第491章 佣兵
“嘿休！”
道格卖力地挥动铁锹，将一锹煤炭装入旁边运煤车的车斗中。
这个三十多岁的魁梧大汉，此时的模样与之前那副作为佣兵队长的模样已经是大为不同。
在道格还是一支佣兵队的队长时，他留着一头披肩的长发，脸上虽然胡子拉碴但是有一种粗犷的魅力，棕色童孔的眼睛里常年闪烁锐利的光芒，初次和他对视的人往往会联想到鹰隼之类的勐禽，多年的冒险和战斗生涯让他曾经是那么的自信甚至狂妄，固执地相信好运常伴己身。
但是现在的道格，原先那头不羁的长发已经消失不见，取而代之的是一头平平无奇的圆寸发型，脸上的胡须被刮的干干净净，眼睛里也不再能看出锐利到如同鹰隼的光芒，而是给人像种了一辈子地的老农的那种有些呆板、麻木的感觉，那种看不到丝毫希望，一辈子就是这样过下去的感觉。
道格的面前或者说他的周围摆放着一堆又一堆小山般的煤炭，道格每天的任务就是把这些开采出来的煤矿撞上运货马车，不需要什么强大的武技，不需要什么华丽的招式，他每天的动作就是一遍又一遍地挥舞铁锹。
这些炭山似乎永远都运不完，每次一堆煤炭被装载完毕后，又会有更多的煤炭从矿井中运出并堆成一座新的炭山。
一座又一座漆黑的炭山仿佛比远方高大雄伟的落基山脉更加高大、更加雄伟，让道格丝毫看不到翻越过去的希望，如同一道巨大的的牢笼将他牢牢地关死在这个地方，直到耗尽自己剩下的全部生命。
往日那些峥嵘的岁月就只能在梦里重现了，在梦里，他还是那个每天大口喝酒、大块吃肉的佣兵头子，直到一声声的枪声和炮声将他惊醒。
有时候他会暗自假设自己前几年的人生，当初如果不是接受了那个叫埃莫森的奥尔多贵族的雇佣，自己就不会沦落到在西北海湾当阶下囚的境地，但是这种假设又有什么用呢？
谁能想到西北海湾竟然有那么强大的武器以及那么强大的军队呢？
……
“佣兵？”
保罗看着自己参谋长疑惑地问道。
施罗德给保罗提供一个让他感到十分惊讶的提议。
“是的，佣兵！”
施罗德点了点头，“而且是角湾那边的佣兵团。”
他的右手微微扬起，“当地人嘛！他们的家乡就是角湾，熟悉那里的一切，气候、地理对他们而言都是从小适应的，在野外也知道什么能吃、什么不能吃。最关键的……”
这个上了年纪的骑士笑着说：“我们对佣兵不用承担太多的义务，可以省一大笔津贴和抚恤金支出。”
“这倒是一个好主意。”
施罗德提议让保罗茅塞顿开。
他说道：“你的意思说，我们花上一笔钱，在角湾雇佣一个佣兵团，告诉他们任务就行了，什么后勤、什么补给，让他们自个儿解决就行。”
施罗德再次点了点头，“基本是这样的，格来曼大人。”
“好！”保罗开心了，“我这就派人去角湾寻找合适的佣兵。”
“慢着，格来曼大人。”施罗德制止他。
“啊？为什么？”
“其实您不用费大力气现去寻找佣兵团，有一支……”施罗德笑着说，“应该是两支，角湾佣兵，就在我们西北海湾。”
保罗皱起眉头问：“是哪位领主雇佣的吗？或者说是在干什么坏事？如果是后者，那我就得派人去消灭他们了。”
“不不！”施罗德摇了摇头，“他们现在没干什么坏事，而是事实上他们已经被您给消灭了，这些佣兵都在您创建的劳改所里呢。”
“啊？”保罗不明所以。
见保罗没想起来，施罗德只好给他解惑，“格来曼大人，您还记得僭位者战争吗？”
“当然！”这才结束没几年。
“在那场战争中，我们遇到了两支佣兵队伍，他们是马尔茨·肯特从南方雇佣过来对付我们的。”
保罗恍然大悟，拍了拍桌子，“我想起来了。”
施罗德：“一支佣兵团的成员擅长使用长弓，另一支佣兵团的人员搭配则比较均衡。”
保罗：“对，对，是这样的。他们都成了我们的俘虏，现在被打散关到不同的地方进行劳改呢。”
施罗德建议说：“根据我们的审讯，他们大多来自角湾。或许，您可以考虑用这一批人，把他们再次集合起来，用我们的装备——我是说刀剑盾牌之类的冷兵器——把他们再次武装起来，然后送到角湾，为我们的利益而战，以赎清他们在僭位者战争中对我们犯下的罪行。”
保罗在心里暗自点头，施罗德的这个建议真是撞到他的心坎里去了。
这些被俘虏的佣兵，有着丰富的战斗经验，对当地又有着足够的熟悉，去哪找这么好的现成耗材啊。
然而转瞬间他就想到了一个问题。
“施罗德，万一他们到了角湾后不受控制怎么办？难道我们还得派军队去角湾去把他们在抓起来吗？”
参谋长惬意地吐了个烟圈，眯着眼睛说：“对于他们的忠诚问题，您不用担心，有一种很好的办法可以解决。”
保罗：“什么办法？”
施罗德：“把他们变成您的奴隶。”
保罗有点疑惑：“可他们现在就是我事实上的奴隶啊。”
施罗德：“哈哈，格来曼大人，我是说用角湾的办法——在他们的身体上烙上您独有的印记。”
保罗：“烙印？”
这时一直没有说话的拉荻插入讨论，“格来曼大人，在角湾，如果一个身上带有烙印的奴隶胆敢背叛自己的主人，他就会被看到他的人所缉捕，然后送回给他的主人，任凭主人怎么惩罚，都是主人的权力。”
施罗德听了后点着头对保罗说：“没错，就是瑟提亚顾问所说的那样。这些人是在战争中被您所俘虏的，按照角湾的习俗，于情于理他们都是您的奴隶，只要让角湾其他人知道他们和您的关系，这些佣兵就翻不了身。”
第492章 佣兵2
一声悠长而响亮的哨声响起，让整个煤矿的气氛似乎都为之活跃起来，这代表今天的工作结束了。
工人们——或者说犯人们——纷纷停下手中的工作，一个个扭头弯腰，舒展自己的身体。
在让自己紧绷了一天的肌肉得到一些放松后，犯人们三三两两地来到一条流经营地的溪流边洗漱。他们脱下自己的上下身衣物，一个个袒胸露背，光着身子——反正营地里全是男人，他们先将干活时用来擦汗的汗巾在水中反复搓洗干净，然后再将汗巾浸满水，一把一把地擦洗身上的污垢。
道格也在擦洗着身子，他刚刚停下铲煤时，全身都被黑色的煤灰所覆盖，为此他先回宿舍取了一件用来换穿的干净衣服，在清洁身体时，连同那件满是煤灰的衣服也投洗了一遍。
清洗完毕后，换上干净衣服的道格浑身为之一松，一天的工作所积累下的疲惫已经去了大半。
xiaoshuting.info
“道格老大！”
压低嗓音的招呼声从背后传来，一个同样留着板寸，长得却有些贼眉鼠眼的家伙不知道从哪个地方冒了出来。
道格左右看看，没人看向他这边，然后一把拽住来人，来到一个偏僻的角落。
“帕顿，你这个天杀的，我可把你给盼来了，事情办得怎么样了？”
“换回来了。”
来人从怀里掏出一个小陶瓶，小心翼翼地交给道格。
道格接过后将瓶子凑单耳朵边上，轻轻地晃了晃，里头传出一阵液体翻滚的声音。
道格不满地说:“就这么点？我们攒了那么多煤炭。”
帕顿沮丧地说:“道格老大，这可不怪我啊，新来的那个太贪了，他的心比我见过最黑的煤炭还要黑，把价格给整整提高了两倍。”
道格的眉头紧紧皱起，挤出的褶皱仿佛是一道道山川，嘴上恨恨地说，:“卑鄙的奥老，狡猾的奥老。唉，算了，谁让我们只是砧板上的鱼呢。”
他拿起那个小陶瓶，眼中的注意力全集中在上面。这只是一个普普通通的土黄色小瓶子，瓶口用一个软木塞紧紧塞住。然而在道格眼中，它里头仿佛装着什么灵丹妙药似的。
“哦，我接下来的一周就全靠你了。”
说完他砰地一声拔下软木塞，将瓶口凑到自己的鼻孔处，大大地吸了一口气。
扑鼻而来的酒香味让道格浑身一阵舒坦，嘴巴里分泌出大量的唾液。
他嘴巴微微张开，轻轻地将瓶口抵在自己的下嘴唇上，然后缓缓地抬起瓶身，里面的救命“甘露”化为一缕溪流淌入道格的嘴巴，顿时那久违的味道充满了整个口腔。
道格没有立刻咽下，而是像漱口一般用这第一口酒反复洗刷着自己的口腔，让酒液浸润口里的每一处角落。
足足持续了一分钟后，他才微微活动咽喉，恋恋不舍加小心翼翼地将这第一口酒礼送进自己的食道里。
“啧啧，甘露啊！”
道格吧咂着嘴，一脸迷醉地感慨。
旁边的帕顿看着自己的看老大喝酒，只能抽动着鼻子，尽力捕捉着空气中的酒味，一口又一口地咽下自己的唾沫。
“咕冬！”
道格品尝了第二口酒，这一次他没有在口腔中停留得太久，而是干脆了当地咽下了肚子。
第三口、第四口……
在喝了足足有十小口后，道格放下了陶甁。
此刻的他容光焕发，精神抖擞，眼神也再次锐利起来，仿佛以前的那个佣兵队长又回来了。
“给！”
道格将酒瓶塞给了帕顿。
帕顿用手一点，哈哈，还剩下三分之一。
“谢谢老大！谢谢老大！”
他忙不迭地点头哈腰朝道格感谢着。
“快点，别让守卫发现了。”
“嗯嗯，我这就解决！”
帕顿举起瓶子，也学着道格那样，先吸了一小口慢慢地品味了一把，然后一口气把剩下的一饮而尽。
最后他掏出一个水囊，往瓶子里灌了点水进去，轻轻地晃了晃后，又把瓶中的水一饮而尽。
“唉！奥老们看得太紧了，把咱们兄弟们关在这里什么是个头啊？那个什么格来曼太没有贵族风范了。”
两个人都精神起来，又有力气骂奥尔多人了。
自从在僭位者战争被俘虏后，他们就被关在了这个叫劳改营的鬼地方，终日与黑乎乎的煤炭为伍。
一开始道格等人以为自己在这里不是被虐待至死就是会劳累至死，但是出乎他们意料的是，他们过得反而还不错——当然这个“不错”是指相对于他们一开始的悲观而言。
一天能吃到上午和下午两顿饭，上午主要大麦或黑麦做成的“砖头面包”就着腌制的咸菜，虽然有些磕牙，偶尔还能吃出锯末的味道，但是管饱，下午则是两片面包再加上不限量的菜粥——一种混着蔬菜的湖湖粥。
每个月里还有那么几天，湖湖粥里会掺着碎肉或者鸡蛋。
他们还能悄悄地攒一些碎炭，趁着守卫不注意的时候和围墙外面的村民换点酒喝。
但是，这里很不自由，当然这个所谓的自由不是被俘前的那种无拘无束，不自由是指奥尔多人管得太宽了。
奥尔多人为他们指定了及其苛刻的内务条例，举几个例子：
首先，犯人们所居住的地方被要求保持干净的卫生，每天看守都会不定时地突击宿舍进行检查
其次，犯人们被要求保持良好的精神面貌，胡子拉碴等等现象是绝对不被允许的。
一旦发现有不遵守条例的地方，轻则挨上一顿皮鞭，重则被踢进小黑屋关禁闭，还得挨饿。
当了十几年佣兵的道格十分纳闷，奥尔多人这是在管理囚犯呢还是在管理军队呢，就算是训练军队，保持卫生、保持个人精神风貌，那也是王室卫队之类的军队才需要遵守的吧。
在战场上跌打滚爬了那么多年，他可太熟悉各国的一般军队是个什么样了，生活习惯邋遢、身上长满虱子才是普通士兵的常态。
至于别的地方的囚犯，哦，他们待的地方用屎坑来形容都算是抬举了。
道格和帕顿一边向宿舍走着，一边咒骂着奥老的变态，同时心里装着一丝莫名其妙的庆幸。
第493章 佣兵3
“滴~滴~滴~”
嘹亮的小号声响彻整个营区，这个声音代表着开饭时间到了。
道格和帕顿拿着木头制成的饭盒，来到厨房面前排队，已经有三十多个人排在了他们的前面。
“嘿，道格老大！”
“嘿，帕顿！”
见到两人到来，不断有人朝他们打招呼。
佣兵们没有被打散安置，全被一股脑地丢在了这个紧靠着煤矿的劳改营。
奥老们不在乎他们内部是不是还维持着佣兵团时的旧秩序，奥老们不在乎他们是不是还在听佣兵团老大的话，奥老们只需要他们能够按时足额地完成分配的任务就行了。
在角湾的时候，佣兵，特别是战斗经验丰富的佣兵，是珍贵的武力资源，在被俘虏之后往往会被收编到俘虏他的军队里——这帮家伙可不是什么骑士，忠诚什么的和他们沾不上边，谁开出的待遇好或者俘虏后许诺恢复他们自由身就跟着谁混。
但是在西北海湾这里不适用了，俘虏他们的那位领主完全没有收编他们的打算，就仅仅是把他们当做工具来使用。
在一开始还有人想闹事，但是领头的人——其实是被道格和另一个佣兵团的团长弗格森暗中鼓动的——被奥尔多人绑起来用12磅大炮当场炮决后，劲爆的场面把佣兵们的胆子都给吓破了，他们很快就老实下来。
他们终于明白了，奥老们是真不在乎他们是怎么想的，仅仅是把他当成一群会自己动弹的工具，哪个工具出毛病了，那就“丢弃”掉。
原本那一丢丢的幻想被无情的现实粉碎砸了个粉碎后，来自角湾的佣兵们很快就把自己定位成了奥尔多人的奴隶，他们的心态能够转换的如此之快，与他们所从小熟悉的角湾文化有关，在角湾，本来就有将战争中的俘虏充作奴隶的传统。
嗯，只要摆好自己的态度，在这个劳改营里活得还蛮滋润的。
道格打好自己的饭后，和帕顿参与到一堆人的“聚餐”中。
他先是把手中的面包浸泡到浓汤里——不这么做会磕坏自己的牙——觉得差不多了后，再放到嘴里使劲地嚼下一块。
今天的汤里面有点肉味，还不错。
“我说伙计们！今天怎么没看到弗格森和他的人。”
他环顾客一下四周，一边嚼着面包一边问道。
弗格森是另一个佣兵团的团长，他们一起被雇佣，又一起被俘虏。
“刚才还在排队的时候——那时你和帕顿还没来——我看到他们团的人就被看守集合起来带走了。”
一个大概只有十六七岁的年轻小伙回答说。
道格看到这个回答他的年轻小伙，心里一阵惋惜，他的人生还刚刚开始，一辈子就要交代在这个鬼地方了。
“我也看到了。”
“是的，看守亲自过来找的弗格森，让他领着他们团的人走了。”
很多人都给道格提供了信息。
发生什么事了？
道格有些茫然，弗格森和他的人竟然被奥尔多人带走了？
是被拉去……处决了？
还是……释放了？
如果是前者，那么下一批会不会轮到自己和自己的人？
如果是后者……凭什么？凭什么？
道格就这么抓着面包怔怔地出神，连旁边有人在叫他都没听见。
“道格老大！道格老大！”
帕顿拽着道格的袖子不住地摇晃着。
“啊？什么事。”
道格从自己的思绪中醒过来。
“看守过来叫我们了。”
“什么？”
要轮到自己了吗？
当未知的命运降临到自己身上上，道格的心脏颤抖了起来。
“所有人！”
看守举着一个扩音喇叭，大声吼叫道：
“立刻到外面的空地上集合，十五分钟内，立刻！”
在场的人，几乎是条件反射般的，起身向外面跑去，连没吃完的饭都不管了。
犯人们一直被按照阿尔达军队中的方式进行着一定程度上的军事化训练——例如队列、内务以及早晚一遍的跑操，这么做的初衷只是为了管理上的便利。
在集结完毕后，一个身着阿尔达军服的人走了过来，在犯人面前来回走了几遍，细细地观察他们。
最后他满意地点了点头，中气十足地问道：“里贝罗·道格是哪一个？出列！”
道格迟疑了一下，但他明白自己终究是躲不过的。
于是大喊一声：“到！”
他按照平日里的跑操训练一样，两手握拳置于左右两侧，抬至腰部上方的位置，小跑出队列，在那名阿尔达军人面前站定。
“报告！2001号里贝罗·道格向您报到！”
军人从上到下的打量了他一遍，让道格觉得自己好像身处牲畜市场，自己是一匹马，而对方则是买马的人。
“跟我来！剩下的人，保持这样的姿势站一个小时！”
“买家”似乎看中了他这匹马，牵动着缰绳。
剩下的人莫名其妙，却连互相看看也不敢，是不是哪个混蛋犯什么错误了，然后所有人被连坐罚站了。
道格忐忑不安地一路跟上，直至进入劳改营的管理办公室中。
“弗格森？”
道格有点惊讶，一进门竟然发现另一个佣兵团头子贝鲁索·弗格森也在这里。
弗格森看到他，眼睛里也透露出惊讶，继而流露出一丝慌乱，虽然他转眼间就掩盖住了，但这丝慌乱还是被道格捕捉到了。
“哼！”弗格森本就很大的两个鼻孔张开到更大，重重地哼了一声。
他仿佛一下子充满了斗志。
“埃尔文大人！有我们【犀牛】的人就够了，完全不需要用到【黒犬】的弱鸡们！”
犀牛！黒犬！
好让人怀念的词儿啊，道格的心里一阵颤动，这两个词儿分别是弗格森的佣兵团和他的佣兵团的名字。
但是自从被送进劳改营后，这些词儿就被尘封进记忆的深处。
现在它们再度从脑海中浮现出来，也唤醒了道格在担任佣兵团队长时的习性。
“【犀牛】的杂碎！你说谁是弱鸡？”
道格毫不客气地回骂过去。
虽然嘴上不客气，但是道格的内心却掀起了巨浪般的喜悦。
从弗格森见到他的慌乱反应，以及他对那为名叫埃尔文的军人所说的话来看，奥尔多人……似乎有什么地方要用到他们，而且不是铲煤这样的低端活儿，否则弗格森不需要那么急切——刚才他就像是有什么生意要被抢走一样。
那是不是……有脱困的希望了？
第494章 佣兵4
那位被弗格森称呼为埃尔文大人的军官，他一抬手，让本想继续对道格进行语言输出的前犀牛佣兵团团长闭上了嘴。
埃尔文朝向道格说：“你可以称呼我为杰里明·埃尔文少校，我目前供职于阿尔达军队参谋部。”
道格将身子站得壁纸，向面前的少校重重地一点头，“埃尔文大人！”
他知道阿尔达的军队中不怎么用其他地方上贵族军官的那套繁琐礼节。
这时他开始仔细观察眼前的这位军官，他长着一头偏暗的栗色短发，眉毛又浓又粗，眼窝较浅，里面的眼睛炯炯有神——道格见过的阿尔达军人眼睛都很有精神——个头不是很高，但是身材十分敦实。
埃尔文说道：“我来说明一下叫你们过来的意图。刚才，我只是对弗格森团长简单地提了一下，并没有详细地说明具体缘由，所以也请弗格萨团长仔细地听下面的话。”
弗格森收起面对道格时的桀骜，立刻变成了一幅乖乖小学生的样子。
埃尔文在办公室中慢慢地踱着步，不紧不慢地介绍说:“在一个月前，角湾爆发了一场战争，战争的双方分别是以角湾同盟为首的沿海国家和以角湾教会为首的内陆国家。”
“哦吼，他们终于打起来了吗？”
弗格森不禁幸灾乐祸地出声问道。
道格则暗自痛骂，你们怎么不早打啊。以他对战争的敏感嗅觉，早在几年前就觉得在如此高压下贵爆发某些冲突——佣兵们当然对此求之不得。
只是冲突迟迟不来，所以才接了西北海湾的生意，没想到在这里翻了车。
你们早打几年，道格大爷我还在角湾的战场和花街上快活呢，至于在这个以前都没听说过的地方天天铲炭吗？
“在我继续说明之前，”埃尔文突然停下脚步，看着两人问道：“我需要搞清楚，如果你们还在角湾当着佣兵，会接受哪一方的雇佣？是代表自由的角湾同盟和他的友邦，还是代表信仰的教会和他他的仆从国？”
“哈，大人。”弗格森大嘴咧开，抢先回答说：“自由，信仰，那些东西能当饭吃吗？当然是谁开的价码高就给谁打仗。”
弗格森的回答让道格心生警惕，看样子这些年的牢狱生活没有改变这个外表看似莽撞，心思实则细腻的家伙。
以道格自己的判断，这位埃尔文大人是在试探他们。
特别是对宗教的态度。
道格也紧跟着回答：“我们是佣兵，大人，金钱是我们的唯一追求，利益是我们的最高指导。不过……”
他的眼睛眨了几下，没有继续说下去。
“好吧，我明白了。”
埃尔文继续在两人面前踱起步来。
“你们应该知道，现在的西北海湾有着十分发达的海上贸易，而角湾则是海上贸易线上的一个极其重要的节点。我们的政府和商人在那里有很多投资——货物、店铺、钱币等等。”
“但是现在！”他突然提高音调，“突如其来的战争威胁到了这些财产。尽管我们对角湾人民的道德水平抱有十一分的肯定，但是哪怕民风再纯朴的地方，也少不了害群之马和浑水摸鱼之徒的存在，何况我们必须考虑到最坏的情况——这些财富被两边的乱军所劫掠。”
“我们的领主——高瞻远瞩的保罗·格来曼大人——认为西北海湾在角湾应该有一支具有相当威慑力的力量存在，以保护我们的合法财产免遭那些不法之徒的觊觎和侵害。”
“所以！”
埃尔文的眼睛先在道格身上停留片刻，又转到弗格森身上。
“参谋部命令我找寻合适的人选，去角湾建立这样一支力量。”
埃尔文的话音还未落下。
“大人，我愿意为格来曼大人效力！”
“大人，我比他更愿意为格来曼大人效力！”
道格和弗格森争先恐后地表态，然后彼此怒视，他们已经彻底将对方视作竞争对手。
埃尔文刚才那番话一出，道格和弗格森就明白找他们来是要做什么了。
奥尔多人这是要把他们——或者他们中的一部分人——送回角湾去保护自己的财产。
想想也对啊，西北海湾与角湾隔着千里之遥，身为奥尔多地方势力的阿尔达把军队派过去怎么都不方便，还有比恰好关在自己监狱里的一帮角湾地头蛇更适合的人选吗？
这意味着什么？
自由！
一旦被选中，就能回到熟悉的家乡、回到熟悉的战场！
那还不是鸟儿回到天空，游鱼回到大海？
“你们先别急着兴奋！”
看到两人竞相表态的样子，埃尔文不加掩饰地开心笑了。
“让你们回到角湾的前提，是建立在必须向格来曼大人效忠的前提之上的。”
他面前的两人立刻抢着回答。
“我愿意向格来曼大人效忠！”
“我比他更愿意向格来曼大人效忠！”
“我的效忠不带任何前提——什么领地、骑士封号通通不要。”
“我保证比旁边这个做白日梦说胡话的家伙更加忠诚。”
……
两个佣兵团头子对赌下注般地向格来曼伯爵表达自己的忠诚。
“二位。”
埃尔文止住他们的的发言。
“只是嘴巴里说出的忠诚是不可靠的，空洞无力的誓言约束不了什么。”
两人异口同声地说：“我们签订契约。”
“角湾离我们太远了，契约也保证不了什么。”
道格：“那埃尔文大人您的意思是？”
埃尔文咧开嘴角笑着，有些不怀好意地说：“用你们角湾的办法。”
“我们角湾的办法？”
两人愣了一下，随即反应过来，“您……您的意思是，给我们……给我们……”
埃尔文收起笑容，用一种严肃的口气说：“是的，在你们的身体上打上伯爵大人的烙印，唯有如此，才能保证你们的忠诚。”
屋子里一下子陷入了寂静。
“呃……埃尔文大人，这个不能再商量下吗？”
“哼哼！”埃尔文有些嘲讽地反问：“难道你们现在不是格来曼大人事实上的奴隶吗？”
这句话如同利箭射中了两人。
扎心了！
第495章 佣兵5
是的，现在的他们已经在事实上成为保罗·格来曼伯爵的奴隶了。
而且他们自己的内心也早已接受了这个定位。
除了没有一个烙印，现在的他们与奴隶有什么区别吗？
“我们的伯爵……是一位仁慈而宽厚的领主”
埃尔文少校说道。
“他觉得应该充分尊重你们的自由意志，所以他了你们两条道路来选择。”
“第一条道路，乖乖烙上他的印记，然后回到角湾恢复佣兵的身份——当然是格来曼家族的佣兵，在完成指派的作战任务这个前提下，你们完全可以像正常人一样生活，哦，就是像你们来西北海湾之前那样，但是一有任务必须随叫随到。”
“另一条道路，继续待在这里干活，然后等待哪天格来曼大人心情好了，或许他可以赦免你们的罪行。”
“选择哪一条道路，你们好好地考虑下吧。”
埃尔文少校的脸上依旧维持着刚才的那副笑容，他悠哉地、慢慢地踱步到一把靠椅旁坐下，小口喝起了劳改营官员为他准备的茶，等待着两位阶下囚的回复。
秋日的阳光温馨而静谧，透过南墙上的窗户照射进办公室，在地板上映照出一片片光影。
贝罗·道格扭了扭自己有些僵硬的脖颈，循着阳光向窗外望去。
因为办公室位于二楼以及它所处的方位，佣兵头子很幸运地能以一种有别于平日的视角来观察这个营地。
他看到了劳改营的围墙，围墙的顶部嵌着防止犯人逃跑的尖锐木刺，拐角处还矗立着瞭望塔。在营区最南边的地方，一个黑幼幼的大洞赫然入目，那就是煤矿的入口，每天都会运出煤炭，而自己整日就是为这些黑色的石头忙碌着，大量的煤渣把那片区域都染成了黑色。
附近的空地上，一排排犯人安静地站立着，那是他的佣兵伙伴们，他们还不知道发生了什么事，他们还不知道自己的团长面临着什么抉择，而他们的命运也将因为这个抉择而改变，弗格森的人或许也在另一块自己看不到的空地上站着吧。
他的目光看向了劳改营的外面，绿色的森林、金色的麦田、蜿蜒的乡间小道和远方民居的鸟鸟炊烟出现在他的眼帘里，如果是几年前，墙外的这些景色是再平凡不过的事物了，但是现在的道格突然觉得它们是如此的美好，如果他有一支画笔的话……唉？自己什么时候有艺术家的感悟了。
道格张开嘴巴，“我……”
“埃尔文大人，我能明天再答复您吗？”他被弗格森抢了先。
“我也不想立刻做决定。”道格这么说。
埃尔文盯着他们，足足盯了半分钟。
“好吧，我给你们时间考虑，在明日太阳落下之前，我就待在这间屋子里等待着，你们想好了随时可以来找我。哦，别忘了把我所说的两个选择告诉你们各自的同伴，我想每一个人都有自由选择的权力。”
弗格森和道格一前一后地出了办公室。
在走廊上，道格故作疑惑地问：“我说，弗格森，你为什么不立刻答应奥尔多人的要求呢？不过区区一个烙印，就能回到日思夜想的角湾了。”
“哼！”弗格森十分不屑地回答：“我只是在对那个奥老虚与委蛇，你弗格森大爷我是什么人？我是高傲的战士！我是不羁的飞鸟！怎么能为了一点表面上的自由就接受屈辱的奴隶烙印？如果带着那种鬼玩意儿回到角湾，那些认识的人会怎么看我？堂堂犀牛佣兵团的团长，我会一辈子都抬不起头来的。”
他扭头看着道格：“黑犬，你怎么不答应，你应该不在乎这些东西。”
道格恼怒地回答：“少看不起人，你这个莽汉，我祖上可是贵族，身上的血脉比你高贵多了，即使肉体上身陷令圄，也绝不在精神上屈服。”
如果不是因为营地里禁止斗殴而且对斗殴的处罚十分严重，他拼上命也要在身边这个混蛋的脑袋上开几个洞。
说完他不再理会弗格森，大踏步加快速度，越过去径自走了。
背后传来那个讨厌家伙的声音，“还有点角湾男人的骨气……”
道格回到刚才的空地，看到还在站立的同伴们，他和在附近监督的看守说明了原委，然后向众人说明了埃尔文少校给出的两个选择。
轰的一声，空地上炸锅了。
“我要回角湾，我要回角湾！”
“就是，我受够这里了。”
“可是，我们要成为奴隶吗？”
“别逗了，你现在不是奴隶吗？是当一个被圈禁着天天干活的奴隶还是一个能在外面四处跑的奴隶？”
议论的声音，争吵的声音，一时间充斥着整片区域。
道格在一旁悄悄地估算了下，似乎想回角湾的人占绝大多数。
他趁着众人都在议论的时候，闪到一处房屋的后面，借着建筑的遮挡，他饶了一个圈，又回到了营区管理处的楼房前。
当走进去的那一刻，道格抛弃了之前的所有犹豫，他决定了，自己要回到角湾，哪怕是身上多了一个耻辱的烙印。
其实在之前埃尔文给出选择时，他就几乎要说出口回角湾了，都是那个该死的弗格森横插一杠，让自己又陷入了犹豫。
现在道格已经定下了决心，去TM的什么脸面，自己就是要回去。
整个身心突然放松下来，连脚步都轻快了许多，不知不觉来到了埃尔文少校所在的办公室门前。
道格伸出右手，握紧了门把手，心中默念：森林、麦田、炊烟，我来了……啊，我得先敲门。
砰砰砰三下后，里面传来天籁般的声音：进来吧。
他再次握紧了门把手，微微用力，推开了房门。
“弗格森？”
一个让他意想不到的人出现在他的视野中。
弗格森也看到了他，犀牛佣兵团头子那张宽阔的大脸开始快速变色，变红、变红、继续变红，最后给人的感觉就像是被煮熟了螃蟹壳。
“道格，你这个浓眉大眼的……”
第496章 佣兵6
“啊——啊——啊——！
弗格森痛苦地大叫起来。
烧得通红通红的烙铁就这么一下子贴到了紧致的皮肉之上。
灰白色的烟雾从那烙铁与皮肉之间冒出，伴随着“滋~滋~滋”的让人头皮发麻的声音。
一股肉类烤焦的气味开始在空气中弥漫。
站在不远处的道格不禁捂住自己的鼻子。
负责实施烙印的狱警在觉得差不多了后，握住把柄将烙铁移开。
“唔！”在烙铁和皮肉分离的那一刹那，弗格森发出了一声重重呻吟。
他紧紧地闭着眼睛，龇牙咧嘴，腮帮子却鼓鼓地耸起来，豆大的汗珠从额头上顺着脸颊淌下来，直至从下巴滴落，坠落到地面上。
暗红色的印记出现在了弗格森那壮硕的臂膀上，周围是泛红的皮肤。印记由两部分组成，上面是一个十分形象的龙头纹路，下面是是格来曼这个姓氏的角湾语缩写。
另一个穿着白大褂的人用金属勺子从一个瓦罐中挖出了一勺黏湖湖的东西，给弗格森的臂膀敷了上去。
弗格森顿时感觉一阵凉丝丝的感觉在刚才还火辣辣的胳膊上扩散开了，而且麻麻的，这应该是什么治疗烫伤的药膏的吧。
不过这并不能完全消除痛感，还是很疼。
“咕冬！”看完全程的道格咽了一大口唾沫，觉得浑身发软，下一个就要轮到他了。
在角湾作为一名佣兵讨生活时，他也严刑拷打过敌人，其中就有烙铁这种喜闻乐见的刑讯手段，但是他从未想过会用在自己身上。
狱警将烙铁重新放进烧得通红的火炉中加热，不一会儿便朝他招了招手，“来吧，道格，这一遭你是躲不过去的。”
道格在心底里咒骂一声，他之前提议用纹身代替，结果被埃尔文二话不说就否决了。
他迈着沉重的脚本，认命般地走了过去。
道格掏出一根木棍，准备待会儿用牙齿使劲咬住来抵御痛苦，他可不想像弗格森那样风度全无地大喊大叫。
狱警面无表情地问道：“烙哪儿？”
埃尔文少校允许他们可以选择烙印的位置，但必须方便展示。
弗格森选择了胳膊，平时可以用衣服遮住，需要看的时候一撸袖子就行。
“我也在胳膊这儿。”道格用左手指了指自己右胳膊上臂的外侧，然后张口将准备好的木棍死死咬住，牙齿深深第嵌入到木头中去。
狱警握住把柄，将重新加过热的烙铁从炉子里拿出来。那烙铁通红通红的，在道格眼中，它仿佛太阳般放出炽热的光芒。
靠近太阳就会被灼伤……一定很疼，一定很疼……
大脑十分不配合地突然回忆起来以前的人生中被烫伤的几段经历，这让道格还没开始接触烙铁就早早地流出大量冷汗。
狱警握持着烙铁，往道格的肩膀上比划着，道格的身体不受控制地躲闪了几下。
“哈哈！黑犬团的懦夫。”
旁边的弗格森适时地送上嘲讽，他幸灾乐祸，一副“你也好好尝尝吧”的表情。
道格嘴巴上再次用力，感觉牙齿都要脱落了，他给狱警一个可以开始的眼神，然后闭上眼睛。
狱警的手往前一拄，快、准、狠地让烙铁和道格上臂外侧的皮肤来了个亲密接触。
“滋~滋~滋”的声音再度响起，和之前同样的焦味又出现在了空气中。
“呜呜呜呜呜呜！”
道格的眼睛在一瞬间瞪得老大，眼球仿佛要从眼眶里蹦出来一样，眼白处的血管根根可见。
几秒过后，狱警收回烙铁，在脱离接触时，道格感觉自己的皮肤已经和烙铁黏在了一起，火辣的疼痛之中立刻又掺杂了一丝撕裂的苦楚。
他微微弯腰，口中的木棍吧嗒一声掉在地上，大量的唾液从嘴里流出来，混合着汗液坠落到地上。
“哈——哈——哈——”
他剧烈地喘着粗气，似乎这能让自己好受点儿。
一旁的白大褂也给他涂上了药膏。
“好了，你们先回宿舍休息吧。”
再次把烙铁放入火炉中加热的狱警朝他们扭扭头，示意他们赶紧离开。
“后面还有好多人呢！”
两人向屋子外面看去，那是一条长长的队伍，都是黑犬和犀牛两个佣兵团的人，为接受这个能给他们一定程度自由的烙印而准备着。
所有的佣兵都做出了和他们的首领一样的选择。
………………
“格来曼大人！”
领主办公室内，参谋长施罗德将一摞厚厚的资料递给保罗。
“雇佣兵已经选好了，请您过目。”
保罗接过资料随手翻了几页，“这么说，所有的佣兵俘虏都要送回角湾？”
施罗德：“是的，埃尔文少校对他们进行了测试，他们能够在阳光下站立一个小时并维持住队形，没人休息，也没有人晕倒，身体素质都达标，这已经超出了我们的预期，可以相当程度上缩短对他们的训练时间，以尽快部署到角湾去执行作战任务。当然，这得益于我们劳改营中的军事化管理以及相对来说还不错的伙食。”
“好吧！”保罗点点头，“人当然是越多越好，按照原先的计划，给他们一批铠甲和武器，还有一笔钱，然后剩下的就靠他们自己了。”
“咦！”他发现了一个有趣的地方，“弗格森？哈哈，弗格森、弗格斯，弗格森、弗格斯。施罗德，你还记得我有一名骑士也叫弗格斯吗？”
“我记得。”施罗德确认说：“这个名字的发音十分常见，无论是角湾还是奥尔多。”
他立刻将谈话回归正题，“大人，我觉得应该派一批我们自己的人跟着他们，不能完全让这些佣兵自行其是，他们应该听从来自西北海湾的指示。”
“哦，当然！”保罗十分赞同，“这是自然的，我已经让教导部挑选一批优秀的教导员，随同他们返回角湾。就是要看住他们，管理他们，确保他们服从命令，同时决不能干出抢劫、侮辱妇女之类的恶行，否则他们败坏的将是我们的荣誉。”
“既然如此。”施罗德进一步提议，“是不是挑选一批军官以及军事学院中的学员也跟过去，让他们近距离感受一下真正的战争，观看一下阿尔达之外的军队是如何作战的，总结经验和规律，编撰成册，充实我们的资料库，为我们的军队提供宝贵的素材。”
“哈！我也正想到这一点。”
保罗兴奋地说。
无论是规模上，还是质量上，角湾的战争都不是前几年的僭位者战争所能比的，这场战争是一个十分珍贵的观察对象，让阿尔达军队了解到这个时代军队的方方面面。
他命令道：“施罗德，你尽快去安排这件事吧。”
第497章 局势
海德拉是位于尹顿公国东北部的一座大型城市，也是公国的首都，而尹顿公国则是新教同盟的成员之一，在战争爆发后，尹顿公国虽然不直接与教会的地盘接壤，但却是最早开始策应角湾同盟的国家之一，公国很快派出一支部队前往角湾同盟的边境与之汇合。
然而，当教会领导的护教军通过攻占角湾北部的一众中立小国实施了大迂回攻击后，国内军事力量空虚的尹顿公国立刻陷入了危险的境地。
就在不久前，糟糕的消息传了过来，护教军攻占了玛塔——公国北方最重要的堡垒型城镇，打开通往海德拉的大门。
不用想也知道，现在的护教军正在大踏步地向海德拉行进。
现在的海德拉全城已经陷入了慌乱，各种靠谱和不靠谱的言论都在大街小巷传播着，有说护教军在玛塔及其周边实施了大屠杀的，有说护教军对仍愿意尊奉教会的人秋毫无犯只抓捕新教徒的，也有说护教军经过一系列攻城略地损失太大已经往回撤的。
流言纷纷，人心浮动，很多人拖家带口准备出城逃到别的地方去躲避兵灾，大街上随处可见疾驰而过的马车和背着包裹的行人。
“啊——啊——！”
一位跪在地上的年轻母亲惊恐地大叫，女人的怀中还紧紧地抱着一个哇哇大哭的婴儿，她当面对着的那个方向，一辆黑色的马车正飞奔而来。
就在刚才，她因为躲闪另一辆马车摔倒在街道中间，原本抱着的婴儿滚至路面上，她没来得及多想就扑过去把孩子重新抱起来，然而没想到新的危险转瞬即至。
马车疾驰的速度让年轻母亲的大脑陷入了一片空白，她做不出任何反应，似乎已经放弃了希望——抑或是来不及衡量是否放弃求生，本能让她紧紧地闭上眼睛，以及无法抑制地放声大叫。
但只听得哐当一声巨响，本应发生的血肉横飞的场面并没有发生。
反应过来的年轻母亲颤抖着睁开眼睛，一副令人心生恐惧的画面呈现在她的面前。
两匹黑色的骏马——每一匹都有一人多高——在路面上趴着，它们扭动着躯体，嘴巴里不断地发出痛苦的嘶鸣。它们挣扎着，费力地想从地上站起来，然而这注定是徒劳的，虽然它们的前肢完好无损，但是后肢却是血肉模湖。
一条又粗又长的铁链将马和车一起绕了一圈，旋即哗啦一声掉落在地面上。
周围的的人看清了刹那间所发生的事，就在马蹄即将踏上那位可怜的妇女柔弱的躯体上时，那粗大的铁链陡然出现，如同一条黑色的巨蟒转动自己的身体一般瞬间将车和马捆住，前面拉车的马被铁链生生拽住停下，后面的车体因为惯性哐当一声撞向了马的后面——可怜的马儿。
在车厢的侧后方，站着一名铁塔般的壮汉，他目测足有两米多高，只穿了一条灰绿色的麻布裤子，赤裸着上身，棕色的皮肤上面纹着繁杂的纹身，最让人惊叹的是他那宽阔的肩背和一身劲爆的肌肉，胳膊似乎比成年人的大腿都粗，夸张的身形让他如同倒三角形般站立在哪里。
那黑色巨蟒一般的铁链就来自于壮汉，他双手握持着铁链的末端，面部没有任何表情。
对于那位刚刚脱险的女士来说，壮汉的形象似乎比刚才差点从她身上碾过的马车更具威慑性，她匆匆从地上爬起来，颤抖着说了一声“谢谢”，连身上沾染的沙土都来不及拍打就抱着孩子跑了。
壮汉一言不发，单手一抖铁链，原先还绕着马车的铁链如同自己有生命力般回到他的身边，继而缠绕在壮汉的身上，远远看去就像壮汉的身体多了具铁甲一般。
壮汉的身边是一个黑发的青年，他微笑着拍了拍手，“你还是一如既往地助人为乐啊，西塔！”
那个叫西塔的男人回答说：“扶助弱小是一种美德。”
“哈哈”，内森抖了抖双肩。
马车那边，车夫已经不省人事，车厢里则传出“砰砰砰”的的砸门声音，不一会儿，车厢的门啪地一声被打开了。
一个身着华丽服饰，贵族打扮的中年男人探出半个身子，不过他此时有些狼狈，额头上渗出殷红的血液，嘴角处连带着左脸都青了一大块。
“谁！是谁干的？”
他怒气冲冲，声嘶力竭地向周围大声喝问。
救人的壮汉和他身边的青年早已消失不见。
灰熊旅店在海德拉城内以其别具一格的建筑和装饰风格而闻名，角湾地区的建筑风格多以精致优雅、色彩艳丽而闻名，建材多用木材或者烧制的上好红砖，这里的酒馆也自然也是走的这个路数，但是这座矗立在海德拉城商业区域的灰熊旅店如同一块被安置在花园中的巨石一般，它是直接用整块整块被开凿出来的灰色山岩堆砌而成的。
整栋建筑有三层楼高，一楼提供饮食，兼具酒馆饭店的功能，二三楼提供住宿服务。这座建筑的屋顶也不是其他角湾建筑那样采用尖顶，而是用的平顶，更奇葩的是屋顶的四周居然修筑着垛墙，这个特定让灰熊旅店又看起来像一座堡垒。
商人和旅者们对这座旅店不太感冒，但是它却十分受冒险者还有佣兵的欢迎，他们认为这座建筑可以让自己的身心保持警惕，从而避免被角湾的繁华生活消磨意志——睡在里面倍有感觉，真男人就该住这种酒店。
也正是因为如此，当角湾发生战争后，在其他旅店因为商人和游人跑路避难而生意愈发凋敝时，灰熊旅店却被闻着血腥味聚集过来的佣兵和冒险者撑得生意愈发火爆。
但是没有人会想到的是，灰熊酒馆是某个法师组织在角湾的秘密据点之一。
“唉，真是一群废物啊。”三楼的一个位于楼层东南角的房间内，爱德华向一位红发的女士抱怨道。
现在的局势让他十分懊恼，真是辜负了自己的一片苦心。
第498章 插手
爱德华在房间里烦躁地走来走去，把地板踩得嘎嘎作响，他不断地甩动着胳膊，做出各种手势，嘴唇上下开合，仿佛在喃喃自语一般，可能这样能让他的心情好受一些吧。
萨内尔看着爱德华，安静地不发一言，他觉得这个时候还是不要乱碰眼前这位大海盗头子的霉头。
他的眼球微微地摆动，把视线投向了屋内另一位上司的身上。
玛丽安娜女士还是维持着她那一贯优雅的风度，神色悠闲地坐在藤椅上，左手端着咖啡，右手捏着小勺不紧不慢地调弄着。
似乎角湾发生的事情跟她没什么关系一样。
外面传来有人正在爬楼的蹬蹬声，不一会儿房门便被敲响了。
萨内尔快步来到门边，打开房门上的一个盖子，露出一个小孔，他往外面瞄了一眼，随后打开了房门。
外面出现的是内森，正在喝咖啡的玛丽安娜看向自己的孩子。
内森往里面一招手，“各位，我把西塔接过来了。”
说完便抬脚进了房间内，显现出他背后那铁塔般的壮汉。
西塔的脸上是一副憨厚的神态，微微低头，通过门框钻了进去。
爱德华有些好笑地问：“路上没出什么事吧？”
内森耸了耸双肩，表情有趣地回答：“除了发生了一起助人为乐的事情，一切顺利，没什么大不了的。”
他大致讲了一下刚才在大街上拦下马车的经过。
“车主可能是个贵族，不过我们及时跑了，他没有看到我们。”
爱德华看向西塔，对方依旧沉默着，就像那种乡下常见的平日里默默无言、只知道埋头干活的朴实庄稼汉一般。
他知道这个人的性格，直接问内森：“角湾同盟怎么样了，那些高贵的老爷们讨论出来结果了吗？”
刚才还一脸云澹风轻的内森脸上露出懊恼的表情。
“别提啦！”
“评议会还在争吵。”
在内森恨铁不成钢的描述中，众人知道了同盟上层最近发生的事情。
在得知护教军通过“借道”中立邦国绕袭己方空虚而脆弱的北方盟邦后，同盟的高层发生了激烈的争吵。一派人认为暂时不要去管北方，应该立刻集中力量按照原定计划进攻教会的地盘，径直往柯林斯的方向打，另一派则认为应该撤回部队调到北方对付绕道过来的护教军，现在两派议员各执一词，在评议会里吵得势均力敌，已经在边境集结起来的军队由于没有得到明确的指示，既没有往邻近的教廷控制区域仅供，也没有回援北方盟邦。
爱德华听完后咬牙切齿的地说：“既然教会的力量出现在了北方，这说明角湾同盟当面的教会地盘上一定兵力空虚，你就应该趁着这个机会打进去啊。”
内森不赞同他的观点，“北部那些中立的邦国太过弱小，一支偏师就能将他们搞定，万一教会在北方只是羊攻，真正的主力就待在角湾同盟的东边，等待角湾同盟把主力调往北方后，立刻趁虚而入呢？”
爱德华：“无论是往东打进内陆，还是北上救援盟邦，都比待在边境什么都不做好。”
内森脸上的表情比较无奈，“最要命的是，那些自身受到威胁的北部国家，已经通知前往角湾同盟边境汇合的本国军队撤回国内了，新教大军眼见就要分崩离析了。”
“那就让我们来助北方诸国一臂之力吧。”
一直在旁边悠闲地喝着咖啡的玛丽安娜女士突然发话。
“帮助？怎么帮助？”
玛丽安娜的话让大家十分惊讶。
“咳咳！你是说给他们捐一笔钱，然后多招募点士兵？”内森挥了挥手，“没用的，这些国家又不缺钱。”
“不。”玛丽安娜否认道：“我是说——我们使用魔法的力量直接介入战争。”
有那么一瞬间，内森觉得老妈的脑袋有些问题，说起来，如果以凡人的年龄来计，她可真不算年轻了。
内森为难地说：“那个，不是我说啊……虽说我们有过和贾尔斯这样的凡人政权合作过的先例，但是那是建立在长达好几年谨慎的互相接触和理解的前提之上，现在的局势这么危急，已经来不及了，这些国家前段时间还在跟教会一道疯狂地捕杀施法者，如果贸然走到那些当权者面前表明身份，您确定他们不会把我们当场绑起来烧了？”
玛丽安娜微笑着对儿子说：“如果是其他人，当然不行了。但是我恰好就知道一位对施法者有着足够的了解和宽容的角湾当权者，而且他的国家在沿海诸国中也有着相当的影响力。”
“角湾还有这号人物存在？”
屋子里的众人都大为惊讶。
内森义愤填膺地说：“那他怎么不早点站出来为施法者主持正义，凡人果然没一个好东西。”
玛丽安娜有些无奈但又有些理解地说：“身为一国统治者，是无法抵抗国民整体意志的，当时的民众被教会所蛊惑，纵使君主是理性之人也无可奈何，纵使他有足够的能力说服自己的民众，也会面临所有角湾其他所有国家的孤立甚至敌视，唯有隐忍不发，等待合适的时机——大家都被教会的倒行逆施逼得过不下去的时候。”
内森还是有些不屑地问：“哦？那这位对施法者有着足够的了解和宽容的君主是谁呢？”
玛丽安娜回答说：“尹顿公国的统治者——埃特奥特·卡布雷陛下。”
“尹顿公国？那不就是我们现在所在的国家？”
内森惊讶起来，来到尹顿的首都海德拉，是母亲所决定的，而且偏偏是这个护教军逼近尹顿的时刻。
难道她早就这样打算了？
“那么……”他问道：“您怎么知道他对我们施法者有着足够的理解呢？”
“呵呵！”玛丽安娜笑了笑，“因为他的妻子——现在的尹顿大公妃海伦殿下就是一名施法者。”
“您认识这位海伦大公妃吗？”
“当然，因为她是我的学生，是我把她引领上了魔法之路。”
第499章 插手2
伴随着巨大的摩擦声，用杉木制作而成沉重大门被缓缓地推开，两名侍卫一左一右地站立在凋刻着繁复而精美的花纹的两张门板之前，外面的光线射入了原本黑漆漆的藏宝室内，由珍贵的花斑石铺就而成的地板上瞬间被照映出一条闪耀着金黄色光芒的道路。
一名男子领着四名侍从沿着金黄色道路缓缓地走进藏宝室。
男子身材高大，身着一件华丽的天鹅绒长袍，棕色的蜷曲长发自然地散落在背后，一双眼眸明亮而深沉，眉眼间显露出一股英气，现在他脸上一副严肃的表情，十分郑重地沿着光亮进入藏宝室的深处。
“太暗了，”男子向跟在身后的侍卫挥手示意，“点几支蜡烛。”
最后边的两名侍卫立刻分别向左和向右走去，借着从门外传来的余光，各自点燃了一排早已安置在那里的蜡烛。
整个藏宝室顿时明亮了起来，也显露出它的真容。
一件件名贵的器皿，成箱的古代货币，各种一看就是出自大师手笔的武器和铠甲，摆满了诺大一间屋子，房间四周的墙壁上还挂满了名贵的画作。
但是男子对这些随便拿起一件都价值连城的宝物没有丝毫的兴趣，他径直沿着藏宝室的中轴线继续走，直至来到尽头的墙壁。
在那墙壁之前，是一张长约2米宽约1米的长方形桌子，桌子上面摆放着一件物什，用红色的绸布盖得十分严实。
男子伸出右手扯起绸布的一角慢慢地掀开，一道慑人的寒光迸发出来，原来绸布下面是尊黄金色的剑架，一把造型古朴的长剑安静地摆放在上面。
男子握住剑柄，将那柄古朴的长剑举在眼前。
“我的祖先就是用这把剑建立了现在的尹顿公国。”
男子，或者说尹顿公国的统治者埃特奥特·卡布雷大公爵，如此自言自语地说道。
“现在，我将再度用它来保卫尹顿的人民。”
他握住长剑在身前一挥，一道流光出现在半空中。
“圣剑——西罗尼姆斯，请你再度赐予我们力量。”
蓦然地，一个熟悉的声音在背后响起。
“陛下，局势已经到了如此危险的地步了吗？”
声音温婉柔和，却带着难以掩盖的担忧。
卡布雷大公回转过身来，看着自己美丽的妻子，曾被誉为角湾名珠的海伦大公妃。
他皱了皱眉头，问道：“海伦，你怎么到这里来了？”
他的妻子回答说：“我知道你一直没有睡着，所以我也没有睡。刚才看你起身，所以我就跟过来了。”
“唉！”卡布雷叹了一声，“抱歉，让你担心了。”
海伦来到他的跟前，“说什么话，你是我的丈夫，如果你有心事，我又怎么可能平静得下。”
卡布雷挥手招来侍从，将那柄古朴的长剑插入到侍从手捧着的剑鞘之中。
这位年轻的大公爵忧虑地说道：“教会的军队已经迫近了海德拉，我估计不超过一周，他们就会出现在海德拉的城墙之下。”
海伦疑惑地问：“我们的军队不是很快就能从角湾同盟调回来了吗？”
她的丈夫为了不让她担忧，在妻子面前总是一副胸有成竹的样子，如果不是今天某位可以信任的人物告诉自己真实情况以及微服出游时亲眼看到大规模出城避难的人群，她都不知道局势急转直下到现在这个地步。
唉，男人啊。
卡布雷十分无奈地摊摊手说：“他们回来需要时间，盖瑞斯来信说，角湾同盟一开始不让他们走，不给他们提供回来路上所需要的补给，最后还是盖瑞斯想办法自筹了一批物资才得以离开。”
原先声势浩大的讨伐教会和内陆诸国的新教联军，因为护教军对北方中立诸国不讲武德的“武装借道”快要分崩离析了。
“陛下！”海伦眼角含泪，丈夫彻底放下伪装所展露出来的焦虑让她十分心疼，“不行的话就别和教会打了，什么新教派、旧教派，我们都不管了，尹顿就安安静静地恪守中立吧。”
“哦，亲爱的，你太天真了。”卡布雷说道：“耶布等中立国家的覆灭可就在眼前啊，教会为了尽快剿灭沿海的【异端】可是什么事都能干得出来。”
当然尹顿的国力和耶布等小国不可同日而语，所以尹顿进行所谓的武装中立也不是不可能，但是大公还有着其他的原因无法进行中立。
“退一万步说，就算教会接受尹顿的中立，你和芬妮怎么办？教会早就盯上了你们姐妹俩，而那次在尼斯堡的事件，芬妮的真实情况也早已被他们掌握。如果教会允许尹顿中立的条件是让我交出你和芬妮，你觉得我能答应这样的条件吗？”
海伦和妹妹芬妮作为施法者，是教会的眼中钉、肉中刺，这次战争的爆发最初的原因就是教会与沿海国家在猎杀巫师这方面的巨大分歧，在分歧不明显或者刚出现端倪时，教会尚能顾及到她们属于一国统治阶层的原因选择隐忍不发，但是现在变了，已经撕破脸正式开打的教会绝对不会对一位有着如此地位和影响力的女巫视而不见。
“陛下。”丈夫的诉说让海伦感动万分，瞬间热泪盈眶。
“放心吧，海伦，有我在呢，没人能把你和芬妮怎么样。”
卡布雷拍了拍自己的胸脯，再次展现出之前在妻子面前那副自信满满的样子。
大公举起名为“西罗尼姆斯”的长剑说：“祖先的力量会庇护着我，我将用它杀死一切敢于来犯的敌人。”
但他话锋一转说：“不过，你得答应我，带着芬妮先离开海德拉一段时间，往南走，我已经为你们挑选好了卫队，等到海德拉变安全后你们再……”
“不！”大公还没有说完，海伦就捂住了丈夫的嘴巴，并斩钉截铁地拒绝。
“芬妮你可以送走，但我必须要留在你的身边。”
卡布雷大公还要苦劝：“唉，你不要如此冲动……”
“放心吧！”海伦看着丈夫的眼睛，尽量用一种轻松的语气说：
“有人可以帮助我们度过这次难关。”
2022.09.19 请假一天
今天比较忙，明天复更。
第500章 插手3
当卡布雷大公第一眼看到那位红发的女士时，他首先惊讶于对方的容貌。他那被誉为角湾明珠的妻子海伦已经是自己生平所见得最为美貌的女性，然而这位唤作玛丽安娜的女士竟然在容貌上丝毫不输给海伦，甚至在气质上犹有胜之。
当他与这位女士对视时，不但没有感觉到普通人觐见一国统治者时的那种躲闪不定且略带丝丝怯懦的目光，反而是自己在某种程度上被对方眼睛中的力量所慑服。
是的，这位女士的眼睛中蕴含着某种可以直接作用于他人心灵上的力量，人们在形容一个人的眼睛明亮有神时，常常用目光如炬之类的词儿，但是玛丽安娜女士的童孔本身就是赤红如火，当卡布雷大公在看向那双眼睛的一霎那，脑海中瞬间闪过的是火焰、岩浆、闪电之类的事物。
她一定是位内心坚定，意志强大的女性，大公在心里如此评价。
“陛下，这就是我的导师，她在前不久刚刚回到角湾。”
大公妃海伦为自己的丈夫介绍道，神态间对红发的女士十分恭敬。
“卡布雷陛下，我非常荣幸能见到您。请宽恕我不通晓宫廷中的规矩。”
玛丽安娜向大公微微颔首，算是行过了礼。
卡布雷连忙说:“哪里的话，您既然是海伦的导师，也自然是我的长辈，自然不用遵守那些繁文缛节，请快点坐下吧。”
除去是妻子的导师这层关系，对方还是解救尹顿危局的关键之人，自然要尊敬一点。
他急切地问道:“说多少客套话都于事无补，那么，玛丽安娜女士，我们就长话短说，直接切入正题吧。想必您也知道尹顿现在的危局，请问您有什么办法能帮助到我们吗？”
玛丽安娜先是看了一眼自己的学生海伦，缓缓地说道:
“魔法。”
“魔法？”
卡布雷大公，连同他那身为施法者的妻子海伦都大吃一惊。
大公妃小声地问道：“玛丽安娜老师，您的意思是……利用我们的能力悄悄地潜入敌营刺杀对方的高层人物吗？这倒是一个可行的办法，可是我的丈夫不允许我这么做，他怕我……”
难道要让自己的导师为自己亲身犯险吗？
“不！”玛丽安娜毫不犹豫地否定道。
“我的意思是在正面战场上用魔法击败护教军。”
大公的手颤抖起来，“这、这、这、这……”
他说不出来一句完整的话。
卡布雷大公是尹顿公国的统治者，他的家族传承绵延几百年的顶级大贵族。
而魔法是什么？在长达数千年的时间里，都被人民认为是一种非自然的、违背神明教诲的、不应该存在于世间、邪恶污秽的力量。
哪怕大公娶了一位施法者作妻子，并且自始至终地、由内而外地爱着这位施法者妻子，但在大公看来，这就是爱情伟大力量的体现，在他心里，爱情本就是非理性的、难以言喻的，是一种比魔法更为玄妙和强大的事物。在这位年轻大公有些天真的爱情观里，既然爱一个人就要接受她的全部，包容对方的缺点，即使对方是一位传说中违反自然之道的女巫。
因为和妻子的长久相处，他对施法者们报以宽容和同情的态度，慢慢地，他也知道并非所有的施法者都是邪恶的，他们其中不乏良善之辈，也有着和凡人一样的开心、愉悦、痛苦、悲伤等种种宝贵的感情。
但是即便如此，让大公一下子接受魔法，让他将魔法视作一种正常的事物、将魔法视作一种正经手段、将魔法视作一种不违背骑士之道的武力，摆在台面上、光明正大地用它来击败敌人，他还是无法立刻转变过来。
而大公妃海伦呢？她生长于大贵族之家，娇生惯养，集万千宠爱于一身，无忧无虑地成长着，从小就是乖乖女的她在机缘巧合之下踏上施法者之途后，魔法带给她是新鲜感，是刺激感，或者说是一种禁忌的快感，她学习魔法、研究魔法，是因为魔法给了她一种与那些随意就能索取到的玩具所不同的奇特感觉，身为一个世人眼中柔弱的女性，却能掌握如此强大的力量，这种反差让她沉迷其中，施法者仅仅是海伦的标签之一，而非某种一对一的专属绑定。
况且她从小从玛丽安娜那里接受到的就是——隐藏、隐藏、再隐藏，那时的导师一遍又一遍地提醒她，魔法是绝对不能展示在世人眼前的、绝对不能在公开场合施展的，当被别人知道你是一名女巫时，你将面临十分可怕的命运，这让海伦潜移默化地形成了一种固有思维——【魔法】与【有人的地方】是互斥的，在有他人存在时，除非是知根知底之人——比如自己的丈夫以及同为施法者的学妹，或者是认不出自己并且有信心能够清理干净的敌人，否则就不要施展魔法。
不过，最主要的是，以海伦现阶段对于魔法的认知深浅，她尚不能领会到这种力量对于一场大型战斗能够影响到何种程度。她最大程度的猜测就是暗杀重要人物、窃取重要情报、或者用非自然的手段让敌方将领产生误判之类的手段。
种种原因导致了大公妃在听到自己的导师扬言要用魔法在正面战场上击败一支军队后，也大吃了一惊。
玛丽安娜看出了大公夫妇的震惊，她微微地笑了起来，这种笑容甚至让她在卡布雷大公心中的形象一度贴合了大众认知中邪恶女巫的形象。
当然，这仅仅是一瞬间，红发的女士立刻恢复成了那种庄严的、令人发自肺腑尊敬的导师形象。
她张开红润的嘴唇，缓慢而柔和地说道：
“我知道，长久以来，世俗之中对魔法以及身为施法者的我们有一种根深蒂固的偏见。骤然让你接受确实有些为难。但是，你已经与我这位可爱的学生相处这么久了，那么……。”
“告诉我，埃特奥特，你觉得自己的妻子是个怎样的人？”
第501章 插手4
“我的妻子？”
大公先是一愣，继而眼神中充满柔和地说：“她在我心里当然是世界上最完美的女人。”
一旁的海伦听到丈夫这么赞美自己，心里一片甜蜜，心中打定主意将尽一切所能去帮助丈夫度过难关，即便是向世人暴露自己的施法者身份也在所不惜。
玛丽安娜笑吟吟地说:“这太宽泛了，我是说她的心性如何？是善良还是邪恶，是宽松还是刻薄？”
卡布雷正色回答说:“如果海伦是邪恶的，那我想象不出来这世界上还有谁是良善之辈。”
他的话音刚落，就感觉自己被那火焰般的赤童给拽住了，虽然用“拽”这个词来描述很奇怪，但大公在那一刹那确实感觉有什么东西揪住或者说捆绑住了自己的灵魂。
几个呼吸之后，那种感觉才消失。
但是卡布雷大公并没有怀疑眼前的女巫在捣什么鬼，因为以他对施法者的认知——当然这些认知都是从他的妻子身上得来的——施法者在施展法术前都要进行周密的准备，什么施法材料啦，符文啦，法阵啦，最最简单的也要念个咒语或者做几个手势什么的，总之林林总总的一大堆。但是这位玛丽安娜女士是第一次来到尹顿的宫廷，根本不可能布置什么东西——大公当然不会怀疑自己的妻子会配合对方提前准备什么，哪怕她是妻子的老师——而且也没有说什么奇怪的话或者做什么奇怪的动作，因此，他并没有怀疑玛丽安娜。
卡布雷将自己的奇特感觉归因于玛丽安娜女士身上那独特的气质——一种混杂着极致的美丽与致命的危险，难以言喻的气质。还有那双并不多见的赤红色眼童——事实上大公长这么大还真没在其他人身上见过这种童色。
只听得玛丽安娜说道：“陛下，我从你的态度中已经看出来了，在你的内心深处，其实就自身而言已经消除了对我们施法者的偏见，只是有一样东西封闭了您的内心。”
“什么东西？”卡布雷很好奇。
“怯懦！”
“怯懦？”
卡布雷大公有些生气了，即使对方算是自己的长辈，她又怎能如此污蔑一位勇敢的骑士和公正的领主？
他深吸一口气说道：“抱歉，我并未感受到自己的怯懦。”
“不，大公陛下。”玛丽安娜自信地说：“正是因为怯懦，所以您不敢与世俗的偏见作对——哪怕您的内心不认同这种偏见，您只能不断地用【虽然我很了解施法者，但内心深处始终还有一些芥蒂未能根除】之类的自我暗示来欺骗自己，来麻醉自己，以此来找到自己与世俗大众之间的连接点。”
“玛丽安娜老师！”海伦对自己的导师提高了音调，连她自己都惊讶于自己怎么敢这样做。
“请不要如此污蔑我的丈夫，他是个灵魂高贵，内心诚实的人，才没有你说的那样不堪。”
“不，亲爱的。”
大公伸手制止了妻子对自己的维护，他的心中似乎有什么东西被点醒了。
“玛丽安娜老师说的没错，我确实是一个懦夫，我确实是一个胆小鬼。”
“当教会以猎巫的名义肆意残害施法者时，我退缩了，虽然我的内心知道他们是好人。”
“当狂热的民众用愚昧压倒理性时，我退缩了，虽然我的内心知道他们的行为是非正义的。”
“即使是现在反抗教会时，也打着其他幌子，却不敢指出他们最不正义的行为——对本是无辜的施法者的毫无理由的残害。”
“我深深地违背了自己的骑士之道，我本应该维护正义，保护弱小，却一而再、再而三地假装自己也被世俗的偏见所蒙蔽，最后连自己都相信了。”
卡布雷大公情绪激动，撕扯着自己的头发，脸上的表情懊恼无比。
“海伦，我不配得到你的爱。”
“不，亲爱的。”大公妃紧紧地保住了自己的丈夫，努力让他的心情平复下来。
“我知道，你有你的难处，你面对的东西太强大了，根本不是你——不，是我们——所能对抗的。”
海伦虽然及时改口，但已经刺痛了丈夫。
玛丽安娜适时地开口道：“陛下，现在正是一个机会。”
卡布雷抬起头看着她，“机会？”
“是的，一个践行您内心深处真正的正义的机会，一个能让您消除悔恨的机会。”
大公看着她，眼中的目光希望她能说得更明白些。
玛丽安娜女士的眼睛里闪烁着光芒，“以国家的名义，公开承认施法者的存在，同时承认他们享有与常人无异的权利，让施法者们可以自由自在地行走于阳光之下，而无需惧怕被莫名其妙的拘捕和残害。”
“让施法者们不用隐藏身份就能到大街上游逛、进入酒馆喝酒、坐在剧院看戏，以及……参加您的军队。”
“总之，普通人能做的，他们都有权力去做。”
有了刚才的铺垫，大公对玛丽安娜的建议没有太过惊讶。
倒是海伦疑惑不定地问：“如果这么做，尹顿不会遭到其他国家的群起而攻之吗？”
她的脑海里甚至浮现出沿海诸国和教会联合起来进攻尹顿的情形。
“现在是最好的时机！”玛丽安娜解释说：“角湾教会的高压政策，让深受其害的沿海国家上至统治者下至底层民众都普遍被激起一股逆反心理，类似于大人让孩子不要做某件事但是孩子偏偏赌气要去做一样，等到战争结束——无论是哪一方胜利——两边缓和了，这股逆反心理也就没了，那么这种好机会就不知道还要再等几百年才能出现了。”
“尹顿第一个承认施法者的合法地位后，盟国们的震惊是肯定的，但是施法者从来没有做出过损害这些国家利益的行为，而教会却是在实实在在地压迫着他们，他们会做出什么选择自然不言而喻。”
“特别是，当施法者能够协助大公您赢取得战场上的胜利后，面对教会这样的大敌，那些国家大概率会效彷尹顿的举措，承认施法者的地位，以此来招揽他们进入自己的军队。”
第502章 插手5
虽然在玛丽安娜的提点下，卡布雷大公直面了自己内心深处的怯懦，但是骤然开放她所说的一系列措施，还是让大公犹豫了好久。
玛丽安娜理解他的难处，继续建议说：“立刻承认施法者的一切权利，确实太突然了些，所以，您可以先从军队开始，让施法者们成为保卫尹顿的力量，在建立一定的功业后，让您的国民看到他们的付出和贡献，在此基础上再赋予他们权利，来自民众的阻力就会小得多。”
“您说得对，玛丽阿娜老师。如果法师们能保护尹顿免遭战争的铁蹄，尹顿的人民绝对不是忘恩负义之辈。”
卡布雷大公已经被这位红发的女士所折服，她不愧是教导自己妻子的强大女巫。
玛丽安娜微微笑道：“这就回归到了我们一开始的话题，用魔法来解决眼下护教军逼近尹顿的危局。”
海伦焦急地问：“可是老师，我们如何才能短时间内招揽到足够数量的施法者呢？在教会这几年的大力搜索下，他们死的死、跑的跑，侥幸还能躲藏在尹顿的也会极力隐藏自己的身份，即使面对招揽也会怀疑是个陷阱，更何况，施法者也不是人人都会施展杀伤性的法术，精通战斗的少之又少，他们大部分人在战场上还不如普通士兵能打。”
玛丽阿娜胸有成竹地回答学生：“我既然来找你们，就已经做好了一部分准备。我可以召集到大概二百名通晓战斗的施法者，还有五十名通晓附魔的施法者以及……其他一些辅助类的施法者，我还能联系到附近的一个佣兵团，这些人能够在一周之内在海德拉聚集。”
“喔！这么快吗？”
卡布雷仿佛抓住了救命稻草一般，十分感谢地说：“玛丽安娜老师，在你到来之前，我还以为自己只能依靠西罗尼姆斯来面对未知的命运呢！”
“西罗尼姆斯？”玛丽安娜问道：“陛下是指尹顿公国代代相传的那把圣剑吗？”
“是的。”卡布雷大公脸上浮现出一丝骄傲之情，“就是那把被神明祝福过的，我的祖先赖其开辟出尹顿疆土的神圣之剑。”
尹顿公国的圣剑西罗尼姆斯是流传于角湾的传说之一，据说这把神奇的宝剑被光明之主祝福过，不仅自身削铁如泥，连握持它的人都会觉得自己浑身充盈着强大的力量和旺盛的战斗意志。
当然大公也知道一个人的武技再怎么厉害在两军交战时发挥的作用也不大，所以纵使有这把剑他也是挺悲观的。
“哈哈哈！”
玛丽安娜笑了起来。
卡布雷大公和海伦迷惑不解地看向她。
“陛下，请宽恕我的无礼。”
玛丽安娜止住笑声，恢复了之前的沉稳。
“虽然我不想打击您，但是所谓的圣剑西罗尼姆斯……现在的它只是一把做工上乘的普通剑而已。”
“不可能！”
卡布雷有些生气地看着玛丽安娜，“我的几代祖先都曾经用它战胜过原本比自己强大的敌人，而且他们也亲笔留下记录，诉说过这把剑的神奇之处。”
玛丽安娜：“这些记录都是真的，在他们那个时代，这么剑确实如记录中的那般神奇——当然在世人眼中，但是到了您这一代，可就不一定了。”
卡布雷被她说得很迷湖：“什么意思？”
“那把剑……并非受过神明的祝福，之所以它能表现出如此强大的力量，是因为魔法的作用。而那把剑上的魔法，是有时效的，到了现在这个时候效力应该已经所剩无几了。”
魔法？又是魔法。
“怎么会这样？”
卡布雷十分震惊，难道自己的家族一直对一件带有魔法的物品敬若神明吗？
“如果您不相信的话，可以用西罗尼姆斯与另一把品质较好的剑——我相信您的宝库中应该不缺乏宝剑——让它们刃对刃碰撞一下，看看西罗尼姆斯的剑刃是否会出现豁口，如果按照传说中描述的那样强大的话，是不应该出现豁口的。”
大公的脸上的表情游移不定，他走到摆放圣剑的桌台旁边，慢慢地抚摸着西罗尼姆斯的剑柄，从藏宝室出来后，西罗尼姆斯就一直被他带在身边。
他突然转身向玛丽安娜问道：“如果事实是如您所言，那么您又是如何知道的？”
玛丽安娜微笑着说：“我也是从我的导师那里听说的，这把剑的真相在我们这一系的传承中一直都有着流传。”
一旁的海伦有些疑惑地歪了歪脑袋，她可是从来没听自己的导师说过这事。当然可能是玛丽安娜老师还没来得及说就和她分开了。
可是，玛丽安娜老师就这么笃定她的导师所说的是真的吗？毕竟已经过去了那么久远的时间。
“好吧！”卡布雷大公仿佛下定了决心。
“来人！”他唤来一直守在外面的侍从。
“去把我的阿尔捷拿过来。”
阿尔捷是卡布雷大公所钟爱的佩剑之一，也是一把锋锐的好剑。
没用几分钟的功夫，阿尔捷就出现在了大公的右手上。
锃地一声响，卡布雷的左手抽出了圣剑西罗尼姆斯。
他默默地对着圣剑端详了几秒，然后两手同时发力，两把利剑刃对刃地互相砍到一起。
卡布雷大公的眉头紧紧地皱了起来，一旁的海伦也发出惊呼。
唯有那位红发的女士一副了然的神色。
圣剑西罗尼姆斯竟然被另一把剑砍出了豁口，而另一把剑虽说也出现了豁口，但明显要比西罗尼姆斯的要小。
“原来这才是真相。”大公喃喃自语地说。
失去魔法加持的圣剑，竟然还不如一把普通好剑。
“是的，陛下，这就是真相。”
玛丽安娜说道，“如果您允许的话，我可以暂时让它恢复成传说中的西罗尼姆斯——那把削铁如泥的神剑，当然，效力只有一分钟左右。”
“请吧，玛丽安娜老师！”
大公将剑摆放在桌台之上，他想亲眼见见魔法的神奇效果。
玛丽安娜点点头，“如您所愿，请您站远一点。”
大公按照她的吩咐做了，而海伦则目不转睛地盯着自己的导致，她在学习。
于是，玛丽安娜开始了自己的动作。
此次来到尹顿公国的目的已经基本达成了。
接下来，她要彻底让这位公国统治者拜倒在魔法的伟力之下。
第503章 缘由1
“您好，麦克唐纳元帅，我的老师奥尔德里奇先生吩咐我在这里等待您。”
凯文一脸敬畏地看着从马车上走下的老元帅，来到加贝拉后，凯文第一批获悉到的名人事迹中就有这位麦克唐纳，他年纪轻轻的时候就投入到帝国军队中效力，为帝国赢得过数不清的战斗，周围的国家也无不知晓他的大名。
不可撼动的麦克唐纳——这就是他在敌人口中的称号。
“你的名字叫凯文吧？”麦克唐纳看着眼前的年轻人，开口问道。
“是的，我就是凯文。”
凯文又惊又喜地回答说，因为老师的关系，他也和麦克唐纳见过几面，奥尔德里奇老师随口介绍过他，没想到老元帅竟然记得他的样子和名字。
麦克唐纳朝他笑笑：“谢谢你的迎接，孩子，带我去见你的老师吧。”
凯文一转身，朝里面伸手说：“这边请，麦克唐纳元帅。”
……
学士塔后面的植物园是加贝拉帝都里面为数不多的幽静地方之一，里面郁郁葱葱、风景秀丽，学士塔的人在紧张的研究学习之余常常来里面散步游览，陶冶身心，但这里不单单休息的地方，还是学士塔的博物学者们做研究的地方，里面的植物都是这些学者们亲手栽培的，他们不知疲倦地从大陆各地收集奇花异草移植到这个植物园里，只要能成活，就可以成为后来者的观察和研究对象，久而久之这里形成了一个大型的园林。
在一湾小湖旁边，矗立着一个小小的亭台，里面两位有些上年纪的学士正守着一盘棋子对战得不亦乐乎。
“哈哈，你的国王要完蛋了。”
奥尔德里奇的学弟——亚尔维学士喜滋滋得盯着自己的学长。
“别得意的太早，你还没看出我留着后手呢，待会儿有你哭的时候。”
奥尔德里奇学士嘴上不服输，手却僵硬地停在棋盘之上，迟迟不见他所谓的后手到底是要走哪一步棋。
“你倒是走啊！”
亚尔维讥讽道，得意地胡子都快向上翘起来了。
就在僵持不下的时候，通往这里的小径上传来凯文的声音，“两位老师，麦克唐纳元帅到了。”
学生的到来拯救了快要下不了台的奥尔德里奇学士。
“唉，元帅大人要是再晚来几分钟就好了，那样我就能看到你败犬般的可爱表情了。”
奥尔德里奇重重地呼出一口气，满脸上写着“遗憾”。然后站起身来，做出一幅欢迎客人到来的样子，显然不会再将棋局继续下去。
不过虽然是欢迎麦克唐纳，但他首先感激地看向自己亲爱的学生。
“哼！”亚尔维学士大大地翻了个白眼，对自己的学长表示鄙视。
旋即也站起来，和学长一道欢迎老元帅的到来。
“哦，麦克唐纳，你可是让我们等了好一会儿呢。”
没有什么客套的话语，毕竟都认识几十年了，现在还效忠于同一个皇帝。
“哈哈，抱歉了，临时有点军务需要处理。”
麦克唐纳笑着赔礼。
三人到凉亭中坐下，凯文干起了跑腿的活儿，帮他们把棋盘和棋子撤下，摆上了煮好的茶水和几盘水果。
奥尔德里奇吩咐学生说：“凯文，我们三人要聊会儿天，这里就不用你忙活了。”
凯文知道他们要谈的内容可能不适合自己听，行了一礼后就离开了。
待这个年轻人走远了后，麦克唐纳收起笑容，正色说道：“二位学士，我知道，你们今天找我肯定不是为了闲聊，我是个武人，不喜欢弯弯绕绕，所以你们就直说吧。”
奥尔德里奇和亚尔维相视一笑，然后由奥尔德里奇说道：“元帅，在以前，我们确实有些话不方便说，但是现在，我们可以跟你说说了，毕竟我们现在都是安东尼奥殿下的支持者。”
麦克唐纳看着他点了点头。
亚尔维接下学长的话，“虽然您刚刚站到殿下这一边，但是我们觉得您有必要尽快知道事物的全貌，有句话怎么说来着，如果要与一个人共同完成一番事业，那么就不要怀疑他，我们深深地认同这句话。”
“所以我们选择了这个时间和这个地点来与您推心置腹地谈一谈。”
听到两位德高望重的学士这么说，麦克唐纳的表情也愈发严肃起来。
“二位，事实上我也正好想问一问，为什么自创建以来就在政治上恪守中立，从来不介入皇位之争的学士塔这一次会如此大张旗鼓地站在安东尼奥殿下一方。”
“哦，请不要着急。”
奥尔德里奇回应他，脸上浮现出神秘的微笑。
“接下来你会得到所有想要的答桉。”
……
柯林斯将军塞门·费多托夫志得意满的看着身后的关隘，这是通往海德拉的最后一处阻碍，此后便是一马平川了。
他站在大路旁边的一个小土坡上，从这里正好看到隘口，护教军的士兵们正一个接着一个地通过关隘的大门。
他的军队仿佛是一条长长的巨蟒，正穿过小小的洞口，马上就要将躲在洞里的一窝可怜的小老鼠吞入腹中。
在攻占了这处关隘后，费多托夫下令军队修整了两天，为接下来进攻海德拉这座大城做准备。
一支三千人的先头部队则提前出发，探查前面的道路并在海德拉城附近搭建营地。
费多托夫从最新的情报中得知，角湾同盟的军队都到这个时候了，竟然还在纠结是应该东进还是北上。
对此费多托夫都快要笑掉大牙了。
赞美天上的父，伟大的光明之主，是他显灵让背弃信仰的家伙受到了惩罚——脑袋坏掉了。
费多托夫暗暗发誓——誓要将沿海的那些异端连根拔除，并散播下正信的种子，让这片土地重新沐浴在天父的荣光之下。
“好了！”他对身旁的部下们说，“让我们去追赶先前出发的部队吧，希望见到他们的时候，他们能够用扎好的营地来欢迎我们。”
费多托夫开心地一抽马屁股，坐骑撒开四蹄向南方奔跑。
第504章 神明
“麦克唐纳大人，您对神话之类的东西有什么见解？”
奥尔德里奇突然抛出这个问题。
麦克唐纳愣了一下，不明白奥尔德里奇为什么要这么问。
真见鬼，这是要和自己讨论学术问题吗？可我又不是学士塔的学士啊。
“嗯？你们这两位大学者是专门喊我这个大老粗过来出丑的吗？”
老元帅抱怨般地说道。
他端起桌子上的茶杯，一口气将浮在水面上的茶叶吹开，小小地啜饮了一口。
一股苦涩但幽香的感觉在口腔中弥漫开来。
“我这一辈子关注的都是怎么领兵打仗。神话？我小时候不肯睡觉时听母亲讲过，我长大后在教堂中做礼拜时听唱诗班唱过，或许我在无聊时也会讲给孙辈们听听，但你要让我说有什么见解，我能有什么见解呢？我能做的就是听别人说，然后讲给别人听。”
“我知道有一些学者或者神学家是专门研究这个的，或许你们应该喊这些专业的同行来。”
老元帅抱怨连连，在觉得杯中的茶水不怎么汤口后，几大口把他喝完，就跟喝酒一般。
“麦克唐纳大人。”
亚尔维摸着胡子大笑，“那么您认为神话中的故事是真实发生过的吗？”
“啊？”麦克唐纳十分疑惑。
这些学者啊！
“我只能取巧地说，一些是发生过的，一些是编造或者夸大出来的吧？搞清这方面的真相不是你们学者的活儿吗？怎么问起我来了？”
奥尔德里奇说：“好吧，接下来我们涉及点敏感的话题。”
要来了吗？麦克唐纳重新慎重起来。
“您对光明之主和教会是什么看法？”
麦克唐纳皱起眉头，他在思考，一方面是问题的本身，一方面是奥尔德里奇问这个问题的用意。
两位学士没有催促他回答，只是安静地在等待。
良久之后，他才缓缓地说：“我只能这样告诉二位吧，我相信神明，敬奉神明，我觉得这个世界的背后确有一位伟大的存在统御着一切，她既全知又全能，但是……”
在这里，老元帅停了下来，显然在犹豫着是否说出下面的话。
“哦，麦克唐纳大人，请您尽管说吧，您的话在进入我们的耳朵之后就不会再出去。”
亚尔维向他保证道。
麦克唐纳轻舒了一口气，继续说道：“好吧，以我短浅的才智，我的观点可能是错误的。我们的神……”
这时老元帅停了下来，他的手无规律地比划着，似乎找不到合适的话语来继续阐述他的观点。
“按照教会所言，我们的神应该是超脱于【形】之上的存在，至少是超脱于我们所认知中的物质，那么在我看来，她是一种概念，是一种规则，是一种不依赖于实体的灵。我认为像神这般伟大的存在和我们凡人之间的差距比之我们凡人和蚂蚁之间的差距还要大，我们和蚂蚁尚且同属于依赖于物质的存在。但是……我们会关心一窝蚂蚁是如何生活的吗？我们会在乎蚂蚁们是否犯错吗？我们会在乎蚂蚁们是否在受难吗？我们会在乎蚂蚁们是否需要我们的帮助吗？而圣典中对神的描述……人类犯了错误她会惩罚，人类表现好了她会奖励，人类遇到困难了她会帮助。圣典中的神简直就像个无微不至的老妈子……咳咳，天上的父啊，请原谅我不当的措辞……她就像是一个威严而又热心的大家长一样关心着人类。”
麦克唐纳元帅的一番话让奥尔德里奇和亚尔维两位学士瞪大了眼睛，他们没有想到这样的一番话会从一个领兵打仗的将军的嘴中说出。
麦克唐纳也看出了他们的情绪，并没有将他们的惊讶理解为震惊于自己的离经叛道。
“这是我一点点浅薄的思考。”
他难得地表现出了羞涩的表情，慌忙端起茶水来掩饰。
毕竟当面的可是在全帝国知名的大学者呢。
这时，奥尔德里奇啪啪地鼓起了掌，他笑着说：“很有趣的见解，麦克唐纳大人。”
亚尔维也说道：“您完全不用担心，事实上，我们……也持有类似的疑问。”
“哦……”麦克唐纳放下心来。
亚尔维小声地说：“我们之所以这么问你，是担心您对教会的态度。”
麦克唐纳毫不犹豫地说：“那我也同样回复二位，你们完全不用担心，我对帝国和安东尼奥殿下的忠诚是置于我的宗教立场之前的。”
“况且……”
他稍微一顿，但最终还是选择说下去，“有鉴于我对神的思考，我不认为一个由凡人够成的组织能够完全代表她的意志。”
“您的理性和忠诚让我刮目相看，麦克唐纳大人。”
亚尔维的眼中满是赞赏之色。
“现在让我们的话题回到神话本身的内容上来……”
……
柯林斯将军塞门·费多托夫目瞪口呆地看着眼前的残兵败将。
“三千人，整整三千人啊，就回来你们着几百人？”
他恼羞成怒地对负责指挥前锋部队的部下大吼道。
就在他踌躇满志地率领主力大军向海德拉前进时，竟然在路上遇到了逃跑的前锋部队。
他们竟然打了败仗！这让费多托夫震惊无比。
前锋部队的指挥官也在溃兵之中，可怜的家伙名叫哈珀，就像他所指挥的军队一样，他本人的情况也十分不妙。
哈珀的两个腮肿胀地高高鼓起，头上还缠着一块破布，殷红的鲜血从中渗出来，左眼像是结结实实地挨了一拳，眼眶和周围全是紫色的淤青，远点儿看就是个大猪头。
费多托夫怒了，尹顿人没有结果了这家伙而是选择把他揍成这样放回来绝对是对他赤裸裸的羞辱。
费多托夫狠狠地揪住哈珀的衣领，“究竟是怎么回事？你们怎么成这样了？”
哈珀嚎啕大哭起来，现在的他真是耻辱至极。
“将军，您一定要替我们报仇。我们……我们……”
“说啊！”
“我们遭遇了成群结队的巫师？”
“巫师？哈珀！你不是在消遣我吧？还是说打了败仗给自己找理由？”
“我没有骗您！”哈珀扑通一声跪在地上。
“我手下所有的人都可以作证！”