第十六章 遭遇
镜头转回起司一行人，在土地精的帮助下，法师等人顺着一条之前从未被人发现的路进入了岩洞中。土地精的眼睛让它们可以在很暗的地方看清东西，然而人类并不行。所以为了在岩洞里照明，起司从一个小袋子里取出一小块石头又从另一个袋子里取出了一些白色的粉末，把粉末撒到石头上摩擦了一阵。很快，那颗不起眼的石头开始发出稳定的白色光芒，其亮度可以与火把媲美。
“灰磷石加上白羽蝶翅膀上的粉末在轻微的加热环境下就会发光。”法师对其他人解释道。众人惊讶的看着原本很普通的石头块在起司手里变成了一个稳定的光源。胆子大的哈恩伸出手想要摸一摸这块神奇的石头。
“小心，很烫。”起司赶忙说道，然而“野猪”的手指已经碰到了石头的表面，他发出一声闷哼飞快的抽回了手，就像是碰到了装着沸水的铁壶一样。
起司让爱尔莎的手上缠上湿布，把这块发光的石头插入一根同样用湿布裹好了的木棍上。然后把木棍交给蒙娜，让她来负责照亮四周。
“事实上，这块石头之所以会发光，是因为它在缓慢的燃烧。所以在发光的同时，它散发的热量也同样的可观。”法师说道。不过对于其他人来说，起司的解释其实是多余的。他们根本无法理解为什么一块石头会发光，也自然不会相信这块石头其实是在燃烧。
“法师的把戏。”哈恩揉着轻微烧伤的手指，低声嘟囔着。这句话几乎快要变成他的口头禅了。事实上这几天与起司的相处让除了爱尔莎之外的三位冰霜卫士对法师的各种不可思议的知识和作为在惊奇的同时也有着敬畏。在他们看来法师所做的东西完全无法与常识相结合，这种神秘感在让人尊敬的同时也让他们对起司有着一种异样的隔阂。
看到起司等人准备妥当，土地精们开始催促他们上路，昏暗的洞穴丝毫不能影响这些小家伙，而洞穴中栖息的蝙蝠等动物也因为这些土地精的存在对起司等人的造访选择了无视。
“小心。”起司拉了一把老板娘，让她躲过了前面倒垂下来的石笋。事实上，不仅仅是洞顶，整个洞窟随着逐渐深入，洞窟的质地也从一开始粗糙的岩石逐渐变得细腻。密密麻麻的石笋占据着洞穴的边角，一些发光的蘑菇也时不时的出现在一行人的视野里。
“难以置信。军团最大的要塞也不及这里的十分之一。”女战士蒙娜努力的把手中的照明石举高，然而却还是照不到洞穴的边界。对于把龙脊山当成自家领地一部分的冰霜卫士来说，这存在于龙脊山脉余脉中的巨大溶洞简直不可思议。
几人跟着土地精们向着洞穴的内部走去，他们看到洞穴的大小毫无根据的变化着，前一处还好似城堡大厅一样宽敞，穿过一条走廊就只容得下一个人弯腰通行。而洞穴中分错复杂的岔路也让人难以想象如果没有这些土地精带路会发生什么。
“你们听到了吗？”爱尔莎突然停下脚步说道。
“听到什么？”起司好奇的问，作为一个施法者，他的身体素质是五人中最弱的，相对的五感也不如其他人敏感。
而剩下的三人包括老板娘在内都没有回答起司的问题，他们把耳朵贴在岩壁上，通过这种方式“听”着洞穴深处传来的声响。不仅仅是爱尔莎他们，围绕在一行人周围的土地精们似乎也发现了什么，它们开始躁动起来，然后在某一个点上像是说好了一样一哄而散。
“你们！等等！”法师徒劳的招呼着四散奔逃的土地精，然而这些小家伙还是很快的消失在了照明范围以外的黑暗中。
“是打斗的声音。一方应该是人类。”女战士把头从岩壁上抬起来，说道。
“快，在那边！”“猴子”作为一行人中斥候的角色率先找到了方向，他拿过蒙娜手中的照明石，朝着一个方向跑去。剩下的人也跟着他跑了起来。哈恩更是不顾法师的反对，一把把起司抗在了肩上，迈开大步紧随其后。
火光，在这昏暗的洞窟里，火把和火盆的光芒是如此的明显。而如果说火焰的光只是照亮了洞窟的话，那么那些在火光下战斗的人影则在岩壁上投影成了一幅幅光怪陆离的诡异图像。起司他们在转过一个回廊之后见到的就是这样的场景。在火光的映照下，两部分人马正在激烈的交锋着。其中一方是穿着简陋皮质护甲的人类，而另一方，则是一些怪诞的生物。它们比正常人类稍矮，但这是因为它们几乎都驮着背，这些生物有着粗略的人形，头部却只有一只眼睛。它们身上长着一个个鼓起的肿瘤皮肤上甚至还遍布着青苔。
“穴居人！”三位冰霜卫士同时惊呼道。作为一直在龙脊山开挖要塞的冰霜卫士，他们对这些生活在地下和山洞中的类人生物毫不陌生。因为在军团挖掘要塞的过程中经常会碰到天然的山洞，而这些山洞里有很大可能就会存在着这种生物。事实上，近百年来冰霜卫士的战斗减员有百分之九十都跟这些被叫做“穴居人”的生物有关。
突然杀出的五人组很明显的吸引了交战两方的注意，还不待起司他们跟那些人类喊话确定身份，一小股穴居人已经向着他们冲了过来。这些穴居人手上没有成型的武器，只有一些粗糙的石锤石斧，有的甚至还举着一大块石头。
“防御！保护法师！”女战士低吼道，同时从背后抽出两柄单手战斧。“野猪”则举起那块顶起司一半高的圆形盾牌，一步跨到法师和爱尔莎的身前，成为最坚实的屏障。“猴子”杰克默默向后退了两步，手中猎弓已经拉到了满弦，黝黑的铁质箭头直至冲的最快的那只穴居人。弓箭手首先发力，在昏暗的环境里，那支箭却不偏不倚的正中敌人的独眼！然而同伴的倒下并没有影响这些穴居人，它们依旧保持着冲锋的势头撞击过来。
“哼！”随着法师一声轻哼，那些穴居人前方头顶的石笋开始脱落，一根一根的岩柱瞬间变成了致命的钉子，将前方的敌人砸的头破血流。
“好！”哈恩不禁低声喝彩到，冰霜卫士没有跟穴居人不带仇的，同一个小队总会有几个战友死在这些地底生物手里，所以看到起司的法术奏效，他自然是高兴万分。
不过，虽然起司的法术消灭了一些穴居人，可是更多的穴居人却已经冲到了五个人的身前。杰克在又射出两箭后索性把猎弓往背后一扔，拿出猎人短刀准备近战。而女战士蒙娜已经操着两把战斧牢牢的守住了队伍的左翼，她虽然是女性，可是久经锻炼的身体素质丝毫不弱于自己的男性同僚，双斧挥舞间进退有度，眨眼间已经斩杀了三四只穴居人。
“喝!”哈恩不愧于“野猪”之名，他的大盾在防守的同时，另一只手的短矛就是野猪的獠牙，这个北方人壮汉用自己的身体阻挡了正面几乎全部的敌人。而爱尔莎和杰克这两名敏捷型的战士也不甘示弱，一把猎刀，两把短剑，二人虽然未经磨合，可是配合的却也默契，穴居人毫无章法的攻击连他们的衣角都擦不到。
然而随着起司这五人的耀眼表现，更多的穴居人朝着他们进攻，那些手举巨石的穴居人完全不管是不是会误伤自己人，只管把磨盘大的岩石劈头盖脸的朝一行人扔去。
“飞石！”蒙娜喊叫着提醒队友注意，爱尔莎和杰克在接到通知后也不在恋战，五人瞬间躲在了以哈恩为屏障的保护之下。巨大的石头砸在盾牌上发出沉闷的响声，若是普通人，就算有盾牌保护，持盾的那只手臂怕也要骨折，可是“野猪”双手持盾，任凭飞石的力量再大也不能让他退后分毫。同时，更多砸偏了的石头也让几人周围的穴居人倒下了一大片。
“我挡不了太久！”哈恩低声喊道。他的力量并非无穷无尽，随着越来越多的石块，这位大力士也有些力不从心。
“我们要和那些人汇合。”蒙娜一斧子劈翻了一只企图偷袭的穴居人，说道。
“但是我们只要一移动就会被石头砸成肉饼！”“猴子”说道。确实，在如此密集的投石攻击下，几个人完全变成了靶子。
“我来争取时间，我说闭眼你们就闭眼。”一直默默不语的起司突然说道。
“你说什么，现在谁敢……”哈恩的话还没说完，起司的大喝就打断了他。
“闭眼！”法师举着绑着发光石的木杖，趁着一波攻击的间隙猛然站了起来，只见那块发光石猛然爆发出了堪比之前十倍的强光！简直就像是一个小型太阳。一时之间那些穴居人无不捂着自己的眼睛发出惨叫。
“跑！”法师一声令下，跟着口令闭眼的几人二话不说撒腿就往人群跑去。交战的岩洞本身就不大，起司他们很快就与另一群人完成了汇合。
第十七章 封路
“嘎嘎！”眼见着本可以轻松消灭的敌人跑了，穴居人中开始吵闹起来。一个明显看起来比其它穴居人高大的个体挥舞着一根不知道什么生物的腿骨，大声的咆哮着。
“是‘大块头’。”眼见的杰克一眼就看到了对方的首领，说道。
“我去，居然是有首领的穴居人部落，这下是真的麻烦了。”哈恩也皱眉道。
这种穴居人上位个体起司在书中读到过，属于穴居人中极少数的变异品种。它们的出现是因为穴居人在洞窟中接触到了拥有魔力或者其它超自然力量的晶体，从而使身体产生了强化。这些大块头的身体力量远大于普通穴居人，所以只要一群穴居人中出现一个大块头，其余的穴居人就会顺理成章的将其视为领袖。而一旦有了领袖，原本一盘散沙的穴居人团体就会变成一帮难缠的疯子。之前起司就好奇为什么这些穴居人付出了这么大的伤亡还没有溃散，原来是有这个家伙在。
“这下麻烦了，它们不会这么轻易退却的。”女战士也说道，愤怒的首领不会允许撤退的发生。
那些与五人汇合的人看到这个巨大的穴居人，也有些傻眼。毕竟之前光是普通的穴居人就已经让他们陷入了苦战。要知道，那些穴居人可都没有对着他们扔石头。不然恐怕不到起司他们赶来，这些人就已经变成一地的尸体了。
“你们是冰霜的人？”蒙娜他们穿着的军团制式铠甲还是很好辨认的，加上甜水镇和军团多有往来，那些人中很快就有人认出了这些增援者的来历。
“是的，我们奉军团司令的命令，护卫这位大师调查伯爵领的瘟疫。”女战士说着，还指了指穿着长袍的起司。
可令人惊奇的是，那些人在注意到了起司的存在之后，他们的反应似乎比见到了穴居人首领还要强烈。
“是灰袍人！”那些人中有人喊道。其余的人也像是见了鬼一样下意识的远离法师。
“看起来你比那些丑八怪还要不讨人喜欢。”老板娘见此情景低声的说笑道。
而起司则是皱着眉头，他之前根本没有去过甜水镇，因此他完全不能理解这些人的反应。不过他还是敏锐的捕捉到了一个关键名词，“灰袍人”。灰袍是起司老师要求他的学生们必须装备的在外穿着，因为这可以让那些盟友给予这些外出的学徒以帮助。就像是冰霜卫士收留了起司一样。同时，老师也告诉了学徒们哪些势力跟自己有过节，要尽量避让开那些势力的范围。然而在这些敌对势力里，起司并不知道有哪一个是会出现在萨隆伯爵领这样的穷乡僻壤的，难道是老师新结的仇家？不可能啊，老师最近几年虽说音信全无，但怎么也不会和一群普通人过不去啊。
“喂，它们又准备攻过来了。如果不想被拍瘪做成肉干，你最好问问这些人有没有什么退路。”女战士的话打断了法师的思考。确实，顺着火光看去，那些穴居人在首领的带领下已经重新准备了一波攻势。而且看架势，它们要是冲上来，凭起司这五个人和这帮手足无措的人还真不一定守得住。只不过岩洞四周虽然有着许多的洞口，可是谁也不知道里面是不是死路，与其胡乱找一个钻进去，不如问问这些人。
“你们知道哪能离开吗？”法师回头向着人群问道。
然而那些人却还是像见到鬼一样害怕着起司，起司往前走一步，他们就往后退一步，甚至都忽略了远处穴居人的威胁。爱尔莎看到这样的情况脸上一黑，只见老板娘二话不说就揪住了一个人的衣领，拿刀比这他的脖子的说道。
“我问你，你知道哪能离开吗？”
冰冷的刀锋让那个人瞬间恢复了理智，他也意识到了现在的情况由不得他们在多说什么，于是赶紧指着一个洞口说道。
“我们就是从那边来的，镇上的人都在那里。”
得到了答案，爱尔莎一把甩开那个人，转头对着其他人说。
“那边！”
眼看着那群穴居人已经发起了攻击，老板娘和杰克推搡着驱赶着人群进入那个洞口，而蒙娜和哈恩则在正面抵挡飞来的岩石。索性这次的飞石距离较远，穴居人的臂力也不是无限，这些从老远扔过来的石头大部分还没到人群的位置就落了地，其余的也都是强弩之末，两人也还抵挡的住。
一群人推推搡搡的退入那条岩洞内，但是穴居人大军也杀到了洞口不远的地方，女战士和“野猪”仗着洞口的地形狭窄，虽然还能够坚守，可是疲惫也只是时间问题。
“这样不是办法，洞穴就是这些家伙的家，我们跑不过他们。”杰克顺着洞口一箭击倒了一个穴居人后说道。
“得把洞顶弄塌才能挡住它们。”法师冷静的说。
“说得轻巧，我们打的这么热闹这里也没塌，说明这些岩洞结实的很。”老板娘撇了撇嘴，说。
“那个，我们这里有炼金炸药。”一个人小声说道。说着，他小心的从怀里掏出一个黑色的陶罐。
“是我们炸洞口的时候剩下的。”
“这东西你还真敢放在身上。”“猴子”对这种开山用的炼金炸药自然不会陌生，他接过那人手里的陶罐，用腰带把炸药绑在箭头上。虽然有可能导致大范围崩塌，但是这一小罐炸药却是现在最后的希望。
“大师，还能再来一次刚才那个吗？”弓箭手弯弓搭箭问道。
“没问题。”起司点了点头，表示自己还可以再次施法。
片刻之后，在爱尔莎的口令下，起司再一次释放了闪光掩护蒙娜和哈恩后撤，而“猴子”则闭着眼射出了早就瞄好了的炸药箭。
“轰隆隆！！”
巨大的声响回荡在岩洞里，因爆炸而坠落的石块溅起了大量的灰尘，呛得众人都是连声咳嗽。起司手里的发光石因为过度的使用而变成了一团碎屑，只剩下零星几个火把还在继续照明。
“咳咳，都没事把？”蒙娜第一个站起身，虽然还因为近距离的爆炸导致脑子有些眩晕，可是她还是挣扎着站稳了脚步。
“没事，咳咳。”
“没受伤。”
几人纷纷表示并无大碍，而躲在他们之后的人群也只有几个倒霉蛋被飞溅的小石块砸到了而已。
“好了，带我去见你们的镇长。”起司站起身，拎起那群人的头头说道。他现在迫切的想要知道，为什么这些人会这么怕他。而且他有预感，甜水镇的镇长一定知道一些关于这场瘟疫的事情。
第十八章 镇长
根据这些人说，他们是出来寻找附近地形的，毕竟在撤退的时候，甜水镇的镇长已经下令炸毁附近所有的入口，所以虽然粮食的储备量还很充足，可是还是需要提前找好出口，等到春天到来的时候出去寻求援助。只不过这些镇民根本没有想到会在洞窟中遇到穴居人，他们平时在洞窟里取水也不会这么深入，故而从来不知道洞穴的深处到底有什么。这次要不是起司他们及时赶到，恐怕不仅这些人要全军覆没，穴居人跟着他们来时的路找到甜水镇避难者的所在也只是迟早的问题。
可是就算是如此，这些被救下来的人却还是对一行人心怀戒备，或者说，他们对于起司的存在表现出了强烈的不安。甚至在带路的过程中还有意无意的怂恿其余的人抛下法师。他们的反应让五人十分困惑。就算施法者的名声再不好，可是起司却是刚刚才救了这些人一命，他们为什么还是对自己这么敌视？就连爱尔莎都在多次劝说未果的情况下放弃了向这些人解释，只能小声的招呼其余三人隐隐的把法师与镇民隔开，保护起来。
在这样诡异的氛围里，一群人很快来到了甜水镇镇民们所在的洞窟。这是一个足有两个足球场大小的溶洞，一条清澈的小溪流过溶洞的中央，蜿蜒到远处的岩壁下面。甜水镇的人们就在这里搭起了简易的营地，火盆和火把把这个洞窟的照明维持在一个还可以接受的亮度，时而吹过的冷风也证明洞窟里的空气质量没有问题，有着干净的水源和充足的物资准备，这个营地确实可以撑很长时间。
小队的返回很快就引起了营地的骚动，营地里的人打开木质的栅栏门让一行人进入营地。起司根据营地的大小和房屋的疏密来判断，甜水镇撤退到这里的居民大约有两三百人左右。这个数字基本等于之前杰克说的甜水镇的常住人口，看来之前空镇的谜团已经解开了。
突然出现的五人很快就成为了营地里的焦点，尤其是那些被救者说出他们的遭遇之后，起司等人也都受到了英雄般的礼遇。但是法师敏锐的察觉到，那些围观的人群中，没有一个人敢把目光停在自己身上超过三秒，有些人不小心跟法师的目光无意中对视上更是赶紧错开了视线，好像法师的目光会把他们石化一样。镇民们在称赞着五人勇敢的行为，为这些拯救了自己的英雄欢呼，可是起司却感觉不到这些人的欢呼声中有一点喜悦之情，他们给他的感觉就像是三流剧团里那些只会念台词的蹩脚演员。
“这些镇民有问题。”老板娘也小声的在法师耳边轻道。
很快，人们的喧闹声就惊动了甜水镇的镇长，他热情的接待了起司一行人。这也是起司第一次见到这位叫做班德的贵族。这位镇长身高大约和起司相当，看起来四五十岁左右，穿着一身考究但是用料普通的猎装，留着一撇小胡子。他分开人群走到五人的面前，深鞠了一躬说道。
“感谢几位勇士拯救了甜水镇的居民。我，甜水镇镇长班德，代表所有的镇民欢迎你们的到来。”
“这是我们应该做的。镇长先生不必客气。况且我们也有很多的问题需要询问您。”起司走到镇长身前，说道。
“我想几位旅途劳顿，应该已经饿了，我们虽然也是逃难至此，所幸物资并不匮乏，希望各位勇士不要嫌弃，我已经为几位安排好了食宿。至于几位的问题，我一定知无不言。”班德镇长说着，对着营地里最大的一栋建筑做了一个请的手势。法师点了点头，带头走进了这栋木质的营房。
看来这栋建筑应该就是甜水镇的临时市政厅，只不过为了迎接起司他们的到来，大厅上的几张桌子已经拼凑在了一起，上面摆好了一桌的宴席。待众人入座后，班德镇长举起杯子，打算以一次敬酒来作为宴会的开始，然而起司等人却无人响应，他们默默坐在座位上，看着这位镇长，比起眼前的食物，他们希望镇长能先回答他们一路上的疑问。镇长尴尬的举着杯子过了几秒，他明白了，这些人没有那么容易被敷衍过去。
“那么好吧，看来我得先解答各位的困惑了。”放下了手中的酒杯，镇长挥了挥手示意侍者离开。
“好吧，那么第一个问题，你是谁？”起司冷冷的问道。
“您在说什么？我是甜水镇镇长班德，我想我刚才已经介绍过了。”镇长笑了一下，说道。他的笑容有些僵硬。
“是吗？可是我的同伴告诉我，你不是甜水镇镇长，至少，不是班德镇长。”起司继续说。在之前的路上，“猴子”已经告诉过他们甜水镇镇长的一些信息，可是眼前的这个班德镇长却和杰克所描述的相差甚远，至少在杰克的描述里，这位甜水镇镇长的年龄不会超过三十五岁，是属于年轻有为的典型。
“哈哈，这个吗……看来几位中有人曾经来过甜水镇啊。可是很遗憾，我真的就是班德镇长。”镇长说道。
“不可能，班德镇长二十五岁上任，如今任期还不满十年，你怎么可能是他？”杰克大声说道。
“呵，确实，我今年只有三十三岁，至少两个月前还是。”那位镇长说着，脸上的笑容消失不见了，取而代之的是一种混杂着愤怒，无奈，和悲伤的复杂表情。
“你这话什么意思？”女战士皱眉道。
“什么意思？与其问我，不如去问问跟着你们的这位法师先生，我会变成现在这幅模样，都是拜他的同行所致！”班德镇长突然激动的说道。其他四人的的目光自然而然的转向起司，都露出不解的神情。
法师听到这话微微一愣，他原本只是以为这个镇长是什么人假扮的，然而现在看起来事情似乎没有这么简单。起司眯起眼睛，他的眼中开始散发出红色的光芒。起司的目光变了，在红色的目光之下，众人都有一种被扒光了的感觉，似乎自己在法师面前再无秘密可言。所幸起司的视线主要还是集中在镇上身上，他盯着镇长看了大概十秒左右，眼中的红光渐渐暗了下去。他的表情前所未有的严肃，就连呼吸都加快了几拍。
“吸魂术，找上你的不是法师。是魔鬼。”
第十九章 交易（上）
魔鬼和恶魔是不同的。虽然二者给人的感觉相似，可是事实上它们是完全不一样的存在。当然，对于普通人来说，不论是见到二者中的那一种都是彻彻底底的灾难。看着一瞬间失去了十多年寿命的班德镇长，在座的众人都觉得背后升起一股凉气。起司深切的知道魔鬼是多么危险的存在，但是要想遇到这些家伙其实也是非常困难的。在这个世界上游荡的魔鬼数量十分，所以他觉的，这个时间点上出现的魔鬼，与伯爵领的魔法瘟疫之间一定有着联系。
“能详细说说您是怎么变成这样的吗？”法师询问道。
虽然对起司的话半信半疑，可是结合自身的经历，班德镇长隐约觉得自己碰到魔鬼的可能性确实是存在的。于是他也没做什么隐瞒，说出了事情的始末。
在镇长的描述中，这件事情可以推溯到一年以前。起初，是镇子里的人开始向市政厅投诉，说最近一段时间一直有一个可疑的人在镇子里跟镇上的孩子们接触，那些孩子多次在和家里人的交谈中提到一个穿着灰袍的面具人。这个古怪的家伙经常和落单的孩子搭话，有时是向他们提出问题，有时是询问他们的烦恼。而和这个诡异的面具人交谈过的孩子，他们的言行举止或多或少的都会产生一些变化，更有甚者简直可以说是性情大变。孩子们的异常让小镇的居民们感到了担忧，孩子的家长们不止一次的去寻找过这个孩子们口中所谓的“微笑先生”，但是奇怪的是，不论他们怎么寻找，都找不到这个人的蛛丝马迹，似乎他的存在只是全镇孩子们集体开的一个玩笑。可是事情的影响并没有停止，就算家长们禁止了孩子的外出，那些孩子们还是说他们受到了“微笑先生”的拜访，诡异的是，有些孩子在被拜访时他们的父母就在隔壁的客厅或房间里，而他们可以保证没有任何人进入他们的屋子。恐慌让这些家长求助于市政厅，他们希望镇长能够出面找到这个所谓的“微笑先生”，并把他驱逐出小镇。
班德镇长治理了小镇接近十年，他很清楚的意识到这件事情的发生是甜水镇历史上从未有过的，所以他凭着经验出动了几乎所有的卫兵去搜索甜水镇，他们排查最近进出的人口名单，埋伏在孩子们常去的湖边草地，可结果却是一无所获。镇长就像甜水镇上的其他人一样陷入了迷惑之中。
起司听到这里微微点了点头，他说道。
“魔鬼对于普通人来说是不可见的，他们就像是鬼魂或者幽灵，只有对自然较为敏感且心灵纯净的小孩子才能直接看到他们。想要在成年人面前现身，就是打破了这个世界的某些规定，那会让他们付出高昂的代价。”
镇长认可了法师的话，因为事情接下来的发展，似乎就印证了起司口中的“代价”。孩子开始出事了，一开始是一个孩子被发现溺死在井里，镇子上的人虽然对此感到悲痛，可也只是当成是玩耍中无意的失足。但接着，又一个孩子被发现被树木上盘绕的藤蔓绞死在半空中，看起来是因为他在爬树的过程中不慎滑落，头部恰好被藤蔓勾住。这两起意外让甜水镇上的气氛更加沉重。家长们禁止了孩子们的外出，他们把孩子关在屋子里，以为这样就能保证孩子们的安全。可恐怖的东西却没有放过他们，第三个孩子死于没有收好的刀具，第四个孩子死于厨房的意外失火，然而他的父母并不知道为什么那孩子要去厨房。恐慌像是无形的手，扼在每一个甜水镇孩子的脖子上。就在所有人都认为会出现第五个死亡的孩子的时候，一切却都停止了下来。孩子们不再声称他们见到“微笑先生”，也没有孩子再受伤，好像一切都过去了。事实上，这也是到现在为止所有甜水镇居民的全部所知，他们只能把这些都归为四起恰好发生的意外。只有班德镇长知道那些孩子的死不是表面上看起来的那样。因为在第四个孩子死去后的第三天，那位“微笑先生”找上了镇长。
“那天晚上我在书房整理文件，一抬头，就看到了那个家伙。”班德镇长说道。
“他穿着灰色的长袍，脸上带着一张笑脸面具，我想这就是为什么孩子们叫他微笑先生。”
“微笑先生”开口跟镇长交谈，他的声音很悦耳，用词也很礼貌，就像是一位有教养的贵族。首先，他表示了对遇难孩子的哀悼，并表示这是没有办法的事情，因为他必须见到镇长，所以孩子们的死是必须付出的代价，而这，是为了挽救更多人的生命。
“一派胡言。”爱尔莎皱着眉头轻喝道。在她看来就算有着多么正当的理由，牺牲那些孩子们的性命都是极为邪恶的行为。而其他人也赞同她的看法。
镇长继续叙述，虽然当时的他跟现在的老板娘一样对面具人的行为极为愤怒，但是对方接下来说得事情却暂时让他忘却了这些。
“你是说，他预言了这场瘟疫的发生？”起司总结了一下镇长的话。
“不，准确的说他预言了这场瘟疫以及那天之后一周里整个伯爵领里发生的所有事情。”班德镇长说道。
“微笑先生”自称自己带着善意前来，是为了拯救甜水镇的人们躲过这场瘟疫。当然，作为那个时候的镇长自然是丝毫不信这个面具人的胡言乱语，可是“微笑先生”在说完了这些荒谬的预言后就化成了一缕黑烟不见了，镇长拿他毫无办法。接下来的几天，面具人的预言逐步应验，大到伯爵的某一项政令的实施，小到甜水镇里某一只野狗的生产都分毫不差，可这也不能让镇长相信他的鬼话，只当是那个面具人策划了这一切。
然后，当第一周已过，“微笑先生”又一次出现在镇长的面前，他像上次一样，预言了瘟疫和接下来一周的事情，这一次，他宣称自己还有很多事要忙，不能在甜水镇耽搁太久，虽然他理解班德的愤怒和不信任，但是他希望镇长可以更快的接受他的建议。当然，班德镇长还是没有回应他。
第二十章 交易（下）
一切似乎都如那个面具人所说的那样发展着，每一件突发的意外都在印证着这个神秘人的可信度。要知道，制造然后预言一两件意外是可能的，可是能将一个镇子几百人发生的大事小情都如数家珍的存在，在常人眼中，可能用“先知”这个称呼来形容都不足够。班德镇长渐渐的相信了面具人的话，甚至还依据他给的情报挽救下了一些本该发生的悲剧。到了第四周的时候，镇长也对这个“微笑先生”所一直提到的瘟疫开始从起初的全然不信变成了举棋不定。面具人的预知能力毋庸置疑，可是他说的话却也不一定都是真话。那么，这个恐怖的灾难究竟是对方想要骗取好处的谎言，还是一次真正的来自先知的警告。班德镇长不得不整日整夜的去反复思考这个问题。
当“微笑先生”第四次出现在镇长面前的时候，班德已经做好了认可他的打算。然而，这一次，那个面具人却遗憾的表示，因为镇长的猜疑和迟钝，那四位为了小镇献身的孩子们的力量不足以再让他停留更长的时间，他的这次出现持续不了多长时间。班德镇长听到这话，一下就慌了，那些盘算好的试探之词也抛到了一边，他赶紧询问面具人，如何才能让伯爵领在瘟疫中躲过一劫。
“我来猜猜他对你说的话吧。”说到这里，起司打断了镇长的叙述，接着说道。
“我想那位‘微笑先生’一定是告诉你，伯爵领的覆灭已经在所难免，但是他有办法让甜水镇躲过一劫。对吧？”
镇长点了点头，认可了法师的话。
“但是我想他也一定说，因为保护甜水镇的方法十分复杂，所以他还能够出现的时间已经来不及了。因此，如果你想要知道这个方法，必须再次付出代价，延长他的时间，对吧？”
镇长再次点了点头。
“什么？难道你因为他的话，又献上了一个孩子？”老板娘听到这里已经站了起来，如果说之前的四个孩子的死要算在那个魔鬼头上，但是这第五个孩子，却是镇长亲自送上的。
镇长听到这里赶紧摇了摇头，但是还不等他说，起司已经按下了老板娘。
“怎么可能呢，虽然一个孩子的灵魂很诱人，可是魔鬼不会让镇长先生这条已经咬钩的大鱼有任何犹豫的机会的。所以我想，他一定是提出了什么相对来说更为‘廉价’的代替方案。”
“是的，那个人说，之前之所以需要孩子们的生命，是因为那是让他强行出现在我的面前。如果是我自己邀请他，那么召唤的成本就会小很多。”班德镇长说道。
“这他倒是没有说谎，魔鬼受到世界光明面的排斥，本身不能进入这个世界。可是如果是有人邀请他们，那就另当别论了。”法师点了点头，解释道。还有一句话起司没有说，只是心里默默嘀咕了一句可是那些邀请他们的人，往往付出的代价比生命更惨痛。
“召唤的细节您不必过多描述了，就我知道的唤魔仪式已经有不下十种了。您就直接说他跟您的交易内容吧。”起司说道。
“您怎么知道他提出要和我交易的？”镇长问道，由于起司表现出来的知识，他已经不自觉地对法师用上了敬语。
“呵，那家伙费尽周折的得到了您的信任，难道真是为了行善？那些魔鬼想要获得他们所渴求的东西，有且只有一种途径，那就是交易。他要是不跟您做交易，我反而才要觉的奇怪。”起司冷笑了一声，对于魔鬼的种种行径，法师有着切身的了解。
于是镇长把自己杯子里的酒一饮而尽，开始讲他和魔鬼之间的交易内容。交易其实很简单，至少在镇长眼里是如此，“微笑先生”把拯救甜水镇居民的办法教给班德，而班德则献上十年的人生。从这里可以看出，这位镇长先生是真的爱着甜水镇，至少他愿意为了这个镇子牺牲自己。
“反正如果躲不过瘟疫，也一定会死。现在与其死于瘟疫，只需要献出十年的寿命，怎么想都是一笔稳赚不亏的买卖。你是这么认为的吧？””猴子“冷笑着说道。
镇长沉重的点了点头，而其他人在听完这段话之后，也并没有觉得那里不妥。
“既然这么说，是你自愿付出寿命交给对方来换取避难的方法的，为什么你要这么仇视起司呢？”杰克皱了皱眉，虽然那个魔鬼的所为十分可恶，但这看起来是一场还算公平的交易，就算镇长和镇上的居民们把起司当成了魔鬼的同伙，也没有理由这么敌视他。这解释不了他们的态度问题。
“我来回答你的问题吧。”法师说道。
“因为镇长先生被骗了。那个魔鬼所说的十年寿命，可不是镇长的十年寿命。恐怕，是整个甜水镇所有人的吧？而且那所谓的十年人生，应该也不仅仅只是十年寿命这么简单。”
班德镇长听了这话，脸上的懊悔强烈的扭曲了五官，他咬着牙狠狠的敲击了一下桌子，以此发泄自己的愤怒。
“这不对啊，就算镇长被骗，那个魔鬼也不能一下子对一镇子人下手啊！他们可没有和他做交易。”爱尔莎疑惑的说。
“这就要说为什么魔鬼要找上班德先生了。或许对于我们人类来说，所谓的官职，阶级只是一种划分地位的方法，它只是一种称呼方式。但是对于魔鬼而言，文字就是力量，职位就是权限。因为镇长做了这笔交易，所以整个甜水镇的人在这桩交易里都没得选择。我想这笔交易的契约里应该也强调过班德先生的镇长职位。只不过他只是把那当成了敬语，没有注意到罢了。”法师解释道。
“这是有可能的吗？”其余的人都低声惊呼道，在他们看来因为这种事简直比魔鬼本身还要难以理解。
“当然可能，历史上魔鬼一直喜欢对那些富有地位的人下手，被蛊惑的国王把整个王国都赔进去的例子简直多到数不胜数。”起司淡然的解释道。虽然其他人还不太明白，但是法师已经知道这个魔鬼的伎俩了。
“接下来就是那所谓的十年人生，看来它的解释并不等于十年的寿命，而是就是它字面的意思，那个魔鬼拿走了你们十年的生活，对吧？”
“是的，那个骗子从我们这里偷走了十年！”班德镇长低吼道，他的眼中隐隐闪着泪光。
起司点了点头，对众人解释了起来。
“众所周知，我们的人生是由对过去的记忆堆叠而成的，我们经历过的每一天，每一年，每一秒，这些流逝走了的时间才让我们成为了现在的自己。所以人的生命就像是一座不停向上搭建的塔，随着我们经历的越多，塔的高度就越高。而我们的灵魂就像是建造塔的材料，每个人灵魂的强弱不一，所以材料的多少也不同，故而每人的寿命都不一样。”起司说道这里顿了顿。
“当然了，建造塔的方法也会影响塔的高度，高明的建筑师可以用同样的材料搭建出更高的塔，但那不是我要说的事情。我要说的是，一般意义上我们指失去寿命，指的是还没有成为塔的一部分那些材料，魔鬼从那些原料里拿走十年的份量，我们的寿命也就减少了十年。可是，既然那个家伙付出了四个孩子的灵魂这么大的代价也要来欺骗镇长，他就不可能只是想要几百个人的十年原料。他要的十年只有一种可能他要已经变成塔本身一部分的十年。也就是说，他拿走了每一个镇民十年的记忆。”起司说道。
第二十一章 代价
“失去了十年的记忆会怎样？”哈恩问道，在这位战士看来，失去十年的记忆似乎看起来比失去十年的寿命要好一些。
“之前我已经说过了，我们之所以是现在的样子，是因为我们经历了过去所经历的。换句话来说，那些过去的回忆让我们人生的塔变的与众不同。但是，如果抽掉了其中的一部分，尤其还是整整十年这么大的部分，你觉得这座塔会怎么样？”起司反问道。
“……它会……变的和之前不一样？”“猴子”沉思了许久，不确定的说道。
“这不是肯定的吗，它少了一部分，当然和之前不一样。”“野猪”说道。
“不，我不是这个意思，我的意思是说，如果那座塔失去了它很大的一部分，比如它的外墙，那么，在别人看来，它看起来就像是……就像是……”
杰克努力的组织着语言，但是这个问题太过深奥，以他的学识很难准确清楚的表达出来。事实上，不仅是杰克，爱尔莎，蒙娜甚至那些亲身经历者们，包括班德镇长和甜水镇的居民也不太能说清楚发生在自己身上的变化。但是他们本能的知道，这代价远比简单的十年寿命要来的严重的多。
虽然包括班德镇长在内的众人都认为起司可以给他们一个答案，但是法师对此却也说的含糊其辞，似乎他自己也不是十分清楚这到底意味着什么。但是经过这一次讨论，起司总算是澄清了跟甜水镇居民的误会，班德镇长摆的鸿门宴也就变成了真正的欢迎宴。只不过因为镇长对于瘟疫的了解都来自于魔鬼，所以他可以为五人提供的线索实在是有限。
………………
“他们为了保证不被感染，很早就主动减少了跟伯爵领其它地区的交流。半年前索性就已经搬进了这座营地，看来除非找到那个魔鬼，不然他们对瘟疫的所知不会比我们多多少。”女战士说道。宴会后，起司五人在镇长安排的房间里总结着这一次所得到的情报。
“这些甜水镇的人虽然躲过了瘟疫，可是却掉进了魔鬼的圈套，也不知道算是幸运还是不幸。”爱尔莎感叹道。
“就真的没有办法可以帮帮他们吗？”蒙娜看着法师问道。虽然之前镇长已经就这个问题多次问过起司，可起司却都声称无能为力。但是女战士觉得，法师应该是知道点什么的。
“没有用的，魔鬼的交易没法毁约，因为毁约本身所要付出的东西，远比他们想要要回来的东西更多。”起司摇了摇头，无奈的叹息道。
“如果我们杀了那个魔鬼呢？”“野猪”的问题永远这么简单直接，但是他所说的却也不无道理，如果执行交易的魔鬼死了，那么交易自然就不成立。
“且不提如果魔鬼不想现身我们根本找不到他，就算他站在你面前，恐怕你也杀不了他。相信我，就算是所有王国里最好的武器也砍不伤魔鬼的身体。”起司说道，他脸上的表情有些不耐。
“好了，今天我们已经经历了很多了，现在就抓紧时间休息吧，可不是每天都有机会睡在屋子里。”蒙娜见法师的口气有些不对，赶紧说道。今天先是经历了一场恶战，又费尽心思澄清了立场，一行人确实都已经十分疲倦了。于是他们打了个招呼，约定好明天早上起床的时间，就各自回到分好的房间里休息去了。
洞穴里看不到太阳，只能通过洞顶那些树根的缝隙里透过的光亮来判断外界的时间，不过起司知道，现在应该已经是晚上了。营地里的房间并不富裕，所以镇长也只能安排三个房间供五人休息。于是理所当然的，“猴子”和“野猪”一间，蒙娜和爱尔莎一间，而起司作为法师则得到了单独的一个房间。回到房间后起司并没有休息，虽然他也被这几天里应接不暇的状况弄得疲惫不堪，可是法师其实并没有其他人想的那么脆弱。况且，魔鬼的出现让他对这一次任务的前途感到更加迷茫，事情的走向似乎渐渐的冲着一个法师看不见的方向发展着。烦躁的情绪在起司的脑海里挥之不去。他想到了安莉娜，如果学姐在这里的话她一定可以给自己很多好的建议，那么，自己要向她求助吗？虽然这次任务理论上应该由起司一个人独自完成，可是老师也没有禁止他从其他人那里得到一些建议和提示。
就在法师打算呼叫安莉娜的时候，他的房门响了。
“嗨，你之前在宴会上没有吃多少东西，我是说，比起你在龙脊之巅的时候吃的少了很多。所以我从厨房里找了些原料……你知道的，随手做了点零食。”打开房门，爱尔莎端着一个大木盘，里面是几根还在冒着热油的香肠和奶酪面包。老板娘站在门口，有些局促的说。
不知道为什么，看到爱尔莎的脸，起司觉得自己内心的烦躁感一下子少了许多，闻着香肠的味道，他的肚子里也发出轻微的声响。
“进来吧，我正好饿了。”法师把爱尔莎让进屋里，他自己都没注意到自己脸上浮现出了微笑。
镇长安排的屋子并不大，除了一张床之外也就只剩一张小桌子和两把木椅。老板娘把食物放到桌子上，顺势就坐了下来，似乎要和起司一起进餐。
“你的手不方便，我帮你切。”爱尔莎在法师也坐下后说道。确实，起司的左肩还缠着绷带，要他用一只手来处理整根香肠似乎是有些为难。
“你不必担心我，刚才我确实有些烦躁，现在已经没事了。”法师看着正在切香肠的老板娘，说道。
听到起司的话，爱尔莎的动作略微僵硬了一下，但是被说破心事对于这位彪悍的老板娘来说也没有什么需要害羞的，况且她之前都已经承认自己对他的好感。
“你在宴会上和刚刚的表情都很严肃，哈恩刚才还跟我说怕不小心得罪到了你。”
“我只是，有些烦躁。老实讲，我没想到这一次会碰到魔鬼。”起司把头转向房门，说道。
“其实经过这两天的行动，大家多少都有些不适应，毕竟他们之前都是战士，对于战斗之外的事情他们缺乏经验。”老板娘说道。
“我知道，我没有怪他们的意思，我只是对自己有些失望。”法师轻叹了一口气，说道。
“我很担心你，尤其是今天了解到魔鬼有多可怕之后。”爱尔莎抬起头，看着起司说道。对于普通人来说，魔法的世界既神秘又危险，之前爱尔莎只看到了神奇的一面，可是今天所经历的事让老板娘对魔法的另外一面感到了畏惧。毕竟，魔法这个单词的由来就是恶魔之法力，虽然这是对法术的误解，但相比较普通人，法师更容易和那些阴影中的东西打交道。
“在这个世界上想要实现任何事，达到任何目标都要付出代价。甜水镇的居民为了躲避瘟疫付出了代价，战士为了获得强健的身体和精湛的技巧也要付出代价。魔法的世界也是如此。没有什么东西可以毫无成本的取得。我能够做到别人做不到的事，就要付出别人不必付出的代价。这是很正常的事情。”起司突然说道。
“有些法师希望获得成果又害怕付出代价，他们或者投机取巧，或者把负债的人从自己变成其他人。但是我不认可这样的想法。我认为既然享受了成果，就应该坦然的支付代价，所以我不会逃避。”法师转过头看着爱尔莎的眼睛，继续说道。
“没有几个法师最后是善终的，就算是那些不朽者，他们也付出了高昂的代价，只不过我们不知道罢了。这很公平，所以你不必为我担心，成为一名法师是我毕生的追求，我愿意为了这个追求付出。但是你大可不必为了我而担忧，你没有接触过这些东西，我身上的债不该由你来偿还。”
“或许为你担心就是我付出的代价吧，既然你可以坦然的付出，那么我为什么不可以？”爱尔莎丝毫不退让的说。然后不给起司任何机会的离开了房间，只留下一盘切的刚刚好的香肠。
起司愣愣的看了看被用力关上的房门，又看了看盘子里的香肠，他也不知道自己为什么要跟老板娘说这些话，只是就这么说了出来。而爱尔莎的反应让法师有些无所适从，起司之前跟人交流的机会并不多，有深入感情的人就更少，所以他并不知道该怎么处理和老板娘的关系。
而就在法师还在为了爱尔莎而苦恼的时候，一双眼睛已经把目光放在了他的身上。
“这世界是多么有趣啊，竟然让我在这里遇到了你的徒弟。那么，让我看看你教出来的弟子能给我带来怎样的乐趣吧。真是，值得期待啊。”一个声音自语道。
第二十二章 担忧
龙脊山以北神秘高塔
葛洛瑞娅已经基本接受现在的自己了。这意味着每当她看到镜子里的自己的时候，她不会再尖叫，也不会想要徒劳的去把身上的毛发拔掉。这位伯爵家的千金在经历了几天之后，终于从绝望和疯狂里爬了起来，甚至她自己都惊讶自己可以接受这一切。从一位美丽的贵族少女变成一只酷似老鼠的丑陋怪物，没人能说清楚她的内心经历了怎样的变化。而葛洛瑞娅能这么快的找回自我，安莉娜的存在是至关重要的。
作为血族，或者说吸血鬼，安莉娜经历过，也看过太多的人因为各种方式失去自我，就连她自己也曾在长时间的孤独中迷失。因此她也知道如何让那些疯狂的人找回自己的理性，这也是起司拜托她看护葛洛瑞娅的原因。当然，那些劝诫的道理和话语并不是每一次都有效，尤其是连安莉娜自己都不知道葛洛瑞娅变成的这种“鼠人”是一种怎样的存在的时候，她也不能保证葛洛瑞娅会接受现在的自己。所以当葛洛瑞娅冷静的走出房间，用嘶哑的嗓音向她问好的时候，安莉娜也不得不承认这位领主之女比之前想象的要坚强的多。
葛洛瑞娅已经以观察对象的身份在这座神秘的高塔中生活了几天，或许也正因为这座塔里无数难以置信的事，让葛洛瑞娅接受起自己的变化的时候来的容易了一些。话虽如此，其实葛洛瑞娅这几天以来也只不过是在居住的寝室和实验室之间来回，这座高塔中的其它地方她也没有去过。不过这不妨碍她感受这里区别于正常社会的生活。
会自动开关的门，按照时间自己亮起和熄灭的灯火，来来往往的魔法仆从，以及会两天一次来打扫自己寝室的未知生物。当然，还有那位一直在照顾自己的安莉娜小姐。这些人事物无一不在冲击着葛洛瑞娅对于世界的认识，或许几个月之前她还认为龙只是神话中的生物，但是现在如果有人说窗外就有巨龙飞过，葛洛瑞娅估计自己也只会惊讶于巨龙的强大而不是它的存在本身。她第一次发现世界有如此多不可思议的事情，而自己现在也是这些不可思议中的一部分。这些想法改变着葛洛瑞娅的世界，从溪谷城城堡里的生活解放出来，又一次重新认识这个广袤的宇宙。这是起司和安莉娜都没想到的，原本他们认为这位小姐经历了这么恐怖的变故，恐怕一辈子都要疯疯癫癫的了，甚至起司在收集了鼠人的一些身体数据之后就没再指望葛洛瑞娅还能提供什么帮助，这也是法师这么匆忙就决定前往伯爵领的原因之一。
而葛洛瑞娅的变化也激起了安莉娜的兴趣，所有法师都是好奇心旺盛的人，葛洛瑞娅作为第一个人工稳定下诞生的“鼠人”，她的一切都值得研究。所以这几天里安莉娜过的十分充实，她和葛洛瑞娅一起构筑这对鼠人这一全新物种的认识。从肌肉力量，五官的灵敏程度，到记忆力，甚至饮食习惯都成为了她们研究的课题。短短几天，安莉娜写下的手稿数量已经十分可观，作为瘟疫学的大师，安莉娜对生物的了解远超寻常的研究者，在她的观察和整理下，一份关于鼠人的全面报告已经有了雏形。甚至安莉娜有一种感觉，光凭着这份报告就足以抵得上一般学徒的成年任务了。而且在这几天的接触中，安莉娜和葛洛瑞娅迅速的熟悉起来，同样曾经身为贵族，安莉娜和葛洛瑞娅间的话题出乎意料的多。而血族在漫长时光里沉淀下的那种自然的优雅，也让葛洛瑞娅迅速成为了前者的崇拜者。对于葛洛瑞娅来说，安莉娜是第一个接受并接纳了作为鼠人的自己的人，而对于安莉娜来说，外表的美丑早就没有了任何的意义，她认可的是葛洛瑞娅那颗坚强的内心。
“好了，今天的测试就到这里。让我们先去吃点东西吧。”记录下最后几项数据，安莉娜宣布结束今天的测试，她随手一扔，那些写着内容的羊皮纸就像是有灵性一样自己卷好了塞进书架上写着当天日期的格子里。
葛洛瑞娅发出轻微的欢呼声，变成鼠人之后，她的进食频率和食量都比原本要多了不少，不过相对的，她的身体素质也得到了大幅度的提升。两人离开实验室前往安莉娜的房间用餐，房间里较为昏暗的光线对于二人来说丝毫没有影响，甚至葛洛瑞娅发现，自己在光线昏暗的地方反而会觉得莫名的舒适，就像是以前躺在温暖的阳光下一样。虽然说是用餐，不过基本也就只有葛洛瑞娅在吃，安莉娜只是慢慢喝着玻璃杯里的血液而已。经过之前的测试，鼠人的食谱基本已经定下来了，可能是因为保留了原本作为人类的消化系统，鼠人的进食范围并没有和人类有多大变化，如果一定要说的话，被强化了的胃袋可以让鼠人毫无负担的食用生肉和未经烹调的植物，甚至根据葛洛瑞娅的说法，除了看上去有些吓人，那些生肉的味道尝起来还是相当不错的。
“已经第五天了。”安莉娜突然说道。
葛洛瑞娅停止了进食，抬起头看着吸血鬼少女，她知道对方说的是那位名叫起司的法师离开的时间。她也好奇过那位救了自己的法师和安莉娜之间的关系，不过现实并没有满足少女的幻想，她发现安莉娜和起司之间更像是母亲和孩子。
“您很担心他吗？”葛洛瑞娅问道。
安莉娜点了点头，这点上她没有什么好否认的。
“是啊，不过我倒不是怕他受伤，自保的本事他还是有的。我是担心那小子出生之后就在这里长大，除了我和老师之外根本就没有和其他人怎么交流过，这次的任务他势必要和冰霜的人联手，保不准还有更多的势力要交涉，我怕他恐怕一下子应付不过来这么复杂的人际关系啊。”
安莉娜一下子说了这么多，葛洛瑞娅听着却感觉有些想笑，她突然觉得坐在对面的不是一位经历过漫长岁月的强大血族法师，只是一位为出门在外的孩子担忧的母亲。这也让她想到了自己的父母，想到自己的父母在瘟疫中恐怕已经凶多吉少（葛洛瑞娅被卫兵保护优先撤离，并不知道伯爵一家已经遇难）葛洛瑞娅不禁又有些伤感。
“我想起司先生可以照顾好自己的。您不必太担心。”葛洛瑞娅说道。
安莉娜点了点头，却好像突然想到了什么，她看着葛洛瑞娅，那双红宝石般的眼睛让葛洛瑞娅有些毛毛的。
“您怎么了？”葛洛瑞娅问道。
“葛洛瑞娅，我需要你帮我一个忙，你愿意吗？”
第二十三章 围攻
火把，照亮了幽暗的岩洞，也留下无数凌乱的影子。战斗已经持续了一段时间了，虽然蒙娜已经警告过班德镇长穴居人已经注意到了营地的存在，它们的攻击随时可能到来。但是镇长坚信那些愚蠢的洞穴生物不足以对这个营地产生足够的威胁，甜水镇的士兵们可以应付穴居人，他的自信是有道理的。甜水镇作为一个较为富饶的小镇，其本身的武装力量虽然谈不上有多少，可是装备却十分精良。甚至那些卫兵的铠甲让冰霜军团的三位战士都有些眼红。这也是很正常的事情，作为以商业为主的城镇，甜水镇比其它地方更需要良好的秩序，同时为了抵御强盗，镇子上的卫兵队较其它的城镇确实可以称得上强大。
然而就如同女战士对其他人私下里说的，虽然甜水镇卫兵的装备精良，但是那些人并不是战士，他们可以用来维持治安，甚至可以威慑强盗，但是他们不适合投入战场。事实证明了蒙娜的话，穴居人的突袭来的在意料之中，可是却也在情理之中，这些大大小小的洞穴就是穴居人的后院，想要在人家的后院里悄无声息的度过一整个冬天，未免太过小看这些穴居人了。不过让几人没有想到的是，那些穴居人的攻击强度之强远超他们的想象。
“北地诸神在上，龙脊山里什么时候有了这么多的穴居人！”哈恩一斧子砍翻了一个妄图爬上围墙的敌人，感叹道。
“光我看见的大块头已经有三个了，见鬼的，这些家伙什么时候变的这么团结了！”“猴子”一箭射倒了远处一个准备投掷石块的穴居人，也附和道。
确实，现在的情况十分的不乐观，大量的穴居人如同潮水一样把营地围在中间，若不是那道三人高的木质高墙挡住了它们的脚步，恐怕甜水镇的居民早就抵抗不住了。然而纵然如此，大量的穴居人也把这道防线冲击的摇摇欲坠，这些木质栅栏本来就不是为了战斗建造的，更从来没想过会被这么凶猛的攻势冲击，还好起司及时用法术加固了木墙的坚固程度，否则那些穴居人只需要扔石头就可以砸烂营地的外墙了。
这是很不正常的现象，以往常冰霜卫士对抗穴居人的经历来看，这些智商低下的生物都是以一个大块头作为首领，呈现部落状的出现，因为食物的匮乏，一支拥有首领的穴居人部族数量往往不会超过一百只，而且就算两个部族相遇，它们也会因为食物而征战不休，哪怕大敌当前，它们也从来没有携手合作过。但是眼下的这群穴居人，不论是其成员的数量还是已经发现的首领穴居人数量都远远超出了正常的范围。这些穴居人部族似乎是达成了某些约定，暂时放下了彼此间的敌视，一起全力攻击着甜水镇的营地。
“我们恐怕被人算计了。”起司右手握着一根木杖，包铁的顶部敲在穴居人的头上，将对手瞬间击晕。
“你是说有人驱使着这些穴居人来攻击我们？”蒙娜一个扫堂腿扫倒面前的敌人，战斧毫不留情的劈开了对手的头颅。
“是的，这些穴居人身上有法术的痕迹。我想是有什么人对它们用了类似精神控制之类的法术。”横向挥舞着木杖格挡开迎面砸来的石斧，法师一脚把那个袭击自己的穴居人踢下了围栏。
“其他几面快顶不住了！”爱尔莎手持着两把短剑，从另一个方向冲了过来，作为一行人中最为敏捷的存在，她被指派在各个防区间游荡支援。
“那些卫队连我们四个人都比不上吗？我们这几个人都能守住一面墙，他们却守不住？”“野猪”愤怒的喊道。确实，作为最强大的一支力量，起司等人凭着四个人就守住了四面营墙中的一面，但是守卫其它方向的士兵面对穴居人的攻击却节节败退。
“没办法，你让那些最多抓个小偷的巡逻队跟这些家伙打，还不如指望着这些穴居人自己退散呢。”女战士漠然的说道。
“但是这样下去不是办法啊，就算我们能守得住，可是一旦有一边失守结果都会变的很麻烦。”杰克说。
“喂，法师，你还能不能像上次一样弄个落石什么的？”哈恩问道。
虽然嘴上不说，可是几个战士都知道，如果说现在还有什么人可以挽救这个营地，那一定是起司，法师所施展的不可思议的力量也是他们之所以可以奋战至此的关键。要是起司不在这里，恐怕这几位战士现在就该考虑怎么才能撤退了。这倒不是因为他们害怕，只不过想要在数量如此庞大的穴居人手里守护住这个简陋的营地，除非把那些中看不中用的卫兵都换成身经百战的冰霜卫士，再加上老司令乔恩的指挥才有机会。
“不行，这些穴居人数量太多了，如此大范围的施法我现在恐怕做不到。”法师摇了摇头，示意自己无能为力。
这让爱尔莎在失望之余却又松了一口气。其实在几人都期待着起司的答案的时候，爱尔莎心里却是有些犹豫的。一方面，她确实想要起司保护这个营地里的镇民，不管怎么说，那都是整整一个镇子的人啊。但是另一方面，自从起司坦诚了他的每一次施法都会付出常人无法理解的代价之后，老板娘真的不知道该不该期待魔法的力量。要知道，之前起司已经施法加固了整个营地的围墙，这神奇的力量又会让法师付出怎样的代价呢？爱尔莎不愿意去猜测。
抛开老板娘不谈，其它三人在听到起司的回答之后，脸色却都沉了下来，法师的表态意味着恐怕这座营地真的难以防守下来。他们互相交换了一下眼色，似乎在做某种决定。
“既然这样，我们就要准备撤退了。”女战士蒙娜说道。他们的任务并非守护这座营地，虽然战士的荣耀驱使着他们出手相助，但是说到底，这些冰霜卫士的任务是保证起司的安全。甚至在必要的时候，他们要为法师牺牲自己。
“再等等，也许会有转机。”起司当然能猜到蒙娜他们的意思，其实在外历练，他手里还是有一两手准备的。但是如果使用了那些手段，会影响到他这次成年任务的评价，所以不到万不得已，法师并不希望动用这些底牌。是否要花费巨大的代价来拯救这些一度把他视为敌人的甜水镇居民，起司也在犹豫中。
然而就在法师准备强迫自己做出选择的时候，意外发生了。
“为了帝国！以烈锤的名义，杀光这些穴居人！”高亢的战吼从洞穴的另一边传来，那个方向的穴居人像被利刃切开的黄油一样分开，一支衣甲鲜亮的队伍出现在火光的尽头，他们铠甲上反射的光芒在昏暗的洞穴中是如此的耀眼。
第二十四章 骑士
很多时候，胜负的天平总会因为意料之外的原因而产生倾斜，就比如现在这样。原本营地中的卫兵们和起司等人都已经被数量庞大的穴居人压的喘不过气来，可是就因为这一支意料之外的队伍的出现，战场上的士气瞬间就不同了。对于有经验的战士来说，这种时候往往就是改变战局的开始。逐渐高昂的士气直接反映到士兵的作战能力上，原本被动的局面开始改观，营墙上的战斗很快平缓了下来，战场上的所有人都把目光投向了那些突如其来的战士。
“有一个大块头被干掉了！只用了一剑！是骑士！”杰克高声叫喊道。他亲眼看见那支队伍的先锋只用了一剑就砍下了一个穴居人大块头的脑袋。虽然这是因为有马力的惯性，可是在混战中一剑斩杀对方首领，这需要出手者对速度，力度和出手的角度这些各方面都把握妥当，毫无疑问，能够从容做到这一点的只有经过专门训练的骑士。
众所周知，骑士和骑兵是不同的，或者说他们的相同点仅仅只是都拥有坐骑而已。一名骑士不仅仅要训练剑术，更要学会如何娴熟的控制自己的坐骑，虽然其它的兵种常常嘲笑说失去了马匹的骑士也不过只是一个能打一点的步兵，但是只要骑士在马背上，他们人马和一的精湛战技则足以让他们发挥数倍于其它兵种的价值。再搭配上根据战局需要所装备的不同武器，他们拥有着寻常骑兵难以企及的可怖冲击力。
然而，相比较骑兵或者其它兵种，真正的骑士训练是十分漫长且艰苦的，而这也同样伴随着高昂的支出，不论是战马的饲养，特殊的骑士铠甲，亦或是长枪，骑士剑等特殊的作战武器，骑士的高战力和其培养的难度成正比。所以就算是一整个苍狮王国之中，能够供养的拥有骑士称号的骑士也不会超过三百人且他们往往作为战团的先锋或者扭转败局的利刃出现在战场上，起着一锤定音的效果。身为这样的王牌兵种，很难想象会出现在龙脊山脉的岩洞中。
“剑锤符号，是烈锤骑士团！”
随着骑士队伍逐渐的靠近，他们战旗上的符号也可以被辨认，血红底色上交叉着的骑士剑和战锤诉说着他们的身份，这是烈锤公爵领的拥有者，苍狮王国最接近权利中心的人之一的烈锤大公手下的骑士团。虽然领土并不接壤，可是这丝毫不妨碍冰霜卫士们认出他们的徽记，毕竟作为王国第二大的骑士团，烈锤骑士团的知名度仅次于苍狮王国的王国骑士团。
这是起司第一次见到世俗世界里的骑士，虽然他曾经在各种各样的文献或者资料甚至小说故事中见到过骑士这个字眼，然而法师今天才算是真正见到了这个时代最令人向往的战士的样子。一身漆着鲜红油彩的全身骑士铠，连他们胯下的战马都披挂着一层轻甲，这些酷似铁罐头的战士犹如杀戮的机器，仅仅凭着三十个人的数量就一路势如破竹的冲开了数量远多于自身的敌人，对于缺乏长矛这样成型武器的穴居人来说，这些骑士的防御简直令人绝望。由于对手距离的关系，这些骑士并没有使用招牌一样的骑枪，而是用单手阔剑来作战，虽然单手剑相比双手剑在力度上有所欠缺，可是骑士的马力很好的弥补了武器重量上的不足，更何况，这些穴居人基本都是赤身**，以血肉之躯对抗剑锋，后果可想而知。
“天哪，我没看错吧！诸神在上，那个冲在最前面的难道是希瑟大人吗？”“猴子”的惊叹瞬间吸引了其他人的注意，如果说烈锤骑士团的出现给人带来了希望，那么那位冲杀在最前线的女骑士给人的感觉就是给人以震撼。
如流水一样的剑法，简单而致命，出招和收招都快的让人窒息，女骑士手中的那把长剑就好像是沙漠中的毒蛇，吞吐着死亡，渴望着鲜血。而她与战马的默契配合也让敌人的攻击难以碰到其衣角，这位头盔顶部带着一簇红色鬃毛装饰的骑士如同女武神一般，肆意的在敌阵中收割着生命，战马所到之处，溅起一片片红色的血雾。起司从来不认为杀戮，尤其是用刀剑杀戮有什么观赏性，在法师看来，最有效最致命的攻击才应该是冷兵器的追求，可是看着女骑士的战斗，起司第一次觉得挥舞刀剑也会产生美感，剑光划过的弧线也可以像音乐里的节奏一样跃动，每一次劈砍，刺击都像是某种祭祀的舞蹈，纵然人在马背上，可她的动作却毫不受拘束，这是马术和剑术达到了某种极高境界的表现。
“吼噶！”骑士团的出现自然也引起了穴居人的注意，虽然被对手措不及防间斩杀了一个首领，可是另外两个穴居人大个子此时也反应了过来，它们发出震耳欲聋的嘶吼，体表隐隐有一层灰色的光芒闪烁。
“是石肤！那些大块头发怒了！”哈恩顺着怒吼的源头看去，大声的说道。
所谓石肤，是穴居人大块头的一种生理天赋，当这些家伙进入愤怒状态的时候，它们的皮肤会本能的收紧变硬，其硬度会变的堪比原石，寻常的铁质武器难以对它们造成伤害，这也是这些大块头可以成为穴居人族群首领的真正原因。一般冰霜卫士碰到这种情况的时候，都会暂时退让，有计划的以小队为单位进行围杀，三四组士兵相互配合分散大块头的注意力，让它瞻前顾后，等大块头精力耗尽的时候再一拥而上将其杀死。在这些穴居人疲惫的时候它们就难以保持这种石肤形态，士兵们才可以接近它们想办法将其击杀。
然而，已经冲到了营墙下的骑士们似乎并不这么认为，不知道是这些骑士不了解石肤的可怕还是对手中的利刃有着自信，只见这些烈锤骑士拨转马头，背靠着营墙对着大块头的方向做出了冲锋的架势，看样子正是准备正面迎上那两个暴怒的穴居人首领。
“疯了，都疯了，他们想要正面解决那两个大块头！”杰克说道。
他想要出声提醒对方石肤的危险性。可是那位位于队伍首位的女骑士已经抬手举起了手中的骑士剑，随着她猛然把剑锋指向那两个狂奔而来的穴居人大块头，整个骑士队伍发起了第二次冲锋！那些普通的穴居人早就被这些红色的死神杀破了胆，它们互相推搡着让开了一条通道。
于是戏剧性的一幕发生了，背靠着营地的木墙，骑士们在敌人和战友的注视下向着两只咆哮而来的怪物发起了冲锋。他们碰撞的结果除了在关乎自己性命之余也关系着营地里整个甜水镇所有居民的性命，这一刻，不论是甜水镇的卫兵，还是来自冰霜的战士，亦或是穿着灰袍的法师都不自觉的屏住了呼吸，等待着二者交锋的那一瞬间。
第二十五章 战胜
战场上最瞩目的对决还在继续，眼看着对决的双方距离已经不到百步了。烈锤骑士团的骑士们在骑士长的带领下如同一支血红的箭头，钢铁铸成的剑锋有着洞穿一切的气概。而另一方，身形庞大的穴居人首领手里提着巨大的骨棒，奔跑起来的速度跟骑士胯下的战马相比也毫不逊色，它们的大嘴里不停发出令人胆寒的怒吼，对骑士的冲锋毫无惧色。
五十步！就在所有人都觉得那些骑士们会撞在对手身上的时候，骑士长的剑却突然发出了一个信号，原本紧凑的冲锋阵型猛然扩散开来，后排的骑士开始有意识的减慢马速，箭头一般的阵列变的像是一把展开的折扇。
“多段冲杀！”营墙上识货的战士已经发出了惊呼，这种变阵是骑士对数量较少的敌人所专门准备的战斗方法，通过展开队形，降低了骑士间误伤的可能性，虽然这样也势必会让冲击力打一些折扣，但是后排的骑士却可以通过观察前方队友的情况有针对性的对敌方的弱点形成多角度的攻击。
十步！骑士们的队形刻意避开了对手的正面，他们似乎并不急着在第一次交锋中分出胜负，冲在最前方的战士都瞄准了穴居人首领的外侧，只有他们的骑士长作为队伍的尖端依旧正面迎向那两个大块头。女骑士长把骑士剑的剑柄夹在腋下，用戴着手甲的右手握着剑身的底部，俨然是把骑士剑当成了骑枪来使用！
“为了烈锤！”
五步，从骑士长开始，骑士们发出震耳欲聋的战吼！
四步，三步，两步……
交锋！没有想象中的巨响，也没有惨烈的碰撞，甚至没有一滴血飞溅，骑士的队伍紧贴着对手的身体和武器快速的划过，就好像他们根本没有对敌人出手一样。战场上一时之间陷入了诡异的安静，骑士团冲过穴居人首领，因为惯性又向前奔跑了两三百步的距离才停下来，同样的，那两个穴居人大块头也继续向前方奔跑着。
“难以置信，你看清了吗？”蒙娜下意识的喃喃着，刚才那一瞬间发生的事情，凭着女战士的动态视力也只捕捉到了只鳞片甲。恐怕五人里也只有杰克能看清到底发生了什么。
“看清什……”在起司看来，二者的交锋好像只是擦身而过，法师都没有察觉到他们之间产生过碰撞，以他的视角来看，那一瞬间就好像是骑士们胆怯的躲开了对手的冲锋一样。所以他并不理解女战士为什么感叹，不过还不待他最后一个字说出口，现场发生的变故就让他忘记了自己在说什么。
“嘎嘎！”惨叫，从看起来毫发无伤的两个穴居人首领嘴里发出，一条条血箭同时从他们加持着石肤的表皮上迸发出来，就像是一场盛大而血腥的喷泉秀。手臂，腿部，他们外侧的肢体上出现了一条条密密麻麻的伤痕，这些伤口准确的切开了那些支撑着身体的肌肉组织，让两个大块头不甘心的跪倒在地，他们巨大的独眼里充斥着茫然和愤怒，这两个穴居人首领直到倒地的时候都不知道到底发生了什么。
起司曾经听说过，高明的厨师可以只用一把尖刀就肢解一整头牛，那是因为厨师了解牛的身体构造，刀刃得以避开那些坚固的骨头，只破坏脆弱的肌肉和关节。而这些骑士们此时所做的，与那个厨师何其相似！法师此刻才明白过来，在交锋的短暂瞬间里，这些骑士避开了来自敌人的攻击，同时用手中的骑士剑切开了敌人的肌肉，虽然这并不能直接杀掉对手，可是却足以令其失去行动能力任由骑士们宰割。
不管我们再怎么想要否认，这个时代的战场还是属于那些骑着马的凡人。起司的脑中猛然想起了这么一句话，说这句话的正是他的老师，世界上最强大的法师之一。施法者的手段或许诡异而难以防备，但是要想在正面战场上获得主动权，这样的一支骑士部队才是不二的选择。
随着首领的倒下，大量的穴居人一下子失去了继续作战的勇气，它们争先恐后的逃离这个岩洞，片刻间，营地所在的岩洞里就再也看不见一只活着的穴居人，直到这个时候，战场上的人才确信，这场保卫战，人类一方获得了最终的胜利。
起司也是第一次参加这种高强度的战斗，法师此时只觉得身上一点力气也使不出来，只能依靠着营墙才能勉强保证自己不会倒下。不仅是他，整个营地的战士几乎都是如此，这一场战斗打的太过于艰难，对手的数量让人绝望，如果不是烈锤骑士团的骑士一举斩杀了穴居人的首领，恐怕今天没有任何人能活下去。不过就算如此，甜水镇的居民们也付出了巨大的代价，死伤者几乎堆满了每一间房屋，预备好的药品完全不够供给数量巨大的伤员。家属的哭声，伤员的呻吟声，加上弥漫在空气里的血腥味，在这样的气氛里，骑士团的骑士进入了营地。
班德镇长在营地大门处迎接了骑士们的进入，这位镇长在之前的战斗中跟甜水镇的其他男丁一样登上了营墙作战，他的英勇表现也是卫兵们士气久久没有崩溃的原因之一。幸运的是，镇长先生虽然在战斗中也挂了彩，可是只是受了轻伤，所以他也成为了营地里为数不多还能站起来的人。至于起司五人，他们傲人的战绩虽然被后来的骑士团所掩盖了不少，可是还是受到了甜水镇居民的一致认可，战后他们第一时间就被转移到了后方治疗修养。
起司再醒过来的时候已经是半天之后了，被转移到营地里不久他就因为体力不支昏迷了过去，好在由于其他人的有意保护，法师并没有受多重的伤。起司挣扎着从床上坐了起来，由于房间紧张，他所在的这间不大的屋子里摆放了好几张简易床，爱尔莎等人就在附近的几张床上沉睡着。虽然之前分担了很大的压力，可是得益于冰霜卫士的训练，其余四人大多也只是轻伤，只有哈恩倒霉的伤到了背部有些严重，但是伤口已经经过了缝合处理。确认了伙伴的伤势，法师一直吊着的心也总算沉了下来。
起司尝试着活动了一下自己的身体，确认没有什么大碍之后站起身走出了房间，他看到小镇里一片匆忙的景象，人们还在奋力的抢救着伤员，空地上摆放着轻伤者的担架，远处偶尔还会传来死者家属痛哭的声音。虽然战斗已经结束，可是悲伤压抑的气氛却依然笼罩着营地。
“您醒了！”一个声音从法师的背后传来，起司转过头，看见一个年轻的女性。对方手里拿着纱布和绷带，看起来应该是负责照顾这附近的伤员的人。
“镇长先生说如果您醒了就请您去找他……那位骑士大人想要见您。”
起司点了点头，班德镇长没有为自己一行人保密的必要，再说以现在的状况来看，如果能得到这些骑士的帮助，那就再好不过了。嘱咐了对方帮忙照顾自己的队友，顺便问明了镇长的所在，法师没有什么犹豫的走向了镇长之前设宴招待的那间大屋。
第二十六章 希瑟
对于林间的野兽而言，它们有着一种人类和其他智慧生物已经退化消失了的本能。这种本能能让它们对自己所面对的对象有着一个模糊的判断，它们可以看出对方是否具有攻击性，又或者是否弱小。在智慧生物的社交中其实也有与其相似的现象，只不过相比较动物的敏锐直觉，人类要想第一时间辨别对方则需要大量的经验作为参考。不过凡事总有例外，有些人的气质太过于出众，他们在人群中就像是水上浮着的油滴一样显眼，凡是见到他们的人，第一眼就会了解到他们的品格，当然这品格不一定是他们的全部，可确实是存在他们灵魂中的一面。
希瑟就是这样的人，凡是见到过这位女骑士的人都会有这样的感觉。他们对她的印象往往不是她的身材或者容貌，而是一种模糊的印象，坚毅，强韧，因为不依靠所以美丽。然后他们才会去关注这位声名远播的骑士长的样貌和其它细节。这一点，就连起司也不例外。要知道，虽然起司见过的人不多，可是那些能够出现在法师塔中的人，却基本都有着自己鲜明的气质，那些存在在文明世界里无不是拥有着普通人难以企及的地位和权柄，就算是跟起司走的最近的安莉娜，她身上经过无数岁月洗练的气质也不是可以被模仿出来的。然而此时起司眼前的这位女士，她的气质比起那些人来毫不逊色，这让起司在意外之余感到了些许的亲切。
当然，这不是说希瑟不漂亮，从客观的角度上来说，这位一头金发的女士无疑是一位美女，虽然她看起来已经不再是一个少女了，可是岁月的打磨只是让她的美丽变的更加成熟。只不过，她身上散发出的气场太过显眼，从某种程度上削弱了她**本身带来的冲击。
在班德镇长的引荐下，起司和女骑士长简单的相互认识了一下。然而出乎法师意料的是，这位女士似乎对自己的出现并不感到惊讶，甚至还有几分理所当然。而这件事的答案也很快由女骑士长自己解开了。
“很高兴认识您，来自灰色高塔的法师阁下。”
起司并没有说过自己的来历，甚至对于爱尔莎他们法师都对自己的身份一笔带过，这倒不是他故意保持神秘，只是起司知道对于他们来说，自己的师承基本不会有人知道，所以到现在为止，他都只是自称是来自龙脊山以北的一个避世法师组织的一员而已。然而希瑟却一口叫出了他的来历，这实在是让他感到有些错愕。
骑士长自然也察觉到了法师的惊讶，她笑了笑继续说道。
“请不必感到惊讶，您的师长曾经帮助过我的先祖，我们家族中一直流传着关于灰塔的传说。我在这一次任务之前也收到了来自家族的传讯，这也是我现在之所以会在这里的原因。”
好吧，现在看来自己老师在北境留的后手远不止冰霜卫士一家，虽然起司并不清楚希瑟口中的家族具体是指哪一个贵族世家，可是看起来这位女骑士长对自己还是抱有善意的，这就足够了。他并不是很关心自己的老师和希瑟的家族到底发生了什么故事，或许等瘟疫被扑灭后他会有这个兴趣，但是现在，当务之急是了解伯爵领的状况，自己已经耽搁了太久了。
“请问现在伯爵领的情况如何？您知道，我和我的同伴在进入伯爵领之后只探索了很小的区域。为了尽早研发出瘟疫的解药，我需要了解这里的情况。”法师询问道。
希瑟点了点头，她也知道这才是现在的主要问题，她之所以会带着部队绕远路来搭救起司，一方面是为了偿还家族之前所受的恩情，但更多的是因为家族的传讯中也同样指出了起司是解决这场瘟疫的关键。
“伯爵领的南境和西境已经分别完成了封锁，所以现在看来瘟疫的扩散已经得到了抑制。据我所知，王国的药剂师已经赶到了我们在伯爵领边境的据点，他们已经开始对在那里的难民进行救治。我和我的部队从西境出发，就我们一路上所见来看，伯爵领基本已经变成了一片死地。还活着的居民几乎已经见不到了，道路和村庄里到处都是死尸和废墟。而且……”女骑士似乎是想说什么，可是因为某种顾虑又没有说出口。
“而且什么？”对方明显的犹豫让法师觉得希瑟可能发现了什么重要的情报。
女骑士长略微沉默了一会，她组织了一下语言说道。
“而且我们发现找到的尸体数量跟当地的居民人数有着明显的落差，可是就算我和我的人挖地三尺，也没有在任何的村庄里找到幸存者。但是他们很有可能是逃到了南方边境，所以在见到驻守南境的王国骑士之前我并不能肯定这种现象是不是准确。”
尸体的数量小于应该存在的居民数量，这点毫无疑问，起司听了点了点头，这是正常的情况。
“你们来的时候，有没有被什么怪物袭击过？”法师问。
“怪物？您指的是刚才那些家伙吗？”希瑟微微皱了皱眉，问道。
“不，我是指，一种长的像是巨大人形老鼠的怪物。”
骑士摇了摇头，示意自己一路以来并没有见到起司口中的“鼠人”。
“呼，那毫无疑问您是幸运的。”法师当下就把发生在葛洛瑞娅身上的事情告诉了女骑士。
“您是说，这种瘟疫不仅会杀死病人，还会把他们变成那种……鼠人？”希瑟略微咀嚼了一下这个新名词，她意识到如果一切真如法师所说，那么恐怕这一次瘟疫的严重程度会远超她的想象。
而坐在一旁一直听着的班德镇长这时却突然插嘴道。
“起司先生，您是说，葛洛瑞娅小姐还活着！”
镇长激动的反应完全出乎法师的意料，在他看来就算之前萨隆伯爵把伯爵领治理的十分繁荣，可是在现在这个情况下，葛洛瑞娅作为伯爵遗子的价值远不如她作为病例样本的价值。
“是的，只不过她已经被变成了鼠人，虽然我已经稳定了她的变异，可是她已经跟您印象中的伯爵之女相距甚远了。”起司说道。
“但是她还活着对吗？”镇长追问道。
“是的，而且她还保有着清醒的意识。”法师如实回答道。
“这就足够了。这就足够了。您无法理解伯爵大人对我们的恩情，但是我在成为甜水镇镇长的时候就已经向诸神发誓要效忠于萨隆家族。之前我为了甜水镇的安全没办法才苟且偷生，我还以为……我还以为我没有机会再践行我的誓言了……”
这是起司第一次见到班德镇长流露出这样的表情，哪怕在被魔鬼欺骗，哪怕在面对数量庞大的穴居人大军的时候，这位领导着小镇居民躲过瘟疫的镇长都没有表现的如此脆弱。可是当他听到萨隆家族还有人在瘟疫中活下来的时候，他哭的像是一个孩子。希瑟拍了拍镇长的肩膀来安慰他，作为以荣耀为生命最高价值的骑士，她可以理解班德镇长的表现。
把情绪波动中的镇长先生先放在一边，对于这场瘟疫，起司还有很多问题要询问这位女骑士长。而其中最主要的问题就是
“如你所见，虽然我和我的伙伴们有着不错的战斗力，但是我们在面对数量远超于我们的敌人的时候也会表现的力不从心。所以希瑟女士，我想，我们可否暂时同行？”
这显然也是女骑士长关心的问题，甚至她还害怕法师会因为什么怪异的理由坚持单独行动，尤其是在听闻了伯爵领中正游荡着大量的鼠人之后，希瑟对法师的安全问题有着很大的担忧。毕竟在她看来，来自灰塔的法师比王国的药剂师更有可能解决这场可怕的瘟疫。
“当然，我和王国骑士团的里昂骑士长约定在溪谷城集合，您和您的同伴可以和我们一同前往。我想，里昂也会十分欢迎您的到来。”女骑士说道。
得到了希瑟的承诺，起司对于解决这次瘟疫终于又有了把握，虽然蒙娜他们都是精锐的战士，可是毕竟他们的数量太少了，要在现在的伯爵领中行动，与大量鼠人的交战不可避免，单凭这他们五人的力量确实是捉襟见肘。但是现在有了希瑟和她手下的烈锤骑士，甚至王国骑士团也有可能出手相助，尽快解决这场瘟疫的可能性就大大增加了。
第二十七章 善后
当起司和希瑟交流完毕之后时间已经入夜，在确定法师的小队会跟烈锤骑士团同行后，他们又对当前所面临的的很多问题互换了看法。其中最主要的就是甜水镇居民们的去留。很显然，这个洞窟已经不在安全了，虽然如此大规模的穴居人袭击不大可能再次发生，可是离开了起司和希瑟庇护的营地在小股穴居人游荡者的攻击下恐怕也会付出血的代价。所以迁移几乎是肯定的，那么第二个问题就是往哪里迁移。对此，法师和骑士持不同的意见。
希瑟认为这些甜水镇的居民可以逆着她来时的路进入烈锤公爵领，根据女骑士一路的所见，那条通道还可以算得上安全，而且途中水源等资源充足，可以为居民提供必要的补给。然而起司却不认同对方的观点，在法师看来，女骑士长所谓的安全是不可靠的，一支训练有速的骑士小队和一镇子刚刚经历过一场恶仗的小镇居民完全不能相提并论。别的不说，光是从这里前往伯爵领西境的漫长路途就会产生很多的变故。相比之下，起司认为这些甜水镇居民最好的迁移方向应该是北面的龙脊山，冰霜卫士的要塞并不拥挤，军团化的生活方式也让他们的粮食储备十分充足，最关键的是，虽然付出了惨烈的代价，可是甜水镇的这些居民确确实实因为魔鬼的交易而避过了瘟疫的袭击，法师观察了这个营地很长时间，他可以保证在这些人中没有发现被鼠人瘟疫感染了的人，那么这些健康的居民就应该尽早的离开伯爵领，这样才能减少他们被瘟疫感染的风险。
“可是我们并不能保证他们会被冰霜卫士接纳，那些北地人的固执是出了名的。”女骑士长说道。
这倒是起司没有想到的地方，一直以来军团都隐隐被排除在了帝国的政治版图之外，虽然冰霜卫士的历任指挥官名义上都有帝国的贵族爵位，可实际上在北境谁都知道，这些北地人根本不在乎南方的政权，虽然他们也不会排挤外乡人，可是南方地区的人也不愿意靠近龙脊山那样的苦寒之地，所以就算在接壤的萨隆伯爵领中，与北地人打过交道的人也仅限于那些收购物品的商人和少数的贵族，冰霜守卫的名声在普通人看来可是和和善没有什么关系的。
“这不是什么问题，既然起司阁下已经确认甜水镇的居民没有受到瘟疫感染，我想司令大人不会把这些人拒之门外的。”这是后来赶到的蒙娜说的话。女战士对于自家司令的性格还是很清楚的，况且既然起司已经保证这些人没有被瘟疫感染，那么想来乔恩司令不会拒绝暂时庇护这些难民。
既然得到了女战士的保证，冰霜守卫的安全性就有了保障，相比较穿过危机四伏的伯爵领，班德镇长还是决定带领甜水镇的居民暂时前往龙脊山寻求庇护。而起司也提出可以让哈恩跟随甜水镇的队伍一起返回山下小镇，虽然“野猪”受的伤不是十分严重，可是他背部受伤的位置却导致哈恩的行动多少都会受影响，法师担心接下来的行动强度会让他的伤势恶化，那接近脊椎的伤口很有可能导致瘫痪，对于哈恩这样一位英勇的战士来说，无法自由行动恐怕是最难以接受的结局之一了。
虽然蒙娜一开始反对起司的提议，毕竟在他们出发前乔恩司令就让他们用生命保证起司的安全，可是同样作为久居前线的战士，蒙娜也知道哈恩所受伤势的尴尬之处，再加上法师提出有希瑟的骑士们同行，从安全性上来说多一个人少一个人影响不大。女战士最后还是同意了让“野猪”和甜水镇居民一同返回龙脊山。当然，要让后来醒过来的哈恩接受这个命令，还需要几个人再费一番口舌。
但不管怎么说，当天在迁移计划敲定好了之后，班德镇长就开始着手动员甜水镇的居民迁移。营地本来就是一个临时的居所，大部分的镇民都可以很快的打包好自己的行李，要说麻烦，恐怕就是在之前的战斗当中受伤的伤员了。这些伤员还在复原中，难以禁受长途颠簸之苦，但是起司等人与王国骑士团的汇合又必须尽快，无奈之下，希瑟只能留下十位骑士作为甜水镇营地的护卫暂时留在这里，等过两天伤员情况稳定后保护他们前往北方，之后再折返回溪谷城与大部队会合。而其余的人则和起司小队剩下的四个人一起，修整半天后，在第二天清晨动身前往溪谷城。
而值得一提的是，在他们动身前的那一晚上，起司曾经独自离开过营地一阵子。之前大量的穴居人让法师敏锐的察觉到了一些异样，再加上镇长叙述的和魔鬼的交易，起司觉得有必要和那个收割了甜水镇所有人十年记忆的魔鬼谈一谈，因为从穴居人反常的攻势来看，对方恐怕没有这么轻易的想要放过甜水镇的居民。
不过这对于当晚大多数人来说都是保密的，甚至就连希瑟都不知道起司曾经离开过营地，也就更加不知道法师是要去找魔鬼谈话，准确的说，知道这件事的人除了起司本人之外，只有一直关注着起司动向的爱尔莎。可就算老板娘之后怎么询问，起司也没有告诉她和魔鬼交涉的经过，只是说那个魔鬼不会再找甜水镇居民的麻烦了。当然，这个答案并不能让爱尔莎满意，然而为了不让其他人知道这件事徒增恐慌，她也没有办法一直逼问起司。
至于起司找没找到那个魔鬼，又是如何让他放弃对甜水镇居民下手的，这些事暂时还是法师心里的秘密，在他或者那个魔鬼主动公开之前，没有第三个人能知道。
第二天清晨，岩洞里看不见升起的太阳，可是骑士们良好的作息习惯让他们的生物钟无比的准确，或者说，除了起司这个习惯于养尊处优的法师，其他人都可以凭着生理上的经验来推测现在大概的时间。总之，在大部分甜水镇的居民都还在战斗之后宝贵的休息时间里时，得到了人员扩充的起司小队已经告别了班德镇长离开了龙脊山余脉里层层叠叠的岩洞，他们将顺着龙血溪一路向南，到达与王国骑士团约定好的地点，萨隆伯爵领的首府，溪谷城。而他们不知道的是，早他们几天到达的王国骑士团，已经在那里遇上了比穴居人棘手很多倍的麻烦。
第二十八章 尸体
虽然一行人是清晨出发的，可是为了最大限度的搜寻生还者，起司等人还是顺着甜水镇，在不太偏离道路的情况下绕行了将近四个村庄。这些散布在甜水镇和溪谷城之间的村落大部分一开始是为了供给来往马车的消耗，由于最近几代萨隆伯爵都鼓励领地内的居民们开荒，这些小小的驿站附近开始出现了田地，然后开荒的面积逐渐扩展，就形成了这些聚落。然而现在这些本就人口稀少的聚落早就人去楼空，一行人并没有发现什么有价值的东西。
“我很好奇，为什么靠着龙血溪这么一条大型水道，领地内的货运还需要大量的车马呢？”
起司在了解到了这些聚落的行成原因之后问道。这个问题对于大部分时间都待在山下小镇的爱尔莎等人来说也同样困惑。看着水势甚大的河流，法师不太能理解为什么有这样的水道还需要建立这些驿站。
“龙血溪的水流几乎全部来自龙脊山脉，这也是它名字的由来，融化的雪水和山脉的地下水是龙血溪的主要构成。然而，我听说你到过龙脊山，那里的气候你应该知道。”希瑟骑在马上，回答道。见起司点了点头，女骑士长继续说道。
“龙脊山的积雪并不是常年都在融化的，而且北境寒冷的天气让龙血溪的上流很容易结冰，所以虽然最近几天的天气融化了这些冰雪，可是往往一场风雪过后，龙血溪的水势就会变小甚至断流。虽然曾经有一些小型船队靠着龙血溪进行货物运输，可是他们最后也因为变化不定的水流放弃了。”
“难以置信您作为烈锤公爵领的人却如此了解北境。”女战士蒙娜听完后说道，不过她的话里却有些其它的味道。无他，作为军人，希瑟之所以会这么了解北境，肯定是因为这里有可能成为她作战的战场，而被帝国在北境列为目标的，只有北地人了。
这不是第一次发生这样的对话，虽然只是同行了短短一天，起司也已经发现了北地人对南部帝**队隐隐的敌意。当然，这敌意不是因为二者真的会发生什么武装冲突，只是冰霜卫士们对这些成天把自己当成定时炸弹的南方人感到些许的不爽罢了。对此，希瑟也只能尴尬的笑了笑，这位女骑士长并不讨厌北地人直率的性格，只是她毕竟在贵族的圈子里待的久了，这些直白的抱怨她一时之间也没什么办法反驳。
“好了，不管怎么说，希瑟女士的情报现在对我们还是起到了很大帮助的。”起司无奈的打着圆场，他本就不擅长处理人际关系，更别说是调和两股势力间的间隙了。好在蒙娜并没有继续说下去的意思，只是爱尔莎趁着别人不注意的时候狠狠的白了法师一眼，似乎在责怪他帮希瑟开脱。
“比起这些微不足道的地理知识，我听说您曾经正面对抗过那些鼠人，您能跟我再仔细说说它们吗？尤其是战斗的方面，这可能会对我们接下来的行动有所帮助。”希瑟说道，虽然这也有岔开话题的意思，可是女骑士是真的对这种由人变成的异种生物感到好奇。
既然对方问了，而且在可以预见的将来这些骑士肯定会和鼠人交战，起司也就没有必要隐瞒自己的经历，虽然他已经跟女骑士大体解释过了鼠人的成因，可是当时因为还有很多事情要商榷，所以并没有详细的介绍鼠人的战力，而且虽然起司曾经与鼠人作战过，可是那也仅仅只有葛洛瑞娅一人罢了，出于严谨的考虑，法师决定仅仅挑选了一些自己认为共通的特征来说。
“好吧，首先我要说的是，这些被瘟疫扭曲的人应该叫原生鼠人，与之相对的，我已经成功的稳定了一例原生鼠人的变异，这种不再变异的全新物种才可以被称为鼠人。”
看了看周围迷茫的眼睛，起司知道这些骑士们恐怕难以理解自己的话，略微感到失望的同时，法师继续说道。
“然后我要说的是，虽然这些原生鼠人是由被感染者变异而成的，可是我希望各位不要仅仅把它们当成是长着毛的人类，如我之前所说，瘟疫的病毒已经彻底的改变了他们的身体。所以请不要用人类的标准来推断他们的身体机能。”
“您的意思是说，这些原生鼠人的身体素质可能已经远远超越了正常人？”希瑟略微思考了一下起司的话，问道。
“理论上来说是这样的。虽然还不能下结论，可是毫无疑问原生鼠人的肌肉力量和反应力都比他们被感染之前有了长足的进步。”法师点了点头，至少这一次自己说的还有人听懂。
“除此之外，还需要各位注意的是，原生鼠人体内的病毒并没有失去感染性，它们的牙齿和爪子上都附着着带有瘟疫病毒的分泌物，所以一旦被它们抓伤或者咬伤，都要尽快挖出附近的组织，防止病毒扩散。”这些话一说出口，包括希瑟在内的骑士们脸色都变得有些不大好看。
而爱尔莎等人虽然之前已经被起司告知过这一点，但是他们这次却没有嘲笑这些南方人，因为这确实很可怕。受伤就会被感染，唯一的阻止方法就是尽快切除受伤部位，这恐怕会让战士们在面对鼠人的战斗时变的束手束脚，随便被刮伤一下就要少掉一块肉，那是太过于惨痛的代价。
就在这个时候，走在队伍前方的斥候突然折返了回来。
“阁下！前面出现了一具死尸！”骑士的脸色让所有人本能的感觉不对，那不是一个身经百战的骑士面对一具正常人类尸体时会做出的表情。几人没有多做考虑，赶紧加快速度，去查看斥候口中的尸体。
那具尸体就在队伍前方不远的树荫下，从气味上来看可能已经死了一段时间了，可能是因为北方寒冷的气候和被树荫遮盖的缘故，这具尸体的外形还算完整。马匹在离死尸五十步远的地方就拒绝前进，这些受过训练的军马理论上不会害怕尸体的气味，可是现在，它们却因为一具倒在路边的尸体而拒绝前进。无奈，几人不得不下马步行，他们从怀里拿出浸过清水的布巾遮住口鼻，这是起司建议的预防措施。
“这……难以置信。”
走到了十步左右，尸体的样子就已经一览无余了，可是随着看的越清楚，几人对这具怪异的尸体就更感到毛骨悚然。黑色的毛发从尸体的表皮下钻出来，把原本平整的皮肤弄得千疮百孔。暗褐色的脓水顺着皮肤上被撑裂的伤口流淌出来，散发出极为可怕的恶臭。
“我相信就算食腐虫都不愿意去碰这具尸体。”“猴子”小声嘀咕着，而事实也如他所说，在尸体上没有见到任何虫子的痕迹。
起司戴上一双奇怪的手套，把长袍脱掉交给爱尔莎，独自走上前近距离的查看尸体的细节。其余几人虽然并不想接近这具尸体，可是他们碍于法师的安全问题，也捏着鼻子走近这具尸体。对于法师来说，在老师的课上更可怕而且恶心的尸体他都是解剖过的，所以仅仅视觉和嗅觉上的压力并不能让起司退缩。他用手仔细的检查着尸体的各个部位，尤其是眼睛和口鼻里面，甚至他还找希瑟借来一把小刀剖开了尸体的肚子，检查受感染的脏器。
法师的举动让周围的人都感到了不适，虽然他们也知道这是为了研究瘟疫，可是生理上还是难以接受。很快，除了老板娘还能站在起司周围，帮助因为一只手不能动而需要帮忙的法师。其他人包括希瑟在内都在确认不会有什么危险后和尸体保持了一定距离。
时间过得很快，起司对尸体的研究一直持续到黄昏，其他人已经开始着手扎营，他们知道今天是无法赶到溪谷城了。随着太阳消失在远处的尽头，火把和星光成了天地间仅有的光亮，起司不得不停下他的研究，在仔细的清洗了手套等器具之后，和脸色苍白的爱尔莎回到了不远处的营地。
“这附近有原生鼠人，请做好战斗准备。”随着法师的一句话，一个热闹的夜晚开始了。
第二十九章 夜战（上）
法师就是一种会让人感到不快的存在，不论是作为对手还是作为队友。这是希瑟还是一个骑士扈从的时候听一位老骑士长说的。
在多年以前，苍狮帝国曾经参加过对抗暮月教国的战争，在那场席卷了几乎整个人类世界的浩劫之中，施法者的出现数量远远多于如今，原本神秘的奥秘掌控者在战争中也像普通的士兵一样战斗，死去，可以说，现在人类诸国能够以相对平和的态度看待施法者，在那场战争中作为统一战线并肩作战的情谊和理解起到了至关重要的作用。而那位老骑士长就是在这场战争当中幸存下来的生还者之一，据他自己说，他曾与能够掌控天气，驱使巨龙的法师同行，也曾经斩杀过可以以一人之力粉碎城邦的施法者，他对于这些施法者的理解远超普通人。
在这位老人的描述中，法师在己方阵营里的时候是公认的乌鸦嘴，他们不经意间的话语，可能就会点破即将到来的危险。在亲身经历过之后，没有人会无视来自施法者的警告。但同时，虽然法师们善于预言危险的迫近，可是就连他们自己往往也无法确定这危险究竟会在何时，以何种方式发生。所以他们的一句话，往往带来的就是好几天的全军戒备。
现在希瑟就是这种感觉。女骑士长对于起司的警告十分重视，可是法师本人虽然说了要提防原生鼠人的偷袭，却也没说这些鼠人会在夜晚的那个时刻，以多少的数量到来，所以起司的这一句话，带来的就是整个营地所有人都完全无法放心休息的结果。不论是烈锤骑士还是冰霜卫士，每一个人都握着自己的武器等待着敌人的到来，这种等待无疑是一种煎熬。高度紧绷的神经让那些负责放哨的骑士经常会发出错误的警告。事实上，虽然入夜不过三个小时，整个营地都已经出现了五次的假警报。希瑟不得不减短卫兵的放哨时间，可是更频繁的警戒人员交替就意味着更大的视野盲区，女骑士长虽然深谙这是行军的大忌，可是面对现在的特殊情况却也无能为力。
终于，在入夜的第五个小时，哨兵总算是吹响了一次正确的警报。看着营地附近闪动着绿色光芒的眼睛，希瑟的心里反而感到了安心。
“总共有十只，但是不能确定是不是还有更多的正在赶来。”骑士长跟走到身边的法师说道。
“火光和人的气味势必会吸引它们，这些原生鼠人是彻彻底底的食肉动物，它们恐怕早就饿的快受不了了。”起司点了点头，虽然可以看见那些绿色的眼睛，可是法师还不能得到这些鼠人的准确位置，他必须等这些饥肠辘辘的肉食者进入火光的范围才能着手应对。
“他们为什么还不冲上来？”爱尔莎皱着眉头疑惑道。
“有经验的野兽都会对人群采取观望的态度，它们需要确定我们的威胁性。别小看野兽的智慧，更何况，它们曾经是人。”“猴子”低声解释道，他是几人中少数可以看清暗地里那些鼠人动向的人之一。
“别把它们当成简单的动物，虽然他们已经不再是人类了，可是他们还是有思考能力的。”法师出言纠正道。在这方面他可是已经付出了代价的。况且那个时候的葛洛瑞娅仅仅只是袭击了几头牲畜，出手完全只靠本能，先比之下这些成长环境更自由的原生鼠人会有怎样的表现，别说这些战士了，就连法师自己都不敢妄加推测。
起司的话让所有人心头都是一紧，确实，如果这些原生鼠人只是空有身体素质的野兽那还不足为惧，但是如果他们依然还能够像人类一样思考，不必像正常人一样，只要他们还有十岁左右的智力，就足以成为及其危险的存在。
“它们来了！”人群中发出惊呼，那些围绕在周围的绿色眼睛开始逐步的逼近营地的篝火。
“所有人，列队，准备作战！”在这样的环境下骑士们并不能骑上坐骑冲入黑暗中去和敌人冲杀，他们不得不放弃自己最擅长的作战方式，根据希瑟的指令五人结成一个小队，围绕着营地展开防御。
“嘶嘶……”随着敌人的接近，悉悉索索的声音开始出现，这些原生鼠人好像在用不为人知的语言交谈一样，它们围绕着营地张望着，并不着急进攻，似乎在寻找着猎物的弱点。
如果说之前看着黑暗处的绿色光点只是让人毛骨悚然，那么被这些畸形的怪物围在仅有的火光中，眼前的黑暗里不时就会闪出一截扭曲的形体，这对人的压力是不同的。就如同血狮的那位参谋曾经说过的，比起正面与敌人交战，这些习惯搏杀的战士们或许更害怕的，正是这样精神上的压迫。很快，就有人因为过于紧张而变的疯狂。
“啊！”一个骑士突然狂吼着冲出防线，向着面前黑暗里模糊的影子挥砍过去，当然，他什么都没砍到。但是已经被那些扰人的声音弄得精神高度紧张的骑士丝毫没有回到战友身边的打算，他一个人在黑暗里疯狂的挥舞着骑士剑，似乎在于看不见的敌人战斗。而这个骑士同小队的队友们也被他突如其来的举动吓的畏缩起来，他们站在火光的边缘，不知道接下来该怎么做。
“该死的，去把他弄回来！”希瑟带出来的这一队骑士个个都是经过精挑细选的，他们每一个人都是烈锤骑士团宝贵的财富，身为骑士长，希瑟不能容忍自己的属下还没有见到敌人的正体就这么莫名其妙的损失掉。
得到了命令的骑士们壮了壮胆子，准备去把这个掉队的家伙弄回来，可是就在他们准备走出火光的时候，杰克突然大吼起来。
“别过去！”
几乎就在“猴子”喊出这句话的同时，一声令人心悸的惨叫从那个脱队骑士的方向传来，附近的骑士们赶忙打起火把，他们看到了令人恐惧的一幕。
几只有着粗略人类外形却酷似老鼠的恐怖生物分别从不同的方向攻击了那个可怜的骑士，他的骑士剑已经因为手上的咬伤而掉到了地上，不仅是手臂，在他失去挥舞武器能力的瞬间，四五只原生鼠人已经对他的四肢以及躯干展开了攻击。它们用锋利的手臂，或者说前爪插入铠甲的缝隙，用难以想象的巨力顺着甲片间的间隙撕碎了骑士的铠甲，然后再用它们锋利的牙齿肆意的破坏着骑士脆弱的**组织。
血肉横飞，或许这是用来形容这一幕的最简单的词语。那些鼠人显然也意识到自己被火把的光亮照到，它们迅速的拖着已经奄奄一息的骑士退出火把的照明范围，又一次躲入黑暗里。而营地外黑暗中传来的逐渐微弱下去的惨呼以及咀嚼的声音也昭示了那个骑士的下场。
第三十章 夜战（中）
同伴的遭遇让目睹了这一切的骑士们的士气几乎在一瞬间降到了谷底。要不是长久以来的纪律和作为骑士的荣耀还在支撑着他们，这些可怜人恐怕已经夺路而逃了。
“收缩队形！”
希瑟也知道现在这种情况必须提升骑士们的安全感，她当机立断，决定放弃一部分外围区域，让队伍收缩的更为紧密，这样不仅可以更快速的应对敌人的袭击，也可以让士兵感到安心，有助于稳定部队的士气。
“善于集体行动，懂得恐吓敌人，而且还会利用环境优势……”起司小声念叨着，刚才那一瞬间在其他人眼中或许只是恐怖而惊悚的画面，可是法师则尽量在这一次血的教训里收集到敌人的情报。
经过收缩的队形相比之前更加紧密，而且由于战士们不在站在火光的边缘，那些原生鼠人想要发动袭击就一定会将自身曝露在火光下，一旦它们失去了突然性，情绪已经得到了稳定的骑士们就有很大的概率做出反击。可是，似乎是察觉到了情况变的不利于自己，那些原生鼠人并没有对火光中的人发动攻击。两方似乎就这样对峙了起来。
就在所有人都等待着鼠人的第二次进攻的时候，希瑟突然想到了什么，女骑士长大声的惊呼道。
“糟了！战马！”
原本为了控制营地的规模，骑士们不得不把他们的坐骑拴在附近的空地上，虽然当夜幕降临时他们也在战马的附近插上了火把，可是被拴住的战马们无疑是这些鼠人在无法对人类下手时最好的目标。似乎是为了印证希瑟的惊呼，不远处战马附近的火把上所散发的火光就像强风中的蜡烛一样随着一阵气流而熄灭。战马的嘶鸣声，怪异的吼叫声，马蹄铁跺地的声音，种种混乱的响动开始从黑暗中传来，不用想都知道那些战马一定是受到了原生鼠人的袭击。
“一二三队带上火把跟我来！”
一手持着火把，希瑟提剑带头冲向了战马的方向。如果说之前损失一名骑士是因为对对手的陌生而导致的意外损失，可是女骑士长知道，一旦在这里失去坐骑，别说查出瘟疫的源头了，恐怕连走出伯爵领都会十分艰难。这些战马绝对不能落到鼠人的手里。
好在烈锤骑士团毕竟是一支身经百战的部队，虽然骑士们还带着对未知的敌人的恐惧，然而骑士长的命令依然让他们行动了起来。三个小队共计十五名骑士点燃他们手中的备用火把，跟着希瑟步入黑暗之中。而剩下的骑士们则迅速替补上了他们的缺口，将众人在黑暗中唯一的依仗营地中央的篝火牢牢的保护起来。
随着希瑟带着骑士们冲向战马，战马附近发出的响动很快安静下来，除了战马的叫声和马蹄跺地的声音，那些鼠人再一次躲入了黑暗中。骑士们很快赶到了坐骑旁边，幸运的是，或许是鼠人不善于对付马匹这样的大型动物，这些战马除了受惊之外并没有受到什么伤害。它们真的没有受到一点伤害，就像是……就像是根本没有人想要伤害这些战马一样。
“糟了！是陷阱！”几乎在确认战马受伤程度的那一刻，希瑟就意识到了那些原生鼠人耍的是什么把戏。可是，已经太迟了。
来自黑暗的突然袭击，从营地向战马方向的反面袭来，这些原生鼠人就像是大号的跳蚤一样从远处的黑暗中猛地跳到目标的头顶，黑色的阴影在恐吓对手的同时也遮挡住了对手的视野，让他看不见从地面接近的其它鼠人。
“敌袭……呃……”第一个被袭击的骑士在发出警告的同时试图挥剑砍从他头顶接近的鼠人，然而他的剑只挥到了一半，一股冰冷的冲击就从他胸口的位置传来，这位骑士木然的低下头，看着插入自己胸口的木榫，双眼中充满着茫然。
“见鬼，小心！这些家伙会扔长矛！”居于队伍中央的杰克一眼就看到了穿透骑士身体的木质物，理论上不论人类怎么扔，木质的尖榫也不可能刺穿铠甲，可是这一幕就是发生了，这只能说明，那些原生鼠人的臂力恐怕远远超过了常识的范围。
听到了警告的骑士们马上改变战术，他们放弃双手持剑，转而从背后取下单手的骑士盾，剑术也从追求杀敌的大幅度挥砍变成了偏向防御性的刺击和用盾牌猛撞向敌人，这样他们就有更多的精力可以用来防备从暗处投来的木矛。
不同于前一次的试探，这一次这些原生鼠人看来是想要利用希瑟他们不在的间隙，迅速的扑杀篝火周围的人类，这些畸形的怪物完全一改怯懦的样子，它们尖啸着，用尖牙和利爪攻击着防守的战士。
“不对，这些家伙的数量太多了！”用长弓隔开鼠人的爪子，不用“猴子”说，所有人都能感觉到进入战场的鼠人数量远远超过了之前所预估的数量。
“好家伙，这些怪物从一开始就在算计我们！”一斧子劈开了一只鼠人的脑袋，蒙娜此时也顾不上这些家伙是不是还保有被治愈的可能性了，这场战斗已经变成了彻彻底底的血战，人类一方必须在数量未知的鼠人攻击下守住篝火，没有半分逃避的可能。
爱尔莎一脚踹开了扑向起司的鼠人，她回头瞥了一眼半跪在地上施法的起司，老板娘此时只希望哈恩没有留在甜水镇的营地就好了。终于，随着起司嘴里最后一个音节说完，法师的眼睛里绽放出强烈的墨绿色光芒，当他抬起头的那一刹那，无数藤蔓也随着他的目光破土而出，将那些刚好站在地上的鼠人的脚牢牢的捆住。法师的魔法再一次取得了奇效，那些原生鼠人完全无法理解自己的脚为什么会被藤蔓绊住，而久经战阵的骑士们自然不会错过这个机会，一时之间就有不下十只鼠人被击杀。
“吱吱！”刺耳的惨叫声从希瑟他们的方向传来，中了调虎离山之计的女骑士长终于顾不上这么多了，只见她此时已经骑在马上，手中的骑士剑携着愤怒将营地外围的鼠人一个个斩杀。而其余的骑士们也有样学样，他们凭着战马的重量和速度，在火光的边缘肆意冲锋着，将那些没来得及反应过来的鼠人直接撞飞出去。
眼看着战场形势似乎回到了人类一方，黑暗中传出了一阵尖锐的叫声，紧跟而来的，就是破空之声。
“小心投矛！”杰克的视力再一次提前发现了敌人的打算，随着他的警告，骑士们都把盾牌护在身前，以防御来自鼠人的木榫。
可是事实证明，虽然骑士可以凭借着盾牌防御投来的木矛，他们坐下的战马却不行，为了恢复马力而卸下的甲胃还没来得及给战马披上，这些目标庞大的战马成了鼠人投矛手最好的靶子。
“噗！”随着一声声闷响，被木矛射中的战马悲鸣着倒下，连带着将它们背上的骑士也重重的摔下来。除了少数身手矫健的骑士提前从马背上跳开，大部分的骑士都倒霉的被自己的战马压在了下面，更有甚者直接被压碎了腿骨。
“抢救伤员！”希瑟凭着高超的身手成功的躲开了木矛的袭击，可是那十五位骑士就没有这么好的运气了，具她一眼扫过去，至少又六七位骑士被自己的坐骑压住，动弹不得。这个时候，马匹庞大而沉重的躯体就成了负担，想要抬起马匹至少需要两个人合作，还要有第三个人将伤者从马下拖出来，这期间包括伤者在内的四个人都没有办法防御敌人的攻击，一时之间整个战局人类方再一次陷入了被动。