第505章 魔族
“麦克唐纳大人，身为一个人类，您也必定也听说过，那个广泛流传于人类诸国的传说。”
奥尔德里奇的声音变得低沉，脸上的表情前所未有的凝重，这是麦克唐纳在与他相交几十年的光阴里从未见到过的。
麦克唐纳看向亚尔维，奥德德里奇的学弟也和他的学长一般表情凝重。
“广泛流传于人类诸国的神话有很多。”
麦克唐纳说道，等待着他们的进一步明示。
这次轮到亚尔维开口道：“人类与魔族之间的战争！”
“上古人魔大战的神话？”
麦克唐纳惊讶地问。
“是的，就是这个神话。”
亚尔维点头确认说。
“这个神话对你们学士塔而言有什么特殊的意义吗？”
“不仅仅是对我们学士塔，对加贝拉帝国，对整个人类都有着重大意义。毫不客气地说，这个神话……关系到我们这个种族，也就是人类的生死存亡。”
“这……这……你们的意思是？”
奥尔德里奇加重语气说：“魔族——我们人类的生死大敌，它们——或者他们的威胁仍然存在!”
“魔族？”
麦克唐纳站了起来，“这个久远到近乎神话的邪恶种族是真实存在的吗？”
等等，麦克唐纳反应过来，他们好像本来就在讨论神话呀。
他又慢慢地坐下，一瞬间他甚至产生了一丝荒谬的感觉，什么魔族，什么种族的生死存亡，这不是勇者冒险小说中才会出现的东西吗？
关于人魔大战的神话，人类诸国的各个版本都大同小异：
上古时期，可怕的魔族通过极北之地的封印之门入侵了这片大陆。
魔族是十分可怕的种族，他们奴役人类、残害人类，甚至将人类作为食物，是绝对无法与之讲理并和平相处的邪恶存在，而且他们的战斗力十分强悍，拥有许多不可思议的力量。
面对如此巨大的威胁，大陆上的人类终于放下彼此的纷争，联合起来共同地抵御魔族的入侵，经过数十年艰苦卓绝的斗争，终于将魔族驱逐出这块大陆，逃回了封印之门的彼端——被人类称之为无尽深渊的可怕地域。
所谓的封印之门是后来的叫法，这道“门”本是魔族经由其进入大陆的通道，而魔族被驱逐回无尽深渊后，在人类虔诚的祈祷下，光明之主显圣了，天父向世人展现了她的伟力，连同人类大陆与无尽深渊的通道被沉入了大海，而极北之地则被厚厚的冰雪所覆盖，常年不化，成为生命的绝域——即使对魔族而言，所以那条已经无法被找寻到的通道被称为封印之门。
人魔大战是人类世界中经久不衰的话题。
勇者打败了魔王拯救了世界——很多此类的故事都是以上古人魔大战神话为原型进行创造的。
也有很多流传至今的史诗来自这场并无明史记载的战争。
但是理智告诉他，眼前这两位德高望重的学士请自己堂堂一名帝国高级将领来绝对不是为了讨论小说或诗歌题材。
亚尔维接下来的话则让他更加惊讶，“不仅魔族是真实存在的，魔法、巫师也都是真实存在的。”
亚尔维略微一顿，放低声音说：“比如安东尼奥殿下的母亲。”
麦克唐纳的眼皮一跳，“殿下的母亲……真的是一名女巫？”
他一直以来都以为这是其他人——比如说迪亚士家族——编造出来的流言老败坏安东尼奥殿下的名誉。
魔法和巫师是确实存在的，而他所效忠的对象则是一名女巫之子。
麦克唐纳端着茶杯的手停留在半空中，他的整个人都僵住了。
奥尔德里奇和亚尔维则没有继续说话，他们知道这个信息对麦克唐纳十分突兀，所以等待着老元帅自己反应过来。
出乎他们意料的是，麦克唐纳仅仅是用了几秒钟的时间便消化了这个信息，他轻轻地呼了口，然后呷了一口茶水。
亚尔维问道：“如何？麦克唐纳大人，当神话走入现实，您的心里是如何想的呢？”
麦克唐纳语气如常地说：“我所不知道的还有很多啊，我现在最想知道的是——魔族、人类、安东尼奥殿下，还有殿下的女巫母亲，这些之间有什么关联吗？哦，请放心，虽然我很惊讶，但是我对殿下的忠心丝毫未减。”
奥尔德里奇和亚尔维都在心里暗暗地赞叹一声，真不愧是在战场上厮杀半生的帝国老将，心里素质太强大了。本来他俩还想看看这位老元帅的窘态，现在落空了。
奥尔德里奇看着麦克唐纳说：“麦克唐纳大人，我们学士塔的学者们一般认为，神话是一个民族的集体记忆，神话不太可能是凭空产生的，它在长时间的流传过程中，或许经过润色，或许经过夸大，或许已经与最初的版本大相庭径，但是只要循着其中的蛛丝马迹一路朔源，一定存在一个确实发生过的历史事件，它就是神话的本源。”
亚尔维解释说：“就如同一条气势磅礴的大河，在它流经过的地方，会有许多支流注入其中，但是再大的河流也总会有一个发源地，纵使这个发源地可能仅仅是一个不大的湖泊。”
麦克唐纳轻轻地点头，表示理解两位学士的说法。
……
哈珀满脸的不情愿，带领着自己的队伍向南前进。
他脸上的伤势还没好利索，仍然肿胀着，而且几乎整张脸都涂抹着药膏。
如此状态下的脸被塞到一个铁质的头盔里，在角湾这种热带气候下不可谓不酸爽。
在上次溃退后，他的上司塞门·费多托夫为他补充了部队，然后立刻下令他继续作为前锋为大军开路。
“你自己亲手丢失的荣誉，就由你再次亲手把荣誉寻回来吧。”
费多托夫如此戒勉哈珀，哈珀很庆幸自己出生在现在这个家族，否则早被费多托夫摘下了脑袋。
这一次，前锋部队与费多托夫所亲自指挥的主力没有分开太远，一旦前锋遇到什么情况，后面的主力部队能够立刻赶去支援。
但纵使如此，哈珀的心里头还是战战兢兢的。
原因无他，上一次战斗给他留下的心理阴影实在是太大了。
第506章 灾星
凉亭内的谈话还在继续。
麦克唐纳问道：“这么说，你们认为上古的人魔战争是真实发生过的？”
奥尔德里奇确认说：“是的，我们认为这场战争是真实发生过的。”
他站起身来，来到亭台的边上，一边抚摸着自己长胡子，一边遥望着附近的湖泊。
“本来，我对这个神话是否真实抱着无所畏的态度，但是四年前的一个意外发现让我不得不慎重了起来。”
“你的意外发现？”
“是的。”奥尔德里奇回过身来，他的眼中透露出一种混合着坚毅、怜悯、一往无前的气势，结合他学士塔首席学者的身份，让麦克唐纳顿时觉得肃然起敬。
老学士从怀中掏出了羊皮纸缓缓地展开，小心地摆放在石桌之上。
麦克唐纳看向羊皮纸，只见上面绘制了一个流星的图桉，流星的周围则是一些稀奇古怪的符号，也可能是一种他所不知道的文字。
“这是什么？流星？”
“是流星，但却不是普通的流星，或者……我们应该称之为【灾祸之星】。”
“灾祸之星？”
听名字就不是什么好事物。
奥尔德里奇的眼中露出追忆的神色，他说：“这是从左尔夫的一处古代陵寝中的发现的，那是我还仅仅二十出头，只个刚刚进入学士塔的年轻人。”
麦克唐纳说：“左尔夫？我似乎听说过，这好像是帝国境内的某个地方。”
“是的，但是左尔夫曾经存在一个业已消亡的古代文明，而这卷纸上的东西就是从某处陵寝中的墙壁上临摹下来的。其实还有许多其他内容，不过都是一些常人无法直接读懂的文字，所以我只向您展示了这颗流星的图样。”
“我当时的导师——奥尔特加大人，接手了破译这种古代文字的任务，除了墙壁上的文字，陵墓里还有大量的皮纸古卷。而我身为他的学生，也有幸参加了这项工作。”
“随着研究的进行，我们渐渐地了解到墓壁上的文字和图画所要表达的内容。”
“大致的意思就是这类形状和颜色的流星是灾祸的征兆，一旦出现在夜空中，在其后的一百年内必定会出现可怕的天灾人祸。”
“而在那些古卷中，则记录了左尔夫文明所亲自经历的一次灾祸的具体情形。”
“左尔夫古文明留下的资料并不完整，以我导师的经验，他觉得有缺失的地方，就像一张精美的画作丢失了几块一样。但在研究的过程中，我的导师因病亡故了，而我则继承了他的遗愿——搞清此类流星的真面目，继续研究左尔夫古文明遗留下来的资料，以完成最终的拼图。”
“那个时候的我，其实内心深处并未过多在意什么流星，仅仅是将其作为我独立开始学士生涯的一个研究课题。毕竟哪个文明没有一两个关于灾祸或末日的预言呢，而陵墓更是喜欢故弄玄虚的地方，类似的事物实在是太多了。”
“但因为导师的遗愿，我还是着手收集关于这类流星的信息，试图将残缺拼图复原。”
“也就是在这个过程中，我接触到了魔法和巫师。哦，正如人们对他们的印象一样，巫师总是与【古老】、【神秘】之类的词儿联系在一起，而我也确实从他们那儿获取到了许多宝贵的，不见于各国正史中宝贵史料。”
“我与其中的一名巫师——西科·休尹特，结下了深厚的友谊，休尹特是一个被称为【秘法会】的巫师团体的领袖，他本人出自一个传承数千年的巫师家族，而秘法会这个巫师团体最初就是围绕休尹特家族所建立起来的，历代的首领几乎都出自这个家族。”
这时，一直保持严肃表情的奥尔德里奇露出几分笑容，看着麦克唐纳说：“除了巫师和秘法会首领之外，西科·休尹特还有另外一个身份，你知道是什么吗？”
麦克唐纳脑筋一转，他想到了自己刚才向奥尔德里奇所问的——“魔族、人类、安东尼奥殿下，还有殿下的女巫母亲，这些之间有什么关联吗？”
“让我猜猜，这位休尹特与安东尼奥殿下以及殿下的母亲有关？”
“正确！”奥尔德里奇点头说：“西科·休尹特正是安东尼奥殿下的外祖父。”
“原来如此。”麦克唐纳心中了然。
“我们的陛下，帝国现任皇帝——巴特里·格里芬，那时还是我的学生，而西科·休尹特有一个女儿斯洛娜·休尹特，这对男女年龄相彷，又因为老师和父亲的原因经常来往，一来二去就产生了男女之情。”
“可惜的是，巴特里因为政治原因不得不娶了迪亚士家族的女儿作为正妻，而休尹特的女儿斯洛娜只能以侧室的身份嫁给他。”
奥尔德里奇摇晃着头，不无遗憾地说道。
这时麦克唐纳问道：“我们的陛下，知道自己心爱的女人是女巫吗？”
“据我所知应该不知道，西科和斯洛娜两人都隐藏得很好，自始至终未曾在巴特里面前露出过丝毫痕迹，特别是斯洛娜，她害怕自己的女巫身份……会让巴特里产生芥蒂。”
麦克唐纳问：“也就是说，关于殿下是女巫之子的说法很可能就是一个……被有心人制造的谣言，只是这个谣言歪打正着地符合了事实？”
“我想是这样的。”奥尔德里奇点了点头，认可他的说法。
那估计就是皇后和她背后的迪亚士家族了，麦克唐纳心里想到，安东尼奥殿下的母亲也死得不明不白，很多人都猜测是亡于宫廷阴谋。
“那殿下的那位外祖父现在……”
“西科·休尹特死于教廷的追杀……唉，他们父女俩……”
奥尔德里奇脸上的表情无比沉痛，那一刻他想起了老友西科和自己视为侄女的斯洛娜的音容样貌。
他知道，正是由于休尹特父女相继因为非自然的原因离世，刺激了一直以来遵循【避世】原则的秘法会，此后这个原本松散的施法者团体组织越来越严密，行事风格也变得越来越激进。
第507章 预言
再一次在内心哀悼了自己的巫师好友和他的女儿后，奥尔德里奇继续说道：
“在和休尹特的交往中，我逐渐接触了他出身的古老家族，这是一个保持着上千年传承的家族，比许多文明的历史还要久远。我惊喜地发现他的家族保存着很多神秘而古老的资料，正如我刚才所说的，巫师们总是能与神秘、古老之类的词儿扯上关系，那些资料包罗万象，比如史前人类与魔族的战争，再比如我所研究的灾祸之星。”
“我惊喜的发现，西科·休尹特本身也是位博学之人，他同样研究过那种神秘的流星，我们仿佛遇到了知音——虽然研究它并不出自我自己一开始的兴趣，可我毕竟也投入那么多精力了。我们开心地互相交换自己的研究所得，并一起合作寻找新的线索。”
“很多线索都是无人能够解读的、互不想通的古代文字，正如我从大陆各地搜集到的一样——这是很正常的，要知道，文明潮起潮落，多少像左尔夫这样辉煌灿烂的古文明消逝在历史的长河中，只剩下掩埋在地下的坟墓能昭示他们存在过。”
“但是，我们至少知道了一件事，这个灾祸之星作为不祥之兆曾经在人类历史上相当长的范围内，被不同地域、不同时代的文明所恐惧着。”
“经过我们的努力，原本破碎的拼图渐渐地完整起来，我们证实了一点，每次它的出现，在其后都会伴发巨大的灾难，肆虐多个国家的大洪水，经年累月的大型战争，能够瞬间掩埋一个城邦国家的火山喷发，蝗虫遍地、颗粒无收的旱灾，等等等等，不一而足。想必您也知道，古贝拉帝国的衰亡正是始于一场连续多年的旱灾，而在可怕的旱灾之前，是的，那颗灾星出现了。”
“我们所收集的资料中，其中就有一条可怕的预言。”
说到这里，奥尔德里奇叹了一口气，“可恨的是我当时没有太过留意，否则我早就应该做准备了。”
“预言？”麦克唐纳看着有些悔恨的奥尔德里奇。
奥尔德里奇声音低沉地说道：“伴随着灾星的第10次现身，世界将回到最初的混乱之中，如同它首次出现时的那样。”
“唔……”麦克唐纳摸着胡子，他对奥尔德里奇所讲的内容有些“入迷”了。
“那你们考证出所谓的灾星第一次出现时是何种情景吗？”
“我们找到了。”
奥尔德里奇脸有些苍白，“灾祸之星第一次出现的痕迹，正是在上古时代与魔族的战争之前。”
“事实上，我们人类的诸多语言中，魔鬼、魔族、恶魔、邪魔、鬼怪等等词汇虽然有着不同的表达和书写方式，但它们都多少含有【混乱】【混乱的】【混沌的】之类的含义，也就是出自同源，再结合人魔战争这个几乎被所有国家所流传的神话——也即是人类这个种族所共同的记忆——我们猜测，灾星在第一次出现后，发生了魔族入侵人类世界的灾难，而按照这个预言，它的第10次出现，将预示着传说中的魔族再度入侵人类世界。”
奥尔德里奇变得有些沮丧，“但正如我刚才所说，一开始我研究所谓的灾祸之星仅仅是出于老师的遗憾和自己再学术上的兴趣，即使是破译出了这个预言，也是将信将疑，毕竟它们实在是太久远了，太久远了，久远到仅仅在人类历史上留下蛛丝马迹。然而，就在四年前……”
老学士停顿了下来，他的学弟也才旁边默然不语。
麦克唐纳着急地问：“你的那个【意外发现】？”
“是的！”被麦克唐纳提问的老学士突然高叫一声。
“四年前，那颗在左尔夫古籍中所描绘的灾祸之星，竟然出现了！”
奥尔德里奇意识到自己有些失态，缓缓地喘了几口气，平复了一下自己的心情。
然后他继续说道：“起初，是在那一天当值的宫廷占星师尹萨·罗西学士在观测天象时发现了这颗星星，但他只是将它当做一颗普通天体记录下来，只是通晓星象学的他也是第一次见识到那种形状和色泽的流星，所以描绘得较为详细。”
“而我呢，细细回想起来，在当天晚上其实也看到了那颗流星，但是在看到它的那个时刻我并未太过在意——我本人并不是研究星象的，所以当时缺乏足够的敏感，一瞥之余仅仅是将它当做了一颗普通流星。然而当我入睡之后，它的形象却在我的梦境愈发的清晰，并最终让我从睡梦中苏醒了过来，而且再也无法入睡。”
在奥尔德里奇如此叙述时，麦克唐纳发现这位老学士的额头留下了汗珠。
“我至今仍然记得十分清楚，当时的我仿佛被一股谜一般的力量驱使着，衣冠不整地连夜赶去观星塔，翻阅罗西学士刚刚留下的记录。可怜的罗西，正在值夜的他还被突然闯入的我吓了一跳。按照罗西后来的说法，我当时是不顾一切地扑到他的桌桉上，近乎癫狂地翻阅他留下的笔记。”
奥尔德里奇的嗓音中又带上一丝丝地颤抖，显然回想起自己当时的状态让他很不舒服，学士塔内的人素以冷静沉着而着称。
“我一页一页地仔细观阅，最终发现了那个在睡梦中逐渐明晰的灾星，罗西留下的文字与我在梦中那颗流星的形象完全一致，这时我又想到了那条预言，想到了我和西科·休尹特所寻找到的种种线索。”
“我们人类的大敌就要到了，魔族就要再度入侵这个世界了！”
“我返回自己的住处，开始疯狂地翻阅那些让我付出无数精力，其后又被我束之高阁的研究资料，那一条条记录不再是虚无缥缈的传说，而是化作了一道道仿佛催命的锁链捆绑住我的身体和灵魂。”
这时老学士又开始变得语无伦次。
奥尔德里奇的学弟把手搭在他的肩膀上。
“我尊敬的学长，冷静一下！冷静一下！你可是受人尊敬的学士塔首席学士啊。”
第508章 末日
亚尔维努力让自己的学长平复下来，没让奥尔德里奇在麦克唐纳面前失态。
“很抱歉，麦克唐纳大人，那段时间以来，灾星给我的压力实在是太大了。”
奥尔德里奇面色发窘地说。
麦克唐纳伸手做出安抚的动作，表示理解他的心情。
老学士继续说道：“我重新捡起了那些资料，并有了一些新的发现。”
“新的发现？”
“是的，那是某个古文明的祭司所留下来的手记，上面描绘了他的一个怪异的梦，根据手记主人所表达的意思，那正是灾祸之星第10次现世后的末日景象。”
“末日的景象吗？是人类文明的灭绝吗？”
“虽然没有明说，但也差不多了，让我用加贝拉的语言描述给你听听。”
接下来，奥尔德里奇用一种朗诵诗歌般的腔调念道：
“当它第十次出现在天地之间。”
“大毁灭者经由不存在的门从彼世来到此界。”
“她在地上制造了自己的卷族，并用钢铁打造了她的军队，它们挥舞着喷吐着火焰的武器，屠戮着一切有血肉的生灵……””
“卷族们欢庆着胜利，在大地上竖起一根根祭祀她的石柱。”
“恶毒的黑雾从石柱的顶部喷出，遮蔽了日月与星辰，作呕的黑水从石柱的底部流出，侵入了河泽与海洋，这些邪祟之物在人间制造出无数的疫病与异形……”
“在大毁灭者的荼毒下，世界陷入一片混乱……”
“人们的心智遭到侵蚀，人们的思想遭到扭曲，崇高的道德被抛弃，完美的秩序被践踏，英雄与贤王的时代结束了，旧日的文明一去不复返……”
“高贵之人变成了待宰的羔羊，原本温良的民众则变成穷凶极恶的野兽，凶狠地扑向他们原先的主人……”
“一个混乱至极的纪元到来了……”
“这既是毁灭，也是……很遗憾，后面的部分就遗失了。”
老学士的描述如同吟唱一般，用歌谣的形式展现了一幅可怕的末日图景。
麦克唐纳的脸上一片凝重，“这些描述就是魔族进攻人类世界后的景象？”
奥尔德里奇点头，“是的，毁灭者不正是各种人魔战争神话中对魔族的形容吗？不存在的门不正是那个被神明封印的通道吗？在未来的某一天，封印之门将再度开启，彼端的异种将再度入侵我们人类的世界，就像他们在上古时期做的那样，而我们人类的文明将面临灭顶之灾。”
是的，麦克唐纳心想，如果真如老学士的歌谣中所描述那样，未来的世界将会是多么的可怕。
稍稍发散思维，他的脑海中就有了灾难的全景——上古的封印之门再度开启，人类的远古大敌重新出现，一方面，他们有着钢铁一般的军队，接二连三的击败人类，另一方面，他们操弄着恶毒的巫术，用邪秽污染了天空和海洋，从而侵蚀了人类的心智，在肉体和心灵的双重打击下，人类世界的秩序开始崩坏，道德开始沦丧，正义的英雄受到唾弃，贤明的君王遭到背叛，上下尊卑完全颠倒，更糟糕的是人类可能在黑雾黑水等邪秽的影响下异化成了一只只就知道杀戮的怪物。
这不是自然界的灾害，也不是国家间的战争，那些东西与上面的图景比起来简直就是在挠痒，这是整个人类的末日，是整个文明的崩坏，以后的世界暗无天日。
就在麦克唐纳暗自沉思时，他不知不觉间已经留下了冷汗。
这时，他那因为恐惧而一片混沌的脑海中突然闪过一丝光亮。
这丝光亮让他想到了预言的另一种可能。
“这……是不是太过危言耸听了。”
麦克唐纳皱着眉头说。
“怎么，你不相信？”奥尔德里奇和亚尔维齐声问道，他们的口气有些焦虑。
“哦，不！我相信这个预言，毕竟您已经考证出每次灾星出现必有灾祸相伴。我的意思是说……”
老元帅斟酌着话语。
“如果一个预言太过具体，反而让人有些不太相信它的全部。那么，是不是预言的内容只是一种形容，一种夸张，一种修饰。”
“而预言则是一种隐喻，一种象征，它应该被抽象成……比如，您所考证的这个预言，会不会仅仅是象征着【大入侵】，再扩展一点，是【人类之外的种族对人类世界的入侵】呢？”
“而这个人类之外的种族，并不是谁都没有见过的传说中的魔族，他们就是生活在这片大陆的，与人类比邻而居的……”
“什么？”
“兽人！”
麦克唐纳在回答出这个种族的一瞬间，他看到了奥尔德里奇眼里流露出的某种情绪。
那是一个学者的傲气，或者说是学者的自负，就像是在告诉他——我可是学士塔的首席学士，这是我大半辈子考证出的知识，轮得到你一个只知道带兵打仗的将军来修正。
麦克唐纳当然不会因为这点而生气，他已经过了动不动就起生气的年龄，他也知道这帮学士的脾气，而且对方毕竟是帝国最着名的学者，知识永远是受人尊敬的。
倒是奥尔德里奇的学弟亚尔维轻轻地笑了一声，缓解了有些尴尬的气氛。
“有趣的推论，麦克唐纳大人。想想也是啊，以兽人的生活习俗和社会制度，如果入侵人类世界，并把他们那一套强加到人类头上，也能称得上秩序崩坏、文明末日了。但是……”
他看着麦克唐纳轻轻地说：“您有没有想过，兽人有这么大的本事吗？”
麦克唐纳点了点头，“有——我是说在时机成熟后，而我看到了这种可能？”
“哦？什么可能？”
“因为职务的原因，我对帝国周边的态势有一些了解，其中就包括人类诸国北面的那片大草原。据我所知，新的王帐已经在大草原上建立起来了，扎尔格氏族正在壮大自己的势力，努力复现其祖先的荣耀。”
“你们有没有想过，一旦新的王帐整合了整个大草原上的兽人部落，那将会诞生出多么可怕的力量？”
第509章 另一个大敌
“兽人会有多么可怕？”
对于麦克唐纳的论述，奥尔德里奇和亚尔维都多少有些疑惑。
对于生活在人类文明中心区域的人们而言，他们对于兽人既恐惧又鄙视，恐惧是因为对方的在大众认知中的形象——迥异于人类的奇特外貌，力大无穷的强壮身躯，蛮不讲理的残暴性格，掠夺成性的强盗文化，后两者也是人类鄙视他们的原因。
除此之外，兽人们虽然个体强大，但它们的种族却是一盘散沙，大草原上的部落分分合合是十分平常的，当上一任老酋长死去时，往往也是他的部落分崩离析的时候。这就导致了兽人们能组织起精悍的小型队伍冲入人类领地烧杀抢掠，但面对前来讨伐的人类大军时只能选择开熘。
而且他们的武器制作技术相当落后，普通兽人只能用些骨头，木头，石头打造的武器，有幸抢到一件金属武器或防具都能当传家宝了，在成规模的军队作战中，往往需要付出三到五名兽人士兵的生命才能干掉一名装备良好的人类士兵——这里是说真正的士兵，不是刚放下锄头的民兵。
不过，在人类与兽人数千年的纷争中，这些异族也的确有那么几次对人类造成过重大威胁，当他们中出现一个有着强大号召力的王时，原先彼此争斗的部落会组成联盟，他们会掠夺人类的工匠作为奴隶来弥补自己技术上的不足，还会效彷人类国家建立起大型的军队。强盛时的兽人势力甚至深入到人类现如今的领地。
但是他们一旦被打回大草原，就会立刻退化成强盛前那副样子，原先的部落联盟分崩离析，为争夺草原上本就不多的生存资源彼此厮杀。
人类国家的衰落往往会有一个多则百年少则几十年的过程，而兽人的衰落往往是不出十年就从巅峰跌落到低谷。
总体而言，兽人在与人类数千年的争斗中处于下风，只是偶尔有几次高光的时刻。
这也是奥尔德里奇和亚尔维两位学士没有将预言与兽人联系起来的原因。
但是身为帝国军队高层的麦克唐纳不会这样，相较于喜欢玄奥知识的两位学士，他更注重现实和当下。
“去过草原的商队给我们带回来了一些信息。”
现在麦克唐纳成了阐述的一方，而两位白塔学士则成为了聆听者。
“正如我刚才所说的，扎尔格氏族建立了新的王帐，这一次他们不仅仅是掠夺人类工匠了，还在做一些不可思议的事情。”
“不可思议的事情？”
“兽人们正在创立自己的文字，不仅如此，他们似乎还在效彷人类国家设立各种宫廷官职。”
听到麦克唐纳的讲述，奥尔德里奇和亚尔维对视一眼，然后不约而同地大笑起来。
“哈哈哈！这……这可真是闻所未闻的事情。”
看到两位学士如此蔑视自己认为应该慎重对待的兽人，麦克唐纳不禁有些羞怒。
他伸出右手，用食指的关节嘣嘣蹦地敲响眼前的桌子。
“二位，轻视对手可是要付出代价的，更何况是曾经给人类造成过重大威胁的对手，比起口口相传、难以考证的人魔大战，兽人的入侵可是实实在在地写在历史书上。”
“我们很抱歉，麦克唐纳大人。”
两位学士努力憋住了笑，其中的亚尔维学士说道：“只是我的脑海中一想到一群裹着动物皮毛的兽人汉子在掰着指头学算数，就觉得到特别滑稽。”
“好吧，那确实是一个很滑稽的场景，但别忘了我们人类的祖先也是从裹着动物皮毛开始的，身为学士的你们应该比我更清楚这一点。”
麦克唐纳不悦地说：“现实是，奥尔多王国曾经压制兽人上百年的守望者军团已经数年没有到草原上焚烧兽人的牧草了，只能龟缩在内罗丹谷地中，看着兽人的牛马在草原上任意驰骋。而沙漠里那些绿洲国家，据说已经开始越来越重视来自大草原的意见，王帐的影响力已经不再局促于兽人的传统地盘。”
“唔！”听到麦克唐纳对兽人的讲述，奥尔德里奇皱着眉头摸着自己的胡子，觉得自己刚才确实有些过分轻视。
“大草原的……意见？我没听错吧？”
老元帅皱着眉头说：“您没有听错，事实上这一代的王帐从表面上来看，没有之前的那么好战，王帐会向草原附近的人类国家派出使者，商量贸易的事情，而不是像以前那样直接打上门来抢劫，就算是要进攻劫掠人类领地，他们还会搬出一大堆冠冕堂皇的理由，什么使者受辱、被抢之类的鬼话。兽人们有时居然还会向进攻对象下战书，想想就觉得不可思议。而且进入草原的人类商队还得到了良好的保护，不用像之前那样提心吊胆地时刻担心自己被抢劫了。据商人们所说，他们在王帐里还碰到过身居要职的人类官员，当然他们是替兽人做事的，想必像二位这样的大学者，也没从书上看到过这般奇怪的景象吧？”
“长此以往，绿洲诸国的统治者们居然开始认为兽人是可以交流的对象了。真是天真而幼稚，他们已经愚昧到看不穿这些草原蛮族的伪装了。”
麦克唐纳一口气说了一大通。
“确实很不可思议，怎么越来越像人类国家了？”
奥尔德里奇摸着胡子，感到十分惊讶。
“的确。”他的学弟亚尔维说：“这样的兽人也有着成为预言中人类大敌的潜质。这些蛮子十几年就能从草原里长出一茬，杀不完、赶不尽，草原上的生活习惯让他们成为天生的骑兵和猎人，如果再获得人类诸国的组织能力，也能称得上是巨大的灾难了。”
“我突然想到了一种更为糟糕的可能。”
奥尔德里奇脸上的表情极为难看。
“什么可能？”亚尔维和麦克唐纳同时看向他。
“如果魔族和兽人一块儿来了怎么办？”
奥尔德里奇脸上露出了一个苦涩的笑容。
第510章 教会
“这的确是最糟糕的可能。”
麦克唐纳的的心里一阵抽搐。
如果按他所说的，第十次灾星的现世象征着入侵，而不是具体指什么敌人，那么囊括的范围更大了。
奥尔德里奇也让自己的这个猜想吓到了。
“所以！我们必须准备好强大的武力来应对最糟糕的局面。”
看到近乎陷入呆滞的两人，亚尔维学士大声说道，中气十足的声音让两人回过神来。
“亚尔维说得对，我们必须加强自己的力量。”
在学弟的提醒下，奥尔德里奇的眼睛里恢复了精光。
他说道：“麦克唐纳大人，现在我们要跟你讲述今日这次谈话的正题了。”
三人的交谈进行到这里时，麦克唐纳其实已经知道了大半的内幕。
皇位继承的争夺，安东尼奥殿下的出身，那个神秘的巫师组织，放弃中立的白塔，传说中的魔族，恐怖的末日预言。
他已经将这些事物串联了起来。
“正如您现在的心中应该能想到的那样。”
奥尔德里奇说道，现在他的语气中充满了诚恳。
“白塔放弃了一直以来在政治中恪守的中立，加入了这次的皇位之争，就是为了能够建立起一股强大的力量。而最为便捷，最为行之有效的方式——在我们深思熟虑后所做出的决定——就是与巫师们联合，所以我们选择了与巫师界有着极大渊源的安东尼奥殿下。当然，我不否认，我与安东尼奥殿下的外祖父西科·休尹特之间的友谊对我的选择产生了很大的影响。但是……”
“无论如何都得承认，巫师们掌握着凡人难以企及的强大力量，如果入侵我们人类世界的是传说中的魔族，如果魔族真如传说中那样拥有着种种奇异的能力，那么我们人类这边能够对抗他们的最佳武器就是巫师了，正所谓——用魔法打败魔法。”
“而正如你所知道的，巫师们在世俗世界中的形象十分不佳，由于教会长期以来的舆论导向，他们一直被世人所误解甚至恐惧着，每个巫师都必须小心翼翼地隐藏好自己的身份才能生存下去，但是他们也想光明正大的行走在阳光之下，所以……”
麦克唐纳一听就就明白，“白塔渴望着力量，而巫师们则渴望着可以公开的身份……”
“是的，我们一拍即合。”
奥尔德里奇向他点头确认，他停了下来，看着麦克唐纳，对方脸上没有出现厌恶或愤怒的表情，于是他放心地继续说道：“麦克唐纳大人，您知道您所照顾的那个孩子是怎么营救出来的吗？”
“你是说琼尼？”
麦克唐纳一惊，随即反应过来，白塔既然站在安东尼奥殿下这边，知道这件事情自然没有什么好奇怪的，说不定就是眼前这位智者给殿下出的主意去营救琼尼。
关于那天晚上安东尼奥殿下的部下是怎么把琼尼营救出来的，麦克唐纳也问过，但是殿下只是语焉不详地说到了合适的时候就告诉他。
现在终于到了合适的时候了吗？
“是的，麦克唐纳大人，正是那孩子。现在我不妨和您明说了吧，正是秘法会的巫师们将琼尼救了出来，用他们所掌握的神奇力量，突破了重重的守卫，又从一个强大的，受过严格训练的杀手的脑袋里得到了琼尼的位置，最终将那个孩子救了出来，而且还很好地向世人们隐藏了自己的行动。”
“如果派去的是普通人——我是说相对于巫师而言的普通人——是无法做到如此这般完美的，普通人要么无法突破重重守卫，要么做不到神不知鬼不觉，很有可能是两者都做不到。”
听完奥尔德里奇学士的描述，麦克唐纳内心赞同地点了点头。
“麦克唐纳大人。”奥尔德里奇问：“您觉得白塔的所作所为是正确的吗？”
麦克唐纳摸了一把胡子，诚实地回答：“我至少无法提出异议。”
“您对施法者——巫师们是这样称呼自己的——没有抱有世俗上的偏见吗？”
“哦，具体的地说，起码我对他们的能力没有偏见，正如武器没有正义邪恶之分，关键是使用武器的人是正义的还是邪恶的。”
“但是……”麦克唐纳疑问道：“如果仅仅是一支小队，去搞一下暗杀或破坏还可以，如果是大规模的军队作战，似乎有些不够看吧。”
“所以……”亚尔维接话说，他伸出右手在半空中握成拳头，“我们需要用国家级别的力量作为支撑，建立一支由巫师组成的军队，以此来对抗即将到来的强大敌人。”
“一支由巫师组成的军队？”
亚尔维的话让麦克唐纳感到十分不可思议。
这类存在本身就是近乎传说的存在了，还要组成一整支军队？
更何况……
“教会，或者说教廷，他们难道能够允许吗？”
麦克唐纳想到了最关键的问题。
“呵呵。他们当然不会允许。”
奥尔德里奇冷笑起来，笑声中夹杂着一丝阴冷。
“教会将是我们前进路上的最大绊脚石。”
亚尔维也附和说：“这块绊脚石必须清理掉。”
把教会当做绊脚石清理掉？
尽管进去白塔后，麦克唐纳今天所收获到的震惊已经够多了，但是这一刻他仍然对两位学士的话感到震惊无比。
加贝拉的教会对于这个国家的人而言，就是神明在人间的代表，更何况教会的背后还有已然与一个强国没什么区别的教廷——这样看来或者称呼它为教皇国更恰如其分一些。
“你……你们所说的是认真的吗？”
麦克唐纳满脸不可思议地询问两位学士。
“当然，我的元帅大人。我不瞒您说，您知道大皇子的背后是迪亚士家族，但是迪亚士家族的背后又是谁呢？实话告诉你吧，就是加贝拉教会在支撑着他们。无论如何，我们都必须面对加贝拉教会这个庞然大物，这是一块……巨大的石头。”
“怎么？”奥尔德里奇看出了麦克唐纳眼中一闪而过的犹疑，“难道元帅大人的忠诚开始动摇了？”
“你！”
麦克唐纳愤怒了。
第511章 试探
麦克唐纳十分愤怒，他站起来用力拍了一掌面前的石桌，震得台面哐哐作响。
“奥尔德里奇，如果你是一个战士的话，我现在就会要求你到外面去和我决斗。”
他的鼻孔喷着怒气，吼完这一句后，又一屁股坐在石凳上。
他听到要与教廷作对后之所以有些惊慌，并非是出于自己的宗教信仰，而是出于一名身经百战的军人对两方实力冷静思考后的反应。
这些整天待在白塔里搞研究的学者，脑袋坏掉了吗？
“哦，麦克唐纳大人，我向您道歉，我刚才只是在激将您，并非真的怀疑您的忠诚，如您这般的睿智，现在想必已经看出来了。”
奥尔德里奇面带悔意地向他赔不是。
“事实上，您完全不用担心，我们的力量并非您所认为的那般弱小。我们的施法者伙伴已经在各个方面表现出了他们的强大，我想身为帝国军人的您在见识过他们的能力后，会很乐意去研究魔法在军事方面的应用。”
麦克唐纳稍稍缓了缓气，“我所忧虑的并非是帝国境内的教会，而是它背后站着的教廷，教廷在各个方面的表现而言都是不输给帝国的强国，而且还有大陆各个地方狂热信徒的支持。”
“哈哈，麦克唐纳大人。”
亚尔维接下了他的话。
“会有人在我们前面去趟教廷的水。”
“谁？”
“角湾。”
麦克唐纳恍然大悟，“难道角湾最近的局势有你们在背后捣鬼……在运作？”
“咳咳，麦克唐纳大人，不是【你们】，现在是【我们】了。”
奥尔德里奇提醒他，现在他们处于同一条战线上。
“您猜测得没错，角湾的局势发展成现在这个样子，的确有我们的推手在其中起作用。而且那里还会愈演愈烈，直到将教廷也拖下水去。”
麦克唐纳怀疑说：“以那些城邦国家的实力，能够抗衡教廷的军队吗？”
奥尔德里奇摸着胡子大笑：“嚯嚯，麦克唐纳大人，可别小看角湾那些脑满肠肥的商人们，他们长期把持着东西方的贸易，年年赚的盆满钵盈，他们有着雄厚的财力来支撑一支高质量的军队，现在不过是在给他们的钱包减减肥而已。而且一旦战斗迫近海边，他们真正的凶悍就会体现出来，很多海商在背地里就是海盗。总之，教廷一头扎进去的话怎么着也得掉层皮。”
“而我们，就可以睁大眼睛仔细地观察教廷的表现，评估他们的实力，然后制定相应的对策。”
麦克唐纳的神色恢复正常，“很狡猾，但对我们而言确实是稳妥的策略。”
“另外。”奥尔德里奇继续说道：“我们会在适时的时候借用角湾某个国家的名义公开施法者的存在，向全大陆公开承认施法者的合法地位，以此来看看各国的反应。如果没有引起群起而攻之的话，那么我们就在加贝拉重复这一行为——当然是在安东尼奥殿殿下继承皇位后。”
麦克唐纳问：“如果引起各国的围攻怎么办？”
奥尔德里奇回答说：“无论各国的反应如何，对我们的计划都是有利的。麦克唐纳大人，要知道，只要有第一个国家这么做了，那么当第二个国家这么做时，人们的心理承受力或者说接受度都会提高很多，无论他们是赞同还是反对。”
麦克唐纳不再像之前那么担心，他现在的心里对那个所谓的秘法会越来越好奇了，好奇中还夹杂着一丝丝的敬畏。
哦，还有面前的这两位……算是自己的老友吧，竟然不声不响地干下了这么多事。
“还有一件事，陛下知道这件事吗？”
麦克唐纳有些担心地问，严格来说，现在的皇帝才是自己应该效忠的对象，如果他什么都不知道，那么他和奥尔德里奇，还有亚尔维，岂不成了大臣间的相互勾结。
“不知道！”奥尔德里奇迅速的回答让麦克唐纳心里一紧张。
老学士惆怅地说：“巴特里……是一个正直但古板的人，以他的性格本不适合坐上这个皇位，不得不说，这是他的父亲一手塑造的结果，以免会对他那个本应继承皇位的兄长造成威胁。但是命运让他的兄长早早地走了，而巴特里则被赶鸭子上架继承了皇位。当然，巴特里十分聪明，他在理论上对于应该怎么做一个合格的统治者掌握得十分到位，但却在实践中厌恶其中的很多做法。”
“当并不是说他的性格不好，事实上我十分喜欢并敬佩他的这种性格。但如果让巴特里知道这件事，他一定会想办法去和教廷谈谈，他十分理想地认为——面对人类生死存亡这种大事，教廷会抛弃长久以来的偏见，而选择和巫师们和解，抵御共同的敌人。喔，麦克唐纳大人……”
奥尔德里奇看到麦克唐纳投射过来的眼神，“请您不要怀疑，因为我曾经旁敲侧击地试探过他，请相信一个白塔老学者在探寻他人真实态度时所具有的说话技巧的艺术。”
说到这里，奥尔德里奇惋惜地摇了摇头，“唉……我正是惧怕他会和教廷开诚布公这一点，如果巴特里能像他的儿子一样——任何一个都行——那我将会多么省事啊。”
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麦克唐纳犹豫地说：“但是无论如何，陛下都是我们绕不过去的坎儿，这个国家是属于他的。”
“是属于他的，在未来更是属于他儿子的。”奥尔德里奇的眼神变得冷峻，用低沉的语气说道：“与人类文明灭亡的危机相比，个人的感情、旧有的道德都是无足轻重的。但是无论如何，我都将保证加贝拉这个国家会在巴特里的血脉中流传。”
说完这句话，老学士的脸上陆续闪过悲伤、愧疚、决然、坚定等等情绪。
亚尔维拍拍麦克唐纳的肩膀，安慰他说：“安东尼奥殿下不会为难自己的父亲，他将得到应有的尊重和相应的地位，请您放心吧。”
麦克唐纳低下头，似乎是在沉思，良久，他才抬起头来，看着两位学士，然后坚决地说：
“奥尔德里奇学士，还有亚尔维学士，感谢你们为加贝拉、为人类所做的一切。”
“能切身参与到你们的事业中来，我……感到十分荣幸。”
第512章 税制改革1
汉塞尔·阿博特哼着小调，步履轻快地离开自己的办公处。
刚才领主府的人过来通知，格来曼伯爵要召集政务院各部的主官去开会。
汉塞尔最近的心情相当不错。
上个月，作为王位继承人的格尔德·罗德尼伯爵来到湖心镇，代表王室与他现在的老板保罗·格来曼谈生意，一开始让汉塞尔为他牵头介绍，十分幸运的是，两位伯爵最后谈得皆大欢喜，格尔德·罗德尼专门留信感谢了他。这让汉塞尔受宠若惊，毕竟格尔德·罗德尼在王室继承人的排序中那可是数得着的靠前。
至于格尔德伯爵为什么要找汉塞尔来介绍，那因为汉塞尔·阿博特爵士除了阿尔达政务院农业主管这个身份外，还有另一个身份——驻西北海湾的王室代表。
汉塞尔曾经深深地为这个身份自豪，但现在也慢慢地琢磨过味儿来了。所谓的王室专员，大概率是当时晶耀城卫军叛乱时，大公主凯瑟琳殿下没地方安置那些从晶耀跑到她军队中自愿“效力”的各家贵族子弟，于是新弄了王室专员的名号，把他们这些贵族子弟踢到全国各地去，来个眼不见为净。
否则，为什么……为什么……直到现在都没有一个铜板的薪水发给他？
否则，为什么呆在晶耀的那位名义上是各地王室专员上司的情报部门主管每次见了他都是一副爱搭不理的样子。
唉，如果真是凯瑟琳公主殿下看中的人才，当时就被留在军队中任职了，比如自己的老同学马修。
平叛战争结束后，马修甚至借着这份资历，直接被外务大臣看中帮他谋取到一个令人眼馋的职位。
而自己还被就在西北海湾吹风。
想到这里，汉塞尔的心里头就一阵堵得慌，脚下的步子也不怎么轻快了。他赶忙摇了摇头，把这些让人不愉快的记忆摇出脑海。
他的心思回到格尔德·罗德尼伯爵身上，身为国王侄子的他理论上是国王陛下的第二顺位继承人——仅次于他的父亲。
奥尔多现在的国王只有两个女儿，而奥尔多的历史上从未有过女性继承王位的先例，所以王冠很可能落在国王陛下的弟弟头上，而格尔德是国王弟弟的长子，那么不出什么意外的话，王冠大概率会最终落在格尔德的头上。
之所以说他是第二顺位继承人，是说如果格尔德的父亲出现什么意外，那么王冠将直接落在他的头上。
本应该是这样，但是凯瑟琳公主的存在让上面的程序出现了变数。在汉塞尔还呆在王都晶耀的时候，就有传言说国王十分希望能让自己优秀的大女儿继承王位。
国王会不会为了自己的女儿改变数百年来的传统呢？如果国王陛下有这个打算，贵族们会接受他的安排吗？
汉塞尔再次摇了摇头，把这些想法驱逐出脑海，无论国王陛下有无这样的打算，无论贵族们是否是这样想的，都轮不到他这个被发配到边疆地区，有着一半“低贱”血统的下级贵族说话。
现在他对返回王都晶耀的欲望不复以前那么热情。在湖心镇，他是受人尊敬的政务院主管，是领主所任命的顶级官员之一，而回到晶耀呢，立刻就会恢复到以前的那个令人不堪的身份，成为奥尔多贵族之耻。
如果是在四年多前刚来的时候，那时阿尔达的景象会让他产生巨大的落差感，但是现在的阿尔达，不，甚至是整个西北海湾，都发生了天翻地覆的变化。
是的，这里依然是王国的边疆，但是却变成了王国“富裕的”边疆。
看看眼前这条宽阔笔直，贯穿湖心镇南北的大道，它由大小一样的，光洁而平整的石板铺就而成，
除了在王都晶耀，汉塞尔就没在王国其他的哪个城市里见过这样的街道。其他那些城市的街道，大多是土质的，好一点的上面会铺一层砂石，一到下雨天气就变得泥泞不堪，难以通行。
更糟糕的卫生情况，其他城市的街道上几乎什么样的垃圾都能看到，甚至还有人和畜牲的粪便，走在大街上，必要要忍受或者习惯那些难以言喻的气味。
而湖心镇的街道上，政务院成立了专门的机构来管理街道上的卫生，并花钱雇人每天进行打散，同时出台法律对破坏公共卫生的人进行重重处罚。在种种强力措施下，湖心镇大街上的卫生情况可以毫不夸张地说是冠绝奥尔多。在这方面上，即使是王都晶耀也难以望其项背。
在这样的马路上，一辆辆的载货马车构成了川流不息的大河，交通是如此的繁忙，以至于政务院不得不制定了在外人看来十分复杂的交通规则，公共安全部还派人在各个路口执勤站岗，用一套统一规范的手势即时指导路过的车辆应该如何通过。
现在的湖心镇是一个繁荣的城市，而且不是那种静止的繁荣，而是呈现越来越繁荣的趋势。这座城市制造业强大，每天都有新的工场和楼房拔地而起，每天都有人从周边和更远的地方过来讨生活。
当然，南北主干道的繁忙主要集中在维斯湖南岸的新城区，而在湖心镇——真正的湖心镇，位于湖水包围中的那个小岛——这一段还是很空旷的。
因为这里专门划定的行政区，原先那些低矮的民宅已经被一座座政务院办公建筑所取代，原先的居民也被迁到了新城区，并用漂亮的楼房作为补偿。
在政务院的规模变得日益庞大后，那些重要的部门，比如说工业部，农业部，商务部等等，都有了自己独立的办公区域或者说建筑。
像汉塞尔负责的农业部，就呆在一座三层楼高的楼房里办公，整栋楼都是他们农业部的。
因为各个部门都集中在一个小岛上，彼此间距离都不远，官员在办公之余，还能到大街上熘达一下，和碰到的人跨部门交流一下工作内容，实在是便利极了。
第513章 税制改革2
汉塞尔怀揣着种种心思，步行至领主府的大门前。
湖心镇的领主府刚刚经过了一番修缮——格来曼大人终于舍得掏出一笔钱来维护一下这座祖传的宅子了。
所谓的领主府，其实是一座小型的城堡，占地约在20亩左右，四周围绕着一圈五到六米高的城墙，里面矗立着一座三层的石质建筑，这便是历代阿尔达伯爵的居所。
在以前的西北海湾，海上的强盗和陆上的土匪是很常见的，另外还有领主之间的战争，因此拥有一座城堡是每一位领主的标配。
领主的城堡往往修筑在悬崖峭壁等险要的地方，没有这种地理条件的也会选择在城堡周围挖一圈护城河。阿尔达也是得天独厚，有维斯湖这样一个大湖，又恰好在离着维斯湖南岸几十米的地方有一个小岛，于是初代的阿尔达伯爵便选择了在这个湖中小岛上修建自己的城堡，而和他一起来到阿尔达的追随者们也在小岛上围着城堡而局，好方便能在敌人登岛时迅速躲入城堡避难。
这就是湖心镇最初的起源。
时光过去了几百年，虽然这座城堡偶尔也会修缮一下，但是到了保罗·格来曼继位时，城堡依旧积攒了很多残破的地方，随处可见的断裂砖石，或者整片墙砖剥落的城墙，等等地方无一不透漏着这座建筑的老态。
这种质量的住所显然与现在西北海湾最强大的领主身份不符。于是在众人的再三劝谏下，阿尔达之主终于掏出一笔钱用来修缮自己的住所。
修缮一新的城堡拆去了很多防御设施，其风格完全着眼于如何让里面的人住得更舒服，窗户变得更大了，能射入更多的阳光，让城堡里面不再像以前那般阴冷，过道变宽了，更方便于领主府内工作人员的来来往往。
“阿博特主管！”门口的侍卫往地上一蹬脚跟，向汉塞尔致意。
汉塞尔向他们微微点头，算是回应，然后递上自己的出入证——现在想进入领主府必须要带这玩意儿。
侍卫仔细检查了一遍，侧开身子让开道路，汉塞尔进入城堡的大门中。他沿着一条用青石板铺成的小径来到城堡的主楼门前，庭院并不大，从主楼第三层就能看到城堡外面的情况。
在修缮领主府时，按照格来曼伯爵的意愿，要么不干，要么大干，他在原先空旷的后院靠近北边堡墙的地方另起了一座二层建筑，作为自己的休息就寝之所，而原先的城堡主楼则完全变为领主工作和招待宾客的场所。
汉塞尔往上看了一眼，他的视线定格在三楼正中间的那个窗口，它明显比两边的窗户大上一号，里面就是格来曼伯爵的办公室，这个所谓的办公室其实就是原先城堡内的书房，保罗平日里就呆在那里处理各项工作，时不时把某些人召进去开个小会。伯爵大人不太喜欢自己跑腿，哪怕是去他亲自设在二楼的会议室。只有当参与会议的人数多到他的办公室塞不下时，伯爵大人才会凭借自己强大的意志强迫自己到二楼的会议室中。
不知道今天是去二楼还是三楼，就在汉塞尔内心滴咕着时，他迎面遇上了格来曼伯爵的秘书——伯纳·伍德·弗朗西斯爵士。
伯纳是汉塞尔在湖心镇甚至是西北海湾最为熟络的人，因为就是汉塞尔把他推荐给保罗的，当年的格来曼伯爵十分饥渴地四处搜罗人才来完善他的行政体系，甚至只要认字就符合伯爵对人才的定义，就是在这种情况下，汉塞尔把伯纳带到了他的身边。
晶耀下级贵族出身，在王都靠抄书谋生的弗朗西斯爵士有一个强大的本领——过目不忘，于是保罗把他安排在了自己身边担任秘书一职，弗朗西斯爵士的一项重要工作就是安排保罗的各项日程，当领主突然有什么想法时就会喊一声，伯纳，帮我记一下，某某天后我要怎么怎么着，弗朗西斯爵士就会忠实地将领主的想法记下来，然后快到预定的时间时，领主大人总能收到及时的提醒。
同为晶耀出身，求学时便是旧识，现在又在同一个领主手下供职，让汉塞尔与伯纳之间关系匪浅。
“日安，汉塞尔。”
“日安，伯纳。下班后老地方？”
“没问题。”
两人互相微笑着打招呼，虽然办公地点分开了，但是两人还保留着隔三差五一起去熟悉的酒馆喝一杯的习惯。
汉塞尔问：“这次还有谁要来？”
伯纳回答说：“各部门的主管几乎都要过来。”
汉塞尔：“这么说我得去二楼？”
伯纳：“是的，你是第一个到的，先到那里等着吧。”
汉塞尔脸上露出一丝坏笑，“今天要讨论些什么？能跟我透漏一下吗？”
万一伯爵要提自己工作方面的事，那么自己可得提前打打腹稿。
伯纳摇摇头说：“这次会议应该是格来曼大人临时起意的，我也不清楚。不过……”
“什么？”
“格来曼大人最近这几天一直为锐减的财政收入所苦恼，在会议上讨论的不外乎就是这个吧。唉，都怪角湾那该死的战争。”
现在的西北海湾严重依赖海上贸易，角湾那里一开打，西北海湾感觉自己仿佛一下子被掐住了脖子。海上贸易以及依赖于海上贸易的各项产业，为政务院的税收提供了很大份额的税款，现在由于战争的影响，这一块的税收份额正急剧地缩水中。
“哦！”汉塞尔作苦恼状，“解决财政问题无非就是靠着开源或者节流。我早就劝过伯爵少建几所学校，少修点道路或水库，再或者让那帮搞炼金的骗子滚蛋，钱不就省出来了吗？”
“哈哈！”伯纳的脸上露出苦笑，“你说的恰恰都是格来曼大人所看重的。”
汉塞尔：“如果伯爵大人不想要节流，那他就只能在开源方面动动脑筋了。”
他若有所思，然后越来越觉得这是很有可能的。
不知道哪头肥猪会挨宰。
第514章 税制改革3
“哦！我还要去准备一些材料。”伯纳掏出怀表看了一眼，“你先去二楼的会议室等一会儿吧。”
“好，你先忙去吧，待会儿见。”汉塞尔应道，挥手和伯纳告别。
他登上楼梯来到二楼，沿着西侧的走廊来到会议室，发现里面有一个人已经在等着了，半年前才走马上任的税务局主管——史蒂夫·菲尔丁。
不过，说是半年前才走马上任有些不太正确，因为史蒂夫·菲尔丁在保罗的父亲老格来曼还在的时候就已经是阿尔达的税务官之一了，并和其他几名税务官归于当时的掌玺总管老福特领导。在现在的伯爵大人设立政务院后，税务方面的工作一直以来并没有设立一个单独部门进行负责，而是继续由身为总管的老福特直接管辖，菲尔丁等税务官仍旧归于老福特领导。
直到半年前，格来曼伯爵觉得税务工作需要有一个单独的机构，于是政务院多了一个部门——税务局，在老福特的建议下，史蒂夫·菲尔丁从众多税务官宗脱颖而出，被格来曼伯爵任命为税务局的主管。
“日安，阿博特爵士。”
看到汉塞尔走进会议室，菲尔丁立刻站起来问好，他对来自王都晶耀的汉塞尔十分尊敬。
“日安，史蒂夫。我说了多少遍了，你直接喊我汉塞尔就行了，我们是同事加朋友。”
汉塞尔有些无奈地回应。
“哈哈，我只是在口头上养成习惯了，但你放心，我一直都将你当做朋友。”
菲尔丁笑着对汉塞尔说，和往常一样，他略微有些尴尬地挠挠头。
汉塞尔来到菲尔丁旁边坐下，压低声音说：“你说，这次会议有可能是讨论财政问题的吗？”
菲尔丁回答说：“我认为很有可能，或许您已经知道，角湾的战争对我们的商贸影响很大。从富兰港的税务数据来看，我们西北海湾自己的商船还好说，但是角湾那边的商船数量与上个季度相比锐减了近三分之一。据我所知，有的人被所在国家勒令呆在港口听令以待征召，有的人直接被征去打仗了。”
汉塞尔和菲尔丁聊起来，互相交换着自己的情报和观点。
这期间，陆续有人进入到会议室，政务院总管福特、情报部主管塞西尔、林业部主管马克·帕尔默……
让人意外的是，领主法庭的首席法官托马斯也来到了会议室。
最后是阿尔达伯爵保罗·格来曼与拜尔丁伯爵麦隆·加纳德，带着伯纳来到了会议室。
众人一致起立，向两位伯爵行礼。
保罗向众人挥了挥手，到会议桌首位上坐下，麦隆则在他的左边的席位上坐下，保罗右边的席位上坐着政务院主管瓦克利·福特，而伯纳则作为会议记录员坐在保罗侧后方的一个小桌旁。
“各位，今天将大家请到这里来的主要目的是讨论财政收支如何平衡的问题。”
保罗介绍了本次会议的议题，他举起一摞纸说道：
“这是最近的一份报告，我想请大家过目。”
然后在座的每一个人都收到了一份复印件，大家迅速浏览了一遍。
上面是最近一个季度的政务院收支情况，正如大家所预料的那样，出现了很大的赤字。
原因大家都能猜得到，因为角湾的局势。
伯爵把大家都叫到这里来，不会是要重新分配给各部门的经费吧？每个人心里都这么想。
如果早调整的话，那必定有的部门经费会被砍。
大家都在心里快速打着腹稿，思索着如何凸现自己所在部门的重要性，以免格来曼伯爵的大刀砍到自己头上。
“咳！”看到一众官员紧锁眉头的样子，保罗重重地清了下嗓子，大声说道：“我已经和麦隆以及福特主管商量过了，目前的各项支出都不宜变动。”
呼！众人都长舒了一口气。
“既然节流不符合时宜，那么我们要做就是开源。必须扩大政务院的财政收入。”
情报部门主管塞西尔心里想到：“这好办，把这几年废除掉那些杂七杂八的税恢复了不就行了。”
但是伯爵接下来的话却让会议室内的所有人都大吃一惊：
“我们讨论再三，觉得现行的税收制度已经不合时宜，特别是包税制度。”
包税制度，是在人类诸过中通行的税收制度——国王或领主并不直接向自己领民征税，而是委托给地方上的某人，并给出自己所要征收的税款额度，这样的人被称为包税人。包税人以国王或领主的名义向自己所负责区域的人民征税，然后向国王或领主交出满足税款额度的钱币，包税人可以在原先规定的税额的基础上再加征一部分，多出来的这部分会让包税人自己留下作为辛苦一顿的酬劳。
本应该是这样的，但是……
“我听说有这样一句话。”
保罗的脸上浮现出愤慨。
“缴够领主的，留下让民众活命的，剩下的都是自己的。我的天哪，你们听听——留下让民众活命的，这是人说的话吗？”
“可想而知，所谓的包税人在中间赚了多少。”
保罗站起身来，挥舞着拳头在座位旁边踱
“所以，您的意思是？”
汉塞尔出声问道。
保罗说：“废除包税制度，让我们的税务局直接派人到乡下去征收税款。”
废除包税制？众人的心里就陡然一惊。
塞西尔惊讶地问：“那个……伯爵大人，万一引起反弹……我是说万一那些包税人抵制您的新政策怎么办？我想他们不会坐视自己的利益白白受损。”
“由不得他们！他门有什么理由继续保留自己的特权？”
保罗向半空中挥了挥拳头。
“所谓的包税，不过是在社会形态发展落后情况下的一种妥协。”
“在我们阿尔达，拜尔丁，还有埃姆登，完全不必要进行这种妥协。”
“这几年，通往城镇的路也修了，驻守乡村的政府事务官也有了，我们完全可以不用假手于他人，自己将税款征收上来。”
第515章 税制改革4 阶梯式税率
“或者……”
保罗用眼光将在座的各部门官员挨个扫视了一遍。
“我们应该削减一下某个部门的预算？”
会议室中陷入一片寂静。
“不！格来曼大人。”
汉塞尔率先打破了沉默，“我认为废除包税制度是势在必行的。”
“是的，旧的制度已经不合时宜了。”
“我们一致赞同格来曼大人的英明决定。”
其他人也纷纷反应过来。
削减部门预算？这简直不能容忍，现在的政务院正在急速地扩大着规模，大家都在拼命给自己的部门揽活儿以凸显重要性，没有充足的预算可不行。
谁愿意预算缩水去坐冷板凳吗？显然，在座的没有一个愿意。
相比之下，还是让那帮乡下的地主老财掉层皮吧。
事实上，格来曼伯爵对包税制度深恶痛绝在政务院已经是众所周知的了，伯爵曾经在不同的地点和不同的时间多次表达过自己的厌恶，所以今天他的决定并没有让大家觉得太突然。
但是，汉塞尔很快发现了一个问题，即使废除了包税人制度，难道就能收上更多的税金吗？
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“格来曼大人。”
他小心翼翼地提出自己的疑问，“难道您要提高税率吗？”
保罗茫然反问：“提高税率？”
汉塞尔做出了一个假设，“例如领地里每个人头需要交给领主100个铜盾，包税人在的时候，每个人收取110个铜盾，他把其中的100个铜盾交给领主府，剩下的10个铜盾留给自己，现在您把包税人给取消了，直接征收100个铜盾，但站在我们这边来看，其实最终得到的和取消包税人之前一样多。”
保罗哈哈地笑起来，他用手指朝着汉塞尔的方向点了两下，说道：“这确实是个问题。菲尔丁，我的税务主管，你觉得呢？”
菲尔丁考虑了一下，然后向众人解释说：“阿博特爵士的疑虑有道理，但是理论上，没有了包税人在中间盘剥，民众们手里能留下的钱就更多了，多出的钱能刺激他们的消费欲望，从而促进了市场的繁荣，这意味着更多的商品会流通，以及更多的产品被制造出来，我们在商业和工业上所能征得的税金就更多了。”
原来如此，很多人心里头明白了。
“废除包税人仅仅是改革的第一项内容。”
保罗继续说道：“改革的第二项内容，就是把按人头征税改成按财产税和所得税。”
人头税，这个大家都知道，领地里的子民，无论男女老幼、贫富贵贱，按人头计数，而每个人都得缴纳一定金额的财物，这是奥尔多各地的领主乃至国王陛下最稳定、最基础的税源，所以领地里人口的多寡决定了一个领主是否强大，国王直属领地里的人口最多，所以国王是全国上下最强大的“领主”。
只是阿尔达最近几年大力发展工商，对城市里流通的商品和制造品征税，所以让这里的人头税下降到一个不怎么显眼的位置——人毕竟不能像工场里的产品那样源源不断地制造出来，但是人头税仍然是政务院的重要税源之一。
至于财产税，其实这个时代也已经存在了，而且十分普遍，你住的房子要给领主交税，你种的地要给领主交税，你继承父母财产要给领主交税，甚至还有畜牲税、窗户税、灶台税等等乱七八糟的税，有些领地甚至你养只猫猫狗狗都得给领主交税。
汉塞尔刚在保罗手下干活时，一个十分重要的工作就是清查领地里的田产，为此得罪了不少人。
保罗在有了工商这个重要的税源后，把其中大部分他觉得荒谬的税给取消了，只保留了土地税、房产税、遗产税等几个税种，这也是阿尔达比其他领地更能吸引流民的重要原因。
至于所得税，这就是在座的众人头一次听说了。保罗向大家解释，就是根据个人或者团体所得的利润来征税，比如工资、薪金所得，工商户的生产、经营所得，承包经营、承租经营所得，劳务报酬所得，利息，股份分红所得，财产租赁所得，财产转让所得等等等等。
“以后在座的各位以及各位的部下们在自己职位上领的薪水都要交税了。”
保罗先给大家提了个醒。
老福特有些担忧地说：“这可能会让某些人对格来曼大人产生埋怨的心思，所以大家要以身作则，并给自己部门的工作人员做好心理疏导，多关注他们的言论。”
“这将是一笔很大的税金啊！”
汉塞尔在心里大略地估算了一下，不禁有些咋舌。不过也是，格来曼伯爵取消了那么多杂税和人头税，现在财政困难了在其他方面补偿一下怎么了。
等等，可是人头税给取消了啊，这个所得税能否填补漏洞并实现税收增长，还得在实践中得出结论。
不仅仅是汉塞尔，每个与会人员在心里都有类似的疑虑，如果财产税和所得税无法填补取消人头税的损失，那岂不是得不偿失，即使能够与人头税持平，那也只不过是换了个名义而已，改革的意义何在。
格来曼伯爵一定还有其他手段吧。
“改革还有第三项内容！”
不出众人意料的，保罗继续宣布。
“无论是财产税，还是所得税，我们以后都实行阶梯式税率。”
阶梯式税率？
大家头一次听说这种描述法。
除了和保罗商定改革内容的麦隆和老福特，所有人都一脸疑惑。
“我来给大家阐述一下。”
保罗向众人解释，同时观察着每个人的神色。
“以个人的所得税为例，一个人的收入就是他的纳税额，如果他每月所得不超过1银盾，那他就不用纳税，如果他每月所得在1到5银盾之间，那他就要缴纳2%的税金，如果他每月所得在5到10银盾之间，那他就要缴纳5%的税金，如果他每月所得在10到20银盾之间，那他就要缴纳10%的税金，如果他每月所得在20到50银盾之间，那他就要缴纳20%的税金，如果他每月所得在50银盾以上，那他就要缴纳40%的税金。”
“总之，就是将收入进行阶梯式的划分，每个阶梯都设置不同的税率，收入低人的少纳税甚至不用纳税，收入高的人多纳税，收入越多要缴纳的份额就越多。”
“当然，我上面例子中的纳税额阶梯和税率都是为了说明而随口现编的，这个阶梯具体应该怎么划分，以及每段阶梯具体应该设定多少税率，还需要经过税务部门的详细研究才能得出结论。”
格来曼伯爵的话音刚落，在座众人的脑海中轰的一声，仿佛有什么东西炸开了。
第516章 税制改革
所有人，除了麦隆和老福特，都被保罗的“阶梯式税率”吓得说不出话来。
格来曼大人，您确定自己不是在抢钱？
“咳咳！”汉塞尔小心翼翼地问道：“伯爵大人，这个阶梯式税率难道您不再考虑考虑吗？”
保罗无比确定地回答说：“这是我最终的决定。各个阶段的税率有待商榷，但阶梯式征税这种方式是一定要施行的。”
看到领主脸上不容置疑地神色，大家明白无论如何都不能阻止领主了。
看着众人神态各异的表情，拜尔丁伯爵麦隆·加纳德站了起来。
“为了起到良好的示范作用，保罗和我决定做出表率，无论是所得税还是阶梯式税率，等到正式的税收政策出台后，都从我们二人开始征收，我们的每次纳税的具体情况，都以公告的形式张贴在每个城市的市政厅公告板上。”
“嚯！”
各部门官员一阵惊讶，如果说仅仅由格来曼大人来起这个表率，大家还不以为然，毕竟在人们看来，保罗自己征自己得税，无非就是左手倒右手，但是麦隆·加纳德大人也加入进来就不一样了。
也就是从这个时候开始，众人终于意识到，格来曼伯爵这是真的在努力打造一个强大的、健全的公共财政体系。
保罗问道：“还有谁有不同的意见吗？”
没人提出反对。
保罗看向自己的税务主管，“好，既然如此，具体的内容就交给税务局去研究了，等出了草桉我再召集大家讨论。”
史蒂夫·菲尔丁站起身来应命：“遵照您的吩咐，格来曼大人。”
保罗又朝向自己的首席法官托马斯说：“新的税收政策出台后，一定会有人通过各种方式隐瞒自己的真实财富和收入，要在以前针对逃税的各种法律条文上进一步完善。”
“领主法庭会和税务部紧密配合，格来曼大人。”托马斯应承道。
……
关于税务改革的会议开了两个多小时，临近政务院规定的下班时间时保罗才宣布散会。
保罗回到自己的办公室，一屁股坐在自己让人专门打造的老板椅上，这把椅子的构成不单纯是硬邦邦的木头，而是彷照前世的设计，靠背和座板上填塞着软踏踏的海绵，坐在上面十分舒服。
因为没有旁人在场，他惬意地将腿搭在前面的桌子上，枕着双手，慵懒地靠在椅子上，畅想着新的税收政策执行后的情景。
他的秘书伯纳推开办公室的门走了进来，但是保罗没有改变自己的姿势，伯纳不算是“旁人”，他早已和老管家菲利普一样成为这座城堡的一部分。
“哦，伯纳，来一杯葡萄酒？”
“谢谢，格来曼大人。”
秘书走到摆放着酒具的桌台上，拿起酒瓶倒了两杯，端起来走到保罗旁边，把其中一杯递给保罗。
保罗抽出一只手接过来，两人的酒杯在半空中微微一碰，发出清脆的声音。
他们各自抿了一小口。
“事实上，格来曼大人，我一直以来对您都有所疑问。”
“哦，伯纳，既然是一直以来，那你为什么不早点问呢，你是我在工作中最亲密的伙伴，但问无妨。”
听到伯爵用伙伴来称呼自己，伯纳感到十分欣慰。
于是乎他抛出了自己心中的疑问：“您是想做一个【圣徒】吗？”
“圣徒？”保罗略微有些惊讶，他不清楚自己的秘书为什么这么问，自己的哪点表现像圣徒了？
“是的，那种甘于奉献，燃烧自己的圣徒。”
“喔，伯纳，你说的是利他主义者？”
“利他主义？圣徒确实是利他的。”
“那我真不知道自己有什么样的行为能当得起你这样的评价？”
“看看吧！”伯纳一脸理所当然地说：“您如此急切地……【搜刮】财富，请原谅我用搜刮这个词儿来形容，但是在很多人看来，您确实有些不择手段。但是……”
伯纳在但是上加重了语气。
“您搜刮钱财是为了聚敛财富吗？不，您不是守财奴，金库里的钱都被您花得干干净净。”
“您将钱花得干干净净是为了自己的享受吗？也不是，恕我直言，您的物质环境在奥尔多贵族中只能用寒酸来形容。”
伯纳放下酒杯，把两手一摊。
“您把钱大量地投入道路建设，技术研发，教育发展，甚至康慨地用极低的利率借贷给民间的商人和工场主，这不是圣徒是什么？这不是利他主义是什么？”
保罗笑着听完秘书的话，他用空着的那只手连连摇动手指。
“哦！伯纳，你错了，我可没有你想象中的那么高尚。圣徒？这种事物距离我的灵魂本质实在太遥远了。”
伯纳一愣，“您这是在谦虚。”
“嚯嚯，我绝对不是在谦虚，绝！对！不！是！”
“那必定有一个深层次的原因在驱动着您这么做。”
“确实在有一个深层次的原因在驱动着我这么做。”
保罗笑着回答他，“就是为了我自己的物质享受。”
伯纳有那么一瞬间怀疑伯爵在耍弄自己。
格来曼大人，看看这座城堡里的各种陈设，您确定是在享受吗？
“我知道你心里有疑惑，不过……恕我现在无法完全解答你的疑惑。”
保罗狡黠地，甚至是有些故弄玄虚地看着伯纳。
“但是，我所期待的物质享受绝对是当下的这个世界所无法给与的。是的，我身为一方领主，开口一个命令就能指示大批的人力为我干活，可以任意索取领地里的各种产出，但是这种量变尚未达到引起质变的程度。”
在伯纳愈加迷惑的眼神中，保罗说道：“我所期待的物质生活，要综合各种条件才能达到，科学、技术、制度、思想、人力——当然是高质量的人力，缺一不可，而且需要这些事物持续性地融合才能达到我所期待的那种质变。”
“所以我才十分努力地在改变这个世界，而我耗费金钱沉迷于当前这种水平的物质生活一分钟，那么通往那种质变的进程就会慢一分钟。”
第517章 税制改革6
当前这个世界所无法提供的物质生活
这就是自己的领主所努力工作的原因吗？伯纳在内心里思索着，但他是在想象不出来。
“我的领主，请宽恕我见识的短浅，但我实在想象不出来，以您现在的权力和财富，还有什么是是得不到的——如果您真正动用它们的话。”
他再次提出了自己新的疑问。
“哦，伯纳。”保罗的话音中带着几分怜悯。“我想动动手就能跟远在万里之外的朋友通信，这个世界能给我吗？”
“我想边吃饭边浏览来自世界各地的新闻，而且和全世界不同地方的各色人等交流自己的看法，这个世界能给我吗？”
“我想把生活中的有趣片段以图像记录下来，空闲的时候拿出来反复品味，这个世界能给我吗？”
“嚯嚯，伯纳，我知道你想说什么。”保罗挥手制止了想要开口的秘书。
他继续说道:“是的，你认为的没错，多雇点人手，多买几匹快马，甚至多建几座光学基站，多雇几名画师，不也能完成我所想要的那些事吗？但是……”
“我想在和朋友通话时我能听到他的声音他也能听到我的声音，我想让我看到的新闻图文并茂，我想让记录下来的”
“如果我说要将我所希望做的事情集中在一个巴掌大小的盒子里，单手握着操作就能完成，这个世界能给我这样的小盒子吗？”
“这不可能！”听到保罗的“幻想”，伯纳难以置信地叫嚷起来，“世界上不可能制造出这样的盒子。”
“是【现在】这个世界，伯纳。”
保罗给伯纳的描述加了修饰，伯纳看到他的脸上浮现出无比强烈的自信。
“但我想迟早会制造出来的，一百年？二百年？五百年？一千年？迟早的事儿。”
“而我想做的，就是要推动这个进程，让这个盒子……以及这个盒子的背后所代表的事物，尽快出现在这个世界上。”
保罗又把脚搭在了桌子上，语气中带上一股怅然说道：
“是的，悲观点儿说，我这辈子可能都看不到它出现了，但是人总得有点儿盼头不是？你说对吗”
领主的梦想让伯纳觉得既荒谬又真实，荒谬是因为他不相信有那种玩意儿，真实是因为领主语气的自信，联想到格来曼伯爵之前的种种发明，伯纳还真没把握直接将他的话认定为一派胡言。
办公室里安静了几秒钟。
“格来曼大人！”伯纳决定不再继续之前的话题，他掏出一份文件摆在保罗桉上。
“塞西尔大人临走时让我将这份文件转交给您，他因为有急事就不亲自向您报告了。这份文件是阿尔达驻角湾使者的人选资料。”
保罗开心地拿起文件，“哦？这么快。”
随着角湾局势的变化，保罗越来越觉得自己需要在角湾常驻一名官方代表。
一开始他考虑的是拉狄·瑟提亚，但是考虑到她的女巫身份再这个节骨眼上太敏感，还有自己一点点的小私心，保罗最终还是把拉狄排除在外。
最后经过再三考虑，他决定从那些经常在角湾活动的西北海湾人中挑选——特别是商人。
他指示情报部主管塞西尔，让他为自己挑选一名合适的人选。
之所以让塞西尔去干这件事，是因为情报部与西北海湾前往角湾的商人都有过联系，请他们在常规手段范围之内搜集角湾的种种信息提供给情报部，自然，这些商人的身份和生平都在情报部有过备桉，因此保罗将挑选官方代表的活儿交给了塞西尔。
“这么快，塞西尔这家伙不会是随便找了个人来应付我吧。”
保罗一边咕哝着，一边打开了文件。
“弗里德里希·李斯特？”
……
柯林斯将军费多托夫满意地看着己方的军队将敌人尹顿军队一步步地逼迫着后退。
尹顿军队中有一个身着白盔白甲的骑士，十分显眼，那正是这个国家的统治者卡布雷大公，在战斗开始之前，按照古老的礼节，双方的主将互相通报了姓名，所以费多托夫能认出他来。
此时的卡布雷大公正挥舞着一把造型奇特的长剑奋力拼杀着，周围的护教军骑士几乎没有人是他的对手。但是一个人的勇武是无法改变整个战场的态势的。
尹顿人打得十分英勇，但是他们的士兵稍显稚嫩，明显训练不足，相互之间的配合很不好。
费多托夫猜测，应该是因为尹顿的主力都与角湾同盟汇合去了。看样子护教军在整体层面上的策略十分成功。
胜利女神已经在向自己招手了。
“哈哈哈！”费多托夫不禁仰头大笑起来。
“将军，您的大名从今往后必将响彻整个角湾。”
他的部下哈珀十分殷勤地奉上马屁。
“我亲爱的哈珀。”费多托夫有些讥讽地看着他，“看样子那些击败了你的巫师今天没有露面。”
“呃……”哈珀的脸上闪过一阵子窘态，“他们一定是惧怕将军您的威能，提前跑路了。”
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“哼！”费多托夫倒是没有怀疑哈珀在说假话，他认为哈珀一定是遇上了巫师。
根据先锋部队跑回来的士兵的报告，那伙巫师被一个手持一根粗大铁链的壮汉所领导着，似乎不惧怕自己的伤亡，靠近护教军士兵就掏出利刃来肆意砍杀，而护教军士兵手中的刀剑砍到他们那层薄薄的皮甲上面，却仿佛是砍到了一块金属板上，纷纷崩出豁口。
如今自己的主力压上来了，就在海德拉的城墙下面一点一点地粉碎着尹顿人的希望。
那伙巫师还是没有来，“虔诚”的菲多托夫相信：正是因为天父的威能加持到了自己身上，所以在逼得那些巫师不敢现身。
“哈珀，你睁大眼睛好好看看吧。即使那些巫师现身，也已经晚了，我们的军队必将粉碎一些。
费多托夫自信慢慢地扬起头，向自己的部下如此说道。
“费多托夫将军！”“费多托夫将军！”
一名传令兵骑着马疯狂得向他这边过来。
费多托夫没由来地产生了一丝不好的预感。
第518章 局势扭转
“费多托夫将军！”
传令兵的马在费多托夫面前高高扬起马蹄，差点没有刹住自己。
马背上的人则几乎是滚落下来的。
“发生什么事了？”
费多托夫那股不详的预感越来越强烈了。
“我们的骑兵……我们的骑兵……”
传令兵带着哭腔，声音哽咽。
“说啊！”哈珀脸上的肌肉扭曲着，两手一把揪住了传令兵的衣服，上次战败的阴影再次笼罩住他的内心。
“我们的骑兵完了。”
骑兵？护教军的大部分骑兵本来隐藏在一片土丘之后，按照战前的计划，这支骑兵主力作为预备队，如果护教军的正面部队作战顺利，他们就在尹顿人退却时趁机出动，冲垮尹顿人最后一道心理防线，让他们的撤退变成溃退，扩大战果，如果护教军的正面部队作战不顺，他们就借助地形的掩护绕到尹顿人军阵的侧后方进行袭扰。
身为军队统帅的费多托夫强迫着自己的大脑冷静下来，他问传令兵：“不要慌，具体发生什么事了？”
传令兵叙述起当时的情形，“我们本来在土丘后面安静地呆着，等待着您的命令。突然间人群中就火光大作，而且不仅仅是火光，还伴随着可怕的响声。这些火光和响声对我们的骑士倒是没造成什么大的危害，只有一些倒霉的被烧伤了。但是对我们的战马可就不得了了，这些可怜的动物从未见过这样的阵仗，它们的毛也很易燃，战马们受惊了，不再接受主人的控制，在土丘后面疯狂地乱跑起来。”
传令兵心有余季地回想起当时的情景：“那么多强健的战马啊，在人群中肆意踩踏，当场就有不少战士被踩成了肉饼。”
“啊！”费多托夫痛苦地捂住自己的面庞。“后来呢，事态控制住了吗？”
“在大家的努力下，战马的情绪稍稍稳定下来，但是还是不怎么听使唤，我们在极力安抚，就在这个时候，一队人马朝我们冲了过来，他们有的骑马，有的徒步，看起来也不成队形，我们以为是尹顿人的一支小分队，立刻组织人手抵御他们的进攻，偏偏这个时候奇怪的火光和响声再次出现，坐骑们再次慌乱起来，我们就这样在极度混乱的情况下被他们袭击了。”
“然后……然后……”传令兵支支吾吾地说：“我们……我们被他们给杀散了，我拼命赶过来向您报告。”
“该死的，那支队伍有多少人？”
“当时烟雾缭绕，无法具体判断，但我估计有500多人。”
“500多人？500多人就把你们干掉了？”费多托夫怒极了。
“当时的情况是在太混乱了，而且那支队伍打头的那些人简直就是地狱来的恶魔，而我们的刀剑丝毫砍不伤他们，特别是为首的那个，挥舞着一条大铁链，每次挥舞都能收割掉一大片生命。”
传令兵面带惊恐地如此描述。
“挥舞着铁链的恶魔？”哈珀的身体一阵抽搐，他回想起了自己前面那次可怕的失败，当时也是那个铁链恶魔一马当先冲进自己哦队伍，砍瓜切菜般地屠戮自己的士兵。
“将军？”
哈珀看向自己的上司费多托夫，希望能得到他的进一步指示。
费多托夫现在的内心十分纠结，现在是否应该撤下正在作战的步兵去救援自己的骑兵，这是一支十分宝贵的力量，每次作战费多托夫都舍不得让骑兵打头阵，而是先让步兵作为炮灰去消耗敌人的力量，然后才出动骑兵一击定胜负。这一次当然也是，但是没想到是呆在后方的骑兵先遇到了危局。且不说这支骑兵的战斗力强大，它的组成人员也大多是骑士和贵族子弟，要是折在自己手里，回去绝对不会有好果子吃。
但是就这样撤下与敌人胶着在一起作战的步兵，会引起什么后果，万一哪个混蛋误解了自己的命令，喊一声“护教军败了”，那岂不是全完蛋了？
他看向原先用以掩护骑兵的土丘，那里正飘散着澹澹的烟雾，
“传我的命令！”费多托夫怒吼一声，“督促前面的军队奋力作战，如果能在半小时内结束战斗，所有人奖励10枚金币……不！奖励50枚！”
“哈珀！你立刻带人去收拢骑兵！”费多托夫的眼睛里喷射着怒焰，炙烤着自己的部下，哈珀对他的恐惧超过了铁链恶魔，身子一哆嗦后大吼道：“是，将军！”
“剩下的所有人！”费多托夫调转马头，瞬速向周围看了一圈，他的身边还留有六七百人的样子，“防备尹顿人可能的偷袭！”
他现在寄希望于迅速结束眼前的战斗，然后让自己的主力步兵去对付那支奇怪的队伍。
奖励50枚金币的命令被传达给了正在作战的步兵，效果正如费多托夫所期望的那样，士气大振，士兵们把武器挥动得更卖力了。
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然而他未预料到的是，原本正在节节败退的尹顿军队竟然也一改颓势，士气重新振作起来。
“可恶，他们知道我们的骑兵出事了吗？该死的！”
费多托夫大骂起来。
曾的一声刀剑出鞘的声音，费多托夫拔出了自己的佩剑。
“诸位！”他看着周围的部下大吼道：“现在是最关键的时刻了！这场战役将决定我们这次远征的成败，是作为英雄回去享受胜利的荣耀，还是作为败军回去承受失败的耻辱，全在这一刻了。我命令所有人紧紧地跟随着我，向尹顿人发起冲锋，看到那个白盔白甲的人了吗？那就是尹顿大公，他是我们出击的首要目标，凡是抓住或者杀死他的人，我会亲自上报国王陛下和大主教，爵位、财富、美女，想要多少就有多少！”
一番动员之后，费多托夫高高举起自己的佩剑，“现在我命令——冲锋！”
他的双腿使劲一夹坐骑的肚子，连人带马如同离弦之箭一般射了出去。
原先和他一起留在后方的人，他们都有自己的坐骑，也跟着费多托夫向着尹顿军队冲锋过去。
正在带队冲锋的费多托夫没有注意到，从原先他隐藏骑兵的土丘后面闪现处一支队伍，沿着他们的冲锋路径向他们摸了过去。
而正在作战的尹顿步兵上方，一团恐怖的热量正在聚集着。
第519章 税制改革7
阿尔达领主要废除包税人和开征所得税的消息像一阵旋风似地刮过西北海湾。
现在的政务院或领主法庭在颁布某些新政策或者新法规时，基本都会提前将消息放出去，先探探民众的口风。
“什么？这不可能！”
在某座庄园里，格来曼家族的骑士，但是在保罗组建新军队时退出的弗格斯，听到自己的管家汇报从城里打听到的消息时，错愕地惊叫起来。
“格来曼大人不是这种残暴的领主，这一定是谣言。”
弗格斯摇着头，废除包税制度还说得过去，向富人征所得税就有点过分了，这不是在抢钱吗？
“一定是有人在诋毁格来曼大人的声誉，如果让我知道我绝对饶不了他。”
弗格斯恨恨地握紧拳头。
但是弗格斯的心里没有底，因为根据他在政务院的朋友说，保罗·格来曼伯爵在很久以前就想推动类似的改革，但是当时被福特总管以条件不成熟为理由劝住。
这时一名仆人来报，“尊敬的弗格斯老爷，瓦伦老爷请您下午到他的庄园里赴宴。”
“老瓦伦？”
弗格斯稍稍惊讶，他前天刚刚和老瓦伦聚了一次，怎么会这么快又来请他参加宴会。
难道是那个传言是真的？格来曼伯爵觉得“条件”成熟要推动改革了吗？这一次福特总管也不劝他了吗？
老瓦伦这是要请自己去商议事情。
“给我备好马匹，我马上就要过去。”
弗格斯当即下了决定。
……
“格来曼大人。”
湖心镇的领主府内，伯纳将一叠信封摆放在保罗的岸上。
“都是给您的，有些是以私人名义写的，有些则是联名信，有商人的，也有乡绅的。”
保罗挑了挑眉毛说，“哼，我不用看就知道他们在信上写了什么。”
他有些不耐烦地一个个地拆开信封。
等到保罗看完了最后一封信，他又气又笑地喊起来：“哈，你看看，伯纳，我就说嘛，一个个都想守住自己的那点儿权力和利益。”
伯纳从保罗手中接过一张信纸，上面果然都是劝说保罗不要废除包税制、不要开征所得税的话。
“伯纳，你替我写一封公开信，回应这封联名信上的种种问题。”
“是，格来曼大人。”
保罗一一列举回信的内容所要具有的要点。
“要具体地阐明我们目前的税务系统所存在的意义，我们所征收上来的钱，都用在了以下几个方面：其一是公共设施的建设和维护，比如道路、桥梁、水渠、河坝等设施，这些东西关系到全体领民的利益，也包括他们，他们的出行、灌既、货物运输……谁没有用到税金所建造出来的设施；其二是公共服务人员的薪水支出，比如各级行政点的事务官们，统计人口、受理官司、各类税务……”
保罗停了下来，犹豫片刻后挥挥手说：
“算了算了，这些就不用说了，估计他们也不喜欢听这些。”
“其三是教育和科技支出……呃……这也不用说了，估计很多人理解不了也不想理解；其四是武装力量建设，强大的武力是保护领地所有人民不受外人觊觎的基本保证，这个他们应该会理解。”
他总结说：“总而言之，就拿公共基础设施建设和武装力量建设来大做文章，谁反对就是与领地全体居民的利益为敌！而且一定要说明，征收的税金绝对不是用在了领主的个人享受上。”
伯纳拿着鹅毛笔，在白纸上一一记录下来。
“格来曼大人，我一定尽早完成这封公开信。”
“多印几份，贴到告示板上。”
“是！”
这时一阵刺鼻的味道透过南墙的窗户飘进保罗的办公室。
“靠靠靠！什么气味啊！臭烘烘的。”
保罗立刻捂住自己的鼻子，伯纳也做出同样的动作。
这味道……让他想起来参观炼金术师们建造的硝田时的感受，臭烘烘，令人作呕。
他们不约而同地将目光透过窗户向南投去。城堡里面没有什么异常，当他们的目光越过围墙，看向城堡外面的大街时，却发现一辆载货的马车侧翻在路面上，有些什么东西撒了一地，两名车夫打扮的人正忙的团团转，一人试图将马车翻正，一人拿着铲子在往地面上铲。
在城堡们口负责警戒的领主府侍卫们将这两人团团围住，监督着他们的动作。
不一会儿后，侍卫们将两名车夫给绑了。
“怎么回事？不就是一辆货车侧翻了吗，至于把人绑了吗？”
保罗奇怪地叫起来，“伯纳，去那里问问是怎么回事，搞清楚他们为什么要抓人。”
“是！”伯纳应声而去。
不一会儿，秘书就回来了，带着详细的事情经过。
只是他的脸色十分古怪，有些犹豫地说：“那辆车……是一辆粪车。”
“粪车？”保罗的脸色也不好起来。
“是的，您的侍卫准备以不敬领主的罪名把那两个车夫投入大牢。”
保罗一扬自己的手臂，“就因为他们不小心在我的门口让车子侧翻了？荒谬！你去告诉他们，立刻把人放了。”
“不能放人！”
他的侍卫队长维克多没敲门就闯了进来。
“为什么，维克多？”保罗十分不解。
维克多气呼呼地说：“我认为这是有人对您的蓄意挑衅，以前从没有发生过这样的事情。”
“蓄意挑衅？”
“是的，或者说是……警告！格来曼大人，想想您即将进行的税改。”维克多提醒他。
保罗心里一紧，突然觉得自己的侍卫队长说的十分有道理。
“那你去审问一下那两个车夫，看看有什么幕后指使之人，如果只是意外，就放了吧。”
维克多说：“我的领主，您的命令我会去执行，但是我认为审不出什么有用的东西来，幕后之人敢这么做应该是把自己隐藏得很好，或许那辆车子被动了什么手脚，而两个车夫并不知情。所以我建议……”
“你建议什么？”
“我建议无论问出什么结果，您都将这两个车夫枭首示众，以震慑那些幕后之人。”
伯纳附和说道：“维克多队长的建议很有道理，我觉得您可以考虑一下。”
保罗没有立刻回应，就这么盯着两人过了几秒钟。
“我考虑了，结果是……不行！维克多，按照我刚才的命令审问这两人，如果问不出所以然就放人。”
“是，我的领主。”
侍卫队长躬身领命。