永乐十五（1417年）四月，西宫建成，有一千六百三十间房屋。建在元代宫城内的燕王府被拆除，皇帝搬到西宫临时处理政务。六月，动工营建政治核心建筑----宫城（万历朝以后叫紫禁城，今故宫）。
永乐十七年（1420年）是个丰收的年份，许多工程相继竣工。经过三年半的大规模修建，北京的建设于1421年正月基本竣工。另外还建设祭祖的太庙（今劳动人民文化宫）、祭土神谷神的社稷坛（今中山公园）、祭天地的天地坛（今天坛，嘉靖时改为天坛）、山川坛（今先农坛）。又在今日的王府井大街等处建设王府，有八千三百五十间房屋。
由于财力所限以及频繁的战争，朱棣并未将紫禁城全部建设完成，以后的建设任务自然又落于阮安等人身上。
紫禁城的建筑，体现“天人合一”、皇权至上，要体现君临天下、尊卑贵贱，要遵循阴阳五行、四象八卦。
但建筑又如何体会出如上，这便是一个问题！
历代天子均要模仿天象，在国家的正中心建造宫殿办公和居住，以其父亲明太祖朱元璋----天上的紫微大帝，保持步调一致。紫微大帝住在哪里呢？他住在北极星（又叫紫微星）那个位置，那里也有叫紫微垣的宫殿。
北极星独自居于天轴之上，是天下的枢纽和中心，众星环绕。
而天子是地上的主宰，他在哪里居住并处理朝政呢？
他应该独自居住于地轴上，是地上的枢纽和中心，被天下子民和建筑环绕。经过勘测，这个地轴便为北京城和宫城的中轴线，是贯穿南北的中央子午线，和天轴对应。
而朱棣的居住与处理朝政之地，应位于地轴线的轴心，正如紫微大帝居住在天的中心紫微垣一样，这样就能天人合一、人神合一，达到太极、无极的理想境界，体现他是天下的真正主宰。
所以，皇帝的宫城叫紫禁城。
因为北极星周围星辰的景象分为三个区域：紫微、太微、天市，又叫三垣。
朱棣模仿三垣，在北京建造三个区域的建筑群与三道厚厚的城墙，展现天子的威严。
最外边一层叫京城，周长五十里，正如天上的下垣天市区，宫内的人可以做买卖。天有九重，便有九座门。
京城亦有九座门：丽正（正统初年改称正阳）、文明（后改称崇文）、顺城（后改称宣武）、齐化（后改称朝阳）、东直、平则（后改称阜成）、彰仪（后改称西直）、安定与德胜。
再往内便是皇城，周长超过十八里，建造大明、东安、西安、北安、长安左、长安右共六座门。
最里面就是宫城（紫禁城），处在地轴的轴心上共建造八座门：正南第一重为承天门（今日**），第二重为端门，第三重为午门，东为东华门，西为西华门，北为玄武门。
进入紫禁城，城外有宽近十八丈的护城河，
四面围有高三丈有余的城墙，可谓固若金汤。城墙的四角，各有一座风姿绰约的角楼，有士兵瞭望。
踏入午门，跨过内金水桥，到达奉天门（今太和门，取“奉天承运”之意）。
内金水河是模仿天上的银河，人工开凿的河道。河水拐弯抹角地算起来，发源于跟天有关的天寿山，天寿山拐弯抹角地又跟昆仑山有关，而昆仑山似乎又有上天的通道。
这样，天子坐镇北京，便不愁死了以后找不到回家的路。
紫禁城内的建筑分为外朝和内廷两部分。
外朝象征天上的太微垣，为天子的正朝。外朝的中心为奉天殿（今太和殿，即金銮殿，为皇帝听政处）、华盖殿（今中和殿，为皇帝休息室）、谨身殿（今保和殿，为皇帝宴会厅），统称三大殿。
三大殿是天子执政的宫殿，象征太微垣的明堂三星，三大殿的三层台阶象征太微垣的三台星。
奉天殿建成于1420年，俗称“金銮殿”，即“奉天承运”之意。
正如天上的上垣太微区域，地轴的中轴线从皇帝宝座的中心穿过。
皇帝宝座，理论上就是帝星的位置，和紫微大帝的位置对应。只有坐在这个位置上，才叫真命天子。
奉天殿是皇帝听政和举行盛大典礼的地方，包括皇帝登极即位、皇帝大婚、册立皇后、命大将出征。每年皇帝生日、元旦、冬至三大节，皇帝在此接受文武百官朝贺，并向王公大臣赐宴。
奉天殿是皇宫内体量最大、等级最高的建筑物，建筑规制之高、装饰手法之精，堪列中国古建筑之首。
奉天殿面阔九间（后来为十一间），进深五间，象征“九五之尊”。其上为重檐庑殿顶，屋脊两端安有高丈余、重约八千斤的大吻，檐角安放十个走兽。内部装饰十分豪华。檐下施以密集的斗栱，梁枋上装饰和玺彩画。门窗上嵌成菱花格纹，下部刻浮雕云龙图案，接榫处为镌刻龙纹的鎏金铜叶。
殿内以苏州金砖铺地，明间设宝座，宝座两侧排列六根直径三尺、贴金云龙图案的巨大木柱。宝座前两侧有宝象、甪端、仙鹤和香亭四对陈设，分别寓意国泰民安、吉祥、长寿、江山永固。宝座上方有形若伞盖的藻井，正中雕刻蟠卧巨龙，龙头下探，口衔宝珠。殿前有宽阔的丹陛平台，月台上陈设各一个日晷、嘉量，各一对铜龟、铜鹤，十八座铜鼎。
日晷即时钟，嘉量即秤，均为皇权的象征。殿下基座为三层汉白玉石雕，栏杆环绕。栏杆下的石雕龙头，每逢雨季，形成千龙吐水的奇观。
谨身殿则是大典前皇帝更衣之处，也为皇帝宴会厅。华盖殿则是举行各种大典前皇帝的休息室，在此接受执事官员的朝拜。凡遇皇帝亲自祭天地坛，皇帝提前一天在这里预习祝文。祭祀先农坛举行亲耕仪式前，皇帝在此查验种子和农具。华盖殿源于星名，华盖是天上九星的名称，罩着紫微大帝的宝座。
三大殿左右两翼为早期建成的文华殿、武英殿两组建筑。
过了乾清门，便到了皇帝寝室部分----内廷。内廷象征紫微垣，是天子经常居住之所，是皇帝、皇后、后妃们居住的宫殿。
乾清宫是皇帝的寝宫，建筑规模为内廷之首，处于北京城的基点之上，风水里叫“穴位”，正处于内廷院落的几何中心点上。乾为天、为阳，代表皇帝、男人。内有暖阁九间，上下两层共有二十七张床，后妃来此与皇帝居住。皇帝每晚睡在哪个房间，很少有人知道，以防止有人暗杀。
坤宁宫为皇后的寝宫，即中宫。坤为地、为阴，代表皇后、女人。
东西各有六宫，象征十二颗星辰，属于阴，体现夫为妻纲的伦理关系。景仁宫、景阳宫、永寿宫、长春宫、延禧宫、永和宫、咸福宫、储秀宫、翊坤宫、钟粹宫等均在1420年建成。
后边是人工堆出来的万岁山（今景山），修建散步游玩的御花园。因为建城必须要有靠山，否则“北风穿堂，家破人亡”，于是在元代延春阁的位置上，堆出一座山，镇住元代。有此座镇山，似乎历代皇帝就不会家破人亡。万岁山的风水方位为北玄武，与南朱雀（午门）、东青龙（文华殿在东，属青）、西白虎（武英殿又称白虎殿），构成四象，象征四方，又代表天上的二十八宿。
按照阴阳学说，中轴线的东边为阳，中轴线的西边为阴。
但为何每个宫殿颜色不一，呈现出红、黑、黄、白、青多种颜色？
这又牵扯到相生相克的五行学说。紫禁城的东西南北中五个方位，要由金木水火土五大元素构成，宫殿要遵循北水南火东木西金土中的五行法则，位置和颜色很有讲究。
如金銮殿为什么要金碧辉煌呢？因为它处于中央位置，中央属土，色黄，所以台阶必须设计成土字形，屋顶用黄琉璃瓦。又因为木克土，所以油漆不能用青色（蓝色或绿色），院内不能种树。
又如午门为什么是红色呢？这是因为午门在紫禁城的南面，风水方位为朱雀，所以又称凤门。南方属于火，要以红色为主。又如太子读书的文华殿，东方属木，从春，色青（蓝色或绿色），主文，所以，它要放在东华门内，屋顶用绿琉璃瓦。
整个建筑群，中轴线与天轴、地轴合一，体现皇帝的天极之尊，体现君权神授、皇权至上的政治意义，不愧是中国的建筑宝贝、世界的文化遗产。