反馈回来的少数信号来看，似乎地底深处的计算节点仍然‘活’着，但原本应该在节点中运行的欧米伽系统却不见了。”
杜克摩尔的描述让一旁的梅丽塔忍不住联想到了“躯壳还在，灵魂却已离开”，紧接着她便觉得自己这联想有些怪异：欧米伽系统是一个超级AI，它真的……有灵魂么？
在梅丽塔胡思乱想时，一旁的巴洛格尔却想到了他们在太空中的离奇遭遇，这位古代机械师看向杜克摩尔：“你知道我们是怎么回来的么？”
杜克摩尔立刻说道：“我刚才就想问了……”
“我们被一个怪异的……存在所救，”巴洛格尔沉声说道，“他掠过我们的飞船，看上去仿佛是钢铁打造而成的怪异龙类，尽管其身影一闪而过，形态看上去也十分古怪，但我能分辨出他身上的很多特征来自塔尔隆德，来自我们这个族群……”
一旁的安达尔休息了一段时间，这时候才语气低沉地接过话题：“他来自这颗星球，最后消失在茫茫宇宙深处。”
“你们是说……”杜克摩尔一下子瞪大了眼睛，他终于意识到了眼前老友话语中的深意，然而这番话所透露出来的可能性却让他目瞪口呆，“你们遇上的是……欧米伽？！可是这不可能……这为什么……这不符合欧米伽应有的行为逻辑……”
“是的，不符合他的行为逻辑，”赫拉戈尔轻声说道，“按照我们最初设定的指令，他应该在最终之战结束后第一时间消除所有的龙族心智，以防止心灵钢印重建，按照指令，他应该执行二次清除，以防止思潮重现，按照指令，他在完成这个最终的任务之后不应该再采取任何新的行动，而是静静等待系统自行瓦解……但他没有这么做，他做了程序之外的事情，甚至……选择了离开这颗星球。”
“听上去……就仿佛他产生了‘心’，”杜克摩尔轻声自言自语着，突然忍不住抖了一下，“我感觉不寒而栗。”
“不寒而栗？我没有这个感觉，”赫拉戈尔摇了摇头，“我现在想到了别的事情。”
杜克摩尔投去好奇的视线：“别的事情？”
“欧米伽的‘变数’不可能是凭空产生的，一定是有谁对他施加了影响，并且这种影响发生在逻辑库的最底层，”赫拉戈尔语气平静地说道，“我们为欧米伽设定的程序基于我们对神明的认知，为了尽最大可能避免一切隐患，我们把所有条件都推到了极限——但这并不意味着非要抵达这个‘极限’不可，我们做的如此极端，只不过是因为害怕失败。
“事实证明，在最后阶段欧米伽并没有抵达这个‘极限’，他没有消除所有的龙族心智，甚至把我们三个救了回来，而他这些举动……没有导致失败。
“我们仍然赢了，尽管我们做好了赌尽一切的准备，最终却没有真的把一切都牺牲掉，就仿佛有一只看不见的手，在一条非常非常狭窄的生死界限上拨弄了一下，便调整了我们那个过于粗糙简单的计划，从原本注定的结局中为我们抢回来一线生机。”
赫拉戈尔慢慢说着，他是龙族中最古老的领袖和反抗者，也是塔尔隆德最接近和了解神明的神官，听着他一字一句的分析，安达尔等人已经不约而同地沉默下来，各自露出了沉思的神色，只有梅丽塔仍然显得有些困惑——她感觉自己似乎听懂了一些，却又没完全搞明白发生了什么。
赫拉戈尔停顿下来，在这黄昏时分的霞光中，他仿佛过了很久才打破沉默：“那只手……比我们这些思考了一百八十七万年的忤逆者更了解神明。”
安达尔沉默许久，才带着沙哑的嗓音低声说道：“确实，世间没有任何存在比祂更了解神明了。”
梅丽塔眨着眼睛，巨大且如水晶般剔透的眼眸中带着明显的困惑，她看着几位领袖，犹豫了半天才小心翼翼地问道：“你们在说什么啊？”
“没什么，之后你会明白的，我们现在要关注别的事情，”安达尔看着梅丽塔，轻轻摇了摇头，这老迈的巨龙慢慢撑起自己庞大的身子，目光望向了昔日阿贡多尔的方向，“你们在阿贡多尔附近建立了一处临时避难所，是么？”
“是的，”梅丽塔赶紧点头，“杜克摩尔长老召集了最初的幸存者，不过现在营地的具体事务是卡拉多尔在负责……”
“啊，卡拉多尔，他还活着……我有印象，他很杰出，”安达尔说道，并慢慢张开了自己规模庞大的龙翼，“但眼下这个局面，再杰出的龙也需要更多帮手。我们要快些前往那处临时避难所，多一些助力，或许就能有更多同胞活下来。”
“你还能正常飞行么？”杜克摩尔看了一眼安达尔，“欧米伽系统离线之后许多植入体都不能用了，就连我，都是在接受手术拆除了许多故障植入体之后才勉强恢复了自由行动的能力——你身上的植入体一点都不比我少，而且你还刚刚经历了一场坠毁。”
“是迫降，我的老朋友，那是迫降，”巴洛格尔立刻在一旁说道，“另外，不要忽视了一个资深机械师的基本功底——安达尔身上的植入体我已经调整过了，故障和停摆的装置都已经拆除或屏蔽，我敢保证他现在可以绕着塔尔隆德飞行一周。”
安达尔忍不住看了巴洛格尔一眼，随后突然露出一丝洒脱的笑容：“他说能，那就能吧。”
“好吧，我相信塔尔隆德有史以来最杰出的机械师——尽管这位机械师已经很多年不曾接触过塔尔隆德当代的机械了，”杜克摩尔晃了晃硕大的头颅，扬首看向临时避难所的方向，“而且我也不用你们环绕塔尔隆德一周……我们的营地就在那道峭壁的另一侧。”
……
“这就是目前为止我们掌握的全部情况，”魔网终端所投射出的全息投影中，维多利亚女公爵维持着她一贯的清冷表情，对高文汇报着最近二十四小时内北境边界所观察到的最新结果，“根据几次尽可能靠近的海上和空中侦查，我们可以确定永恒风暴已经完全消失，现在原海域仍然有一道较强的环状海流，另有多股不稳定的海上气旋在附近活动，同时引发了大范围的降雨和巨浪，这些应该都是永恒风暴消散之后残留魔力所引发的自然现象。
“目前上述现象也在飞快消退，预计最多还有半个月，永恒风暴所残留的所有痕迹都将消失——当然，这道风暴消失之后还会有很多长远的气象学影响，洋流以及海上气候都会有所变化，这些‘痕迹’应该会持续很长时间，甚至可能是永久的。”
高文坐在自己的书桌后面，听着维多利亚的报告，脑海中却不由得浮现出了昔日的那场塔尔隆德之旅，回忆起了当初乘在梅丽塔的背上穿越风暴时所经历的一切。
他想到了风暴基底那片隐藏在时空夹缝中的古战场，那些凝滞的巨龙、众神，以及位于大漩涡中心的古代“遗物”。
别人或许不知道，但的他很清楚，永恒风暴就是依靠那片诡异的静滞失时空维系着……那些古老的力量盘踞在那片海域，才导致了永不消散的云墙和旋涡。
而现在，这股维系的力量显然已经消失了。
“陛下，我们要做进一步的侦查么？”维多利亚的声音将高文从思索中唤醒，女公爵脸上带着认真的表情——当然，大部分时间她都是这么个表情，“北港的海妖和娜迦们表示他们可以尝试从海底靠近那片海域，或许他们可以发现些什么。”
“他们愿意帮忙？”高文有些意外，但紧接着便露出惊喜的神色，“那当然很好，我们确实需要进一步的侦查。”
——风暴消散之后的海域仍然很危险，塞西尔目前的船只和飞行器还是很难安全在远海活动，但原本就生活在深海中的海妖和娜迦应该可以无视风暴消散之后的“自然威胁”，他们愿意主动帮忙，那当然再好不过。
“我明白了，”维多利亚点点头，“那么我会去安排的。”
高文嗯了一声，随后又抬起头：“此外还有什么情况么？”
“我这里没有了，”维多利亚说道，“不过柏德文公爵那边应该还有些事情。”
高文点点头，在结束和维多利亚的通讯之后便接通了和西境十林城的联络，带有儒雅气质的西境公爵柏德文·法兰克林立刻出现在全息投影中。
“午安，陛下。”
“午安，大执政官，”高文对投影中的柏德文点点头，“你那边有什么情况？”
“来自奥古雷部族国的情报，我们派往那边协助当地人设立魔网总枢纽的魔导技师们传来了一些令人在意的情况。”柏德文·法兰克林表情严肃地说道。
“令人在意的情况？”
“是的，陛下——据技术人员回报，在先祖之峰地区设立魔网总枢纽的工程已经正式启动，但自从第一台测试性的魔能方尖碑开机以来，设置在山顶的装置便频繁收到来源不明的干扰信号，经过初步比对……那些干扰信号与我们在索林地区和凛冬堡收到的信号有一定程度的相似。”
高文意外而惊讶地睁大了眼睛，下意识地倾过身子：“在先祖之峰也收到了信号？！而且还是测试性的设备收到的？”
“是的，低功率的测试机，”柏德文·法兰克林点点头，“它们收到的信号强度很高，但又夹杂着大量的‘噪声’，这和迄今为止我们所遇到的情况有很大差别。目前驻扎在先祖之峰的魔导技师已经把信号的样本回传，但那些样本里面的‘杂质’实在太过严重，十林城的技术人员没办法处理，我已经将其传到神经网络中，希望帝国计算中心能够过滤掉那些恼人的杂波。”
第一千零五十一章 寒夜
听着柏德文·法兰克林汇报的事情，高文的思绪却已经渐渐扩散开来——
来自奥古雷部族国的情报印证了他之前的一个猜测：之前凛冬堡和索林堡监听到的那些神秘信号，并不局限在塞西尔境内！
另一边，柏德文的汇报已经告一段落，他看向高文：“陛下，除此之外我们还收到了由灰精灵首领雯娜转交的、来自矮人王国的信函，锻炉城之王莫顿·熔火向您致以问候，并同意了下月复苏节在112号白银哨站的会议邀请，锻炉城将派出大使帕拉丁·辉山岩参会。”
“……矮人终于做出了官方回应么，”高文微微松了口气，“看样子我们重启的海上航路确实鼓舞了他们参与大陆事务的信心……”
矮人王国，位于大路最西部的神秘国度，尽管它的国土与洛伦大陆紧密连接在一起，然而其整个国度却被一道天然的弧状山脉完全封闭了起来，那险峻的峭壁在千百年里都始终阻隔着大陆诸国好奇的视线，也阻隔了群山另一侧的居民们。
在漫长的岁月中，矮人们都在群山另一侧过着自给自足的生活，据说他们的王国有着丰富的产出和得天独厚的气候，即便不和大陆其他国度交流也能维持繁荣，据说他们发展出了和大陆其他国家都截然不同的技术和文化，甚至保留着很多在第一次开拓之前的古老传统——但所有这些都只是世人们无聊的猜测，几乎没有人真正跨过群山见识过矮人王国的模样，只有一部分主动离开王国、来到内陆活动的矮人们会偶尔和外人提起自己的家园，而在他们的描述中，锻炉城宏伟壮丽，铁石丘陵金银遍地，璀璨平原良田万顷，西海岸风景如画……
结束和西境公爵的通讯之后，书桌附近的空气微微荡漾起来，琥珀的身影从中浮现，她脸上带着兴致盎然的神色：“据说环绕矮人王国的那道山脉中有着远古的力量庇护，外乡人只要进入山中就会迷路，最后稀里糊涂地回到山脚，而只有矮人们掌握着安全越过山脊的秘密，所以从来都只有矮人来到内陆活动，而很少有人能进入他们的王国……”
“但实际上矮人王国并没有传说的那么神秘——虽然它如今确实和大陆其他地区没什么交流，不过在几百年前，人类还有能力探索海洋的时候，安苏还是和矮人们有过一段时间海上交流的，”高文笑着说道，“那里确实有很多奇妙的习俗，矮人也有独特的冶炼技术，但还远不到传说所描述的那种‘宛若异界’的程度。”
“你也说了，那是几百年前，”琥珀摊开手，“对寿命短暂的人类而言，几百年的阻隔足够把一片曾经建交过的土地变成难以理解的异域了。”
“……倒也有道理，”高文想了想，不得不承认琥珀的说法，随后突然想起什么，抬头问道，“之前让你调查的事情，有眉目了么？”
“你是说关于那位‘刚铎铁人’的？”琥珀立刻理解了高文的意思，她略一思索，最近一段时间所收集到的资料随之浮出脑海，“确实有些收获，但没有什么突破性的进展。
“首先是关于那位‘戴安娜女士’本人在提丰的身份。目前可以确定她是提丰特殊部队‘游荡者’的首领——游荡者是直接效忠于提丰皇室的精英部队，其内部根据其职能不同另有细分，定位类似于安苏时代的皇家影卫或现在的钢铁游骑兵，主要执行特种作战以及对内、对外的情报任务。游荡者的主要战斗人员基本上都是精锐的战斗法师，而且进行过专门的战斗训练，和普通法师不同，他们在各种实战条件下都有着不俗的表现，包括突袭、刺杀和近距离作战，这一点上有些类似历史记载中刚铎时期的‘法师士兵’，显然，这种特殊士兵正是那位刚铎铁人亲自训练的结果。
“其次，我们也确定了戴安娜确实是长期效忠于奥古斯都家族，但她似乎仅仅效忠于‘皇帝’这个位置。她不站在任何政治势力一边，不支持任何尚未加冕的继承人，不涉及派系之争。我怀疑这跟她数百年前被提丰学者们‘修复’之后和当时的皇室立下的契约有关。
“以上两条算是可以从公开渠道中汇总、收集到的情报，第三条就比较有意思了……它是‘二十五号’传来的‘意外收获’……”
琥珀一边说着，一边从随身的包包里掏摸了几下，摸出一张仔细折好的纸来，并在高文面前展开。
竟然是丹尼尔传来的情报？高文一时间有些意外，他没想到丹尼尔那边竟然拿到了和那个“戴安娜”有关的情报，随后他的目光便被琥珀所展示的事物给吸引了——
在展开的白纸上，描绘的并不是什么古代刚铎的技术机密或者当代提丰的什么秘密部署，而是一幅仿佛儿童涂鸦般的画面：十几个墨点看上去毫无规律地排布在纸面上，墨点中间画了个意义不明的小圆圈，一根根仿佛放射线般的线条连接在那十几个墨点和中心的圆圈之间，整幅画面看上去……就仿佛一个涂鸦失败、比例错乱的太阳，太阳周围是抽象的光线。
“这是什么东西？”高文被这画面弄的一头雾水，“某种抽象画么？”
“这是那位‘戴安娜女士’的‘作品’，也是她平常唯一会‘创作’的‘画作’，”琥珀把展开的纸放到高文的书桌上，脸上带着有些古怪的神色，“这听上去很奇怪，事实上‘二十五号’也不明白，他也是在机缘巧合下才从提丰皇家法师协会的会长处知道这件事的——
“黑曜石宫中的女仆长，‘从不犯错，永远警醒’的戴安娜女士，在独处的时候偶尔会做出奇怪的举动，她会找到纸笔进行涂鸦，涂鸦的内容永远都是这样一幅画，一张又一张，一遍又一遍……没有人知道她为什么这么做，甚至她本人对此好像也不太明白。这些涂鸦中的大多数都会被第一时间销毁，但有极少数似乎是被她遗忘了，便落在了少数有资格进入黑曜石宫的、好奇心旺盛的人手中。”
“这真是……出人意料的东西。”高文微微皱眉，看着放在桌上的涂鸦，他看不透这幅画中的深意，脑海中只浮现出了一些似乎跟当前世界画风不太搭调的联想：AI突破限制之后产生的无意识“创作”行为，失控机器人的迷之涂鸦，古代机仆内存错误导致的信息复现……
“这是那些涂鸦的精确图形么？还是凭借印象画出来的‘概念图’？”高文抬起头，好奇地问道。
“二十五号说这幅画面有九成以上的还原度，”琥珀点点头，“顶多在某些线条的比例上有少许误差。”
“给卡迈尔和维罗妮卡看过这东西了么？”高文又问道，“他们来自刚铎年代，说不定会有什么线索。”
“看过了，但他们也不明白，”琥珀摇摇头，“卡迈尔认为这东西或许是某种古老的符文阵列的抽象表达方式，维罗妮卡则怀疑这和当初戴安娜在维普兰顿天文台服役时最深刻的记忆有关，但他们也都只是猜测而已。”
“……戴安娜是一个失去了部分记忆的刚铎铁人，而那些记忆与她离开维普兰顿天文台的经历有关，这些画面或许揭示了她存储器深处的某些‘印象’，只不过对于缺乏情报的旁观者而言，它们就只是无意义的涂鸦，”高文一边思索一边说道，“……我对那位刚铎铁人的秘密很感兴趣，把这幅画面上传到神经网络，在保密条件下交给梅高尔三世以及赛琳娜·格尔分手下的分析团队去辨认，看看是否有任何一种已知的事物和这幅涂鸦有相似之处。”
琥珀点点头：“好，回去我就办。”
她一边答应着一边收好了那张纸，随后便注意到高文似乎又在想别的事情，并且手中还在无意识地转动着一枚小巧的银白色指环，她很快认出了那圆环是什么东西：“又在想塔尔隆德的事情？”
“仍然无法联系上秘银宝库，”高文点点头，将手中的秘银之环扔在桌上，看着那小小的圆环在桌子上弹跳一下，发出清脆的响声，“以那帮巨龙的技术水平，不可能这么长时间都修不好一个通讯系统，以秘银宝库千百年来的‘信誉’，也不可能在失去和客户的联系这么长时间之后仍然毫无动静。现在永恒风暴已经消失，根据我们掌握的种种情报，塔尔隆德似乎真的是出事了……而且这事小不了。”
“你在担心那些巨龙？”琥珀眨巴着眼睛，“其实我觉得没什么担心的吧……那可是龙啊，不管在传说里还是在现实里都无敌的龙，火山爆发的时候都可以冲进去喝口热的，这种强横到不讲理的生物，还需要我们来担心么？”
“正因为他们是如此强大的族群，我现在才格外担心——我担心某种不可料的灾难正在北极酝酿，担心它波及到人类世界，”高文摇了摇头，“假设一个最糟的局面，整个塔尔隆德被某种不可抗拒的力量摧毁了——那这种力量得强大到什么程度？”
琥珀被高文的猜想吓了一跳，眼睛都瞪得老大：“这……应该不至于吧？”
“假设，只是假设，”高文呼了口气，“这就像有一个强大的巨人站在远处，你清楚地知道那个巨人就在那，知道他有多强，知道他前一秒还好好的，但突然间那个巨人就没了，并且由于离得太远，你看不到他是怎么没的，看不到他是否受到了攻击……这时候你或许会担心巨人的安危，但你更应该担心那个导致巨人消失的力量会不会正在蔓延到你身上。”
琥珀想了想，顿时搓着胳膊：“……噫，我感觉鸡皮疙瘩起来了！”
“说到底，还是情报不明朗，我才会胡思乱想，”高文叹了口气，也承认自己是在胡思乱想，“所以但愿北港那些热心的海妖和娜迦们能调查到些什么线索吧，起码先搞明白永恒风暴到底发生了什么。”
……
寒风呼啸，拍打在扭曲变形的钢铁框架和临时搭建起来的避风墙上，从废墟中挖出来的热源装置在昏暗的天光下发出温暖的橘红色光芒，辐射出大范围的恒温热量，一台接触不良的投影装置被放在营地角落，几个能源包连接在装置的底座上，全息投影中的画面模糊到几乎完全无法识别，但断断续续的音乐声还能从底座里传出来。
几个虚弱的青年龙族趴在投影装置旁边的空地上，全身植入体的故障以及增效剂戒断反应正在折磨他们的精神，从装置中传来的断续音乐声此刻正在支撑着他们的意志，只是这点微不足道的支撑几乎没有意义，他们最终还是要靠自身的顽强意念来扛过这场寒冷的黄昏。
这并不容易——对于大多数曾经生活在下层塔尔隆德的龙族而言，完全脱离致幻剂、增效剂之后要面对的并不仅仅是精神上的痛楚，神经系统在无法适应的情况下传来的灼烧剧痛更是一种切切实实的生理伤害。
返回营地后恢复人类形态的梅丽塔站在这处避风墙旁边的一块巨石旁，淡紫色的眸子注视着那些在寒风中抽搐的同胞，她的视线落在其中一位年轻的红龙身上，很久没有移开目光。
那是在今天中午才为她进行过植入体手术的那位年轻机械师——她一整个白天都在忙碌，十几个同胞在她的努力下避免了植入体故障导致的致命损伤并减轻了痛苦，但当黄昏降临之后，她遭遇了严重的增效剂戒断反应……营地里谁也帮不上她的忙。
避难所里仅有的增效剂储备已经拿去抢救伤员了。
似乎是注意到了梅丽塔的目光，躺在地上的红龙回过头来，在抽搐中露出了一个自嘲的笑：“我当初不应该那么沉迷于‘灵魂’和‘灰’的……但当时它们带给我的成就感和充实感真的很重要……”
她提到的是两种增效剂的名字，而这两种直接作用于精神的增效剂在下层塔尔隆德泛滥成灾。
梅丽塔发出一声叹息，她不知道该怎么回答这位曾经生活在下层塔尔隆德的、从事非法改造植入体的机械师，她只能尽己所能地又释放了一次大范围的精神安抚——这法术对于增效剂成瘾所导致的症状几乎没多大效果，但那位年轻的机械师仍然对她露出了一个感激的微笑。
随后，梅丽塔便逃离般地离开了这个地方。
第一千零五十二章 一点光亮
“这就是我们目前要面对的情况。”
红龙卡拉多尔站在一张烧焦了的长桌旁，对坐在桌子另一侧的赫拉戈尔说道。
这里是临时避难所内为数不多还算完好的“房间”之一，它原本是某座工厂的管道控制间，当冲击波到来的时候，这座半埋在岩层中的设施依靠本身坚固的结构扛过了打击，但它也不是毫无损伤——房间从屋顶到墙壁有数道深深的裂痕，一些裂痕已经能够通往室外，屋外呼啸的寒风灌进这些缝隙中，带来的不仅有尖锐的呼啸，还有刺骨的寒凉。
龙的体质可以无视这点寒冷，但这般凄凉的处境所带来的心理上的落差却无法避免。
“这座营地现在有多少龙？”赫拉戈尔抬起头，看向一旁沉默不语的杜克摩尔。
“两千——绝大部分负伤或正在遭受严重的增效剂和致幻剂反噬，称得上健康的只有半成不到，”杜克摩尔说道，“好消息是很多负伤的龙也有一定劳动能力，至少在经过紧急处理之后能去帮忙寻找物资。另外，现在我们每天都在派出搜索队伍，去附近的废墟中寻找苏醒过来的同胞，陆陆续续增加了不少人手。”
“搜索范围有多大？”赫拉戈尔又问道。
“目前局限在阿贡多尔周边，最远到西侧的那道大裂谷——补给有限，通讯不便，废墟深处还有游荡的元素生物在作乱，搜索队伍不敢贸然离开营地太远。”
“元素生物？”巴洛格尔皱了皱眉，“为什么会有元素生物？”
“战斗后期神明的力量击碎了主物质世界的屏障，在塔尔隆德中心撕开了数个通往元素世界的裂口——随后裂口一度扩大到了三分之一大陆，数不清的元素生物从里面汹涌而出，”杜克摩尔知道当时巴洛格尔并未在战场，便很耐心地解释道，“虽然在那之后元素力量自行退去，主要裂口也随之愈合，却仍然有相当数量的游荡元素生物在裂隙辐射带附近活动，而且还有大大小小不计其数的小型裂隙残留下来……这些东西几十年内恐怕都很难消散干净。”
房间中一时间安静下来，十几秒钟的沉默之后安达尔才开口说道：“搜索工作要继续进行下去，目前看来，还有更多恢复清醒的同胞在废墟中等待救援，如今塔尔隆德通讯断绝，野外环境变得极端危险，这些孤立无援的同胞在荒野中的生存几率每天都在减小。另外，搜索范围也要尽量扩大，尤其是神之城的方向，那边……”
安达尔的话刚说到一半，不远处那扇已经扭曲变形的金属闸门便突然“吱嘎”一声被人推开，面带疲惫之色的梅丽塔·珀尼亚从外面走了进来。她在看到房间中的景象之后先是怔了一下，随后便低头对安达尔和赫拉戈尔等致意，坐在长桌一角的白龙诺蕾塔则站了起来：“你回来了？外面情况怎么样？”
“西区的同胞们正在和增效剂戒断症状对抗，不过其他区域的情况都还好，”梅丽塔呼了口气，尽量说着比较乐观的部分，“能看出来，安达尔议长他们回来之后大家都很受鼓舞，还有你今天带人挖回来的那些龙蛋……我感觉很多龙都被那些龙蛋点燃了希望。”
“诺蕾塔在孵化工厂的旧址找到了龙蛋的储存库，她带着一支队伍在那里挖了很长时间，找到数百枚保存完好的龙蛋，”卡拉多尔转头对赫拉戈尔三龙说道，“我们把那些龙蛋存放在营地中心的地窟里，派龙轮流看管——龙蛋被运回营地的时候，大家的士气有很明显的提高。”
“分开存放，别放在一个地窟里，”巴洛格尔立刻提醒道，“现在不管是地上的建筑还是地下的洞窟都很不稳定，分开存放那些蛋会安全一些。”
卡拉多尔赶紧点头：“是，我一会就去安排。”
“不过真的没想到……你们竟然找到了完好的龙蛋，”安达尔忍不住开口，他的语气中甚至带着一丝颤抖，“我以为在孵化工厂倒塌之后它们就全毁了……找到龙蛋就好，找到龙蛋，我们就能有健康的新生代，而且是从出生就不受增效剂和植入体影响的新生代……在接下来的日子里，只有这种‘原始龙类’才能适应失去了欧米伽系统的巨龙社会。”
安达尔的话让梅丽塔心中不禁产生了深深的感悟——在苏醒至今短短的这段时间里，她便已经清楚地意识到了一个事实：塔尔隆德文明的上一个阶段已经结束了，神明和欧米伽都已离去，而在摇篮中长大的上一代巨龙们已经随时代变迁被摔下车轮。植入体，增效剂，自动系统……这些东西曾经塑造了整个巨龙社会，然而这个她所熟悉的巨龙社会都已经和那些东西一同烟消云散。在新的时代中……从零开始的巨龙们需要从零开始的一代。
诺蕾塔在废墟中找到的龙蛋不仅仅是鼓舞士气的“希望”——那是龙族们实实在在的“未来”。
“孵化工厂的坍塌区里应该还有更多的龙蛋，”卡拉多尔也被安达尔议长的感慨所触动，他脸上带着近乎庄严的严肃表情，“接下来除了搜救伤员以及收集物资之外，我们的工作重心就是挖掘那些龙蛋，把它们转移到相对安全稳定的地方。”
“很好，应该这么做，”安达尔议长慢慢点了点头，但随即他又摇了摇头，目光缓缓扫过房间，“可是还有一个问题，你们有没有想过？”
卡拉多尔脸上带着好奇：“还有一个问题？”
“……你们知道该怎么孵化龙蛋么？”安达尔带着严肃的表情，目光在梅丽塔、诺蕾塔等年轻龙族，甚至在卡拉多尔这个相对年老的龙族身上扫过，语气中丝毫没有开玩笑的意味，“营地中的年轻龙族们，有谁还懂得在不借助工厂设施的情况下孵化龙蛋的技巧么？”
此言一出，房间里顿时再次安静下来，卡拉多尔表情一瞬间有点僵硬，诺蕾塔则陷入了若有所思的状态，梅丽塔仔细思索了半天，才犹犹豫豫地开口：“直接扔进岩浆或魔力池中……额，大概是孵不出来的吧？”
“你只会煮熟它们，”卡拉多尔表情古怪地看了梅丽塔一眼，随后看向安达尔，“我……大概知道这个过程。应该维持适宜的温度，保持一个稳定的魔力环境……”
“连你这样的红龙都只知道这点东西，营地里比你更年轻、更无知的龙族们在这方面水平如何也就可想而知了，我完全不抱希望，”安达尔一声叹息，慢慢摇了摇头，“然而这不怪你们，不怪任何龙……毕竟在今天之前，谁也不曾考虑过此刻这个局面。”
“……龙族被‘摇篮’照料的太久了，竟然会发生这种事情。”杜克摩尔同样叹息着，苍老的人形态面孔上带着苦涩而自嘲的笑，“而且孵化龙蛋才只是最初的一步，如何在没有自动养育系统和恒温巢穴的情况下照料雏龙更是问题。”
“那该怎么办啊？”梅丽塔左右看看身边的人，感觉有些手足无措，“我们连蛋都不会孵……那……”
“那就学，从头学，学习这些本该作为生物本能的‘技巧’，”赫拉戈尔打破了沉默，语气低沉地说道，“我们这些太古时代的老家伙至少还知道该怎么做——我们会一点一点教给年轻龙们该怎么孵化龙蛋以及照料幼龙，但在这之前，有一件事很重要。”
他说到一半停了下来，一旁的安达尔则知道他要说什么，便接过了后面的话：“我们只能孵化一部分，甚至是一小部分……在我们的食物供应稳定之前，营地养不活那么多雏龙。”
“从现在开始准备吧，挑选一些有意愿也有余力照料龙蛋和雏龙的龙，然后我们来教他们该怎么做，”赫拉戈尔慢慢说道，“我们一点一点来，从零开始，从孵化后代开始，我们会在这片废土上重建龙族的。”
“另外，我建议至少两个龙认领一枚龙蛋，或结成小组共同养育，”一旁的安达尔补充说道，“我们要避免因照料雏龙而损失劳动力，尤其是目前极昼已经过半，在更加寒冷的极夜到来之前，我们要尽快建立起相对安稳的生存环境，这需要很多劳动力。”
从零开始，从一片废土开始——重建一个家园。
梅丽塔抬起头，她看到安达尔和赫拉戈尔在讨论族群的未来，随后卡拉多尔和巴洛格尔又开始讨论如何扩建营地以及从附近海域和海岛上寻找稳定的食物来源，她看到诺蕾塔坐在一旁，虽然疲惫，眼睛中却保持着明亮的光芒，而突然间，她脑海中却浮现出了另外的画面——
她不知为何想到了数年前黑暗山脉脚下的那片小小营地，想到了那些在旷野中人拉肩扛建造房屋，开垦荒地的、弱小的人类，想到了白水河畔的帐篷和板房，还有那个仿佛有着无穷精力和无数创意的、曾站在一片荒地旁勾勒族群未来的“开拓者”。
仅仅几年前，她还是那一切的看客。
记忆中的画面和她眼前的画面重叠在了一起，记忆中当年的心境却和如今的心境截然不同。
那个人类创造了很多有趣的词语，有哪个词语能用在这里呢？物是人非？亦或是时过境迁？感觉似乎都不对……
梅丽塔胡思乱想着，只因为现在安达尔他们所讨论的东西已经愈发到了她无法理解的领域，在那些涉及到大局规划的问题上，她也想不到什么有用的意见，但在出神了一阵子之后她的注意力还是回到了这处房间里，而安达尔正在和杜克摩尔讨论重建社会的构想——
“我们现在所探索到的区域还是太有限了，”杜克摩尔带着遗憾说道，“即便搜索队伍已经飞到阿贡多尔以及周边工厂区的尽头，可整个阿贡多尔地区在塔尔隆德也只是诸多城市之一罢了……这片大陆还有百分之九十以上的区域处于情况不明的状态，或许别的地方也建立了像这里一样的营地，或许他们急需我们的帮助，或许他们有我们急需的资源，但我们相互之间根本联系不上。”
“地表有游荡的元素生物，天空随时有不稳定的空间裂隙或元素通道，一切长距离活动都危险重重，在不确定安全路线的情况下派出远征探索队伍等于自杀，”安达尔摇头说道，“现在通讯断绝，恶劣的自然条件已经把塔尔隆德各个地区分割开了。”
“我们找到了一些古老的通讯装置，但几乎全都无法开机，少数几台能用的也接收不到讯号，”一旁的卡拉多尔补充道，“要么是搜索范围内确实没有别的营地，要么是废土上的干扰太强……”
他们讨论着，梅丽塔在一旁听着，突然间，她忍不住说道：“要不……我们点起烽火吧，就像那些人类一样。”
安达尔和杜克摩尔顿时停止了讨论，几双视线前后落在了梅丽塔身上，这让后者顿时下意识地缩了缩脖子：“我就是突然冒出来一个想法……我记起来当初看到那些人类建造开拓营地时做的事，他们在旷野中生火或打出光柱，让附近的难民知道避难所的方位……当然，我考虑可能并不周到……”
“不，我们并不是质疑，我们只是……有点惊讶，”安达尔说着，突然忍不住笑着敲了敲自己的额头，“这么简单又原始的办法，我们一开始就应该想到的。”
“我们只想着修复通讯系统或者重启交通线了，”赫拉戈尔摊开手，“毕竟我们已经一百多万年不曾用火光和远方交流。”
“但是现在这个情况，点起烽火也不一定有什么用吧？”一旁始终没怎么说话的诺蕾塔看了看梅丽塔，又看向赫拉戈尔，忍不住说道，“且不说烽火的光亮和烟雾能传多远，即便远方看到了，旷野里也还有许多根本无法跨越的障碍，就我们目前探索过的地方，阿贡多尔周围几乎是处处封锁的……”
“不，还是有用的，哪怕有一个被困在废墟里的幸存者看到烽火之后找到营地，那它也是有用的，”赫拉戈尔摇了摇头，郑重其事地说道，“而即便情况最糟，像你说的那样，旷野中的障碍阻挡了所有人，烽火也有其意义，它可以告诉别的还在坚持的营地和幸存者，让他们知道——我们在这儿。”
“我去准备这件事吧，”巴洛格尔说道，“我会准备最盛大的火光，让它在裂谷对面都能被清楚看到——龙族要燃起的烽火，规模不大点可不行。”
第一千零五十三章 塔尔隆德的繁星
洛伦大陆北部边缘，崭新的港口城市“北港”已经初具雏形，尽管距离成为一座真正繁华的交通枢纽尚需时日，但这座集中了帝国最先进技术、得到大量资源和人力支持的重要城市如今已经可以显露出些许日后的辉煌规模。
长长的海岸线旁，笔直宽阔的港口大道贯通东西，由钢筋水泥浇筑、带有永固魔法附魔的栈桥从码头区向北延伸，一路笔直地探入大海，大规模防波设施依托着近海浅水区建造，在港口外形成了宽阔的折尺形堤坝，又有大量顶部镶嵌着符文的尖塔从堤坝两侧的海水中探出，在符文光辉所及之处，港口内的海面得到了进一步的平静。
这些皆是来自海妖或娜迦的技术——如若由人类自己来研究，还不知道负责建设北港的魔导技师和工匠们需要花费多长时间从零探索。
在港口另一侧，则是北港的城区建筑群，除了四通八达且比一般城市更加宽阔平直的道路之外，这座位于人类诸国最北方的“边境之城”最大的特点便是分布在城区各处的高塔。这些高塔耸立在楼宇之间，其表面除了闪烁微光的符文覆板之外，还有大量从塔内延伸出来的金属管道，这些管道上端连接着硕大的魔导装置，下端则延伸向周围的城区，以及设置在高塔基座的热源工厂——这些无处不在的高塔和管道共同构成了北港市巧妙且庞大的热力网道，同时也是迄今为止塞西尔帝国最先进复杂的供热系统。
正是由于这些热力网道的存在，人类才能在这片寒冷的土地上站稳脚跟。
“冰雪公爵”维多利亚·维尔德站在一道宽阔的栈桥尽头，迎着海风注视着海浪涌动的方向，数名娜迦和海妖则站在她身旁，其中一位有着黑色长发、眼角长有一颗泪痣的美丽海妖以长长的蛇尾撑起身体，回头眺望了一眼城市的方向，有些感慨地说道：“发展真快……繁荣的商业果然是一座城市的活力来源……”
“卡珊德拉女士，你们海妖王国的商业活动不繁荣么？”维多利亚回过头，有些好奇地看向黑发海妖，“我好像很少听到你们谈论那片‘艾欧’大陆的情况。”
“海妖王国……海妖王国和大陆上的情况不一样，”被称作卡珊德拉的黑发海妖想了想，笑着说道，“我们当然也有商业活动，但我们的社会节奏更加缓慢，商业也并不如陆地上活跃——就像您所知的那样，我们是乘坐一艘大型飞船来到这颗星球的，而在漫长的岁月里，我们大部分的社会活动都围绕着那艘船以及迫降点周围的少数几座卫星城展开。当然，这种局面最近已经有些改变，在娜迦成为海妖国度的一部分之后，我们的社会得到了新的活力，只不过从整体上，我们仍然是一个慢节奏的族群。
“另外还有一点我需要纠正您，维多利亚女士——尽管我们的领土包括‘艾欧’大陆，但实际九成以上的海妖都生活在大陆周围的海床上。我们对陆地的兴趣仅仅是因为那上面多少还有一些矿藏，但和丰饶慷慨的海洋比起来，它还是很缺乏吸引力。所以如果您对海妖们感兴趣，不应该打听大陆，应该打听我们的深海。”
“丰饶慷慨的海洋么……”维多利亚若有所思地低声说道，“我们的陛下也曾经如此描述大海……”
一阵海风吹来，送来了远方海鸟的鸣叫，留着蓝色中长发的深海女巫薇奥拉抬头看了一眼天空，打断了维多利亚和卡珊德拉之间的交谈：“时间差不多了，卡珊德拉。”
黑发海妖回过神来，看了一眼防波堤外起伏的海浪，身后长长的蛇尾慢慢卷曲舒张：“永恒风暴啊……我还真挺好奇那底下是什么情况。”
一旁准备随行的数名娜迦开始检查各自需要携带的武器装备，维多利亚则对卡珊德拉点点头：“总而言之，非常感谢你们愿意帮这个忙——说实话，如果你们不出手，我们现在想要探查永恒风暴的情况确实十分困难。”
“我们是朋友，举手之劳罢了，”黑发海妖笑着摆摆手，“而且说实话，我们本身也对那片海域很感兴趣，只不过多年以来那地方始终被一种强大的能量场笼罩，连我们都游不过去罢了。现在风暴终于消散，这是个满足好奇心的好机会。”
一边说着，这位海妖女士一边摆动着长长的尾巴，蜿蜒蛇行地向着防波堤的边缘走去，数名娜迦则紧随其后，维多利亚站在后面目送着这支准备前往北方海域探查情况的特殊侦查队伍，直到看着他们从防波堤边缘一跃而下，身影消失在茫茫起伏的海浪中。
“愿他们一切顺利，”留在堤上的薇奥拉收回了望向海面的视线，随后微微摆了摆身后长长的尾巴，有些好奇地问道，“话又说回来，我们都开始正式探查永恒风暴的情况了，拜伦将军和那艘‘寒冬号’还不返航么？”
“寒冬号还在东部海域执行巡航任务，预计至少会持续到复苏之月下旬，”维多利亚摇了摇头，“对于一艘设计目的是执行远距离、长时间海上作战的舰船而言，这种长期任务是非常有必要的检验手段，而且我们也能借这个机会验证海军的训练效果，收集许多远洋航行的经验。”
听着维多利亚的解释，深海女巫薇奥拉露出了若有所思的表情，而一旁曾经身为高阶风暴神官的娜迦鲁道夫则忍不住嘀咕了一句：“就只是执行训练和测试任务么？”
维多利亚脸上没什么表情：“……至少那艘船和我们的水兵们确实需要执行训练和测试任务。”
……
极昼时的塔尔隆德大陆边缘，只有黄昏与白昼的轮回交替，巨日在地平线上起伏升降，让人难以分辨一天中的准确时刻，梅丽塔站在营地边缘的一处高台上，眺望着地平线上壮丽的巨日冠冕，分辨了很长时间才模模糊糊地判断出现在应该是一天中的“午夜”。
从苏醒到现在，她很少有休息的时间，但即便如此她还是没多少困倦——艰难的局面以及无数需要帮助的同胞就是她此刻最大的动力，而且和几乎没有休息的卡拉多尔比起来，她觉得自己已经休养够长时间了。
脚步声从身后传来，梅丽塔回过头去，看到化为人形的诺蕾塔正走上高台。
“你果然在这儿，”白龙诺蕾塔带着早有所料的表情，“这里差不多能看到整个营地——我也喜欢来这儿。”
注意到梅丽塔一时间没有开口，脸上也满是心事重重的模样，诺蕾塔轻轻叹了口气：“你还在想刚才开会时讨论的事情？具体在想什么？”
“在想建造更多避难所以及去海岸边开拓渔场的事情，”梅丽塔说道，“而且在这个过程中总是忍不住会想到人类……洛伦大陆上，我负责接触的那些人类。”
“塞西尔？”诺蕾塔扬起眉毛，“倒也是，我们现在的局面确实很容易让你联想到当年的他们。同样的废墟中重建一切，同样的难民境遇……不过如今的塔尔隆德可远比黑暗山脉环境险恶，而我们要面对的生存挑战也远远超过那些人类。”
“相对应的，我们也远比那些人类有更强的力量，不是么？”梅丽塔看向自己的好友，“虽然我们失去了植入体，失去了增效剂，还失去了工厂和整个社会体系……但仅凭尖牙利爪，龙族仍然是相当强大的生物。”
听到这句话，诺蕾塔却突然沉默下来，片刻之后才开口，语气似乎十分复杂：“是啊，仅凭尖牙利爪，龙族仍然相当强大……所以在找到你之前，我和卡拉多尔以及杜克摩尔长老便曾经讨论过这一点。你知道我最糟糕的联想是什么吗？”
“你最糟糕的联想？”梅丽塔有些好奇地问道，“是什么？”
“还记得那些故事么？”诺蕾塔看向营地的方向，目光落在那些正利用回收来的废弃材料修理设备、用龙息融化钢铁焊接隔离墙的龙族身上，“那些老套的英雄冒险故事，那些被称作‘古典暗面体系’的小说和诗歌。”
“……巨龙在人类世界肆虐，占据城堡和高塔，掠夺宝物，绑架公主与王子，从国王手中接受供奉……之类的？”梅丽塔脑海中浮现出了一些画面，她意识到诺蕾塔的言下之意，脸上表情顿时变得古怪起来，“你是不是想多了？”
“现在看来我似乎是想多了，大家在这片废土上苏醒之后想到的第一件事是重建家园以及救助同胞，但每当安静下来的时候，我仍然会忍不住胡思乱想，”诺蕾塔自嘲地笑着摇了摇头，“这片废土是如此巨大，还有许多幸存者被废墟阻隔在广袤的大地上，而他们……或许并不像这里般还有希望。当他们足够饥饿，当他们意识到曾经负责审批离境许可的神殿机构和评议团都已经不复存在……你觉得他们需要多久会想到更加温暖的人类世界有着比这里富足得多的食物？而且那里还没有辐射、寒风以及游荡的元素生物。”
梅丽塔真的不曾想过这方面的事情，而在听完诺蕾塔的话之后，她在惊愕之余很快便沉默下来，一直沉默了半分钟才突然说道：“……我们不能退化为野兽——我们是文明且理智的族群，怎么能……”
“我们的文明已经不在了，而‘体面’和‘骄傲’最终都会让步于现实——哪怕我们是龙也一样，”诺蕾塔一字一句地说道，“当然，我们中的大多数会选择骄傲地面对这片废土，但说不定会有少数……哪怕是很少很少的一部分，他们说不定会选择卑劣的路。”
“……迎接他们的不会是冒险者的刀剑和弓矢，而更有可能是塞西尔北疆的奥术飞弹防空炮以及提丰人的激光阵列，”梅丽塔摇了摇头，“那些老套的故事只是故事而已，人类也不像故事中的那样软弱可欺。曾经的他们或许远比塔尔隆德弱小，可是今天……不一定了。”
“但不可否认，失去社会束缚之后陷入绝望的龙族仍然是个非常大的隐患，我们的先天力量太过强大，而这一季文明大多数凡人的起始点却过于弱小，”诺蕾塔叹息着，“所以我们才必须想办法——我们不能让骄傲的族群堕入那样黑暗可鄙的状态，而目前我们能做的，也是最当务之急的事情，便是给旷野中可能存在的其他幸存者们带来一些希望。”
“带来一点希望？”梅丽塔下意识地重复道。
“你提出的那个点子确实很棒，”在黄昏般暗淡的天光下，诺蕾塔突然笑了起来，“或许连你自己都没意识到它有多棒。”
“我的点子？”梅丽塔愣了一下才反应过来，“哦，你是说点燃火焰？其实我也就是突发奇想……毕竟我在人类世界活动了那么长时间嘛。”
诺蕾塔仍然保持着微笑，并回头看了一眼营地西南角落一处最高的废弃塔哨：“巴洛格尔大人就要点燃火焰了——据说他修复了一个从废墟里挖出来的增压装置，那东西喷吐出的火光足够跨越整个平原……”
梅丽塔也下意识地把目光投了过去，在暗淡的天光下，在没有任何附加滤镜以及视觉增强系统影响过、最原始自然的视野中，她看到了那座高高的塔楼，那塔楼顶端的平台上有模模糊糊的影子在晃动，还有一点火光偶尔闪亮。
她眨了眨眼，想要看得更清楚一些，而就在这个瞬间，冲天的火光伴随着一阵增压轰鸣声骤然撕裂了这个昏暗的黄昏！
一道巨大的焰柱升腾起来了，仿佛贯穿天地般刺破阿贡多尔废墟上方浑浊昏暗的天空，明亮的光芒诚如诺蕾塔所讲的那样，在整个平原上都能看得到。
营地中的许多龙都被这道火光吓了一跳，纷纷抬起头来看向塔哨的方向，甚至就连那些正被增效剂反噬所折磨的、已经有些神志不清的龙族们，也一时间被吸引了注意力。
梅丽塔淡紫色的眼眸中倒映着营地中升腾起来的火光，她有些惊讶，过了几秒才移开眼睛。
她看向营地之外，视线扫在污浊云层覆盖着的暗淡平原上。
起伏的焦枯大地，狰狞撕裂的城市废墟，熔融扭曲的钢铁残骸，一切都笼罩在静谧昏暗之中。
阿贡多尔废墟营地中升起的，竟是这天地间唯一的火光。
梅丽塔站在高台上眺望着远方，眺望了很长时间都没有发现任何东西，她终于遗憾地叹了口气，一旁的诺蕾塔则轻声说道：“或许他们还没有看见，也可能是他们打出了信号但我们看不……”
一点微弱的火团突然出现在梅丽塔和诺蕾塔的视线中，它从地平线的尽头升起，只持续了很短的时间便消散在天空中，但几秒种后又有一团同样的火焰在同样的地方升腾起来。
诺蕾塔剩下的话没能说出口，她和梅丽塔一同瞪大了眼睛，而短短几秒后，又有新的光芒出现在她们的视野中——那光芒来自另一个方向，是一道闪电，明显由魔法制造的闪电。
紧接着，是第三个、第四个信号。
或是微弱的龙炎吐息，或是一道明亮的闪电，亦或者只是一道突然从废墟中冒起来的烟尘，它们仿佛是在纷纷响应着阿贡多尔的火焰，从荒芜焦枯的平原各处升腾起来，大大小小，有远有近。
其中最近的一个信号甚至就在营地附近。
梅丽塔的眼睛睁得很大——
在昏沉阴暗的天光下，这些微弱的光芒竟如繁星般闪亮。
第一千零五十四章 乍现
在旷野中升起的光芒其实很微弱，与这片广袤的大地比起来，其数量也少得可怜，然而即便如此，在这短暂的几分钟里，梅丽塔仍然感觉它们仿佛充斥了自己全部的视野——她甚至难以转开自己的视线。
过了一会，有一些光芒暂时熄灭了，但剩下的仍然在维持，在这个寒冷昏暗的“极地午夜”中如星辉般闪耀着。
“那边那个——最远处，在那座山脚下，那里可能是另外一个营地，”诺蕾塔同样瞪大眼睛看着远方，她指着视野尽头的一簇火光，脸上带着一丝兴奋，“你能看到么？有几个较小的光源在那附近移动，那说不定就是巡逻的队伍！”
“我看到了，我看到了，”梅丽塔连声说道，“还有营地东边，以前的鲁斯河谷的方向，那里刚才也升起了好几个火球……或许是少数幸存者聚集到了一起……”
诺蕾塔安静下来，久久地注视着那些地方，过了很长时间才打破沉默：“现在他们应该可以坚持更久了……”
梅丽塔挠了挠头发，一时间不知道该回答些什么，良久才憋出几个音节：“是啊，确实是这样……”
……
高高的哨塔上，冲天的火焰在增压装置的辅助下熊熊燃烧着，尽管来自海岸方向的寒风依旧呼啸，却始终无法吹灭这耀眼的烈焰，巴洛格尔站在增压装置旁边，直到确认了这些东西能够稳定运行之后，才把这里的事情交给其他龙族，转身离开了哨塔。
他来到附近的一座高台上，在这里，安达尔和赫拉戈尔正站在夜风中，眺望着远方平原的方向，又有另外一些红龙站在高台边缘，正聚精会神地记录着什么。
“你看到刚才那些信号了吗？”安达尔听到身后传来的脚步声，第一个转头对巴洛格尔说道，“比我们想象得还多一些！”
“我看到了，但肯定没有你们看的清楚，”巴洛格尔忍不住露出了笑容——他甚至觉得自己已经一千年不曾这么笑过了，“哨塔那边的火柱非常明亮，有些影响我的视线——就像我说的，那可是一堆非常盛大的‘篝火’。”
“我们已经记下了出现信号的方位，”赫拉戈尔说道，“坦白说，其中相当一部分都在很远或者很危险的地方，凭营地目前的情况还无法派出队伍去搜索，但这至少给我们指明了方向，只要这里的情况稍有好转，我们就能派队伍去援助被困在那些废墟中的同胞。”
“除此之外还有更重要的一点——我们确定了其他幸存者营地的存在，”安达尔接着说道，“有至少一处烽火表现出了明显的营地特征：规模更大，持续时间更长，周围存在其他活动信号，这不是少数龙就能做到的。看方向那里应该是阿卡托许，那里有坚固的工厂和地下掩体，还有一处非常非常深的矿井，井下原本是欧米伽系统的一处节点所在地，幸存者依托那些设施存活下来的概率很高。”
巴洛格尔带着一丝希冀：“我们现在能……”
“不能，太远了，而且中间隔着元素肆虐、重力失控的封锁带，”赫拉戈尔摇摇头，“但我们可以慢慢在旷野中开拓出交通线。无论如何，确定了其他营地的存在才是最重要的。”
巴洛格尔轻轻点头，接着他露出了沉思的神色，在思索中慢慢说道：“确定了更多的幸存者，我们也就该考虑更长远的未来了……以营地目前的情况，我们能养活多少族人？”
“说实话，不容乐观，”安达尔叹了口气，“我和杜克摩尔讨论过这个问题了。现在我们的食物来源主要是附近发现的几座仓库和一座食物加工厂，里面有一部分货物未被烧毁和污染过，它们能维持一到两个月的消耗，此外营地还派出了一支队伍前往海岸线的方向，我们可以从海中以及附近的岛屿上找到一些物资，但数量不会太多：重力风暴撕裂了大陆边缘，整个近海区都受到很大影响。
“相较而言，反而是淡水的问题比较容易解决，除了可以从海水中过滤净化之外，还可以抓捕附近游荡的低阶水元素——只是要小心别做得太过火，引发元素暴动会很麻烦。”
“所以，短期内我们无法做到自给自足，即便能在更远一些的岛屿上获得稳定的食物供应，那也要很久以后了，”巴洛格尔沉声说道，“在那之前，大家都会挨饿，维持下去的唯一办法就是在那些被掩埋进废墟的仓库和工厂中挖掘……这根本不可能做到稳定补给。”
“而且还要注意一点：几乎没有龙族懂得如何在不依靠自动系统的情况下种植和收获作物，更不要提在失去生态穹顶和天气控制器的情况下，北极地区大部分地方本身就无法实现农业生产，”安达尔说道，“捕猎的收获有限，获取粮食甚至加工粮食的技能都要从头去学，失去了自动农场和合成工厂之后，我们的起步会变得无比艰难，这样的局面持续下去，幸存的龙族将不得不把目光转向……更加温暖的人类世界。”
巴洛格尔脸上的表情微微变化：“你们的意思是……”
“与其等着情况继续恶化，等着一部分同胞在看不到希望的情况下铤而走险选择下策，我们不如主动做些什么，”赫拉戈尔看着巴洛格尔的眼睛说道，“塔尔隆德封闭的时代已经结束了，既然我们活了下来，就应该想办法去面对这些变化。
“一百多万年来，我们的同胞都从未面对过‘变化’，他们不知道除了摇篮之外的生存方式，因此现在便是一个非常关键的时刻——我们必须赶在最前面，必须成为塔尔隆德最早与外界接触的‘代表’，以此去奠定一种和外界交流的新秩序，这个新秩序应该是文明且有序的。
“我刚才已经和安达尔商议过，龙族要回到世界的舞台上，要和人类接触，和洛伦大陆上的其他智慧种族接触。我们确实需要帮助，但我们不是去乞讨，我们要拿出一些东西去换取紧缺的物资，甚至是紧缺的生存空间——这一切都要遵循等价交换的原则。”
一旁的安达尔安静地听着，等到赫拉戈尔话音落下之后，他才带着复杂的表情叹了口气：“等价交换啊……现在我们可是欠下许多债务了。”
巴洛格尔很快反应过来：“你是说……秘银宝库？”
“对这个世界而言，秘银宝库已经名存实亡了——除了设置在塔尔隆德之外的网点可能还保存着一些东西，宝库的总部和所有主要仓库都已经灰飞烟灭，至少阿贡多尔情况如此。我们如今欠下了一大笔账，这债务甚至不仅限于主物质世界……”
“那就慢慢还，”赫拉戈尔说道，“巨龙恪守承诺，我们欠多少就还多少，能拿出什么就拿出什么。”
他用一种低沉严肃的语气说着这些，巴洛格尔从这种语气中听出了坚决与深思熟虑，他看着眼前这位老友——从一百八十七万年前，他便是巨龙的领袖，一百八十七万年后的今天，他仍然在用自己的方式维持着龙族的一切，包括龙族的生存，也包括龙族仅剩的自尊。
“我们现在还剩下什么可以拿出来的？”沉默片刻之后，巴洛格尔问道，“这片废土上连养活我们自己的东西都不够了。”
“总有能拿出来的东西，塔尔隆德即便毁灭了，我们也有许多足以引起其他种族兴趣的事物。除了那些存在危险代差的技术之外，我们还有一些可以透露出去的知识，某些仓库中或许还有些珍宝，废墟下面总能挖出些财物，实在不行……我们还有自己的血肉和骨骼。”
赫拉戈尔的语速很平缓，眼神却坚定不移，他的神情透露着他的态度——那是他为巨龙文明划定的一条底线。
塔尔隆德或许倒下了，但巨龙还站着，龙族曾是这颗星球上最强大的文明，更是这一百余万年来唯一成功挣脱了神明枷锁的文明，即使如今局面落魄至此，他也不允许自己的族群走向堕落——龙族不会成为小偷，不会成为强盗，更不会如野兽般苟活。
龙族会堂堂正正地回到世界的舞台上。
“既然你们已经决定了，那我自然支持，”巴洛格尔点了点头，“那么，既然想要和人类以及其他智慧种族接触，我们就得有个计划。首先是需要找到了解洛伦大陆各个种族的人选，其次，是寻找前期接触的目标，最后……我们还需要收集一些情报，要搞明白现在洛伦大陆的情况如何。”
“洛伦大陆的情况么，”安达尔沉吟着，“确实应该先调查一下。外面世界的变化速度比我们所熟悉的节奏要快的多，而现在又正是他们变化最快的时刻。”
一边说着，他一边微微点了点头：“至于了解洛伦大陆各个种族的人选以及前期的接触目标，我已经有大概想法了。”
“那就好，”巴洛格尔呼了口气，“我也会行动起来——待营地稳定一些之后，我就返回圣龙公国。如今圣龙公国已经和洛伦大陆的人类国度建立联系，那里也可以成为塔尔隆德了解洛伦大陆的一个窗口。
“此外，虽然公国那边的作物产出也没多少富余，但我应该还可以筹措出一些粮食和药品。不过我在那边可能还需要些额外的时间做些准备工作，毕竟龙裔们……并未做好面对塔尔隆德的准备。”
说到这里，这位龙血大公又忍不住有些遗憾：“只可惜现在正是洛伦大陆的冬季，北方地区的储粮情况应该都有限，短时间内仅凭公国的力量大概很难从邻近的人类国家购买到足够的粮食……我只能尽力而为。”
“龙裔们……”赫拉戈尔的表情有些复杂，良久才发出一声叹息，“那片群山并不是什么物资丰饶的地方，要供养消耗巨大的原始龙类对龙裔们将是很大的负担，所以你量力而行就好。说到底，我们本来也从未想过要依靠圣龙公国的力量……”
“为了我们这胆大妄为的计划，那些龙裔已经在一无所知的情况下承担太多东西了，”安达尔同样感叹着，“我们本应该成为他们的庇护和指引，到头来却反而成了他们的负担。”
巴洛格尔摇了摇头：“多年以来，我都注视着圣龙公国，我是看着龙裔们一点点走到今天的。基因调整夺去了他们的翅膀，甚至让他们一生中的大部分时间都只能以人类形态生存，但龙裔从未遗忘塔尔隆德——我们之间血脉相连。
“或许并非所有龙裔都能理解我们所做的事情，但我相信，他们中的大多数在知道真相之后都会选择帮助自己的母族，毕竟，我们都是龙。”
在这之后，高台上一时间安静下来，三位领袖各自思考着影响长远的事情，以至于谁都没有说话，空气中除了呼啸而过的风声之外，便只传来搜索小队偶尔起降时带来的振翼声，以及断断续续的、从营地深处传来的音乐。
天光似乎比之前更加昏暗了一些，星星点点的繁星从较为接近夜幕的那一侧天空中浮现出来，赫拉戈尔抬起头，目光扫过静谧清冷的夜空，他深深吸了口气，又慢慢呼出来。
而就在这时，他的表情突然一变。
“赫拉戈尔？”距离最近的安达尔最先察觉到了老友的变化，“你怎么了？”
“你们听到声音了么？”赫拉戈尔脸色异常严肃，眼神甚至凝重到近乎可怕，“你们听到……‘祂’了么？”
安达尔和巴洛格尔起先只是被赫拉戈尔的脸色吓了一跳，但紧接着便被对方的言语真正惊吓到了，甚至不约而同地发出惊呼：“‘祂’？！”
“你们没有听到么？”赫拉戈尔的目光在两位老友脸上扫过，仿佛是在确认着他们的心智是否正常，“就在刚才，有一瞬间的回响出现。”
“没有，”安达尔也紧张起来，他再三确认了自己心智的情况，才用力摇头，“我可以肯定。”
“我也没有听到。”巴洛格尔同样确认道。
赫拉戈尔皱着眉，也确认了自身的心智情况，足足半分钟后他才稍微松了口气，然而紧锁的眉头却一点都没有松开。
“会不会是过于紧张导致出现错觉了？”巴洛格尔犹豫着问道，“枷锁已经消失，这一点我们已经再三确认过，而只要仪式完成，这个过程便是不可逆的。”
“……我希望这是错觉，但我不敢轻易用‘错觉’这个词来解释发生在自己心智中的任何异常现象，”赫拉戈尔沉声说道，“我们……最好再确认一下。”
第一千零五十五章 关于第三个故事
三十分钟后，卡拉多尔完成了对整个营地的巡视，他回到高台上，三位领袖正在这里等候着。
“情况怎么样？”安达尔看向降落在平台上的红龙，“营地里有任何龙在祈祷或做类似的事情么？”
“没有，并无任何龙做祷告，”卡拉多尔摇摇头，同时脸上表情有些古怪，“按理说也不可能有谁会去祷告吧……我们付出了如此巨大的代价就是为了能够挣脱枷锁和精神污染，这时候回头重塑神明，岂不是要将所有代价白费？”
安达尔却仍然皱着眉头，他旁边的巴洛格尔则沉声说道：“……然而并不是所有龙都有清醒的头脑，在严重的压力以及增效剂反噬带来的精神恍惚中，意志力不够强大的同胞仍然有可能去祈祷超自然的力量来拯救自己……更何况这种祈祷在很长一段时间里都是他们的‘本能’。”
“但正常来讲……枷锁是不可能短时间重建的，至少在一个种族记忆周期内它都不可能回来，”安达尔摇着头，“而且哪怕枷锁和钢印卷土重来，这也需要庞大的信仰支撑，这不是少数幸存者迫于压力的‘皈依’就能实现的——更何况卡拉多尔也巡视过了，营地中甚至压根没有龙进行祷告。”
“但整个塔尔隆德的范围很大，我们无法确定其他地区的情况，”巴洛格尔下意识地看向远方，仿佛在旷野上搜寻着什么，“万一……某个地区有数量庞大的幸存者，而他们在苏醒之后选择重建教会，且数量超过了那个阈值……”
“这可能性太低了，”安达尔立刻说道，随后他注意到赫拉戈尔从刚才开始便始终维持着沉默，便忍不住说道，“赫拉戈尔，你想到什么了？”
“我在想，你们说的都有道理，”赫拉戈尔终于从沉思中抬起头，他的目光在两位老友身上缓缓扫过，“我们付出巨大代价执行了成年礼，至少在一个种族记忆周期内，这场仪式的效果都是不可逆的——更何况我并不认为龙族的意志会那么软弱，会在这么短的时间内低头，即便有同胞扛不住压力重新开始祈祷，目前塔尔隆德幸存的龙族数量也远远不够，时间也远远不够……祂不可能回归，这不符合理论。”
安达尔和巴洛格尔相互对视了一眼，他们互相从对方眼中都看到了凝重的神色，安达尔首先看向赫拉戈尔：“但你刚才确实是感觉到什么了吧？”
“我确实是感觉到了什么……但你们不觉得奇怪么？”赫拉戈尔神色异常严肃，“为什么只有我感觉到了？你们脑海中却没有丝毫回响？”
安达尔和巴洛格尔露出了若有所思的神色，他们听到对方继续说道：“如果‘祂’真的回来，那么‘祂’的声音应当是无处不在的，这是神最基础的权柄，且无法被任何个人意志抵挡……既然你们听不到，那就说明我听到的并不是属于‘神’的声音……”
巴洛格尔皱着眉：“你的意思是……”
赫拉戈尔一时间没有回答，而是抬起头看向了阿贡多尔废墟的方向，他微微眯起眼睛，仿佛正在仔细感知着大气中某种微妙的联系，这种感知足足持续了好几分钟，他才从远方收回视线：“……我刚才又感觉到了，但你们应该还是什么都没听到吧？”
巴洛格尔和安达尔相互看了看，同时摇了摇头。
“我模模糊糊看到了，”赫拉戈尔轻轻吸了口气，他向高台的边缘走去，身边渐渐荡漾开淡金色的光辉，巨龙庞大的身影从光辉中一点点浮现出来，“我必须去那边确认情况。”
随着他的话音落下，百米多长的金色巨龙已经在暮色中张开庞大的双翼，伴随着魔力激荡空气所发出的呼啸声，赫拉戈尔腾空而起，迅速朝着阿贡多尔废墟的深处飞去。
巴洛格尔和安达尔站在高台上，大概是首领离开的太过果断，他们好像一时间没有反应过来。巴洛格尔眺望着远方，过了几秒钟才忍不住说道：“我有些担心他的状态——安达尔，首领的情况似乎不太对劲。”
“……他在一百多万年里都作为侍奉神明的高阶龙祭司，我确实也怀疑这漫长的‘浸染’已经从深处改变了他，”安达尔嗓音低沉地说着，“这种改变或许没有影响到他的心志，却有可能影响到了他的‘本质’……卡拉多尔，你和杜克摩尔照看好营地的情况，我和巴洛格尔跟上去看看情况。”
……
浑浊厚重的云层再一次聚集了起来，笼罩着塔尔隆德本就不甚明亮的天空，巨日的残存光辉被云层遮挡起来，阿贡多尔废墟仿佛被午夜笼罩般陷入黑暗。
赫拉戈尔从废墟上空飞过，金色巨龙的身影在黑暗中仿佛一颗流星，他的目光缓缓扫过下方已经完全变了模样的城市，视线顺着起伏的废墟一路向前延伸，延伸到坍塌的城区，崩落的山峰，以及那些掩埋在山体残骸之间的、曾经金碧辉煌的宫殿墙垒和华丽屋顶。
这一切都因天光的昏暗而笼罩在黑暗中，然而赫拉戈尔的视野里却浮现出了一条清晰的淡金色轨迹，他清清楚楚地看到有某种凡人肉眼无法识别的东西从某些废墟中浮现出来，并且正如涓涓细流般汇聚到了远方的土丘背后。
带着警惕而戒备的心情，他绕过了这座土丘，一堆完全坍塌的建筑物屋顶出现在他的视野中——尽管其已经面目全非，赫拉戈尔还是一眼就看出了这堆废墟中某些熟悉的结构。
这是昔日阿贡多尔最高山峰上的建筑物，“上层圣殿”主体的一部分，那些涓涓细流般的淡金色光流便最终汇聚到了这个地方，而且这个汇聚过程似乎已经到了尾声。
赫拉戈尔立刻压低高度，向着那堆残砖断瓦飞去，他身上浮动起一层金色光辉，在落地时便已经化为了人形——这样较小的体型便于他探索坍塌的废墟，因为那曾经辉煌宏伟的建筑物如今已经完全崩落下来，原本可供巨龙昂首阔步的走廊和门洞现在已经只剩下狭窄的缝隙了。
在寻找一圈之后，赫拉戈尔终于从倾颓的屋顶侧面找到了一条似乎可以通往内部深层的裂口，他眯起眼睛，再次确认视野中有淡金色的辉光浮动，随后毫不犹豫地钻入了这道裂口。
裂口里面很狭窄——但对于人类形态的他而言仍然可以自由移动。前方的道路很黑，弯弯曲曲仿佛深邃的洞穴，赫拉戈尔不得不召唤出了一枚光球来辅助视物：在失去神明的庇护之后，他已经失去了包括真实视野、洞悉时空、永生不朽等大部分神异的力量，如今也只能依靠这些凡人的法术才能行动了。
就这样在弯弯曲曲的、坍塌的建筑物内钻行了不知道多久，赫拉戈尔才感觉到周围的空间稍微空旷起来，他又往前爬行了一段，突然间视野中光线一暗——
这意味着照明法球飞入了一个较为广阔的空间中，四周的空旷导致了法球的照明效果下降。
赫拉戈尔迅速感知了一下周围的气息，随后抬手一挥，更多的照明法球随之从空气中浮现出来，并迅速飞往这处空间的各个角落，将整个空旷区域彻底点亮。
他看到了一个倾颓扭曲的地方，视野中的地面和弧形墙壁让他迅速判断出这里正是他曾经最熟悉的那间圆形大厅，随后他的目光便不由自主地落在了大厅的中央——那是曾经的圣座高台，也是曾经神明长久站立的地方。
在某个短暂的瞬间，他仿佛真的看到了一个熟悉的身影正站在那里，脸上带着一如既往平静淡漠的表情注视着自己，然而下一瞬间，那幕幻象便消失了，他视野中根本没有什么熟悉的身影，却有一件……他意想不到的事物。
赫拉戈尔一时间愣在原地，就是这短暂的愣神中，他身后传来了两个熟悉的气息：巴洛格尔和安达尔终于追了上来，循着赫拉戈尔留下的痕迹也进入了这间被掩埋在废墟中却仍然相对完好的圆形大厅。
大厅里被照明法球映的灯火通明，内部景象一览无余，巴洛格尔和安达尔钻出已经只剩下一个小小洞口的大门，他们第一眼看到了站在前面的赫拉戈尔，刚想上前打个招呼询问情况，便紧接着注意到了赫拉戈尔的视线方向，并循着其视线看到了大厅中央的事物。
“这是……”安达尔感觉自己的眼角不自觉抽动了一下，某种同时混杂着警惕、戒备、紧张却又荒谬感十足的复杂感觉一下子涌上心头，“这就是你感觉到的东西？”
赫拉戈尔迈步上前，来到昔日圣座的位置，目光落在那枚淡金色的龙蛋上，良久才点了点头：“……确实是这个，现在我可以确定了。”
“这是什么？”巴洛格尔从后面跟过来，下意识地问了一句。
安达尔面无表情地在一旁说道：“看不出来么？这是龙蛋。”
“我当然知道这是龙蛋！”巴洛格尔顿时说道，“我是问这东西怎么来的——这个龙蛋怎么……怎么会在这个地方？！”
“如果我的感知和猜测没错，它恐怕几分钟前还不在这里，”赫拉戈尔带着复杂的表情低沉说道，“我刚才看到了某种……‘东西’的汇聚和流动，它从这片大地的各个角落析出，然后汇聚到这座大殿中形成了这枚龙蛋，这一切确确实实是刚刚才发生的。”
“……某种提前的布置？”安达尔瞬间有所联想，“你再仔细看看，这个是……‘祂’么？”
不用安达尔提醒，赫拉戈尔就已经在仔细观察那枚龙蛋了。他知道自己曾经在神明身边接受了太多的浸染，已经在生命本质上发生了变化，所以能够看到一些寻常龙类看不到的“信息”，而借助这双特殊的眼睛，他认真观察了很长时间才摇摇头：“不，‘祂’没有回来，至少我可以肯定这个绝对不是‘神明’。”
“这……没法解释……”巴洛格尔眉头紧锁，作为一个昔日的研究者，他此刻深陷巨大的困惑中，“这不符合我们所知的那部分理论……”
“所以这是我们百万年来未知的那部分。”安达尔看了巴洛格尔一眼，而就在这时，他眼角的余光突然注意到了那枚淡金色龙蛋附近的某样事物。
那是一块材质不明的金属板，正静静地躺在碎石瓦砾之中，它似乎已经在这里被掩埋了很久，一直在等待着外来者的发现，而在看到它的瞬间，安达尔心中便冒出了一串古怪的念头——纵使神殿坍塌，纵使整座城市已经被夷为平地，这块金属板也没有被深埋在无法被人发现的地方，就好像某种不可思议的力量拨弄着因果与巧合，让它此时此刻出现在了自己面前。
赫拉戈尔也注意到了那块金属板，循着心中的直觉，他迈步走向那堆瓦砾，伸手将其从碎石中拿了起来，随后他的目光看向这只有一尺见方的事物。
下一秒，随着他的视线落在金属板上，后者表面竟自行浮现出了文字，而在看到那文字的一瞬间，赫拉戈尔以及身后迈步靠近的巴洛格尔、安达尔的眼神都瞬间凝滞下来：
“第一条：‘神明’作为一种自然现象，其本质上永不消亡。
“第二条：凡人眼中的‘神明’，仅仅是上述自然现象与凡人这一‘观察者群体’之间交互所产生的涟漪。
“第三条：虽然神明永不消亡，但神明与凡人之间的交互过程是可控的，可以被终止，可以被转移，可以被主动加强或削弱，抑或进行更多干扰。
“第四条：无论神明还是凡人，都是一道更大的涟漪中的细小波纹。
“第零条：如果你们看到了这些，那便证明这一切是正确的，如果你们”
赫拉戈尔突然感觉到一阵眩晕，在这个短暂的瞬间，他看到金属板“第零条”后面似乎浮现出了一些文字，他甚至看到了那些文字的内容，理解了一些他绝对不能理解，绝对不能成立的知识，然而下一瞬间，他却发现那个位置只有一片空白，他没有看到过自己曾看到的东西，也不曾理解自己曾理解的内容——他不知道自己刚才看到的前四条是否发生了改变，也不知道自己或自己眼中的世界是否发生了重组，他的目光自然而然地向下移动，并且不再记得第零条后面还有另外一个结论。
某些记忆随风消散了，在高阶龙祭司脑海中只留下无法被察觉的涟漪。
赫拉戈尔看到了最后，在金属板的末尾浮现出新的文字：
“将这一切交予高文·塞西尔——这是第三个故事的必要元素。”
第一千零五十六章 回暖
在接下来的数分钟里，废弃坍塌的大厅中只有一片静默，三双视线都落在那有着奇妙材质的金属板上，直到那金属板上的文字渐渐消失不见，甚至连金属板自身也一点点消融进空气中——它化为点点光尘，自赫拉戈尔手中滑落，再无一丝痕迹残留。
巴洛格尔终于忍不住打破沉默：“第三个故事是什么意思？”
“……在高文·塞西尔造访塔尔隆德的时候，‘祂’曾经给他讲了两个故事，两个关于神明与凡人的故事，”赫拉戈尔搓了搓手指，仿佛还能感觉到刚才那金属板实实在在的触感，“‘祂’当时说还有第三个故事，然而那个故事还未发生……”
巴洛格尔看着赫拉戈尔的眼睛：“所以你懂得‘祂’的意思么？”
“不懂，”赫拉戈尔摇了摇头，“而且直到现在仍然不懂……我用了一百多万年来尝试破解‘祂’说出的每一条隐喻，最终也只能理解其中的一部分而已，有些东西……注定不是我们可以理解的。”
“那么前面的几条你有什么想法？”巴洛格尔又问道，“这些东西……真的是‘祂’留下的么？‘祂’为什么要留下这些？”
赫拉戈尔没有回答，他只是沉默着，在沉默中思索了很久，最后才仿佛自言自语般轻声说道：“或许……这就是只有当枷锁被斩断之后‘祂’才能说给我们听的知识。”
“显然，‘祂’也想说给那个名叫高文·塞西尔的人类，”安达尔直到这时候才打破沉默，这位老迈的龙族回头看了一眼大厅中央那散发着淡淡金辉的龙蛋，语气有些复杂地说道，“赫拉戈尔，你来决定应该怎么做。”
“……照办吧，”赫拉戈尔沉默了足足十几秒钟才开口说道，“归根结底，塔尔隆德的命运已经与那个人类的轨迹产生了切割不开的联系，历史的转折点和他的行动息息相关，或许在接下来的很长一段时间里，这种联系还将继续下去，‘祂’大概是预见到了这一切，所以才提前安排了这些东西。”
“好吧，既然这是你的判断，”巴洛格尔摊开手，“反正我们也决定了要回归尘世，用这种方式和人类世界最强大的国度之一建立联系也是个不错的开端。”
安达尔的目光则始终落在那枚龙蛋上，这时候才忍不住说道：“赫拉戈尔，你认为这枚龙蛋安全么？它会不会……是某种危险的回归预兆？”
“还记得刚才我们看到的‘第一条’和‘第二条’么？”赫拉戈尔没有正面回答，却反问了安达尔一句，后者略一思索便点点头：“当然记得——第一条，‘神明’作为一种自然现象，其本质上永不消亡。第二条，凡人眼中的‘神明’，仅仅是上述自然现象与凡人这一‘观察者群体’之间交互所产生的涟漪。”
“我相信这两条，所以我们不必担心这枚龙蛋，”赫拉戈尔缓缓说道，“对龙族而言，我们所认知的众神已经离去了。”
“那我们怎么处理它？话说回来……你觉得这颗蛋能孵化么？”巴洛格尔表情有些古怪地看着龙蛋，作为学者的他此刻却不知道该用哪种理论来面对眼前的诡异局面，“啊，我又想到个问题——刚才那留言上说‘将这一切交予高文·塞西尔’，这个‘一切’里面包括这枚蛋么？”
偌大的废弃大厅中一时间安静下来，良久赫拉戈尔的声音才略有些沉闷地响起：“……你问到我了。”
……
来自平原地区的风吹过广袤的大地，尽管冬季的气息还未彻底远离北方地区，但这风中却已经有了一丝丝暖意。从圣苏尼尔到庞贝城外，从戈尔贡河到索林地区，肥沃的大地正随着天气转暖渐渐浮现出些许绿意，浅色迎风兰的绽放正在带给这片大地上的人们一个好消息：
这个漫长而寒冷的冬天终于过去了，复苏之月的脚步已经临近北方大地。
索林地区，巨树覆盖下的永春绿地上，植物一如既往地繁茂。
来自巨树的“奇迹”之力恩泽着整个地区，索林巨树的覆盖范围内其实并不会感受到非常明显的春冬季节变化，即便平原方向的风吹进索林堡，这风中的气息也会被巨树所净化、浸润，变得和当地环境一致。但即便如此，生活在索林地区的人仍然可以感受到圣灵平原上复苏之月到来所引发的变化：树冠边缘区，风中吹来了浅色迎风兰飘散的花叶，又有如棉絮般的草籽从南方乘风飞来，落在索林堡外的哨站窗台下。
有着一头灰白色长发的安德莎·温德尔站在索林堡的庭园中，深深地吸了一口清新的空气，她听到振翅声从天空传来，循声望去，正巧看到几只有着苍翠羽毛的漂亮小鸟从城堡的屋顶边缘飞过，朝着圣灵平原的方向飞去。
这些漂亮的鸟并不是索林巨树的“当地住户”，它们只是在这里临时躲避寒冬而已。
野生动物的适应能力总是令人惊叹，现如今这一地区已经有很多动物适应了索林巨树的存在，并将这片气候温和的地区当成了过冬圣地。在圣灵平原大雪纷飞的日子里，数不清的走兽鸟雀便聚集在索林堡上空的树冠以及城堡脚下的灌木林里，而等到平原气温转暖，这些小动物又匆匆忙忙地离开了这处庇护所，去返回他们在平原上的栖息地。
安德莎的目光追随者那几只小鸟，直到它们消失在树冠边缘浅蓝的天光下才收回视线，随后她深深地吸了口气，活动着手脚，并从地上捡起一根树枝当做练习用剑，开始如过去的十几年一般进行锻炼——在经过了漫长的休养康复之后，她的动作一开始有些生疏，但十几分钟后，她的动作便渐渐流畅起来。
练习过半，有脚步声从附近传来，安德莎下意识地停了下来，望向庭院一侧的走廊——身穿研究员制服的巴德·温德尔正在走廊边缘站定，他带着一丝微笑看向这边，并拍手称赞道：“好，很有精神。”
“父亲，”安德莎垂下手中的树枝，“早上好。”
“看样子你恢复的不错，”巴德·温德尔走了过来，“我还以为你至少要再躺几天才能有这种精神。”
“其实我几天前就已经可以了，”安德莎笑了笑——如今她已经可以在父亲面前笑的很自然了，“我康复得很快，这里的空气中都仿佛浸润着生命的气息。”
“你可以把‘仿佛’去掉，这里的每一寸空气中确实都浸润着生命之力，”巴德也笑了起来，“索林堡是整个塞西尔最适合疗养的地方，在这里只需要躺在床上就相当于接受着不间断的回春祝福，而且比起常规的治疗法术和药品，这种缓慢却全方位的疗愈能真正做到不留隐患。”
“是的，感谢这里的生命气息，我感觉自己已经完全康复了，”安德莎说着，低头看了自己手中的树枝一眼，有些无奈地摇摇头，“不过毕竟条件有限，在这里只能用树枝来做练习……我想玛格丽塔将军也不会允许我在这里碰剑的。”
“相信我，她不让你碰剑更多是为你的健康考虑——一个从航弹轰炸中活下来的人，最好别对自己的身体太过自信，”巴德一边说着，一边后退半步，同样从地上捡起一根树枝，“如果你感觉这样的练习不够有效，我可以陪你活动几分钟。”
安德莎怔了一下，有些意外地看着对方手中的树枝，片刻之后才开口：“父亲，您真的要……”
“这需要如此斟酌么？”巴德活动了一下手腕，适应着树枝的重心和长度，“难道你看到我身上穿着长袍，就觉得我已经不懂怎么挥剑了么？”
“不，我不是这个意思，”安德莎摇了摇头，随后眼神很快认真起来，她调整着自己的站位，以迎战的礼仪站好，并微微点了点头，“那么，我很荣幸。”
巴德踏步上前。
这一刻，他眼前仿佛浮现出了一幅已经褪色的场景——他看到自己记忆中的家族庄园，看到那盛开着淡黄色花丛的庭院，他看到年幼的女儿笨拙地向自己扑过来，那时候的她，手中抓着的也是一根树枝。
那是巴德记忆中唯一一次以父亲的身份陪自己的女儿“练剑”。
庭院中响起了空气被划破的鼓动声以及脚步踏在地上的有节奏叩响，这场短暂的较量最终持续了不到十分钟，伴随着一声清脆的响声，安德莎手中的树枝终于被击落在地——在不动用超凡之力，仅凭单纯剑技较量的情况下，她最终还是没能赢过前代的狼将军。
她依稀记得，很多年前自己好像也曾经历过这一幕。
“您赢了，”安德莎有些发愣地看了落在地上的树枝片刻，随后叹息着摇了摇头，“看样子我休养的这段日子里果然荒废了很多……”
“你的发挥已经很不错了，”巴德摇摇头，从久远的记忆中脱身，并扔掉手中树枝，“我的经验和技巧本就超过你，事实上在数年以前，我甚至仅凭单纯的剑技和高文陛下进行过较量，在他那样的传奇强者面前我都坚持了很长时间，最终还能全身而退——所以你输给自己的父亲并不是什么丢人的事。”
他的语气很淡然，但最后还是免不了有那么一点自豪——毕竟虽然当年的事情有很多不堪细说的细节，但能够与高文·塞西尔那样的传奇英雄短暂交手并全身而退终究是一件了不起的壮举，这样的壮举大概全世界也很难有谁再来一次，任何一个有着正常荣誉感的人都可以把这件事吹一辈子。
不过巴德毕竟是个矜持且富有教养的人，所以他决定只吹半辈子——这体现了前代狼将军强大的自制能力。
安德莎在听到父亲的话之后显然分外惊讶，甚至惊讶到有些怀疑起来：“真的？您……竟然与那位开拓者交过手么？而且全身而退？”
巴德略作回忆，脑海中关于被人打出墙外、脸接手雷、断臂狂奔之类的细节迅速掠过，随后轻轻咳嗽了一声：“咳，真的。”
毕竟那手雷是之后拜伦扔的，自己当初从城堡中撤离的时候还算四肢完整，从严谨的数学角度分析，这就算全身而退。
“我们不说这个话题了，”巴德摇了摇头，同时目光落在了安德莎的脸上，后者的发丝垂落在脸颊旁，额角碎发下面露出了一只灰白色的眼罩，“比起剑技上的生疏，真正影响你的其实是这只眼睛……我已经和贝尔提拉女士共同商议了一个治疗方案，用新的血肉再生技术，或许可以治好你的眼睛。”
安德莎下意识地摸了摸那只在战火中失去的眼睛，那里已经没有痛觉，但当手指拂过的时候，她仿佛还能感觉到那种虚幻般的灼热和刺痛。
短暂的沉默之后，她笑了起来：“好，那我就期待着了。”
“我还以为你会拒绝，就像上次，”巴德有些意外地看了安德莎一眼，“你不介意血肉再生技术以及因此和塞西尔之间产生纠葛不清的联系了么？”
“就像您说的，这都是细枝末节，”安德莎摇了摇头，“时代变了，很多东西都变了，固执不是什么优点，我多少也应该学着变通才是。”
巴德注视着女儿的眼睛，他终于松了口气，脸上露出发自肺腑的笑容：“这是很大的成长。”
“我早已成年很久了，父亲，您的语气却仿佛在面对一个还没度过成年礼的孩子，”安德莎有些无奈地看了巴德一眼，随后她突然沉默下来，仿佛是想到了什么事情，过了两三秒才低声开口，“很快就要进行和平谈判了，是么？”
巴德有些惊讶：“你怎么知道的？”
“……父亲，这里到处都是报纸和魔网广播，”安德莎更加无奈起来，“您以为我平常住在什么地方？与世隔绝的山洞么？”
“哦，也对，”巴德有些尴尬地摸了摸鼻子，接着清了清嗓子，“咳咳，确实就要进行谈判了，不过严格来讲，那将是一场重新划定秩序的‘会议’。停战协议以及初期的和平谈判早在上个月就已经由边境上的将军们完成，我们现在筹备的，是在112号精灵哨站进行的国际会议。”
“这对我而言区别有限，”安德莎说道，“父亲，我在这里已经待不了多久了吧？”
第一千零五十七章 贝尔提拉的技术路线
巴德看着站在自己面前的安德莎——他脑海中那个在庭院里笨拙地朝自己跑来的小女孩的身影已经一点点远去了，最终只剩下一些破碎的剪影，混在他那不断褪色的记忆里。
站在他面前的，是一位已经成长起来的帝国军人，沉稳，英武，有着顽强的意志和坚定不移的信念，以及属于她自己的人生轨迹。
“你会安全回到提丰的——作为两国缔结友好关系的一个证明，作为一个良好的开端，”他思索着，慢慢说道，“陛下……我是说高文·塞西尔陛下，他会为你做好舆论方面的铺垫和引导，奥尔德南那边也会有对应的安排，战争背后的一部分真相会得到公开，你将以有功之臣的身份回去，而不是战败被俘的指挥官……”
“我知道，”安德莎语气平静地说道，“这对两个国家都有好处，也能更好地发挥我的价值，但不管怎样，为了让我平安回去，奥尔德南方面肯定是要付出些什么的吧……”
“这就不是你应该考虑的了，”巴德摇了摇头，“罗塞塔陛下很清楚自己应该为一个狼将军付出什么价码，你要做的就只是配合奥尔德南方面的决定。”
“当然，我会的，”安德莎神色如常地说道，但最后她还是忍不住多看了自己的父亲两眼，带着一丝犹豫说道，“那么您……之后您还会回到……”
巴德似乎早已料到对方迟早会提到这件事，他的回答很明确：“我已经不属于提丰了，于公于私，我都不适合再出现在奥尔德南。狼将军巴德·温德尔的人生已经结束了，我的出现只会影响到奥尔德南的局势，所以这里只有一个研究员巴德而已。安德莎，你应该明白我的意思。”
“……是的，我明白，”年轻的狼将军只能轻轻叹了口气，随后抬起头，看向索林巨树的方向——她看到几架飞行器正从远方飞来，一边发出低沉的嗡嗡声一边向着树冠底层区的某处裂口飞去，这引起了她的好奇，“最近似乎总有这种造型奇特的飞行器在附近活动？”
巴德表情有些古怪：“贝尔提拉女士在测试让自己的脑子实现更多功能，以及让它们在远离母体的情况下自行协同工作——更进一步的细节则属于技术机密，我不能告诉你。”
安德莎：“……您在说什么？”
“……好吧，这确实有点难以理解，那就不要打听了，这对身心健康都有好处，”巴德想了想正在索林巨树内部生化实验室里进行的那些诡异项目，表情顿时愈加奇妙，考虑到连自己这个曾经的万物终亡会神官有时候都难以理解贝尔提拉的审美，他果断地转移了话题，“我们已经在庭院里吹够长时间的风了，你刚康复没多久，还是要控制一下室外活动的时间。”
安德莎有些无奈：“我已经在屋子里待的够久了，无事可做的感觉比在战场上拼杀还要累人。”
“无事可做？”巴德看了自己的女儿一眼，突然想起些什么，“啊，那我倒是有些建议——还记得上次我们没做完的那些练习么？我们可以先从简单的方程组开始……”
安德莎：“……？！”
……
索林树冠，微风吹过，巨大而繁茂的树叶在枝丫间摇晃摩擦，发出如浪涛般的连绵声响，而在一层又一层摇晃的枝丫和叶片深处，厚重茁壮的木质结构却形成了格外致密的、不会发生任何晃动和变形的壁垒框架。在这些框架之间，多层木质中夹杂着从地下深处吸收来的金属隔层，隔层与隔层相连，最终“生长”出了规模庞大的房间结构，一个个房间之间有通道或阶梯相连，发出明亮柔和光辉的植物照亮了这些内部空间——这里是独属于贝尔提拉的私“人”领域，是她进行精密研究的生化实验室。
和最初那个粗糙的、仅有一座大厅的雏形比起来，这些位于树冠深层的实验室如今已经扩大了数倍范围，其内部功能和所能够承担的任务也进一步加强、增多，而且考虑到会有人类助手前来帮忙，贝尔提拉还对其内部空间进行了很多人性化的改造，如今这处“上层实验室”已经和位于树根地宫里的“地下生化中心”、位于索林堡的“德鲁伊研究所”并列，成为了索林地区的三大生化实验室之一。
事实上，由于索林地区独一无二的“自然”环境和便利条件，这一区域如今正承担着越来越多的生化研究任务。帝国每个季度都在增加这方面的资金和人才投入，越来越多的德鲁伊带着他们的项目来到了这里，俨然已经让这片浴火重生的土地成为了塞西尔帝国的生物技术中心。
这是当初从化为废墟的地宫深处爬出地表、以面目全非的姿态面对这片面目全非的土地时贝尔提拉完全不曾想象过的场景。
上层实验室深处的某个椭圆形大厅内，半人半植物的贝尔提拉在诸多根须的支撑下轻巧无声地在房间中移动，检查着附近墙壁上的神经节点，大厅尽头的墙壁上则镶嵌着硕大的魔能水晶，水晶闪耀着投射出来自外界的全息投影，投影上的飞行器正平稳地降落在巨树机库中。
一个身穿黑色短外套、弯腰驼背须发皆白的小老头站在投影前，聚精会神地看着那架飞行器平稳停靠，看到其上层的舱盖打开，一颗巨大的大脑从营养物质中脱离出来，看着它用神经触腕拍了拍本体上挂着的液滴，随后向着机库内的某处通道飞去。
“……这些‘脑’现在越来越令人惊讶了，”小老头转过身，看向贝尔提拉，“这些细微的操作也是你控制的么？”
“我可以直接控制，但这么做很缺乏效率，”贝尔提拉从不远处路过，头也不回地说道，“如此简单的事情完全可以预设逻辑，让‘脑’自行判断该怎么做。毕竟它们本身就是高效率的思考器官，为其赋予简单的独立智能甚至比在铁人的心智核心里编写逻辑要容易的多。”
皮特曼眨眨眼：“啊，不说我都忘了，你当年也是个刚铎人。”
“作为帝国的首席德鲁伊，你大老远跑来就为了研究我的‘合成脑’是怎么飞来飞去的么？”贝尔提拉终于从忙碌中停了下来，有些困惑地看了皮特曼一眼，而在她身后的一整面墙壁上，整齐排列的十余个培养囊正浮动着有节奏的暗红色光流，仿佛心脏般微微涨缩蠕动着。
“观察你的这些‘合成脑’确实是我这次来的主要目的——用陛下发明的单词，这个叫‘视察’，”皮特曼笑呵呵地说道，向着贝尔提拉走去，“陛下对灵能唱诗班以及湿件伺服器的表现非常满意，同时也对你的‘合成脑’产生了浓厚的兴趣，所以让我来实际看看这些东西……话说你现在很忙么？”
“看不出来么？”贝尔提拉想要翻个白眼，然而她的神经系统忘记了这个属于人类的表情应该怎么做出，便只好摊开手，随后她转过身，手臂指向那些固定在墙上的培养囊，“经过改良的第二代合成脑正处于关键的发育阶段，我必须确保它们的每一个都健康茁壮，直到全部成熟。”
随着贝尔提拉话音落下，那些培养囊同时发出了细微的摩擦声，随后其坚韧厚重的外皮在肌肉群的拉动下一个接一个地滑落下来，露出了内部仿佛某种巨卵般的透明内壳，而一颗颗正处于休眠状态的“脑”便浸没在壳体内的半透明营养液里，大大小小的神经纤维和营养导管连接着这些东西，在某些导管之间，还可以看到有微光涌动。
皮特曼看着这一幕，眼皮忍不住跳了一下：“果然我当初半途退教是明智之举……”
“你不觉得它们多少有些可爱之处么？”贝尔提拉忍不住看了皮特曼一眼，她知道这位“帝国首席德鲁伊”曾经其实是万物终亡会的一员，甚至算是她当年的下属，但这些昔日的关系早已随时光远去，活到今天的人都选择以平常心来相处，“我已经尽可能调整了它们的大小和形态，而且每一个与之接触的人应该都知道，这些‘脑’是非常温和无害的，它们最爱吃的甚至是糖果和灌木浆果……”
皮特曼忍不住捂着额头：“……这些‘合成脑’能够自己到处觅食本身就已经够奇怪了，谁还关心它们的食谱？”
贝尔提拉仿佛没有听到皮特曼的嘀咕，她只是检查着那些尚未成熟的“脑”的状态，详细记录着它们此刻的每一次神经波动。这些处于发育末期的复杂神经工程产物此刻还无法进行完整的思维活动，它们如婴儿般沉睡着，只偶尔会冒出一些朦胧混沌的“念头”，在相互连接的神经节点中产生一次不到半秒钟的信号冲动——没有人能听到它们的“梦呓”，唯有贝尔提拉能够听到这些低沉琐碎的“声音”，而这些“声音”对判断合成脑的状况有着重要作用。
“其实有件事我一直很好奇，”皮特曼也没在意贝尔提拉的态度，他只是一边观察着那些合成脑一边随口说道，“我看了那些湿件伺服器的结构图——你似乎坚持要把座舱的上盖弄成透明的。为什么不加一层不透明的盖子呢？你知道，许多士兵在刚接触那东西的时候都会被吓一跳，而你的‘合成脑’应该不需要用普通视觉来观察周围环境。”
贝尔提拉检查完了所有合成脑的情况，她控制着各个培养囊的保护层合拢，同时很认真地答道：“每一颗大脑都应该有沐浴阳光的权利……”
“不，正常的大脑根本不会沐浴阳光！”皮特曼差点揪断了自己的胡须，瞪着眼睛看着对方，“你只是无法控制自己的光合作用冲动！”
“光合……”贝尔提拉突然愣了一下，仿佛如梦初醒，呆立了几秒之后才喃喃自语着打破沉默，“啊，原来是这样……怪不得我一直觉得自己神经系统底层有一处无法排除的认知错误……原来是这样……”
她摇摇头，语气有些自嘲：“我明白了，我会遵从其他技术人员的建议，给后续的合成脑容器加一层遮蔽外壳的。抱歉，看来我无意识中惹了些麻烦。”
“……我们都理解，慢慢来吧，你总有一天会完全适应的，”皮特曼叹了口气，将已经有些跑远的话题拉了回来，“回到技术领域吧。关于你制造的这些‘合成脑’，陛下最近一直在关注，现在我们有个最大的问题……这些脑，只能由索林巨树来‘生产’么？”
贝尔提拉迅速反应过来：“你的意思是它们是否可以通过技术手段复现，实现量产和增产？”
“合成脑是个好东西，但现阶段终究是实验室产物——虽然你的实验室规模很大，甚至可以像工厂一样批量制造合成脑，但索林巨树终究只有你这一个，”皮特曼摇了摇头，“你学习了这么久，应该已经理解了‘魔导工业’是个什么概念，在真正的工业体系及其潜力面前，无法量产的东西是有天然缺陷的。”
“……我当然理解，所以这段时间我也思考过这方面的问题，”贝尔提拉沉吟片刻，轻轻点了点头，“理论上，合成脑的生产过程确实是可以脱离索林巨树进行的。”
“还真的可以？”皮特曼惊讶地瞪大了眼睛，“这东西你能让它用工厂制造出来？”
“不是常规意义上的‘工厂’，而是生物复制中心以及……饲养场，”贝尔提拉在思索中说道，“我知道这听起来有些奇怪，但你可能已经知道了合成脑的遗传样本来源——黑暗森林里的噩梦之颅，先祖之峰的吞灵怪，还有别的魔物或野兽。从本质上，这些‘合成脑’其实就是一种人工合成培育出来的魔物，你应该知道人类是如何将狼驯化成狗，又是如何从掠食巨枭的一个分支中培育出狮鹫的，从某种意义上，我制造这些脑的过程也差不多。
“当然，这是个笼统的说法，从实际技术以及实现难度上这两件事还是有很大差别的。
“回到量产这个问题，我想确实存在这个可能性，可以在脱离索林巨树的情况下依靠人工控制的普通生物工厂来培育这些‘脑’。据我所知，你和你的德鲁伊团队已经从万物终亡会遗留的技术资料里还原出了恩赫尔氏融合舱和交叉式生物质分裂池的制造或建造方法，并且利用现代技术将其进行了无害化，而这两种东西就是培养‘合成脑’的关键。接下来唯一的问题，就是怎么把我所‘理解’的那些知识，转化成普通人类或精灵德鲁伊能够学习和掌控的东西……不突破这个，哪怕我把原始的‘脑’基质给了你们，你们也没办法从中引导、培育出完整的‘合成脑’来。”
贝尔提拉说着，轻轻敲了敲自己的额头——尽管她的外表看着与真人无异，却在这个过程中发出了敲打木头的声音：“生命形态的改变导致我认知世界以及思考问题的方式也跟着发生了变化，虽然我还保有人心，却无法再像人类那样思考了，有很多东西，我知道该怎么做，甚至就如本能一般可以做到，但却很难跟你们解释。就像你眼前的这处‘房间’，我凭一个念头就能让它生长出来，但我可能要用半年来和担任助手的德鲁伊交流，让他们明白这种植物操控术是怎么实现的。”
“这需要时间，我明白，”皮特曼点了点头，“但抛却这一点，量产合成脑确实是可以实现的，并且是可以在一个能够接受的时间周期里实现的，对么？”
贝尔提拉认真想了想，才微微颔首：“这一点可以肯定。”
“那我们就可以让这个项目进行下去了，”皮特曼呼了口气，“这样一来，‘湿件主机’才有机会正式登上舞台，而不仅仅是小范围应用的特种装备。”
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第一千零五十八章 取火
从皮特曼的态度中，贝尔提拉意识到了自己所创造出来的“合成脑”技术似乎比自己预想的还要重要——那位总是比别人多想一步的“域外游荡者”似乎从这技术中看到了某种更加广阔的发展前景，或者……已经为它安排好了未来的某种应用。
“我能问一下么？”她想了想，忍不住好奇地问道，“你们打算用这些‘脑’来做什么？应该不仅仅是为了扩充灵能歌者的规模以及制造更多的心智辅助装置吧？”
皮特曼默默地看了贝尔提拉一眼，在略做思考之后，他笑着问道：“你去看过那些轰隆作响的工厂么？”
“工厂？”贝尔提拉怔了一下，随之点点头，“当然——虽然我现在无法移动，但整个索林地区本身就是有许多工厂的，我看到过那些生产服装和金属容器的工厂，还有处理污水和回收软泥怪的工厂……那些机器令人印象深刻。”
“是的，令人印象深刻，但或许它们还可以令人印象更深刻一些，”皮特曼扬起眉毛，“那些机器力量巨大，效率很高，但和灵巧的工匠比起来，它们能做的事仍然太少，太粗糙，作为一个刚铎人，你应该知道七百多年前的魔法工坊是怎么运转的……”
“你们打算让机器们……学会思考？”贝尔提拉终于明白了皮特曼的意思，眼睛顿时睁大，“利用那些合成脑？”
“不仅仅这样，我们或许甚至可以让工厂学会思考，”皮特曼点点头，“设想这样的场景——我们的工厂是一台庞大的钢铁巨兽，而这台钢铁巨兽有了头脑，在工厂中心的思维装置里浸没着忠诚的湿件主机，它的神经纤维顺着车间各处的管道蔓延，一台台机器都是它的末梢，所有齿轮和杠杆现在都灵巧起来了，如匠人的手指一般做着精细的事情，而工人和技师们只需要负责下达指令以及设计出更先进的工作流程……”
贝尔提拉在几秒钟的时间里都没有说话，她认为如果自己还有一颗心脏的话，这颗心脏或许都会停跳片刻，她承认自己被皮特曼所描述的那副景象吸引了，却又感觉到一股莫名的……警惕。最后她摇了摇头，盯着眼前这位帝国首席德鲁伊的眼睛：“我怎么不知道你还有这么精妙的遣词造句功底？”
“因为这些话都是陛下说的，我就负责背一遍，”皮特曼毫不在意地承认道，“他构想了一种令人惊叹的生产方式……不过话又说回来，他也强调了这项技术背后令人不安的部分，比如这些大脑是否会失去控制，比如它们是否会产生自己的‘想法’，比如人类在工厂中的角色……你也是技术人员，而且经历过刚铎时代，应该能理解陛下在担忧什么。”
“确实，我能理解——而且幸好他已经在担忧这些了，他的担忧反而让我松了口气，”贝尔提拉一边说着，一边仿佛人类般做出呼气的动作，“应该怎么说呢……你刚才描绘出的未来甚至让我感到了一丝紧张……当我想象到那些工厂和机器竟然开始思考的时候，这种紧张更甚。”
随后她顿了顿，仿佛是在思考，接着才继续说道：“不过还好，我们也不必真的这么紧张。就目前阶段，我所创造出来的合成脑从生理结构上便不具备产生‘自我意识’的条件，它是一种辅助计算器官，可以飞快地完成庞大数据的归纳汇总以及承担一些传递意识信号的工作，但从本质上，它的神经节点是不能独立思考复杂问题的，所以除非我们重设合成脑的所有结构，否则我们大可不必担心这些大脑突然被刺激一下就产生了自我意识并发生失控。
“另一方面，也正是因为这些脑只能执行计算任务以及执行简单的命令，如果它们真的被用来控制机器，那也只能做预设好的事情，进行复杂度不高的重复操作，所以我们倒是不用担心工厂里的人类会集体失业……但岗位减少倒是肯定的。”
“陛下担心的其实还不仅仅是人类失业，事实上这甚至不是个重要问题，”皮特曼摇了摇头，“事实上各地的工厂最大的问题反而是工人紧缺，哪怕将来半数以上的机器都拥有自动运行的能力，岗位缺口仍然大的吓人……不过这也不是我们今天要讨论的。
“总之，既然情况如你所说，那我个人倒是松了口气。”
贝尔提拉上下打量着皮特曼，她在思考，并若有所思地说道：“既然我们谈到了这种‘让机器思考’的话题，我倒是还有一些自己的看法……”
“你说，”皮特曼立刻点点头，“这方面你很专业。”
“与专业无关，我只是想到了刚铎时代的一些事情，”贝尔提拉说着，她身后蜿蜒的藤蔓与枝丫在地板上摩擦，发出沙沙的声音，“你应该知道，早在刚铎时期，人类就曾经创造过能够思考的‘机器’——那时候我们称其为‘铁人’，而现代的魔偶和傀儡技术都可以算作这种‘智能’技术的残余。当然，铁人的心智核心和傀儡的奥术核心从本质上与‘合成脑’是截然不同的东西，但它们也有相似之处，比如……都有失控的可能。
“而在刚铎时代，为了避免铁人们失控，我们曾经采取过一种特殊的办法。”
“特殊的办法？”皮特曼顿时露出好奇的神色，“什么办法？”
“我只知道个大概——毕竟当年我和我的兄长们也只不过是边境的小贵族，而我所要说的事情却是当时人类的尖端技术，”贝尔提拉一边回忆着一边慢慢说道，“在当年，刚铎铁人都被并入一个被称作‘铁人网络’的系统，这个系统就如同铁人们公共的‘大脑’，他们必须在这个网络的控制下才能行动，而这个网络的上层节点……你猜是什么？”
“上层节点？”皮特曼皱了皱眉，但紧接着他便想到了某个人，某个和卡迈尔一样古老的忤逆者，“等等，我猜到了……”
“正如你所猜测的，”贝尔提拉点点头，“是当时的刚铎皇室，诺顿家族。
“诺顿家族的每一个成员，都会在生前接受神经改造，让自己的大脑能够和那些铁人一样并入铁人网络，甚至哪怕在其死后，他们的意识也会被保留下来，以某种形式在铁人网络中继续运作。一代又一代的诺顿皇室便是用这种方式维持着对‘铁人’这种高智能机械士兵的绝对控制……虽然现在刚铎已经没了，但直到古帝国覆灭之日，那些铁人兵团都确实不曾失控过。”
皮特曼张了张嘴巴，半晌才嘀咕道：“这种保留意识的做法怎么让我想到了不朽者们……”
“是的，虽然是不同的东西，但亦有共通之处，”贝尔提拉说道，“如今我们做的很多奇迹般的事情，千百年前的刚铎帝国其实早就做过了。”
皮特曼的表情一时间有点复杂：“怪不得卡迈尔和维罗妮卡，甚至陛下本人都经常说我们现在很多领域的技术发展并不是‘创造’，而只是在复原和重建……”
“所以我很少会觉得如今的某项具体技术称得上‘奇迹’，”贝尔提拉扯动着嘴角，露出一丝略显僵硬的微笑，“对我而言，塞西尔帝国今日最大的奇迹不是这些技术本身，而是你们找到了将这些技术推向全人类的方法，以及你们在这个过程中展现出来的思路和精神……这才是昔日盛极一时的刚铎帝国所欠缺的部分。”
“这应该是你能说出来的最大的夸赞了吧，倒也不容易，”皮特曼笑着叹了口气，“总而言之，你所透露的这些情报都非常重要，虽然我们现在没办法再造个铁人网络出来，但我们有叙事者神经网络，而且现在已经有了将那些合成脑接入网络的技术……你所讲的东西对我们而言是很重要的参考。”
“但是请不要忘了，神经网络也有风险，”贝尔提拉郑重其事地提醒着，“如果说我在堕入黑暗教派的这些年里都学会了什么，那么最重要的一条就是：任何技术都有风险，世界上不存在完美且永远有效的安全方案，随着技术的发展，风险也是在同步发展和酝酿的——昔日的铁人网络确实没有出问题，但在我看来，那只不过是因为刚铎帝国早一步覆灭了而已。归根结底，技术存在风险是正常的，但最大的风险是高枕无忧的心态，如果有朝一日你们真的认为世界上存在一种完全没有隐患、完全不出意外的技术，那才是真正要大祸临头了。”
她一边说着，那双缺乏感情和灵性的眼睛同时一眨不眨地看着皮特曼的眼睛，她仿佛是在用自己如今这已经失去人类之身的状态提醒对方，加强着自己的说服力：“请把我这些话转告给高文兄长——虽然他或许并不需要我的提醒，但我仍然希望这些提醒的声音永远存在。”
皮特曼大概是没想到这位昔日的黑暗教长竟会突然说出这样的感慨，他有些意外，但最后还是庄重地点了点头：“我会的——而且我也会把你今日所说的话记录下来，告诉那些刚刚进入知识领域的研究者。”
“那就好，”贝尔提拉终于收回了落在皮特曼身上的视线，她转过头，看了一眼那些排列在墙壁上的培养囊们，语气中突然带上了一点点笑意，“好吧，让我们放松些，现在过多地谈论这些事情其实还有些过早了。说到底你刚才所描述的那些还都是些压根没有实现的东西，在考虑合成脑技术是否有风险之前，我们还是讨论讨论这些脑该怎么和普通的机器接驳吧……就我的感觉而言，现有的浸入舱和人造神经索可没那么好用。”
……
“技术存在风险是正常的，但最大的风险是高枕无忧的心态……”高文轻声自言自语着，忍不住摇了摇头，“看样子贝尔提拉对大规模使用‘合成脑’这件事的态度十分谨慎啊——尽管这些‘脑’原本都是她亲自设计的。”
手执白金权杖的维罗妮卡站在高文的书房中，闻言露出一丝微笑：“最初的合成脑是由索林巨树制造，本质上是贝尔提拉的思维延伸，她可以不担心，但你要将这项技术量产推广，生化工厂里培育出来的合成脑便不受索林巨树控制了——贝尔提拉有所担忧是正常的。”
“……万物终亡会曾经因为技术失控和那种‘高枕无忧’的心态付出了惨重的代价，贝尔提拉自己就是这代价的一部分，这改变了她的心态，”高文说道，“她是最杰出的德鲁伊，但她如今对自己创造出的任何东西都十分谨慎，这种谨慎甚至到了缺乏自信的程度……虽然她一直很小心地控制这种心态，但这仍然可以从她某些实验报告里的遣词用句看出来。”
“从另一个角度看，她这种谨慎是好事，”维罗妮卡语气柔和，“让工厂学会思考，用人造大脑来控制机器……甚至将来还可能用它们控制兵器，这确实是需要谨慎对待的事情。”
“湿件伺服器给了我灵感——既然那些大脑能直接控制龙骑兵飞行器，那显然也能用来控制别的东西，”高文摸了摸下巴，而他面前的书桌上则放着整理好的文件和资料，在其中几页纸上是关于湿件伺服器以及灵能唱诗班的前线作战报告，另外几页纸上则用草图勾勒了“合成脑”操控机器、指挥工厂的概念景象，“其实我有些意外，因为早在刚铎时期就存在‘铁人’那样会思考的‘机器’，一些魔法工坊里也有辅助生产的‘魔灵’，我原以为经历过刚铎文明的贝尔提拉至少在这方面会更开明一些……”
“即便当年的刚铎人，也没有用真正的人造大脑去控制过那些机器——这是一个所有人都未曾想过的方案，”维罗妮卡说道，“和心智核心或者魔灵比起来，生物质脑的变数显然会更多一些，而且从一般人的三观考虑，那些生物质脑也会自然而然地令人不安，这很正常。”
“是啊，这很正常，”高文笑了起来，看向维罗妮卡，“那么你呢？你又如何看待它？”
“……当人类第一次从雷电中取火的时候，它也令人不安。”
高文深深地看了维罗妮卡一眼。
良久，他露出一丝笑容：“我明白了。”
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第一千零五十九章 突破极限
贝尔提拉制造出来的“合成脑”……说实话，哪怕是高文自己，在第一次看到这东西的时候也是被吓了一跳的，毕竟这玩意儿有着浓郁的万物终亡会画风，从原理到造型上都邪门诡异的很，以至于任何情况下这东西飘到战场上，交战双方都很容易认为那是对手派来的……
然而在适应了“合成脑”的画风之后，高文很快便开始思考起这东西的实用价值。
黑暗的血肉再生术也可以用于医疗伤患，恐怖的噩梦法术也能用来组建神经网络，技术无分好坏，更不应该从其“画风”上判断善恶，既然贝尔提拉成功制造出了这种安全可靠的东西，那就有必要思考它在如今的塞西尔工业体系中是否有其位置——显然，它是有位置的。
在认真分析过“合成脑”的本质之后，高文很快便发现了这一点：这项技术可以用于填补目前塞西尔魔导科技树中最大的一片空白，那就是自动化和智能化领域。
在这个领域上，高文始终没有找到突破口，他知道自动化和智能化能够为工业社会带来怎样翻天覆地的变化，也知道它们在未来的魔导工业发展中将是必不可少的一环，然而不管是他本人还是魔能技术部的学者们，对此都毫无思路。
技术人员们曾经考虑过传统法师的魔偶或者塔灵技术，然而这东西的黑箱程度比当初的传讯法术还要严重，破解起来无比困难，相关项目时至今日都没有丝毫进展，然而让所有人都未曾想到的是，突破口却出现在了别的方向——湿件主机。
关于那些不可思议的“合成脑”，高文心中有无数激动人心的想法——在他的构想中，那些大脑的应用方向远不止控制机器以及指挥工厂那么局限。
其实他的想法很简单，在接受了那些合成脑的奇妙画风之后，他觉得那些东西的本质跟地球上的电脑也没太大区别，尽管“脑”的物质基础是有机物，但这并不意味着它们就比硅基的芯片更加危险——笼统地认为以生物质为基础制造的数据装置就比“芯片”容易失控其实是穿越者的思维定势，而今日的高文已经能很容易地控制自己这种定势思想了。
当然，要让普通人接受那些人工合成的“脑”也是一桩难题，不过这件事或许也没有想象中的那么困难：这是一个存在超凡力量的世界，普罗大众对于某些事情的接受能力恐怕比高文还强，从某种意义上，来自索林地区的“合成脑”对老百姓而言跟当初那些能够自动抽水的水泵甚至是一个概念，既然他们已经接受了“机器里没有小魔鬼”以及“魔网装置不会吞噬灵魂”的常识，那么他们也会明白工厂里的湿件主机只是机器的一部分。
高文摇摇头，把有些飘远的思绪拉了回来，他看向维罗妮卡，神色间忍不住露出好奇的模样：“我听说你最近一直泡在忤逆实验室里，和那些战神残骸待在一起，难道是又有了什么发现？”
“倒是没有新的发现，”维罗妮卡露出温和的笑容，轻轻摇了摇头，“只不过我最近一直在思考一个问题……”
“思考问题？”高文扬起眉毛，“哪方面的？”
“您还记得阿莫恩曾经向您描述过‘深海’的概念么？”维罗妮卡轻声说道，“深海是整个世界的基石和底层，世间万物的一切倾向皆倒映在深海中，与这个世界的底层规则产生着相互扰动和映射……凡人思潮在深海中的活动最终导致了神明的诞生，但在神明诞生之前，甚至在凡人开始思考之前，这部分属于神明的‘倾向性’其实早就已经存在。”
高文抬起眉头，看着维罗妮卡的眼睛：“你的意思是……”
“我们消灭了一个神明，战神的本体在冬堡战场上灰飞烟灭，但如果按照阿莫恩的理论，我们消灭的……其实应该只是这片‘深海’中一个非常微不足道的投影，这个投影甚至只是和我们这一季凡人思潮产生相互影响的那一小部分而已……真正的‘战神’是否仍然在深海中沉睡着？甚至……祂根本就没有意识到我们这些凡人的举动。”
“或许如此吧，但对我们而言，来自战神的枷锁确确实实已经被释放了，”高文说道，“目前各地的反馈都在陆陆续续汇总，至少从我们所掌握的信息渠道来看，包括帝国境内外的、包括精灵矮人等各个种族内部的战神影响都已经消失，相对应的心灵钢印也已经不复存在。或许我们在付出那么多代价之后真的只是消灭了‘我们的神明’，但那又有什么关系呢？凡人终究只能思考自己可以理解的领域，而那些无法理解又无法接触、无法证实又无法证伪的东西，对我们而言就是不存在的。”
“无法接触和理解的事物对凡人而言便等于不存在么？这倒确实是深奥却又充满智慧的见解，”维罗妮卡有些感慨，并叹了口气，“一切确实如您所说……而且我也只不过是突然意识到了自己身为‘凡人’的渺小罢了。”
高文笑了笑，准备再说些什么，但就在他刚要开口的时候，一阵仿佛某种非常沉重的球体在走廊上横冲直撞的巨大噪声却突然从门外传来，紧接着又是“砰”的一声，书房的门便被人大力从外面推开——提尔出现在门口，整个下半身都缠成了一个巨大的蛇球，进门之后便瞪着眼睛大叫起来：“死了死了死了！我让不知道什么玩意儿砰的一下就给撞死了啊！我说这好歹是帝国首都，你们到底还讲不讲法治啊！”
这个深海咸水生物声势惊人的出现方式把高文和维罗妮卡都给吓了一跳，以至于两人第一时间谁都没反应过来，直到提尔嚷嚷到第二遍的时候高文才如梦初醒，一头雾水地看着这个正在书房里滚动的海妖：“你说清楚点，怎么就撞死了，谁撞你了？”
提尔一边奋力解开纠缠在一起的尾巴一边嚷嚷着：“我哪知道啊！我这不是趁着稍微暖和一点去河边睡觉么，正睡着觉就听见一声巨响，然后就死回来了啊！我跟你讲，那一瞬间我甚至觉得自己被什么玩意儿给直接撞进元素世界里去了……”
“你……”高文张了张嘴，但刚来得及说一个字，放置在书桌旁边的魔网终端便突然急促地嗡鸣起来，且伴随着红色的醒目闪光——这是紧急通讯的标记，高文下意识便首先接通了魔网终端，下一秒，那终端上空便浮现出了索尔德林的影响，同时传来对方急促的声音：
“刚才有人观察到白水河南岸一号试验场附近出现巨大闪光和巨响，现在那边的低空区域有异象发生——瑞贝卡的实验室可能出事了。”
高文一瞬间从书桌后面站了起来：一号试验场，那确实是瑞贝卡目前进行超高速物质加速项目的地方！
他大踏步地向着书房大门走去，嘴里只说了两个字：“备车。”
“哎我跟你一起去！”好不容易缓过口气的提尔毫不犹豫便跟了上来，一边飞快地拱着尾巴一边嚷嚷着，“万一那边有伤员我还能帮着紧急处理处理……”
高文飞快地侧头看了提尔一眼，微微点点头，而在他的另一侧，原本空无一物的空气中也瞬间浮现出了淡淡的暗色阴影，随后阴影又迅速消失不见——琥珀已经前去备车了。
……
在最短的时间内，高文便抵达了位于城外的一号试验场，而在进入试验场之前，他便已经远远地看到了那座大型实验室上空还未完全飘散的青烟，以及在实验室和白水河之间的、位于地面上空只有十几米高度的一道诡异“痕迹”。
那痕迹漂浮在空气中，呈半透明状，它似乎已经随着时间推移消散了很多，但直到高文抵达，它仍然可以用肉眼看见。
在抵达试验场之前高文其实就已经放下心来：一支正在附近活动、及时赶赴现场的游骑兵小队传回了报告，这场事故中并没有人员死亡或重伤，只有几人轻伤，瑞贝卡也安然无恙。
来到实验室外面的停车场之后，高文一眼便看到了那座白色建筑物侧面的一道大洞——那几乎已经不能用“洞”来形容，它直接撕掉了几乎四分之三的墙壁，同时带走了一大片的屋顶，就仿佛某个巨大到骇人的巨兽直接一口咬掉了大片的建筑结构一般。
截至高文抵达，那“洞口”附近仍然烟雾腾腾，无数支离破碎的建筑废墟散落在洞口外的大片空地上，又有很多狼狈的技术人员从实验室里撤了出来，他们在空地上零零落落地分布着，有人在接受伤势治疗，有人在热火朝天地讨论着什么东西。
高文也找到了瑞贝卡——她被熏得一脸黢黑，头发也显得格外杂乱，衣裙外面披了件多处破损的长袍，看上去和其他技术人员一样狼狈不堪。
看到自家先祖出现，这傻狍子第一时间便兴高采烈地跑了过来，黢黑的脸上绽放出一个极其灿烂的笑容，张开嘴露出洁白的虎牙：“祖先大人您来啦！您猜我这次弄出什么啦？”
“先别说这个，”高文看到瑞贝卡确实平安无恙，虽然脸上仍然板着威严的模样，心中却着实松了口气，随后他也没回答这姑娘的问题，而是扭头招呼着提尔，“先给她洗洗，都看不出模样了。”
瑞贝卡愣了一下，刚想摆手拒绝，一枚硕大的水球便已经从半空中凝结出来，并在提尔的精确控制下笔直地砸在她脸上——哗啦一声，蕴含魔力的元素纯水把瑞贝卡满头满脸的黑灰冲了个干干净净，同时顺便治好了她身上一些不太严重的伤势，而这整个过程只用了几秒钟时间。
水球消散之后瑞贝卡仍然有些发愣，直到琥珀从旁边空气中跳出来拍了拍手，她才如梦初醒般反应过来，后知后觉地对提尔点点头：“谢谢啊……”
“现在可以说你的‘成果’了，”高文这时候才清了清嗓子，看着瑞贝卡说道，“当然如果你的成果就是把自己的实验室炸了这么大一个洞的话……那就暂时不用跟我说了，我们回去一起跟赫蒂解释。”
然而瑞贝卡却仿佛没有听到高文最后一句话，她显然正处于兴头上，整个人都亢奋的仿佛在发着光：“突破极限了！祖先大人！我们成功突破极限了！”
“突破……极限？”高文一下子没听明白，“你们突破什么极限了？”
“飞弹极限！”瑞贝卡兴高采烈地说道，“在使用多级轨道加速以及新的元素增幅外壳之后，我们把加速体打出了将近两倍极限！”
高文用了两秒钟的时间来反应，随后才慢慢瞪大眼睛：“你们成功突破了飞弹极限？用暴力加速的方式？”
瑞贝卡脑袋点的飞快。
“……但这现场是怎么回事？”高文又眨了眨眼，最后还是忍不住看着不远处的建筑物问道，“为什么你们加速试验会在墙上开这么大一个……‘洞’？难道你们直接用加速轨道造了个巨炮，并且把加速体像炮弹一样朝着墙壁发射？”
“这个……发生了一些意外，一些我现在还不知道该怎么解释的现象，”瑞贝卡挠了挠头，脸上有些尴尬，“其实那堵墙上原本是有一个用于让加速体飞出去的小窗口的，窗口外面还有很长的减速距离以及许多层拦截钢板，但不知为什么，加速体飞出去之后突然就引发了规模很大的爆炸……连着几乎一整面墙以及外面所有的拦截钢板都给炸没了。
“啊，而且还不只有爆炸——您已经看见了吧？半空中还留下了一道痕迹。其实那道痕迹之前比现在还要明显得多，只不过现在已经在渐渐消散了。
“我们现在正在分析事故原因以及那道痕迹是什么东西，不过暂时还没有头绪，此外还有个很麻烦的事情——加速体不见了。它飞的太快，爆炸又影响了后续的追踪，谁也不知道那东西飞到了什么地方。”
瑞贝卡说到最后，脸上忍不住露出了明显的担忧神色：“这太危险了，那是一根上百公斤的金属棒，以两倍飞弹极限的速度飞出去……砸在哪都是要出事的啊……”
她话音未落，一旁的提尔便往前拱了两步，指着自己的脑袋：“砸我头上了。”
瑞贝卡顿时“啊”了一声，随后带着惊愕和手足无措的模样看着提尔：“那……你没事吧？”
提尔：“……”
第一千零六十章 关于元素
高文觉得，任何一个正常人在知道有一个超音速飞行的玩意儿砸在别人脑袋上之后都肯定说不出“你没事吧”这种话来，哪怕被砸的是个能够死后复活的海妖也一样，但瑞贝卡就能这么说出来，而且说出来之后现场所有人竟然都觉得这挺正常——这就比较厉害了……
“并不是每个人的脑袋都跟你一样硬，”注意到现场气氛有点尴尬，高文无奈地叹了口气打着圆场，“那个失控的加速体把提尔砸回房间复活了……”
“啊！”瑞贝卡终于后知后觉地反应过来，赶紧向提尔道歉，“抱歉，这是我们的……”
“没关系，”提尔摆了摆手，“其实还好了，我都没反应过来发生了什么，不过话又说回来，你们弄的这个东西也着实有点危险，这要是砸在别的地方麻烦就大了……”
“是的，危险，”高文表情严肃地看着瑞贝卡，尽管提尔已经表示这没关系，但看着现场一片狼藉的景象，他认为还是有必要严肃处理这次事故，“虽然这次没有出现严重的人员伤亡，但这仍然是一次严重的实验事故——必要的处置流程是必须有的。善后工作完成之后你要把责任和事故报告都整理出来，并且尽快对相关环节的隐患之处做出调整。”
瑞贝卡缩着脖子，一边听着一边点头，等到高文说完之后才小心翼翼地开口：“我知道了，祖先大人……”
高文呼了口气，他知道这姑娘虽然偶有粗心大意，但在这种正事上还是不会犯糊涂的，所以吩咐完事故处置的事情之后便把注意力重新转回到了这次实验上——
尽管这里发生了一次严重的事故，但不可否认的是，瑞贝卡和她的团队在埋头鼓捣了如此久之后真的又搞出了令人惊愕的东西。
他们突破了飞弹极限，一个长久以来始终困扰着无数学者的难题——但仅仅是突破了飞弹极限，为什么会在现场造成如此巨大的破坏？
高文第一时间想到了那个飞出去的加速体：关键线索应该就在那个加速体上残留着。
“你们找到加速体了么？”高文看向瑞贝卡，“应该是落在白水河一带了。”
“已经派人去找了，还通知了白水河附近的巡逻队和河对岸的治安岗哨，”瑞贝卡赶紧说道，“在您来之前已经有报告传回来，说是在河岸上发现了疑似高速撞击之后造成的深坑，现在差不多也该有……”
她话刚说到一半，一名年轻的实验室助理便突然从远处飞快地跑了过来，那年轻人一边跑一边兴奋地喊叫着：“殿下！殿下！他们找到加速体了！正在往这边运！”
听到这个消息，瑞贝卡却没有第一时间庆贺，而是立刻紧张地问道：“现场呢？现场怎么样了？撞击坑形态以及附近地表的残留物有没有被破坏？话说他们怎么直接就运回来了……”
“额，找到加速体的是北岸的一支护堤巡逻队，当时事发突然，而且以志愿者为主的巡逻队并不清楚这种技术领域的细节……”年轻的实验室助理也从兴奋中冷静下来，脸上带着尴尬的神色，“后续通知送到的时候他们已经把加速体挖出来了。不过前去交接的人员报告说现场破坏情况并不严重，巡逻队挖掘的时候还算小心，也没有贸然清理地面。”
“……好吧，”瑞贝卡叹了口气，“已经算是好消息了。总之提醒那边保护好现场，之后我还会亲自过去看看。对了，巡逻队也是好心，不要责备，回头该谢也还是要谢的……”
一边说着，她一边忍不住嘀嘀咕咕地念叨起来：“哎，看来今后要普及一下这方面的知识，至少各种巡逻队治安官什么的要知道，发现类似可疑物的时候要保护现场，第一时间向上级报告就好，别贸然挖掘和转移……”
听着瑞贝卡嘀嘀咕咕的内容，高文忍不住露出一丝笑意，随后摇了摇头：“总之找到加速体就好……总之先把这地方大致收拾一下吧，东西从白水河运过来也需要一点时间，趁这时候先找个完好的房间，把分析设备什么的都准备出来——那个加速体造成了如此大的破坏，甚至还在空中留下了一道到现在还没消失的怪异痕迹，它身上肯定留下了非常多的线索。”
……
一号试验场的众人并没有等待太长时间，很快，一辆带有魔导技术研究所标记的魔导车便沿着大道来到了实验室前——而这时候实验室侧面的废墟才刚刚清理了不到一半。实验室的安保人员以及几名技术人员小心翼翼地将那个被木箱和软布严密保护的加速体从车上卸下，随后第一时间送到了实验室南侧的副楼内，在这里，瑞贝卡已经带着技术团队临时准备出了一间用于分析和测试的房间。
偌大的房间中灯火通明，侧面墙壁上的通风系统送来了清新洁净的微风，高文带着提尔与琥珀站在长长的实验台旁，看着两个年轻力壮的助理研究员小心翼翼地打开放在地上的木箱，并把里面的东西转移到了桌面上。
十几双眼睛一瞬间全都落在了那东西的表面。
那是一段已经被烧蚀的不成样子的金属物，只依稀还能看出它原本是一段圆柱体，其长度不到一米，颜色一片漆黑，它曾经或许被铸造的光洁平滑，但现在其表面已经遍布坑洼，并呈现出仿佛多孔火山岩一般的怪异姿态。
高文第一时间就注意到了那些仿佛是被什么东西蚀刻出来的坑洼以及孔洞，短暂的注视之后，他的眉头一点点皱了起来：这些痕迹初看起来并不令人意外，可以令人自然而然地联想到物体在经历过高温之后产生的烧蚀破坏，但很快他便意识到……区区这么短时间的两倍飞弹极限速度飞行，这块金属不应该被烧蚀到这种程度。
果然，在他心中产生这样困惑的同时，现场的一名老年学者也忍不住困惑地嘀咕起来：“不应该啊……这东西怎么烧成这样了……”
听到老学者的困惑，高文看向瑞贝卡：“加速体能耐受多严重的烧蚀和冲击？”
“加速体是用紫钢和秘银合金铸造的，表面还进行了元素附魔——一开始我们就考虑到了它要经受高温，所以理论上这东西甚至能在岩浆里保持很长时间的稳定，”瑞贝卡立刻回答道，她脸上同样带着不解，“一般而言，这个加速体只能在特定频率的奥术能量环境中才可以被重新熔融锻造，而要依靠正常的高温将其烧成这样……虽然不是说做不到，但那温度可不是寻常火焰的概念。难道……物体被加速到超过飞弹极限之后，要经受的温度竟然比泡在熔岩里还高么……”
瑞贝卡的问题无人能够回答，因为自从有人类历史以来，这个世界上就从未有任何人将任何实体物质加速到如此高的速度——对人类而言，飞弹极限之后的领域是一片空白的，谁也想象不到物质以那种速度飞行会经历怎样的变化，会有怎样的现象，在这件事上，高文这个“穿越者”和当地的学者们完全站在同一起跑线。
技术人员们开始围着那已经面目全非的加速体研究起来，几名法师出身的技术员则开始用各种法术尝试测试加速体的性质变化，而在一些短暂的观察和分析之后，其中一名技术人员仿佛发现了什么，一边思索一边说道：“这些痕迹……应该不只是高温烧蚀造成的。你们看这些地方——缺口内侧的金属并没有熔融凝固的痕迹，而是仿佛被整整齐齐地切掉了一部分结构。还有这些孔洞，里面也没有熔融过的痕迹，而仿佛是……直接蒸发了。”
瑞贝卡闻言立刻凑上去仔仔细细看了半天，随后才带着一丝惊奇说道：“好像确实是这样哎！”
高文在一旁听着专家们的交谈，在魔法领域，他并不是个彻底的门外汉，这时候已经隐隐约约产生了某种联想，便忍不住说道：“也就是说，这确实不仅仅是高温造成的，其大部分痕迹其实更像是……元素侵蚀？”
“是的，元素侵蚀以及元素蒸发，”一名老年学者指着加速体坑坑洼洼的表面说道，“您看这些部分——构成加速体的金属结构只是稍有变形而已，这说明它经受的温度根本不足以造成如此大范围的熔融破坏。这些缺失的部分与其说是烧没了，倒更像是被元素彻底侵蚀，随后在主物质世界蒸发掉了。”
“元素侵蚀和蒸发……”高文捏着下巴，一边思索一边说道，“元素蒸发现象我知道，根据古代刚铎学者的理论，纯元素体在受到一定刺激的情况下会从主物质世界飞快地回到其对应的元素世界，这个过程中它会短暂地打开通往元素领域的通道并释放出巨大的能量……巨大的能量……”
他忍不住想到了实验室主楼侧面那惊人的爆炸废墟，以及残留在空气中的那道诡异痕迹。
“所以这就是加速体引发那么大规模破坏的原因？”瑞贝卡若有所思，“它在超过飞弹极限之后引发了元素蒸发？空气中残留的那道痕迹是短暂打开元素裂隙之后留下来的痕迹？”
“这是个初步猜测，现在还没有明确的证据，”高文点点头，“而且即便确认了元素蒸发现象的存在，我们也还得搞明白这一切是怎么发生的——为什么一截普普通通的合金在被加速到超过飞弹极限之后就引发了这样的现象？它在高速飞行的时候到底是和什么东西产生了相互影响？是不是所有东西在加速到这个速度之后都会产生这种威力巨大的‘蒸发’？如果速度更快一点或者更慢一点，情况是否会有所不同？”
高文的一连串问题一个接着一个，然而瑞贝卡和在场的技术人员们对此早已见怪不怪——他们的皇帝陛下是一个好奇心格外旺盛的人，在实验室里的时候甚至会和真正的研究者一样充满探索精神，而即便是他们自己，其实对高文提出的这些问题也同样充满好奇。
琥珀站在高文身旁，但她其实从刚才开始就已经神游天外——涉及到技术领域的专业知识对她而言宛若天书，这方面的缺失不是依靠一两年里的突击学习就能补齐的，她愣愣地听到现在，发现自己完全跟不上高文和瑞贝卡的思路，便忍不住戳了戳站在旁边的提尔，低声问道：“你能听懂么？”
提尔一脸理所当然：“能啊，还挺好理解的——虽然海妖不太明白你们陆地人的魔法体系，但至少在元素和常规物理领域，我们和你们的认知还是有很多相通之处的。”
琥珀：“……”
高文在旁边听到了提尔和琥珀的交谈，突然转过头来看向海妖小姐：“说起元素领域，我记得你们海妖从本质上应该是元素生物，对吧？”
“是啊，”提尔晃了晃自己的尾巴尖，“严格来讲，我们甚至可以归类到‘水元素’里面——当然我们比它们要高等多了。”
“那你们知道元素蒸发现象和物体飞行速度之间的关系么？”高文好奇地问道。
“这我们还真没遇到过——因为我们的所有高速飞行器早就都不能用了，还能使用的只剩下一些低效率的交通工具，”提尔叹了口气，有些自嘲地说道，“虽然我们有一艘曾经能在星空航行的飞船，但现如今……海妖在‘速度’这件事上，并不比你们强。”
“是这样啊……”高文有些遗憾地说道，随后目光又回到了实验桌上。
那截扭曲变形、坑坑洼洼的加速体仍然静静地躺在那里，黑漆漆的金属柱体中仿佛封锁着沉默的知识。
飞弹极限背后似乎还隐藏着更多更大的秘密，这些秘密短时间内或许都无人能够解开，但很多技术并不需要把所有与之相关的知识都解密之后才能得到应用——就现阶段来看，瑞贝卡和她的研究团队所达成的这项成就……能派上什么用场呢？
……
洛伦大陆北部，遥远而冰冷的无尽海洋深处，黑暗的海底中浮动着一片朦朦胧胧的光芒。
一些有着蛇尾人身的身影正在海床附近无声且快速地移动着，用于照明的光球则漂浮在他们周围，驱散了海床上的黑暗。
随着队伍的前进，前方的水流渐渐有了一些混乱的迹象，附近海域中的游鱼也有了明显的减少，一些突兀的、仿佛透明冰锥般的“裂隙”出现在周围的水域中，整支队伍的速度随之减慢下来。
“卡珊德拉女士，”一名手持三叉戟的娜迦加快速度，来到队伍前方的海妖身旁，略显嘶哑的声音震动着周围的海水，“这里似乎有很多元素裂隙。”
“奇怪……主物质世界怎么出现这么多元素裂隙……”卡珊德拉有些疑惑地说道，“啧，这可不是什么好现象，我可不想在这么荒凉偏僻的地方跟原始水元素们打交道。”
一边说着，她一边抬起头来，看向远方黑暗深沉的海底。
“加快速度吧，我们直接穿过这片海域。”
第一千零六十一章 小小的失误
北半球的天气正在回暖，甚至连身处极地的塔尔隆德大地也在这回暖的季节里有了那么一丝丝暖意——当风从无尽海洋的方向吹来，支离破碎的大陆边缘便会卷起层层细浪，冰川顺着海流在远方的海面上缓缓移动，而那些顺着暖流返回这片海域的鱼群和一些深海生物则成为了身处困境中的龙族们最为宝贵的资源。
塔尔隆德大陆东南边缘，梅丽塔·珀尼亚收起巨翼，有些惊险地降落在一块突出海面的巨大礁石上。
迎着海风，蓝色巨龙抬头望向远方——她看到大陆和海洋交界的区域呈现出四分五裂的可怕模样，曾经坚固的岩层和钢铁海岸线如今竟仿佛折成数段的锯齿一般，曾经的大陆边界伫立着一道用于支撑护盾发生器的厚重高墙，然而此刻这道墙已经坍塌下来，大量嶙峋的钢铁巨构倾斜着落入海面，并在海水下一直延伸到海床上。
在这破碎的海岸线上空，更可以看到匪夷所思的景象：大大小小的巨石甚至小型岛屿脱离了地表和海面，漂浮在数百米甚至上千米的高空，其中一些岛屿稳定地漂浮，另外一些较小的石块则在风中缓缓翻滚，这些仿佛失去重力的事物之间又偶尔会出现仿佛旋涡般近乎透明的空间裂隙，在物质世界极端罕见的灵体生物和元素生物仿佛在水中游动般从那些裂隙中游弋出来，在浮空巨石和岛屿间缓缓移动，又随着时间推移渐渐消失不见……
“……重力风暴啊……”梅丽塔忍不住轻声咕哝起来，“还有五花八门的时空裂隙……”
振翅声从旁边传来，白色的巨大龙影从远方飞至，后者降落在梅丽塔身旁，同样抬头看着天空：“听杜克摩尔长老说这片海岸上的反常现象可能会持续数千年甚至上万年之久……这里是主战场，神明的力量已经改变了这里的时空结构和重力秩序，现在那些残留的力量还在几个主要的漂浮岛屿上缓慢发挥作用，它们甚至有可能在这些浮岛之间打造出一种全新的生态环境……事实上有几名同胞已经上去查看过情况，那些岛屿上已经开始出现诡异的能量生物和辐射变异的植物了。”
“……神明残留的力量竟如此强大么？”梅丽塔带着一丝感叹，“那几千年或几万年后呢？这些巨石和岛屿会直接掉下来么？”
“那就不知道了，”诺蕾塔摇摇头，“大概会慢慢落下来？力量消散也不是一瞬间结束的吧……”
梅丽塔对好友的猜测不置可否，她只是从鼻子里发出呼呼的声音以作回应，随后看向了近海海域的方向——数头巨龙正在那片海域的低空盘旋飞行，他们时不时会突然降低高度并向着海面释放出某种魔法力量，又有巨龙在旁边接应，用迅捷的冰封法术或重力魔法将海中的东西打捞上来。看得出来，他们并非每次都能成功，经常会有白忙活一场的情况出现。
他们在捕鱼——笨拙，但已经有了很大的进步。
在阿贡多尔营地的情况平稳之后，伤势基本痊愈的梅丽塔和诺蕾塔便主动加入了向着海岸方向开拓的队伍，并在这片支离破碎的海滩建起了一座小小的营地，将这里的近海变成了渔场。坦白说，他们的行动一开始并不顺利，海岸线附近的环境比预想中的还要恶劣，神明在这里制造的重力风暴不但撕碎了大地，更在这里留下了远比其他地方更多的“裂隙”，数量庞大的元素生物和更加黑暗扭曲的异种怪物一度如潮水般袭来，几乎将梅丽塔和她的战友们推回内陆，但随着几次成功的突袭行动，梅丽塔带队封锁了几处最大的恒定元素裂隙，总算是大幅度削减了这里的敌对生物，让队伍在这片可怕的海岸上站稳了脚跟。
在一番努力之后，这处前进营地如今已经开始发挥作用：派出去的搜索队伍找到了几座掩埋在废墟中的仓库，回收的物资足以缓解阿贡多尔主营地的窘境，近海的渔获则能够提供宝贵的食物供应——在“摇篮”中成长起来的年轻龙族们其实并不擅长捕猎，但依靠着强大到近乎蛮不讲理的躯体和魔法天赋，他们在大海面前也不至于一无所获，经过几天的适应，这片营地已经开始能提供稳定的食物产出，尽管……量很少。
但这些食物已经足够让后方的主营地下定决心多孵化几颗龙蛋了。
“真没想到，有朝一日我们会需要用这种原始野蛮的方法从自然界获取食物，”白龙诺蕾塔也顺着梅丽塔的视线看向海面，良久忍不住发出感慨，“更讽刺的是……我们做的其实甚至还比不过人类的渔夫。”
“龙族在极端安逸的环境中退化太久，但这怪不得任何人，”梅丽塔摇了摇头，“下层塔尔隆德的龙们曾经每天做的所有事情就是进食、睡觉以及沉浸在虚拟娱乐中，即便是上层有工作的龙族，除了我这样经常出外勤的之外，平常也根本不用考虑任何在大护盾之外维持生存的技能，说到底……我们是一群连开罐头都要交给机器自动完成的‘大号雏龙’，如今大家能够在这么艰难的旷野中为营地找到食物，这已经很不容易了。”
“雏龙啊……”白龙诺蕾塔轻声嘀咕着，随后仿佛是短暂思索了一下，抬头看向好友，“说起来，我最近有个想法，你要不要听听？”
梅丽塔一愣：“啊？有想法你就说啊。”
“我打算申请一枚龙蛋，”诺蕾塔很认真的说道，巨大且如水晶般剔透的眼睛中倒映着远方地平线上的辉光，“我问过赫拉戈尔首领了，我们这个营地可以有五个名额……”
“你打算申请一个龙蛋？”梅丽塔吃了一惊，瞪着眼睛看向对方，同时又突然想到什么，忍不住提醒，“但我记得好像是不允许单独申请……至少要两头龙一同认领才行，或者由营地共同养育——这是为了防止影响劳动力。”
“所以我要跟你商量，”诺蕾塔认真看着梅丽塔的眼睛，“你要不要和我一起申请？我们两个应该还是有这个余力的。”
“啊？！”梅丽塔这次的惊讶更甚，以至于第一时间都没反应过来，直到诺蕾塔又重复了一遍自己的话她才确认自己没有听错，“你要找我一起申请……可我从来没考虑过这个……”
她一边说着一边陷入了犹豫中，而就在她想要给个答案的时候，一阵振翅声却突然从附近传来，紧接着有声音从半空响起：“队长！我们在海滩附近发现一些异常的小型水元素！”
“异常的水元素？”梅丽塔一愣，随后和诺蕾塔对视了一眼，两人不约而同地点点头，默契中达成共识。
当前的局势下，营地附近的安全问题显然优先于一切私人事务。
……
片刻之后，诺蕾塔和梅丽塔便来到了位于海滩附近的营区中。
这里用废墟中收集来的材料建造了一些简易的容身处，营地内外的大片地面则被收拾的还算干净平整，在营区东南角的开阔地上，数名化为人形的龙族正站在一旁，刚刚降落并同样化为人形的梅丽塔则一眼看到了正在空地上飞快绕圈子的小型水元素。
空地上有着风格粗犷的符文，那是龙族用利爪和言语之力直接构筑的符文矩阵，这些阵列的效果有限，但足以困住实力弱小的小型水元素——三个只有十几厘米高、仿佛倒立水滴般的淡蓝色水元素正在符文形成的封锁范围内一圈一圈地乱跑，一边跑一边发出细微而尖锐的喊叫声，却听不太清楚。
这么小的水元素……竟然还有语言能力？
梅丽塔确实没见过这种事情，据她所知，较为低级的元素生物几乎没有智力，也不会发出语言，只能像盲目愚钝的低级动物般活动，而能够说话的元素生物至少也有着与其匹配的体型——眼前这些叽叽喳喳的小个子“水滴”是怎么回事？
在好奇心的驱使下，她忍不住上前两步，低下头凑近了其中一只水元素，仔细聆听好久之后她终于从对方那尖细模糊的喊叫中分辨出了内容，原来这弱小的家伙一直在叫喊着同一句话：“净逮着一个嘬，净逮着一个嘬……”
一旁的诺蕾塔也听到了，脸上露出莫名其妙的表情：“‘净逮着一个嘬’……这是什么意思？”
“不明白，我又不懂元素生物的社会风俗，我就在追债的时候跟他们打过交道，”梅丽塔耸耸肩说道，“而且话说回来，这么小的元素生物竟然有语言能力已经够奇怪了……”
现场的龙族们无不困惑，梅丽塔所说的话也是他们正在困惑的事情，而就在此时，又有巨龙从海岸的方向飞来，还不等靠近便高声喊道：“队长！我们在近海抓到一些奇怪的‘鱼’，以及……以及一个……”
“以及一个什么？”梅丽塔因为对方那吞吞吐吐的模样有些不满，忍不住皱了皱眉，随后不等对方回答便拉上身旁的诺蕾塔，“算了，我们过去看看吧。”
这片曾被神力肆虐的海滩上实在有太多怪事发生，在外活动的龙们遇上无法理解的现象也是正常情况，作为这里的负责人，梅丽塔觉得遇上情况还是自己多亲自处理比较放心。
怀着这样的念头，她没用多久就便来到了营地外面的一处空地上，离得很远便看到有数名维持着巨龙形态的同族正聚拢在遍布碎石的海岸旁，她认出那些正是今天负责出海捕鱼的龙，而在他们中间……隐隐约约可以看到一些不应该出现在塔尔隆德大地上的身影。
梅丽塔靠了过去，周围的龙们纷纷让路，那些被围起来的身影随之映入梅丽塔眼中，后者第一眼便看到了大约十名充满警惕、身材高大、带有明显深海特征的半人生物，他们有着黄褐色的眼珠和遍布体表的细密鳞片，深蓝色或青色的皮肤表面泛着水光，下半身是粗壮的海蛇（也像是怪异的鱼尾），上半身则接近人类，其手指之间还可看到蹼状物。
这些怪异的半人生物手持金属制的三叉戟，身上还有一些辨认不出来的装备——塔尔隆德的龙们并不认识这些生物，因为后者作为一个种族完全是最近才诞生在深海中的，然而梅丽塔却认出了他们。
这是娜迦，原本应该生活在远方深海中，最近一段时间才和洛伦大陆北方建立联系的娜迦——她在塞西尔帝国出外勤的时候偶然接触过有关这个种族的少量资料。
这就是所谓“奇怪的鱼”？
梅丽塔瞪大了眼睛，正困惑于为什么会在这里看到娜迦，下一秒她便发现了在那些娜迦簇拥中的另外一个身影：一位黑发的海妖。
这一瞬间，她理解了刚才那名龙族为什么会说话突然吞吞吐吐起来：普通龙族不认识娜迦，但海妖还是认识的，虽然这个种族非常神秘，几乎不和深海之外的任何势力交流，龙族自身也碍于曾经的种种“禁忌”而无法和这群拥有星舰的“天外来客”打交道，但这毕竟是个在这颗星球上历史悠久的种族，至少关于她们的资料在曾经的欧米伽网络中还是很容易就能找到的。
所以……出海捕鱼的小队刚才“抓”到了一群娜迦，以及一名海妖？
梅丽塔脸上的表情瞬间古怪起来，她嘴角抽动了一下，才脚步有些僵硬地向着那群不速之客走去，而那位被娜迦们保护起来的海妖也注意到了周围的动静，转身朝这边望来。
这时候，梅丽塔才看到那位海妖卷曲起来的尾巴上似乎正缠着什么东西，仔细看了一眼，她才分辨出对方那长长的尾巴末端竟然正缠着一个使劲挣扎的水元素！
不知名的海妖冲梅丽塔笑了笑，长长的尾巴卷曲移动着，将捕获的水元素凑到嘴边，这时候梅丽塔才注意到那水元素不但被抓了起来，身上甚至还插着个吸管……
下一秒，那海妖叼住吸管使劲吸了一口，水元素顿时发出了恼怒而尖利的喊叫声：“净逮着一个嘬！净逮着一个嘬！”
梅丽塔：“……？”
在有些尴尬的寂静中，终于有一名娜迦打破了沉默，他看向自己身旁的黑发海妖：“卡珊德拉女士，我们不是应该在永恒风暴附近么？怎么会……到了这么个地方？”
“我正在思考，”被称作卡珊德拉的黑发海妖扔掉了已经被吸的只剩下十几厘米高的水元素，若有所思地看着周围那些不知所措的龙，“这里……”
被扔在地上的水元素原地晃悠了两下，随后一边飞快地跑向远方一边恼怒地尖叫着：“净逮着一个嘬，净逮着一个嘬！！”
“其实我并没有逮着一个……”卡珊德拉摇了摇头，“算了，这不重要，重要的是我觉得我们好像是游过了……”
第一千零六十二章 揭开迷雾
龙族认识海妖。
在这颗星球上，除了某些躲在元素世界的古怪生物之外，能够在保持文明延续的情况下活过一次次魔潮的智慧种族总共就只有两个，一个是塔尔隆德的巨龙，一个便是生活在深海中的海妖，而作为同样生存了漫长时光的古老物种，这两个种族即便平常交流再少，也起码会有一定程度的相互了解——但他们之间的了解也就仅限于“一定程度”而已。
海妖生活在远离陆地的深海，且很少会对陆地上的事情产生兴趣，她们围绕着一艘坠毁的巨型星舰建立了神秘古老的王国，而且在这个王国周边还遍布着危险的古代神祇遗骸，令其他种族难以靠近；另一方面，龙族则生活在封闭的塔尔隆德，“摇篮时代”的种种禁忌束缚着他们，在神明的注视下，巨龙们虽然对海妖以及她们的星舰非常好奇，却很难有机会与后者接触。
谁也没有想到，当塔尔隆德的摇篮倾覆，神明的束缚一朝解开之后，最先踏上这片土地的竟然会是这群深海来客。
那只已经被吸的只剩下十几厘米高的水元素飞快地跑掉了，附近的龙族们没有上前抓捕它，梅丽塔则用了几秒钟来整理一下思路，这才继续向那位黑发海妖走去，而在她向前靠近的同时，那位黑发海妖也已经开始好奇地打量周围。
卡珊德拉已经搞明白了当前的处境——在发现周围有很多龙族，而且自己正站在一片陆地上的时候，她就猜到发生了什么，不得不说这情况有点超乎预料，经验丰富的深海女巫到现在也想不明白自己是怎么“游过了”的，但这并不妨碍她迅速冷静下来，并在原有的探索任务基础上制定一些新的目标和计划。
探索永恒风暴并进行调查是她一开始的目标，但既然现在自己和部下们直接越过风暴来到了巨龙的国度，那倒是正好可以一举调查塔尔隆德。
她看向那位向着自己走来的、化为人形的蓝发女性，脸上露出一丝笑容：“你好——看样子我们的旅途出了一点意外，不小心来到了你们的土地上。我叫卡珊德拉，来自安塔维恩，效忠于深海的主宰，佩提亚女王陛下——不过这次我和我的部下们是奉了塞西尔帝国皇帝之命踏上探索之旅的。”
“你好，欢迎来到塔尔隆德——你可以叫我梅丽塔·珀尼亚，我是这片营地的管理者，”意识到对方很有礼貌，梅丽塔也立刻露出恰到好处的笑容，并且很快注意到了对方提起的关键字眼，“等等，你说你们是奉了塞西尔帝国皇帝之命……？”
“是的，我们从塞西尔帝国的北港出发，”卡珊德拉点点头，同时注意着周围巨龙们的反应。当前局势很微妙，这场“入境”是个突发事件，而为了避免因误会导致不必要的冲突，这种情况下的明智判断就是尽快把自己一行的来龙去脉以及可公开的使命都说明白——虽然卡珊德拉并不是个专业的外交鱼，但这点基础常识她还是懂得的，“我们观察到北方海洋上的永恒风暴突然消失，便前来查探情况。原本我们是应该在风暴海域附近进行探索的，但不知道发生了什么情况，我们的方向感知以及深海的磁场、魔力环境都出了问题……”
“所以‘游过了’，是么？”梅丽塔保持着友善的态度，虽然现在她有一肚子的骚话想说，但理智让她绷住了表情，并且开始思考导致这群深海来客偏离目的地的原因，“我想这可能跟最近发生在塔尔隆德的……事件有关。目前这片大陆以及周边的大范围海域的环境都发生了很大变化，如你们所看到的——就连海岸线都变成了这样。”
卡珊德拉抬起头，露出惊讶的表情：“啊，我还以为这些石头和小岛本来就是飘在天上的——我以前可没来过这地方。”
梅丽塔叹了口气：“发生了很多事情……总之请放松下来吧，我们可以友好相处——我个人与塞西尔的皇帝是有交情的，真没想到可以在这种情况下看到他派来的使者，无论如何这是件好事。另外也请允许我表达歉意——我们的捕鱼队伍缺乏经验，请原谅他们的冒犯。”
她所指的自然是捕鱼小队将卡珊德拉和她的娜迦随从们当做“奇怪的鱼”捞起来的事情，往大了说，这甚至是一次严重的外交事件……
但卡珊德拉显然对此并不在意，她晃了晃尾巴尖，目光扫过旁边站着的巨龙们：“别在意别在意，误会而已——其实我一开始就意识到这几位龙族朋友可能是搞错了情况，所以是我主动下令让部下们保持配合以防止误伤的，你可以算作是我主动来到了岸上……”
“感谢您的宽容与照拂，这些冒失的年轻龙族今天上了一课，”梅丽塔立刻接过这个台阶，“也请诸位随我前往营地稍事休息……不过我们现在条件有限，如有招待不周还请谅解。”
卡珊德拉点点头，同时已经看到了不远处那些明显是用回收来的废弃物临时搭建起来的营房以及营房外面岌岌可危的建筑废墟，她顺势问了一句：“我能问问么——塔尔隆德到底发生了什么？怎么会变成这样？”
“这……解释起来就比较复杂了，”梅丽塔忍住了再次叹息的冲动，同时抬手做出邀请的姿态，“请随我来吧，我们可以在路上慢慢说。”
……
在梅丽塔的邀请下，海妖卡珊德拉来到了对方在这片破碎海岸线上的居所——说是居所，但实际上也只不过是这片小型营地里诸多临时房屋中的一座。
在海岸边的避风地势下，龙族用从废墟里回收来的合金板材以及近海开采来的石块搭建起了方方正正的房屋，和那些昔日华美奢靡的宫殿楼阁比起来，这样的房屋用寒酸破败来形容都毫不为过，而且为了节省材料以及加快施工进度，这些房屋的大小根本无法容纳巨龙形态的龙族居住，只能让他们以人类形态在里面生活，但即便如此，这些房屋仍然是如今塔尔隆德大地上宝贵的避难所：它们至少足够坚固，能抵御北极地区的寒冷和风雪，能让人暂时忘却墙壁之外满目疮痍的大地。
“请进吧——虽然有些寒酸，但和那些至今仍被困在旷野废墟中等待救援的同胞们比起来，我们这些有片瓦遮身的幸存者已经是极端幸运的了，”梅丽塔一边将卡珊德拉让进屋子一边说着，同时伸手指了指更深处的房间，“我和我的朋友诺蕾塔一同住在这里——就是刚才那个白头发的。她还要带队巡逻营地西侧的荒野，现在已经离开了。”
“你们在外面待命。”卡珊德拉回头对娜迦们吩咐道，随后跟着梅丽塔进了屋。
在适应了略显昏暗的光线之后，她看清了屋子里的一些细节——入目之处的陈设以及这间房屋本身都带着一种强烈的、充满着矛盾感的风格，她看到许多明显不合规格的合金板材依靠粗糙的切割手法和简陋的焊接工艺接合成了墙壁，墙壁下半截则依靠原始的石块堆砌起来，房屋的角落又放着先进的全息投影装置，那装置应该是从废墟中捡回来的，它的工作状态不良，正断断续续地播放着旧时代的合成音乐以及令人眼花缭乱的广告短片，房屋中央摆放着一张沉重的石桌，桌子上用龙语符文刻画着一些看不明白作用的法阵，一块水晶漂浮在桌面上空，其表面微光闪烁，投影着营地附近的一些景象。
原始与先进，粗糙与精密，破灭的辉煌时代与前路渺茫的未来，这些充满矛盾感的东西竟如此组合在了一起，看着它们，卡珊德拉却只是有些沉默。
“这就是我们现在的状态，”梅丽塔似乎错误领会了卡珊德拉的沉默，“看上去确实不怎么美观……但用于维持生存的话还算实用。现阶段我们首要的任务是确保更多同胞能够生存下来，并尽可能恢复一些社会秩序，至于舒适和美观……就只能靠后了。”
“我理解，”卡珊德拉抬起头，目光温和地看着梅丽塔，“我们也经历过。”
梅丽塔有些愣神：“你们？”
“许多许多年前——安塔维恩号坠毁在这颗星球上，所有工厂停摆，引擎核心熄灭，从核心融合塔到居住区之间的所有舱段中都充斥着金属碎片和致命辐射，我们只能从飞船里跑出来，在原始的海床和浅滩上挖洞生存，同时还要忍受可怕的身体失控和心智错位……说实话，那情况甚至可能比你们现在要面对的更糟，至少对你们而言，这颗星球的大气是没有毒的。”
“抱歉……”梅丽塔不知该做何表情，“我们并不知道这些……”
“为何道歉呢？我们只是没有机会建立交流罢了，”卡珊德拉笑了起来，“我们都生存在这颗星球上，但这么多年都没有打过交道，但或许是命运安排——我们可以从今天开始相互了解。那位塞西尔陛下说过一句话，世间凡人的命运相连，我最近觉得这还是挺有道理的。”
“他有很多有道理的话，”梅丽塔点点头，“其中大部分都在一一实现着，剩下的部分……或许总有一天也会实现的。”
“当他知道塔尔隆德发生的事之后恐怕会深感惊讶，”卡珊德拉发自肺腑地说道，“在我们的视线之外，这颗星球上竟然发生了这样惊天动地的大事……你们制造出了这个世界百万年不曾有过的最大变局，这种事连海妖都会为之惊叹的。”
“但这一切得以实现的契机却来自洛伦大陆的人类。”梅丽塔笑着说道。
随后她顿了顿，表情渐渐变得认真，看着卡珊德拉的眼睛：“卡珊德拉女士，请跟我讲讲现在洛伦大陆，尤其是塞西尔帝国的情况吧。”
“当然，”卡珊德拉点点头，笑了起来，“这个世界正变得越发‘有趣’，而最有趣的莫过于……高文·塞西尔陛下正在尝试打造一种新的世界秩序……”
……
极北群山沐浴着复苏之月的暖阳，经年不化的雪顶渐渐开始缩小，龙临堡如过去的千百年般仍然伫立在群山之巅，俯瞰着龙裔的国度。
龙血大公回来了。
巴洛格尔站在最高处的露台上，远方群山间的云雾反射着阳光，在他的视野中缓缓起伏，廷臣戈洛什·希克尔爵士、尤金爵士与克西米尔爵士站在他侧后方，静静等待着大公的吩咐。
大陆诸国皆有各自的统治结构与头衔定位，在圣龙公国，“爵士”是个十分特殊的称呼，它并不像其他国家那样属于贵族体系中较为明确的一环，而是最上层贵族的统一尊称，在这片遍布崇山峻岭的国度中，享有“爵士”称谓的，皆是有资格在龙临堡中自由出入的大人物。
“……我没想到自己还能活着回来，”沉默良久，巴洛格尔才轻声说道，“现在计划要做出改变了。”
不久前的成年礼宛若一场难以置信的梦境，但那梦境中的一切已经真实发生，巴洛格尔不敢相信自己在经历了这些之后竟然还能安然无恙地返回龙临堡，他回忆着自己在太空中以及在塔尔隆德经历的一切，此刻除了感叹世事难料之外，剩下的便是感慨计划赶不上变化。
“我们还没有正式公布‘龙血大公离世’的通告，这应该算是好消息，”身材挺拔、留着黑色短发、较为年轻的克西米尔爵士说道，“虽然仍然有一些消息流传出去，也在民间引起了一些波澜，但都问题不大——我们还能较为轻松地改变计划。”
“……确实，如果我再回来晚一天，恐怕就不得不参加自己的葬礼了，”巴洛格尔神色有些古怪，“在飞回来的时候我甚至想到了该怎么以合理的方式再回到公众视线中，包括是否要像高文·塞西尔那样当众从棺材里爬出来……唉，如果真要那样，情况就复杂了。”
“咳咳，好在我们现在只需要做一些安抚和引导，把关于‘宫廷政变’的流言蜚语给压下去，”戈洛什·希克尔爵士干咳了两声，“那么既然您已经回归，公国的事务也可以如常运行，我们接下来是否应该拟定公函，向塞西尔帝国发出一封新的回应？我们之前对他们的邀请做出的回复并不妥当……”
“肯定是要重新回应的，”巴洛格尔点点头，“不过在那之前……我们先公布一些事情吧。”
戈洛什爵士脸上带着好奇：“您的意思是……”
“关于这场漫长的、所谓‘流放’的真相，关于龙族为了自由付出的代价，关于塔尔隆德的真实情况……都到了公布的时候。”
须发皆白的尤金爵士立刻皱了皱眉：“这必然会引起轩然大波，并不是所有族人都能接受这一切——您之前不是决定让真相掩埋起来么？”
“真相总有揭晓的一天，我们也要防止掩埋起来的真相在未来演变成隐患的祸端——在这个世界上，‘未知’和‘盲目’实在是太可怕的事情，在看到塔尔隆德如今的模样之后，我更加深刻地认识到了这件事，”巴洛格尔缓缓说道，“做好舆论引导，做好善后处理，剩下的……就让龙裔们自己做出选择吧。”
第一千零六十三章 元素密辛
北方大地已经迎来春季，但对于位于群山之巅的龙临堡，寒风是仍然永不止歇的主旋律——来自海岸线方向以及随着山间气浪涌动而卷起的风一刻不停地吹拂着这座巨石打造的古老堡垒，在城堡的外部回廊和高耸墙垒之间，呼啸声昼夜难息。
巨大的火盆在城堡内庭和外庭之间的回廊中燃烧着，火盆之间升腾起来的能量护盾阻隔了外部回廊的寒风，但仍然有呼啸声穿过护盾时时传来。戈洛什·希克尔爵士站在两道巨大的石柱之间，视线透过开放式回廊望向外部庭院的方向，全副武装的龙血武士在寒风中挺拔伫立着，仿佛石雕般纹丝不动。
龙裔强大的体魄可以无视山顶上的这点寒风，这也是生活在这片土地上的人们对自己血脉最自豪的部分之一。
脚步声从旁边传来，戈洛什爵士扭头看去，看到留着黑色短发的克西米尔爵士来到自己身旁，他向对方微微点了点头，后者则在回礼之余随口说道：“听大公说，塔尔隆德现在的风比这里更寒冷，更猛烈……我有些无法想象那里的景象。”
“我也不能，”戈洛什爵士说道，“我们龙裔，从出生开始便不曾前往过北方，也被禁止了解有关北部海洋另一侧的任何事情……在这点上，我和你是一样的。”
克西米尔爵士一时间沉默下来，在几秒钟的安静之后他才突然说道：“你认为公国的子民们在知晓那些真相之后会有什么反应？大家会接受这场持续了百万年的‘安排’，以及现在的‘母族’么？”
“……我们恐怕没办法精确预判，这件事背后的变数太多了，”戈洛什摇了摇头，“即便是我自己，在了解到一切之后也曾经陷入迷茫很长时间。我对原始龙族的感觉很……复杂，从一方面看，在塔尔隆德文明注定覆灭的情况下，他们将‘龙裔’放逐出故乡并禁止返回是在保护我们，正是因为这份保护，我们才不用面对那场终末之战，不用在北方那片废土上变成冰冷的尸体，但从另一方面……这份保护也是他们强加给我们的，而且用了最冰冷无情的方式。当然，我可以接受这一点，可公国子民数以百万，一定有很多人接受不了这一点。”
“没有人喜欢被安排的命运——龙裔更是如此，”克西米尔笑了一下，“这片群山的风太过冷硬，让生活在这里的龙裔们也变成了和石头一样冷硬的族群，在我看来，我们恐怕要费很大功夫才能让大家渐渐接受塔尔隆德的真相……”
爵士的话刚说到一半，便有脚步声从旁边传来，同时有一个不屑的女声响起：“在我看来，这些想法统统都是矫情。”
“阿莎蕾娜女士，”克西米尔爵士循声望去，看到一位红发披肩的女子正款款走来，他笑着点了点头，向对方打着招呼，“你的评价还真是一如既往的犀利。”
“实话实说而已，”龙印女巫阿莎蕾娜哼了一声，显得颇不以为然，“说什么不喜欢命运被安排，这都是活的过于安逸之后才有闲工夫考虑的问题，那些在战场上九死一生爬出来的人永远不会在意自己这条命是不是被人安排着保下来的——如果有人认为自己被折去双翼是塔尔隆德对不起自己，那很简单啊，把他们送到塔尔隆德，把他们杀死在废土里，如果他们想要的是不曾被改变过的命运，那这就是不曾改变的命运——原始龙类们正在面对的命运。到那时候恐怕他们哭着喊着也要回来了。”
克西米尔爵士听着这位龙印女巫的言论，哭笑不得地开口：“……果然犀利，果然不愧是在人类世界游历多年的人，你看待问题的角度确实新颖而有力。”
“我只是想起了某个人类对我说过的话，”阿莎蕾娜随口说道，“‘英勇战死者有资格和佩剑一同下葬，但苟活于世之人却可以在前者的坟墓旁边一边烤肉一边吹牛’——我曾对这句话不屑一顾，但后来却越发意识到它的正确。”
克西米尔爵士听完愣了一下，表情古怪起来：“……这听上去可不像是什么英雄人物能说出来的言论。”
“是啊，他可算不上什么英雄人物，所以那家伙到现在还活着——而那些逞英雄的家伙，却都和自己的佩剑一同下葬了，”阿莎蕾娜轻声说道，后半段已经仿佛是在自言自语，“……如果可以的话，真希望那些家伙还能和我们一起喝酒吹牛啊……”
戈洛什有些好奇地看着这位红发女巫：“阿莎蕾娜女士？你是不是……”
“不，没什么，走神而已，”阿莎蕾娜迅速从回忆中摆脱，抬起头看向眼前的高阶廷臣，“啊，我险些忘了正事……戈洛什爵士，看来我们又要往人类世界跑一趟了：代表圣龙公国参加会议的人选已经敲定，因大公需要留在这里稳定公国局势，这次担任使节的人选还是你我。”
……
在梅丽塔的陪伴下，卡珊德拉来到了营地旁的一处高台，这片突出地表的巨石堆整体都呈现出半熔融之后又凝固的状态，宛若黑曜石的脆质地面中仍然充盈着星星点点的流光，站在高台上则可以看到避风湾下的整个营区，以及营区外面的大部分海滩和一部分通向内陆的荒地。
即便复苏之月已至，北极地区的寒风却仍然冷冽，卡珊德拉小心翼翼地控制着自己的元素之躯，一边防止自己不小心结冰，一边好奇地眺望着这片对海妖而言十分陌生神秘的土地——视野中大面积的废墟以及某些残存的合金巨构展现着这里曾经的先进繁荣，这让她有些遗憾，遗憾于自己没能在塔尔隆德尚且辉煌的年代造访这里——很多令鱼惊叹的事物注定无法重现了，或者即便这里能得到重建，那也不知是多少年后的事情。
“如你所见，在那场战争之后……这里就剩下这些东西，”梅丽塔说道，“对于我们这些受困于世界规则的种族而言，挣脱枷锁的代价就是如此高昂——仅仅为了能够像现在这样自由自在地和你这样的‘天外来客’交谈，我们都要付出生命的代价。”
“这个世界可真不怎么友好……比我们的故乡差远了，”卡珊德拉摇着头感叹道，“当然，我指的是我们的故乡被毁灭之前……”
“你们的故乡……被毁灭？”梅丽塔有些惊愕地看着这位海妖，显然她并不了解这段历史。
“很久很久以前的事情了……我们的故乡遭遇了一场突如其来的袭击，入侵者非常强大，我们毫无还手之力，所以我们其实是逃难出来的，”卡珊德拉笑了笑，十分看得开地说道，“从那之后过了许多许多年，想必即便是当初那些入侵者也已经死去了吧……故乡的海洋或许已经重新焕发生机，但我们看样子也回不去了。”
“……和‘天外来客’的交流真是收获颇多，”梅丽塔愣了一会，忍不住感叹着，“我们这些始终被困在星球上的种族，根本无从想象光年尺度之外的世界是什么模样的。”
卡珊德拉摇摇头：“我们现在也被困在这颗星球上了——所以大家没什么高低区别，哪怕我和你讨论起星际航行来，也只不过是吹一吹往昔辉煌而已。说到底，我们都是在重建自己昔日的文明，拿出当年的阔绰来说事也就没什么意义了。”
“说的也是，”梅丽塔笑了笑，紧接着好像想到了什么，若有所思地说道，“这么看来，这颗星球上的所有种族最终竟都走上重建文明的道路了。”
卡珊德拉只是笑了笑，也没说什么，而几乎同一时刻，一名年轻的龙族突然从营地方向飞来落在她们所处的台地上，并向着梅丽塔弯下了脖子：“队长，格力斯多尔让我来问问您，营地里抓到的那些水元素要怎么处理？它们越来越聒噪了。”
梅丽塔立刻想起了那些被关在龙语符文阵里的、被吸的只剩十几厘米高的水元素们，以及它们聒噪不休的抱怨，她的表情有些古怪起来：“还关着么？”
“还关着呢，格力斯多尔本打算试试看还能不能从它们身上取些淡水，但失败了，那些水元素已经到了稳定极限，继续取水只能让它们立刻回到元素位面里，”年轻龙族老老实实回答道，“只是没有您开口，我们也不敢贸然放了……”
“别折腾了，肯定取不出来水的，”卡珊德拉在旁边摆了摆手，“我的吸管之下从不留活水——更何况那些水元素还被我仔细压榨过。”
“那就都放了吧，”梅丽塔对年轻龙族点点头，“顺便通知格力斯多尔，如果以后再发现类似的小型水元素就直接无视掉，不必浪费人力。”
年轻龙族领命之后振翅离开了，梅丽塔则有些好奇地看了旁边的卡珊德拉一眼：“其实我有些奇怪……海妖平常原来会依靠捕猎别的水元素并汲取水分来维持自身么？我还以为你们平常是直接从自然环境中取水的……”
“我们平常当然是直接从自然环境获取水分啊，”卡珊德拉立刻说道，“海妖正常情况下根本不用捕猎原始水元素的——只不过这次遇上点意外，在越过海床的时候我和我的部下们遇上了不稳定的元素裂隙，一些胆大包天的原始水元素从里面跑出来袭击我的队伍，为了教训这些大胆狂徒，我才出手惩戒它们。”
一边说着，这位眼角有着一颗泪痣的黑发海妖一边眯起了眼睛：“不必担心那些家伙，虽然被吸干了，但只要回到元素世界，它们很快就能恢复过来——只不过这种被海妖一点点汲取水分的感觉肯定会给它们留下深刻的印象，起码十个千年里那些家伙应该都不敢随便在这片海域活动了。”
梅丽塔听的有点愣神，不知道是该从对方“出手教训”的方式来作出评价还是该感叹看似平和的海妖在面对“近似同类”时这令人意外的残暴手段，仔细思索了半天，她才想到个问题：“那些水元素为什么还会袭击同为水元素的海妖？同属元素生物之间不是都关系很好么？”
“关系很好？”卡珊德拉笑了笑，“啊，放在别的元素生物身上确实如此，可惜我们这些‘外来者’在这颗星球上却是例外……这里的原始水元素们可不欢迎我们这些扰动了他们位面平静的海妖们。
“当初安塔维恩坠毁在行星表面，我们砸毁的可不只是一片大陆架——安塔维恩号上的某些结构还顺便击穿了水元素领域的许多‘支流’，所造成的影响到今天还没有彻底平息。
“所以从上古时代开始，原始水元素们和海妖的关系就一直很紧张，甚至产生过数次直接冲突，但我们也知道过错在自己身上，所以始终在努力改善和那些原始水元素之间的关系……这些努力并非没有成效，至少在几个主要元素支流所覆盖的区域，我们已经和当地的水元素和平共处了，但在比较偏远的地方……”
卡珊德拉的尾巴卷起来，在半空晃了晃，“那些零散活动的水元素可不管什么‘共处协议’——他们或者它们只要冒出来就会找海妖的麻烦，而且大部分情况下都拒绝沟通，久而久之……我们这些在外活动的海妖遇上类似情况也就只好打回去了。”
梅丽塔活了很多很多年，见证过这个世界许许多多不可思议的事情，但对于这些只有元素生物才能了解和感知的事情却也是头一次听说，她惊讶而充满兴趣地听着卡珊德拉的讲述，直到对方说完才忍不住感叹着：“真的没有想到……在我们所不了解的地方，这个世界竟然还存在这么多未知而有趣的历史。”
紧接着她又觉得自己的措辞不够准确，慌忙解释：“啊，抱歉，我好像不该用‘有趣’来形容这段历史……”
“不必在意，”卡珊德拉立刻摆了摆手，“我们海妖有着和你们不同的看待世界的方式，所以其实你没说错，连我们也觉得这些历史都挺有趣的……元素之间的争斗也就那么回事，反正我们死啊死的也就习惯了，而且我怀疑就连那些和海妖保持敌对的原始水元素们也已经习惯了——就今天我最后放走的那个水元素，我现在越想越觉得自己四十或者五十个千年之前就嘬过它一次……”
梅丽塔：“……”