第270章 烫手山芋……们
“赠地恭候大人的光临。”艾格放下心来，行程虽定下，但还不能就这么直接让罗柏去赠地，在那之前，自己需要一段筹备时间。穿越前，艾格曾将应对领导视察的一切准备工作痛斥为形式主义，谁想自己也有一天会变成曾经讨厌的人：“但仍有些事我毕竟是因给养不足而南下，结果却一路奔波战斗，到现在尚未弄到半粒粮食……请允许我的人在城外短暂驻扎，待我向下属们分配任务，送他们赶往各地去购买粮草后再动身北上。您刚从南方回来，想必也需要在临冬城稍作停留，处理些家事国事才是。”
“两天时间。”罗柏干脆地同意：“确实有许多事情正待处理，但我弟弟不知去向、生死未卜‘寻找他’排在优先级的最前面，两天后我们就动身北上。”
“没问题。”听口气就知道没得商量。
“除我之外，我还将邀请葛洛佛、安柏、卡史塔克以及波顿这距离赠地最近的四家一同前去，共同决定这件关乎北境、尤其是他们安全的大事。”
“这……”艾格愣了一愣，这四家里，只有葛洛佛和安柏勉强算和自己有点交情，原本意外要对付的只是罗柏一人，谁想这下变成了五人。另外四者的加入，会让自己借势的计划变数大增，自己得尽快将消息送到后冠镇去。“作为封君，如此替麾下封臣考虑，实在是令人敬佩。既然如此，那我就先告辞……”
“行了，连你也来说马屁话。继续坐好，有关野人的内容我们谈完了。接下来，我还有几件事、准确地说是有几个人要交给你或者说守夜人。”罗柏摆摆手，制止了已经站起打算离开的艾格：“乔佛里、托曼以及他们的姐妹弥赛现在已经在临冬城，他们的出身虽然已经没有悬念，但劳勃国王临死前的遗嘱希望让他们活着。所以，我父亲给这三个孩子规划好了未来：两个男孩必须得‘自愿’加入守夜人军团，而女孩改名换姓，由临冬城收养，并将和珊莎、艾莉亚一起成长。”
“我这回要将两个男孩带回长城？”此事几个月前艾格就被打过招呼，是以并未感到意外。“守夜人没资格拒绝，我只是担心……弑君者和他的两个儿子以这种方式在长城团聚，他是否会将其视为刻意羞辱，进而做出什么冲动的事来。”
“但凡弑君者稍有些脑子，都该知道这是在保护那两个孩子！”罗柏斩钉截铁地回答道：“退一步讲，就算这是在刻意羞辱他又怎样？坦格利安家当年靠龙大杀四方，逼迫维斯特洛人承认了他们家族的乱亻仑特权，他詹姆兰尼斯特算老几？他在和他姐姐搞上的那一刻起，就该做好了被天下人羞辱的准备！”
顿了一顿，罗柏也想起来坐在自己对面的并非詹姆兰尼斯特，口气缓了下来：“就算弑君者真的因此产生什么情绪想做点什么，如何搞定他也是守夜人的事，我相信……你一定不会让我失望的。”
……
烫手山芋谁也不想接，但接纳那些“既不能杀又不好处理”的人物，本就是守夜人军团的任务之一，更别提在这有求于人的关口上了。艾格耸肩：“大人如此信任我，我会努力处理好这件事。”
“看好他们。无论守夜人军团是养两个闲人还是打算将他们培养成真正的守夜人汉子，都无所谓，关键是千万别让他们落入别有用心之人手中，给七国带来更大灾难。”
艾格点头，他当然清楚所谓的更大灾难是什么，别的不提，万一乔佛里被泰温兰尼斯特握在手里，待西境从战争的破坏中缓过神来……继史坦尼斯、伊耿和鸦眼攸伦之后，维斯特洛几乎肯定会多一个国王。
麻烦事真多，艾格皱起眉头，但换个角度看，罗柏把麻烦扔给守夜人的同时，总得在其它事上给予补偿或优待……史塔克家向来出老实人，利用好这种弥补心态，自己完全可以设法获取更多利益。
“等等……坐下，还有呢！”罗柏抬起手来招了一下，再次制止了蠢蠢欲动打算告辞、急着去为北境贵族访问赠地做准备的艾格：“你前不久在深林堡俘虏了阿莎葛雷乔伊，难道就没想到点什么吗？”
“想到点什么。”
艾格一时没明白罗柏的意思，自己该想到点什么？阿莎确实是个充满野性美的女子，但别说自己满脑子都想着赠地安置计划，就算没有……他也不可能去对这海怪之女做点什么。生长环境导致的守序本能和两性观念是一个因素，而另一方面，他也确信：敢强暴阿莎这种女子的男人，就算第一次成功得手，早晚也会有一天被女人拿剪刀捅死在床上。
罗柏见艾格没听明白自己暗示，也不继续打哑谜，他做出了提示：“你的美女俘虏，还有个弟弟。”
“噢……对。”艾格张了张嘴，眉毛一样，意识到更多麻烦正朝自己而来。
“在之前对西境的作战中，席恩曾提出过派他回铁群岛，说服他父亲巴隆葛雷乔伊出兵参与……但因为战争进展顺利，我最终没有答应。”罗柏继续解释事情经过：“也就是说，铁群岛之主派他的兄弟和女儿进攻北境时，他的儿子还在我手上。”
席恩葛雷乔伊是人质，即使美曰其名“养子”也不会改变事情本质。而人质的作用，就是要让对方在关键时刻投鼠忌器，可假如对方无视了人质的存在呢？
人质就没用了。
接下来的一切，艾格可以猜出来了：以罗柏史塔克的性格，不大可能会下令处死自小一起成长的养兄弟，尤其还是错不在席恩的情况下。
“所有人都告诉我，我该亲自操刀结束他的性命。”罗柏不等艾格发表意见就自顾自地开始解释：“但转念一想，按维斯特洛的法律……席恩是海石之位的第一顺位继承人，无论是他姐姐还是哪个叔叔，想坐稳位置都必须先除去席恩这个心腹大患，何不先留他一条性命，好将来要挟铁群岛的统治者？”
“可一旦他披上黑衣，就是自动失去这一功能了。”艾格耸耸肩，几乎想开口让罗柏承认他就是单纯不想杀养兄弟罢了，但最终作罢。
罗柏对此不置可否，大概是也练成了艾格睁眼说瞎话的脸皮和本事：“保证他活着，别让他那个疯子叔叔派人偷偷弄死了他，除此以外，就把他当个普通的守夜人用吧。”
艾格叹了口气，保证他活着？在长城之北有寒神及其奴仆，南方人类内部又打成一团，海外还有一帮疯子铁民的情况下，哪个“普通守夜人”敢自称绝对安全？
“我尽量，但不给出任何保证。”
席恩不是布兰，罗柏也不可能再为他要求更多……但这回艾格没再急着告辞离开，两次站起来又坐下的他耐心地坐在椅中看着罗柏，以防他又突然喊自己等一下。
貌似确实是没什么别的事了，两人就这么对视了几秒，直到艾格再次打算开口告辞，罗柏史塔克才又开腔：“艾格，无论是莫尔蒙总司令还是我，都一向对你的头脑信赖有加，你觉得……在这件事上，我做错了吗？”
是指不杀席恩这件事？艾格做了个无所谓的表情：“杀他是本分，不杀是情分……以席恩的成长历程、交际圈和所能调动的资源上来看，在我们已经击退铁民的情况下，他活着对北境威胁几乎为零。对错谈不上，我只谈谈身为一个守夜人的感受在此死人大军来袭之际，长城需要的是可用的人手和战备物资，而不是一个又一个出于各种原因被塞进来的麻烦人物。”
第271章 艰难的抉择
绝境长城本该是守护人类的坚盾，抵抗灭绝的最前线，但不知何时开始，所有人却都下意识地开始将其当成垃圾桶，把一个又一个麻烦塞进守夜人军团……罗柏对长城守军并无恶意，但回过头来想想，不得不承认事实还真就是这样。
忽然发现这一点，饶是强练出来了领袖气势，年轻的北境守护顿时也有些惭愧：“这问题确实存在，但我保证，北境会是守夜人军团永远的坚实后盾。”
罗柏说的肯定是真心话，但这世上并不缺真心话，缺的是实际行动。而在守夜人军团保护的首先就是北境的情况下，艾格也实在谈不上多么感激涕零他同样用官话代守夜人军团表示感谢后，继续盯着对方看。
……
第二次对视几秒后，大概是知道艾格为何不再告辞，罗柏先笑了笑：“这回真没什么事了，你还有什么问题要问的吗？”
这场会谈早该结束了。艾格第三次打算站起告辞，但下意识地想了想罗柏的问题，发现自己还真有问题要问。
一件自己本没资格问，但确实与守夜人干系不小的事：北境军队，是否还会再集结南下，远离绝境长城，去参与史坦尼斯拜拉席恩守卫自己王座的战争？
这绝对算是军事机密，但艾格还是问了出来。反正……以守夜人和北境，自己与罗柏的关系，最差的结果也就是他拒绝回答了。
罗柏果然脸色变了几下，表情古怪地看着艾格。
大概犹豫了几秒后，他决定如实回答：“我告诉你真相，你能管住嘴巴吗？”
“当然，我又能泄密给谁呢。”
北境是守夜人的坚实后盾，在即将到来的冰与火之战中自己最可靠的盟友，艾格没理由出卖史塔克家。
“从南方北返前，我收到了一封来自大陆南端的密信。写信人是多恩实际统治者道朗马泰尔亲王……他给了我一个提议：如果北境退出战场，多恩也将撤走自己的军队。”罗柏答道：“当时我正率军艰难地阻击河湾军队，北境又处于铁民魔爪中，思虑再三后，我决定先回家解决入侵铁民，并将此决定提前通知了史坦尼斯国王。让我不得不佩服的是，国王陛下得知此消息后，竟果断放弃对风息堡的包围绕后袭击了正与我对峙的蓝道塔利……再之后的事情，全维斯特洛人都知道了。”
“但全维斯特洛人都知道的是您回家解决铁民，且已经取胜。他们不知道道朗亲王给您的密信，更不知道您打算不再参战。”艾格思索着此事，才忽然发现一切事情都没看上去这么简单……在谋划大棋的貌似远不止自己一个。“可这不合理啊，北境是北境人的家，必救之地。就算道朗亲王不与您达成协议，您的军队早晚也会被迫北返……若多恩决心支持叛军，趁此机会发兵进攻君临是最好的时机，怎么可能如约真撤出了战场？而如果他们打算的是不参战，那当初又何必出场搅浑水，平白无故地得罪七国眼下的合法君王？谋反这种事情，要么胜要么败，可是没法脚踏两条船的！”
“真正的原因，你去问道朗亲王咯。”罗柏叹了口气。“但我要纠正你的一点是：我只是北返救家，但还没与发出提议者达成协议。我将军队解散时的命令是放将士们探亲和休整，并未约定重新集结的日子，想的，就是趁这段时间一边寻找布兰，一边好好思考一下接下来该如何行动。”
＊＊＊
艾格大概能理解罗柏此刻正面临的困境：单纯从民心上来讲，北境在短短两年内为劳勃和他弟弟两次出兵，时间已经够久，伤亡也达到了一定程度，士兵们继续作战、民众继续支持后勤的意愿不再高昂。而若从短期利益考虑北方人们已经从对西境和河湾的作战胜利中得到了相当数量的现实好处，此刻正该休戈止战，留着性命享受战利品才是。
但统治者决定家国大事，从来不能只看眼前利益或根据民众意愿。北境一地公然宣称罢兵休战事小，其仍身陷战局中的姻亲和长期盟友河间和谷地才是关键……北方三地一向共进退，若是北境退缩，剩下两个也有样学样，史坦尼斯必然独木难支，败亡只是时间问题。
如此一来，局势便等同于“罗柏史塔克拱手将维斯特洛最繁荣富庶的王领及君临让给了河湾支持的敌对势力”……等新的铁王座之主伊耿坦格利安稳住阵脚，又怎么可能手握巨大优势却坐视北方三地自成一国？
三河流域无险可守，等真龙旗再次插遍河间地，北方联盟就失去了粮仓。就算史塔克家有卡林湾、艾林家有血门，也仅仅是能自保而无力翻盘。谷地尚能靠富饶的艾林谷自给自足，但北境在伊耿统一七国后能做到将人口缓慢繁衍到过百万且每次过冬不再剧烈减员……可不是靠在冻土上种粮食。
真是相当艰难的抉择。
＊＊＊
“若我避战，维斯特洛人是否会认为我软弱可欺，连杀父之仇都可以放下？可若我继续加入战争，多恩也会针锋相对……天平依旧平衡，战争结束又实在遥遥无期而更糟糕的是：凛冬已至。”罗柏眉头紧蹙，此事事关重大，他不敢一个人擅自做出决定，偏偏还不好和北境诸侯们公开商量。此刻既已将实情告知，若不顺便追问下艾格的想法，岂不白冒泄密的风险。“我已经说了实话，‘最有头脑的守夜人’阁下……你有何建议？我到底该怎么做？”
“我不敢在这件事上做出指导……但建议，倒是立马就有一个。”艾格说道：“身为临冬城公爵，北境的主人，在决定是否带整个势力参与一场关乎未来的战争时，居然要考虑‘别人是否会认为我软弱可欺’？”
“身为北境的最高领主，个人形象难道不重要？”
“个人形象很重要。”尤其在这个君君臣臣的人治时代，“但即使是真理，不加范围和条件地滥用都会成为谬误……你到底是否软弱可欺，跟随你南征北战了数月的北境、河间和谷地诸侯和士兵们、以及史坦尼斯国王，会不清楚？对你而言，最重要的就是这帮各家各族的掌权人物了……那些既无贵族身份也不参军的北境平民，就算对你产生什么误会，又有多大干系？至于其余四国的人如何看待你……说句难听点的话，对你几乎屁影响都没有，甚至如果你的敌人因此而看轻你，在关键时刻说不定反倒是优势！”
“听上去有些道理，那我该果断做出决定，不再参战？”
“我没这么说。”艾格立刻否定，“我的观点是，在考虑此事时，应当将个人的荣辱得失完全置之度外……我们现在要做的，是全面而详细地考虑所有情况，综合分析，到底怎样选择对北境最有利。”
第272章 阳谋对阳谋
“所有情况中‘对手的意图’最为重要。”艾格说道，“不如我们先来想想，道朗马泰尔亲王到底为何要做这吃力不讨好的事吧……在你带领北境军队撤出战场后，多恩的部队是否如约同样离开？”
“就我所知，是的。”
艾格支着下巴，沉思了一会后再次抬起头来：“我不了解道朗马泰尔，但与他弟弟倒是有点交情……从奥柏伦提到他哥哥时的态度来看，这位多恩的实际统治者不是傻子。他这么做必然有其原因，我们最好回顾一下战局，再尝试从中找出道朗亲王的真实意图。”
“好。”罗柏这个月来一直纠结于此问题，却从来没从这种角度作过思考，此刻也被艾格的思维方式吸引。想看看这家伙到底能分析出些什么来，便顺着他说的回顾起来：“史坦尼斯国王发兵南下时，曾向多恩送出过召集令，不过当时并未得到回复和响应。直到王领和勤王大军压境，将风息堡团团包围的关键时刻，多恩人才忽然从南面冒出来……完全不顾国王的严词命令，不宣战却带着明显敌意地出兵抵近王军侧翼，让史坦尼斯完全没法专心攻打城堡。在这一系列事情发生的同时，北境军队正在风息堡西面阻击驰援的河湾军，在一番交战后陷入僵持随后，我就收到了来自道朗亲王的信。”
罗柏停下喝了口水，继续叙述：“多恩人不希望史坦尼斯国王击败叛军夺回风息堡，这点没有疑问……但令人费解的是，他们也没有遵循伊耿坦格利安的指令。在北境军队撤离战场，国王也率兵撤离风息堡后，黄金团和他们花钱雇来或新组建的佣兵团出击向君临方向进攻，多恩军队却在这进攻的最佳时机打道回府，在河湾军也遭受重创无力配合的情况下，小伊耿的叛军扩大势力范围的尝试被挫败，除了风息堡及其南方的小部分城堡乡村仍在他们控制下外，国王依旧控制着大半风暴地和整个王领。”
……
还没全讲完，罗柏就意识到艾格使用的思维方式有何优势了，通过置身局外回顾风息堡之战的前后经过，他很快发现了自己之前独自考虑时的思维死角：“河湾虽然余力尚在，但连连战败的提利尔家没有足够将其完全发挥出来的威望；西境仍在观望，但因为弑君者杀了疯王的原因，他们绝不可能站到真龙旗下……多恩又并未真正投入作战。得不到援助这样继续下去，无论那个伊耿坦格利安是真是假，都没半分胜算！”
“太好了你看，这么快我们就达成了第一个共识：叛军没有胜算。”艾格表示同意：“可在这种情况下，多恩不仅掺和了进来，还不全心全意地投入其中……他们到底是想要什么？”
“我也好奇这个问题。”
“空想想不出来，还是那个办法，我们不动脑子了……来看看多恩人在这场战争中得到了什么吧。”艾格直起身子，将手臂搁到了曾经艾德史塔克坐过的书桌上：“不折一兵一卒，只靠带兵风暴地一游，多恩让身经百战的国王夺不回自己从小长大的城堡；靠一张纸和一勺墨汁，他们让七国战斗力最强的北境军队依着他们的意愿打道回府……制定这些策略的是高人，可多恩从这一系列操作中得到了什么？”
“得到了什么？”罗柏毫不掩饰疑惑，迟疑地说道：“我觉得……似乎什么也没得到？”
“不是似乎，就是什么也没得到，甚至还要承担军饷和粮草的开支……傻子才会做这种损人不利己的事情，但我们在一开始排除了道朗亲王是傻子这项可能。”艾格东扯西扯地拖延了几分钟，仔细回忆了仿佛上辈子读过的原著剧情，自己心里也大概有了个数，可以揭晓答案了：“排除一系列可能后，那答案就只剩下一个了马泰尔家并不是想要从中得到什么，而是要以出兵的形式，防止自己失去某些东西。”
失去什么？罗柏越发听不懂了，想了想，反正都开口请教了，心一横，干脆放下了人前的北境守护架子，扮演起虚心求教的学生来：“多恩在夺者战争中支持了坦格利安家不假，但那是遥远的过去了。史坦尼斯国王确实经常被人质疑过分铁面无私，但他绝没有偏执到坐稳王座后还会翻出多少年前旧账清算马泰尔家的程度。他们担心失去什么？”
“环境。”艾格吐出一个词，“准确地说，是混乱的环境：多恩的综合实力在七国中位于下层，平日里并无撼动整个维斯特洛的本事。此次他们若不出兵，史坦尼斯国王便会攻破风息堡，驱逐乃至消灭黄金团，再合四国之力迫使河湾屈服甚至改天换地，将维斯特洛恢复到劳勃国王时代的统一局面……一旦国王坐稳铁王座，多恩除了屈膝臣服外，将再无其它出路，他们必然是有所图，不想看到七国状况回到‘平日状态’，才会在关键时刻搅浑水。”
“伊耿坦格利安可是道朗亲王的外甥，为了证明自己身份是真的，只要多恩支持他，他登上铁王座后必然会给予多恩优待……还有什么比推自己外甥坐上王位更有利可图的？”
“比推自己外甥坐上王位更有利可图好问题。”艾格反问：“你说呢？”
……
“马泰尔家自己称王？”沉默了好几秒后，罗柏犹犹豫豫地做出了猜测。“可这一代马泰尔家族成员的坦格利安血脉稀薄到几乎可以无视，继承顺位更是不知道排到哪里去了，天南地北……无论按照哪一国的继承法，都轮不到多恩人来坐铁王座啊。”
“马泰尔家本身没资格碰铁王座，但如果马泰尔家的人娶了最后的坦格利安呢？”
“最后的坦格利安？”罗柏神情一震，现在世人视野中有两个坦格利安，其中不带把能被娶的只有一个，而她恰巧也是公认“身份无疑”的那个，他立刻明白了艾格所指：“原来如此，他们是想让维斯特洛保持混乱局面，削弱潜在战争对手们的力量……等到丹妮莉丝坦格利安从狭海对面返回迎娶她后，凭丈夫身份，获得染指铁王座的权利！”
这个猜测一出，之前的一切困扰都迎刃而解，罗柏顿生豁然开朗之感：“怪不得！多恩自始至终不肯真正参战，甚至连公开宣布承认伊耿坦格利安身份都不肯。却不仅出兵阻止史坦尼斯夺回风息堡，还写信给我要求达成协议他们是想在自身实力不受损去情况下让史坦尼斯坐不稳王位！只要马泰尔家迎娶到丹妮莉丝坦格利安，再公开否认伊耿坦格利安身份的真实性，最有资格宣称铁王座的就成了多恩人了！”
“没错，这就是我能想到的，最容易解释一切的可能了。”从仅有的一点的线索推导出结论需要强悍到恐怖的跳跃思维能力……即使是艾格也自认没这个脑子，但如果是对剧情和人物有印象和了解、知道结果再装模作样地编一个推论的过程，就简单许多了。
罗柏脸上的疑惑已经褪去，只剩下了震惊：“我得将这一怀疑告知史坦尼斯国王，绝不能让多恩这么轻松地坐享渔利！”
“不能让多恩坐收渔利……这一本能反应可以理解，但你打算怎么做呢？此外，你要如何向国王解释你猜测出马泰尔家意图的依据？就算他知道了，又能如何应对，难不成主动向多恩宣战？”
“这”罗柏顿时语塞，震惊之色重又变回了纠结。之前他对艾格的聪明只是有所耳闻，这下亲身体验过一回，再无疑问，便再次看向他，目露征询之色：“难道，我就算知道了多恩人的真实意图，依旧什么都不能做？”
“我不能直接给出结论，这得看你。”艾格耸耸肩，装完逼，得把局势往对自己有利的方向引导了：“马泰尔亲王已经用实际行动表明了态度，我毫不怀疑，如果北境军队再次南下，多恩也会针锋相对地派兵北上，他们想要保存实力是真，但若有必要时，多半也会毫不犹豫地参战。那么，该如何做，就得由下面一系列问题的答案来决定。”
说话者咽了口唾沫，罗柏见状拿起桌上的水壶给守夜人也倒了一杯。艾格道了声谢，毫不客气地喝了一口：“北境和多恩一起加入战争，国王和叛军双方都获得生力军加入，国王一方的优势到底是扩大了还是缩小了？换言之即：您有信心能重新集结到强于多恩军队的兵力吗？如果能，又如何保证在离开期间保证北境不再受外部势力的威胁？无论是那个新的铁群岛之主，还是塞外的异鬼，可都不是好对付的角色。”
2是1的两倍，可3却只是2的一点五倍……这是个很简单的数学原理：双方都获得新加入的援军，较强一方的优势并不一定扩大。
当然，战争并不是简单的加减乘除。
罗柏没有立刻回答，而是低下头，沉思起来。
……
越是生存在恶劣环境中的人往往越是坚韧，这是北境士兵的战斗力冠绝七国的重要原因之一，但多恩也不是什么好地方。罗柏虽没去过，但仅靠耳闻也能大概知道这是怎样一片土地：多石、多山、干旱而贫瘠没一个是好词，坦格利安家有龙依然要靠联姻才能征服的地方，即使是北境人也不敢轻视。
艾格问的第一个问题，罗柏的答案就是否。
北境和多恩的综合实力对比如何，谁也说不准，只有挨在一起打一仗才能知道。但这场战争的主要战场风暴地，却是在多恩的家门口、距离北境千里之外……再算上北境已经和西境、河湾都轮番打了一仗……
河湾地实在体量惊人，而与之为敌的另外半个维斯特洛也并非无还手之力，两个庞然大物争夺国祚的对抗根本没法在短时间分出胜负。在凛冬即将降临的关头回去参战并拉多恩下水，只会让双方实力对比更加均衡，除了增加更多互相消耗的资本外，没有太大实际意义。
更何况，离家千里然后老窝险些被端的滋味，体验过一回就够了，罗柏实在不想再来一次。
答案其实已经很明显，但罗柏真的讨厌这种不得不按敌人的意愿行事的感觉：“没有任何能破开局面的办法吗？”
“有两方中的某一方取得决定性的胜利，比如史坦尼斯国王生擒或杀死伊耿坦格利安……或反之，战争将迅速结束。除此之外，就只有让西境重新站队了。”艾格不假思索地迅速回答：“至于破多恩马泰尔家的坐山观虎斗之计，难！阳谋的特点就是根本不怕被看穿。就算道朗亲王对史坦尼斯国王和伊耿坦格利安公然宣布自己的计划，那两方也只能继续互相死磕，别无他法。”
史坦尼斯带兵和行事风格都是谨慎而老练，且极有识人之明，就算败也不太可能陷入危机……而那个所谓伊耿坦格利安，更是处于黄金团密不透风的保护之下，自登陆维斯特洛以来连公开露面都没过几回，想让这两个关键人物出事而结束战争有点难；至于怎么让兰尼斯特家重新站队，刚刚带着从西境抢来的大量黄金回家的罗柏……连想都不敢想。
局势和利害关系，艾格已经用诱导的方式分析得足够清楚，最终的决定罗柏没有再拜托对方出主意。
他咬了咬牙，面带不甘地锤了下桌子：“那我也就只能继续宣称支持史坦尼斯国王，以安抚河间和谷地，同时却不派兵参战，在北境养精蓄锐，等待最佳的参战时机出现了。”
“好主意，而您面前正好有个不错的理由。”艾格点点头道，露出笑容：“您返回北境后立刻北上长城视察情况，然后发现死人大军对北境的威胁已经大到了不容忽视的地步，所以决定留守坐镇北境，在解决尸鬼的威胁前，不再大规模派兵南下。”
罗柏抬了抬眉毛：“这倒是个好主意……”
“不止呢，我猜，在道朗亲王给您的密信上，只说了要求您的军队撤出战场，没提北境必须退出战争吧？”
“这倒没有。”
“那事情就简单多了，我们以阳谋对阳谋：躲在家里好好过冬，养足精气神，做好应对丹妮莉丝坦格利安归来的准备；同时，为安抚住谷地和河间，也为向国王展现忠诚你除了不大举带兵出征外，得让整个北境都运作起来，毫不掩饰地为盟友们提供战备物资等一切能提供的支持。可以想象：多恩和河湾也会以类似的方式支持以黄金团为代表的叛军……但对面各怀心思的三方之间，绝没法像北方四地这样的长期盟友一般合作得顺畅无隙。”
第273章 紧急指令和小插曲
艾格对军事其实一窍不通，给罗柏所献计划在很大程度上也是出于想当然，看上去老谋深算而有说服力，到底是否最佳选择……其实有待验证。
北境从中获得的利是否大于弊他不清楚，但可以确定的是：自己和守夜人军团成了这场谈话的最大赢家。
首先，罗柏向自己这个理论上必须保持中立的守夜人征求了意见，两人间不仅在私人关系上又多了个共同的秘密，同时他也又欠下自己一个人情。有这么一层关系在，罗柏便没法真正铁面无私地进行巡查只要这趟组团赠地视察不出什么太大的岔子，他多半都不会撕破脸皮叫停赠地安置计划
其次，新的北境守护原本前往赠地巡视是真心打算看看安置计划的进行情况，被一通忽悠后却改主意决定把“北上巡视发现情势不妙”添入不参战理由中当做某事的意图不再单纯，注意力便没法完全集中，结果多半也会发生变化。
最后，不会再离开的北境主力军队，本身便是守夜人天然的强力“预备队”。这意味着长城对异鬼的防御容错率将会获得巨大提升即使出现差池，守夜人也来得及发出警告，局面仍有挽回的余地。
＊＊＊
这场谈话比想象的要久了许多，但艾格算是圆满实现了自己出发南下时内心制定的目标。一本正经的胡说八道结束，也顺利把北境的新主人唬住，艾格的第四次告辞总算没再出什么幺蛾子，他离开了临冬城主的书房。
从不离身的几个侍卫仍在屋外等候，艾格朝他们点点头，随口向隶属于史塔克家的两名守卫告辞后，不慌不忙地带着自己人向住处走去。
作为守夜人首席后勤官和此战驱逐铁民的重要功臣之一，即使在这种军队尚未彻底解散、城堡内外仍然到处都是人的情况下，艾格依然在临冬城内有单独客房可供休息。带着几名下属向住处方向走了几分钟，一俟离开临冬城内守卫和下人们的视野，他面上的轻松表情立马消失，脸色一变，招手示意侍卫中最可靠能干的那名靠近自己，接受紧急命令。
“你现在立马出城，带上十几个人，骑马出发返回后冠镇，告诉亚姆：北境守护会在两天后出发前往赠地巡视，做好准备。”艾格语速飞快地说：“具体要做什么，我在出发前已经详细交待过他，你不用多说，他懂我的意思。但计划稍微出了些意外，我原先教给他的应对策略也要做出相应变动，接下来的内容你要一点不差地记住，并清晰明了地转达给后冠镇的镇长及后勤官。”
年轻的侍卫表情肃穆地点头：“是，大人您吩咐吧。”
“第一，是接待规模和方式，北上巡视的贵族由一家变成了五家……”
艾格一边走、一边想、一边交代，一时间感觉自己颇有曹植七步成诗的风范，但他毕竟不是在创作。从书房离开到客房短短百米路程，他绞尽脑汁地尽快罗列了几条添加事项……如此短的时间内绝不可能把一切都考虑得面面俱到，但没办法，时间紧急，他必须得今天就派人回去报信。
而作为一方势力的领袖，有些细枝末节的事情，他也决定放一些给下面的人自己处理。
……
“暂时就这些了，告诉亚姆和亨佛利，如果他们感觉有什么遗漏，大胆替我补上。现在就出发，正常赶路就行，不必特意加急，路上当心。”
“是。”
亚姆和亨佛利一个家里曾经给兰尼斯特家管理金矿，另一个则是西境原先在君临商会的会计，待人接物方面，再差也不至于一窍不通。
小伙子转身离去，艾格回过头来，仔细想了想确实没再发现有什么要补充的，便摇摇头，打算推门进房间。
“艾格……大人？”一个清脆的童音传来，让他站住了脚步。
他回过头来，看到从走廊转弯处的角落里走出来一个小女孩。
女孩看上去比艾莉亚还小，艾格很快确定自己并不认识她。第一反应是，瓦里斯派他的小小鸟儿来给自己送什么密信……但随即又意识到，自己在那太监眼里应该压根没存在感才对。第二个反应是，这女孩真是相当漂亮，粉雕玉琢的小脸冻得有些发红，一头浓密漂亮的金发连皮帽都兜不住，漏出来几缕就足以吸人眼球。
“是我。”女孩看起来已经等了有一会了，艾格放弃了猜测：“小姐您是”
“我是梅芙，梅芙雪诺。”
这特么又是谁？艾格依旧一头雾水，一个私生女？可这女孩看起来养尊处优且举止相当优雅，她说自己是艾莉亚的妹妹、史塔克家三小姐都有人信……但守夜人很确定：史塔克家并没有这样一个成员。
“你好，梅芙小姐，有什么能为你效劳的？”艾格微笑着朝女孩点头，拿出了对贵族小姐的礼数。
“不……大人您言重了。”女孩眼神略微有些慌乱，但很快恢复镇定：“我听到消息说我的哥哥和弟弟，即将跟随您去长城，披上黑衣，加入守夜人。”
这要还猜不出女孩是谁，脑子就白长了。
弥赛拜拉席恩，原先的七王国公主！
艾德史塔克生前给这女孩安排的出路，如今看来已经走入正轨……不过，改名换姓便改呗，怎么还给她弄了个北境的私生子姓氏？要是詹姆知道自己唯一的女儿如今顶着梅芙雪诺的名字，在临冬城可怜兮兮地寄人篱下，该是什么想法？
稍微胡思乱想了几秒，艾格意识到自己的下意识想法有些冤枉艾德了。
艾德史塔克当初定下这安排时，还压根猜不到詹姆会阴差阳错披上黑衣，这一系列举措绝无刻意羞辱任何人的意思作为举国皆知的乱亻仑产物，若想保护弥赛，只能让她原先的身份从世上消失。而要做好保密工作，这一步操作便不能让任何外人插手……借用姓氏给这“孽种”用会被哪怕最破落的小家族视为侮辱，那最好的办法，也只能是像琼恩一样披上私生子的伪装了。
让弥赛以不明身份贵族的后代、临冬城养女的身份长大，然后嫁给某个小贵族或新获封骑士，生儿育女相夫教子，平平安安地度过这辈子……很可能已经是艾德史塔克这老好人能想象出给敌人女儿的最好结局。
（詹姆现在是自己的誓言兄弟，那从某种意义上来讲，弥赛岂不是也能算是自己的“誓言侄女”？）
艾格不知为何冒出这么个奇特想法来，略微摇头将其从脑海中甩出，他长叹了口气：“您得到的消息属实，小姐。”
“属实吗……”弥赛费了好大力气打听了艾格的住处前来找他，当然不是为了来确认这条消息的真假。她并未露出意外的表情，低下头，怅然地叹了口气……盯着自己脚尖看了一会，才重新抬起头来，似乎是鼓足勇气才开口：“我的哥哥，他是个坏家伙，不瞒您说，我早就觉得该有人来教训教训他，让他吃点苦头了。但托曼，他……他真的是特别善良的一个孩子，平时连蚂蚁都不舍得踩死一只……他对我母亲和舅舅的事情……什么都不知道……”
说着说着，弥赛眼中渐渐闪出泪光，说话也哽咽起来，强忍着才没有哭出来，但无论如何是没法把想说的说完了。
虽然女孩一通话说得没头没脑，甚至有说乔佛里坏话的嫌疑，但艾格大概能猜出对方的真实意图这个不知道是九岁还是十岁的小公主，即使自己从天堂跌落到地狱，都不忘要保护自己的两个兄弟，为此特意问清了自己这个守夜人军官的住址，跑来求自己不要虐待乔佛里和托曼。
真是……懂事到让人心疼。
艾格心一软，轻轻拍拍女孩肩膀：“小姐，我不知道守夜人军团在您眼中是怎样一副形象，但我保证，不会让任何人伤害您的兄弟，他们会得到公平的对待。”
明明是父母管不住下身的产物，却要让孩子一起来接受惩罚，从现代人观点来看……也确实有点作孽。从个人角度来看，艾格超级厌恶乔佛里，同样是熊孩子，他和艾莉亚的那种调皮完全是两种性质但是，他现在有许多事情要干，绝没心思无聊到刻意去对付落入自己手中的这个小反派。
他会给乔佛里和托曼公平的对待，这是实话，但老实讲长城会成为政治犯的流放地当然不是毫无缘由的。那种鬼地方，就算没人刻意欺负，又能舒服到哪里去呢。
“感谢……您的保证……大人。”弥赛抹掉眼眶里的泪水，似乎坚持要把话说完：“但我有个不太合情理的要求……我希望……您能在公平对待的基础上，稍稍照顾一下他们……可以吗？我知道我知道这可能有点过分，但我愿意……愿意拿任何东西、做任何事……”
说到这里，大概是想到自己既没有什么能拿得出手的东西，也没法为眼前这个身居高位、管着成千上万人，还深得史塔克家信任、能随意出入临冬城主书房的成年男子做任何事，弥赛没再继续说下去自己倒是改名换姓隐藏起了身份，但为七国政局稳定，她的两个兄弟却必须以原来的身份正式宣布加入守夜人，一想到他们将会在周围人看待怪物的鄙夷厌恶目光中度过一生，她就心如刀绞。
女孩终于憋不住泪水，捂着脸哭出声来。
艾格有些无奈地望了望身旁围观这场好戏的几名侍卫，但所有人都只是爱莫能助地耸耸肩，没有人知道该如何安慰眼前这个哭成泪人的小姑娘。
“好了，梅芙小姐，我答应你。”艾格无可奈何地屈服在自己誓言侄女的泪水攻势下：“我会尽可能地确保你的兄弟在长城安全且感觉良好无论是是身体上，还是心理上。如有必要，你还可以向临冬城城主申请，在合适的时间，以合适的方式去探望他们，这个回答，小姐可满意？”
“谢谢您，大人……谢谢您……”
艾格都不知道弥赛是真的崩溃了，还是故意做出这副模样来博取同情和许诺，但他有点怕让女孩继续说下去，什么“以身相许”、“做牛做马报答”之类的狗血玩意也会冒出来，赶紧朝身旁一名侍卫使了个眼色：“送梅芙小姐回住处，照顾好她！”
……
瑟曦那种奇葩女人，竟也能生出这种聪慧善良的女儿来，要艾莉亚有她一半懂事，该能给她家长和自己省多少心？
但转念一想，这种“懂事”本身就是十分可悲的东西从热闹繁荣且温暖的红堡内搬到临冬城这个冰冷冷的要塞中来，靠敌对的仁慈幸存、看别人的脸色生活，想要帮助保护一下自己的亲兄弟，还得绞尽脑汁打听消息、甚至用上眼泪这种终极武器。
这就是输家的下场。
虽然每次见面都被烦得要死，但艾格很确定：如果将来自己也会有女儿，自己宁愿她也是个像艾莉亚那样的熊孩子，会在自己忙的时候来缠自己，会惹下麻烦来让自己摆平……可以无忧无虑地度过童年，永远保持天真、快乐和对生活的热爱。
当然，别害死自己就行了。
莫名地感慨了一会，目送自己的侍卫将弥赛送走的艾格长长地松了口气，旋即想起了件重要的事。
“你们知道她是谁吗？”
“大概知道……”
“那个绿帽国王的女儿呗。”
“不，正确答案是，不知道。”艾格严肃地瞪了眼那个自作聪明的下属，然后环视一圈在场的所有人：“她只是临冬城收养的一个普通姑娘，你们既不知道她的名字，也不清楚来历，更没听到过今天这场对话，把嘴巴管严实了，听明白了？”
看长官的表情，几名自君临时就开始追随艾格的士兵知道他不是在开玩笑，立马肃然回复：“是，大人。”
艾德史塔克的安排虽然说不上完美，但也算相当考虑周全了。无论是出于对这个已故大人物的敬意，还是为单纯保护一个无辜的姑娘，艾格都不想让对弥赛身份的隐瞒工作砸在自己手里。
嗯……偶尔当一回纯粹而高尚的好人，这感觉还不错。
第274章 首相与棋手
琼恩克林顿，现今维斯特洛两位“国王之手”之一，正在风息堡的大厅内眉头紧锁地盯着作战地图，心情糟糕到极点。
“你说不反攻就将再无机会，有道理，我也相信了你。即使到今天，我依旧不怀疑你之前所提建议的正确性。”他头也不抬地对坐在桌子对面、浑身散发着脂粉味的光头男子说道：“但遗憾的是，正确的决定并不总意味着胜利，我们现在正陷入困境。我很想告诉你黄金团现在进攻不足自保有余，可惜事实是：我们的两大盟友一个放了我们鸽子一个自身难保，我们接下来连保住已有战果都面临挑战。”
……
多恩军队一声不吭地从战场撤离，而河湾地在蒙受连番败绩后内部也出现了问题，那些反对参加叛乱，认为应当承认史坦尼斯国王身份的声音又重新冒了出来。提利尔家正忙着处理家事，在这关头上，铁群岛的新主人鸦眼还率领舰队进犯了河湾地的西海岸，攻取了盾牌列岛和青亭岛。
虽说以河湾的实力夺回失地轻而易举，但在这多事之秋，提利尔家被这一件又一件麻烦绊住了脚，完全没法给予黄金团和王子足够的支持。
若非史坦尼斯在北境军队返家后也需要时间休整和重新部署，给了黄金团些许喘息之机，风息堡只怕早已重新易主。
……
瓦里斯的表情同样不太好看，但他并未正面回应首相的悲观预期，而是问起了另一件相关的事：“奥柏伦亲王与伊耿王子的那次会晤，出现什么问题了吗？”
“就算有，我也没感觉出来。”克林顿伯爵摇摇头，“两人见面互相认识一番，然后进房间谈了一会。具体内容我不好问王子，但明显没出现不愉快，待到奥柏伦亲王结束会面返回军中，多恩的部队很快就越境进入风暴地，进逼史坦尼斯军的侧翼。替我们解了围……”
首相疑惑地重新回忆一番，依旧没找到哪里不对劲：“不得不承认，因为彼此根本不认识的原因，奥柏伦马泰尔实际上没有判断王子到底是不是他外甥的办法，重逢既不感人也不激动人心。可若是多恩怀疑王子的身份拒绝出兵相助，尚可理解，为什么偏偏在派出军队后又在关键时刻撤回，让我们白白抱了好大希望，原先的计划也被打乱得一团糟？”
“确实是个让人头疼的问题，但等你听完我接下来告诉你的消息，就不会再疑惑了。”瓦里斯静坐椅中，拢着手缓缓开口：“我的小小鸟儿告诉我，多恩的昆廷马泰尔王子，已经不见踪影很长一段时间了。”
“嗯？”克林顿伯爵抬起头来，疑惑地望向瓦里斯：“我得到的消息是昆廷王子在驻防骨路的……”
“伊伦伍德伯爵手下服役和锻炼。”瓦里斯皮笑肉不笑地接话，“没错，官方的消息确实如此，但在养父的军中服役，怎么可能一连数月没有露面过？昆廷是多恩的王子，可不是养在深闺中的小姐……而更巧的是，我在瓦兰提斯的小鸟儿们也汇报过来，前段日子有一群多恩人在港口登陆，四处寻找前往奴隶湾、准确地说是弥林的船。你能联想到什么吗？”
克林顿意识到不妙：“你想说，昆廷马泰尔前往弥林，找我们的王后去了？”
“还记得十五年前威廉戴瑞和奥柏伦马泰尔签订的那份秘密契约吗由布拉佛斯的海王作为见证，约定了韦赛里斯坦格利安将要迎娶亚莲恩马泰尔。作为回报，当他登陆维斯特洛重新争夺铁王座时，多恩将全力支持他。”
“现在韦赛里斯王子出了意外，多恩人把目光转向了丹妮莉丝，试图把我们的王后……变成‘他们的王后’？”琼恩克林顿吸了口冷气，先是被瓦里斯的猜测吓了一跳，很快便陷入了苦恼中反攻大业眼看才有半分眉目，仅存的两名坦格利安之间，居然就要先开始内部竞争了：“丹妮莉丝还在弥林玩她的统治游戏吗？你的人到底在做什么？还不赶紧把她带回来？”
“咱们的女王，可不像你想象的那么好控制。”瓦里斯苦笑着摇摇头，“这也可以理解，任谁自小生长在那样一个环境中，经历了诸般苦难后忽然有了三条龙，都会有些自己的想法……更何况她骨子里又流着真龙血脉……嗯，韦赛里斯活着的时候喜欢称自己的脾气为真龙之怒，如今看来，有‘真龙之怒’的倒是被他从小欺负到大的妹妹。”
克林顿伯爵哪有心情谈论什么狗屁真龙之怒？他打断了太监的话：“用你的手段啊，你不是最擅长这个？那个被你控制着的小指头呢，通过他，诱导我们的女王尽快返回，我们撑不了多少时间了！”
“我必须要纠正你一点我没有控制小指头，过去没有，将来也办不到。培提尔贝里席不过是倒霉地落在了我手里，然后被我安排人送到了丹妮莉丝身边。他身为七国上下第二聪明的人，当你觉得你能控制他的那一天起，他可能就已经开始谋划如何弄死你了。我为数不多的几次成功利用他，也是在仔细而谨慎地布局，同时在采取的措施同样符合他利益的情况下才办到。”瓦里斯叹了口气，遗憾地摇摇头：“然后我必须说的是，就算我真能成功让小指头劝说丹妮莉丝即刻返回维斯特洛，他也办不到。倒不是丹妮莉丝不听他话，而是因为咱们的女王大人，此刻不在弥林。”
“她去哪了。”
“遥远的东方。”
“什么鬼地方？”克林顿伯爵皱皱眉：“难道她也看到了那个什么守夜人的冒险故事，相信这世界是个该死的球，想通过往东走来回到维斯特洛的西面？”
“据我所知并非如此，主要的原因还是咱们王后的三条龙日益成长，有了野性和捕食**，开始攻击弥林城周围农民们养的牲畜……以及人了。丹妮莉丝是在她幕僚们的劝说下，决定寻找能学习驭龙术的地方，也不知道在什么神秘人物的消息下，选择了骑龙往东，去向不明。”
“你没做任何事情来阻拦她？就这样容许我们的王后，带着至关重要的龙，脱离了你的视野？”
“我又不是她的贴身侍从，怎么阻拦她？我得到消息时她已经离开弥林有一段时间了！”瓦里斯皱眉回怼克林顿伯爵的指责：“此外，若丹妮莉丝此行真能掌握控制她三条龙的方法，对我们只有好处没有坏处。我和你一样担心伊耿王子未来王后的安危，但同时也得保持清醒：一个控制不了龙的龙之母，对我们的价值极为有限！”
“好吧，我承认，丹妮莉丝这事确实怪不了你。”琼恩克林顿也冷静下来，叹了口气：“来讨论点更实际的问题吧，黄金团该怎么接住史坦尼斯的下一轮进攻，你又打算怎么对付觊觎我们王后的多恩？”
“我们在潘托斯神秘支持者的援助很快就会到来，你要做的，就是在那之前挺住。此外，我会与攸伦葛雷乔伊沟通一番，向他阐明现状，让他把找麻烦的目标转向它处去。”
“我听说那可是个疯子，你确定自己能和他讲清道理？”
“我又不会亲自上门去，疯子又能怎样？也许他确实如传言中那般不好打交道，但疯子和傻子毕竟是两个概念，若他再这样搅浑水下去，等史坦尼斯对付完我们，下一个就要拿铁群岛开刀有脑子的人都会明白其中利害。”瓦里斯昂起头来，一向懒洋洋的目光中闪过一道精光：“至于多恩那边……你就不用多操心了，道朗马泰尔把我们当傻子耍，还自以为做得天衣无缝……既然他不仁，就别怪我做得出来。他那宝贝王子，永远没机会娶到任何人了。”
“你要干什么？”克林顿的脸色一变，要确保某人永远没法做到某事，一劳永逸的办法只有一种，让他消失。“我不得不提醒你，即使马泰尔家肚子里有多少心思，多恩也是我们的重要盟友之一，你这么做若是被发现……”
“我自然有办法能让事情看上去像是一场意外，倒是你，是单纯担心我办不好这事，还是内心的那个骑士又苏醒了？”离开了红堡后，瓦里斯无需再时刻保持那副人畜无害的模样，对琼恩克林顿，他完全可以毫不客气：“需要我提醒你鸣钟之役的经过和最后结局吗？没有你当初的妇人之仁，又哪有我们今天坐在这里，苦思冥想如何应对‘史坦尼斯国王’的进攻？”
＊＊＊
夺者战争期间，劳勃拜拉席恩在岑树滩之战中被蓝道塔利击败，被迫让开了河湾军进攻自家居城风息堡的道路。在从风暴地与河湾地交界处挥师北向，试图与史塔克、徒利和艾林三军会合途中受伤后，在河间地的石堂镇躲藏养伤。
而琼恩克林顿就在这个关头包围并控制了小镇……他清楚自己要找的夺者就在此地，却不肯下令采取非常措施，只让保皇军士兵们挨家挨户地搜查，直到被赶来救援的史塔克-徒利-艾林联军击退，也没能抓出劳勃。
这场失利从客观上来讲算不上惨败，却是整场战争中，保皇军最接近提前结束战争的一次机会。只要指挥官能果断下令放火烧毁这座属于叛军且藏匿着夺者的小镇，这场反叛便将就此画上句号……
但历史没有如果。
最终，在石堂镇逃过一劫的劳勃在伤愈几个月后参与了三叉戟河之役，并在这场决战中击杀了坦格利安家的最后希望雷加王子，决定了战争胜负。
在逃亡海外的漫长岁月中，琼恩克林顿无数次因懊悔而从梦中惊醒，他一直相信是自己的妇人之仁害死了自己挚爱的“银王子”雷加坦格利安……并在被悔恨之情折磨后不止一次发誓，在送雷加的儿子重登铁王座的征程中，他将杀死心中那个骑士，不惜使用任何手段。
＊＊＊
“想起来了？”瓦里斯看克林顿伯爵沉默不语，明白他想通了一切，也没有再穷追猛打，而是放缓了语气：“这种又脏又麻烦的活，我来做，你不需要管，也别让王子知道。雷加的儿子必须重新坐上铁王座，无论是谁挡了路，威胁到了大局……都只有一个下场。”
“我明白了。”狮鹫伯爵艰难地开口道，“只要你确定能不给我们惹麻烦，就尽管去做吧，我不会拦着。”
“别再讨论这些了，我也有错这种事，我该默默去做，根本不该告知你的，徒生争议。”瓦里斯恢复到那副与世无争的老好人模样，耸了耸肩：“我们都是为了辅佐真王……就先放下彼此间的成见和异议，先各司其职，做好自己该做的事吧。收缩阵线，坚持过这段时间，大约几周内，事情就会出现转机。”
第275章 狼主北巡
靠着“把原本属于野人的粮食卖给野人以换取劳力”这一异想天开且卑鄙到匪夷所思的操作，艾格已经在长城沿线和赠地完成了过去不知道多少任守夜人总司令梦寐以求的部署和建设：重新启用全部废弃的要塞、修缮赠地的道路、将后冠镇从一个废墟变成一个新兴的城镇……
但塞外民的粮食终究不是无穷无尽的，而要让这场游戏继续下去，就得有外来力量给赠地安置计划续命在狭海对面布拉佛斯人的援助粮到来前，北境的接济就成了至关重要的一环。
就是出于这一原因，在完成以上全部任务的情况下，艾格依旧抽出两千青壮，随自己南下替北境解了围，不仅让北方人欠下赠地人情，也打通了北境粮运往赠地的渠道。
在临冬城呆的最后两天，艾格将自己带来的人分出了几百，编成若干规模不等的队伍，携带资金前往北境每家的封地，尽可能多地采买赠地无法自产的粮草物资。
再然后，北境守护便带上百余精锐士兵，和艾格率领的北返赠地部队一起……浩浩荡荡地踏上了通往黑城堡的国王大道。
罗柏决定邀请的另外四家忙着将战利品带回家并解散各自军队，没法在短短两天内又回到临冬城加入巡视组，便干脆直接约定了在黑城堡汇合。不得不提的是不知道艾莉亚想了什么办法，总之是说服大哥、史塔克家现任家长带上了她。后者对此的解释是：父亲的死让他小妹的情绪一直十分低落，所以带她出去散散心。
狼家的男人总是对自家的女性成员耳根软，而艾格也领教过艾莉亚的缠人本事，此事虽让人有些意外，但细想也没什么可惊讶的。让这丫头跟着，关键时候说不定还会帮自己说话。
北境驱逐了铁民，赠地又消化了野人。国王大道的北方段从未如此安全过，上千人的北向队伍一路上没有遇到任何麻烦，在马不停蹄地赶路数日后，抵近了通往长城大路的第一个重要分岔点。
＊＊＊
“不是说沿着路一直向北，闭着眼睛也不会迷路吗，这地方怎么有了个岔路口来，还是两条都往北的？”
罗柏骑马立于路口，看着前方一分为二的道路朝艾格发问那条地图上标注的、本应笔直向北直通黑城堡的国王大道，如今已经被残雪和泥泞覆盖，取代它的是一条往西面略微偏出十几度、明显新修筑且高出旁边地面寸许、宽度可供四马并骑的夯土路。
“左边这条通往后冠镇。”艾格回答道，“原本那个小村位于国王大道西面几里处，想抵达它，得沿着原先的国王大道再向北约十里然后左转……这样的话，如果来往旅人希望在往返黑城堡和临冬城途中经过守夜人后勤据点，就得先离开大路走分支小道抵达小镇，第二天再原路返回到国王大道上继续行程，这一来一回便多走近十里路。后勤部在经过讨论后作出决定，对原主干路线作出改道处理，废弃约三十里长的一段，通过新修一条角度不大的折线路段，让改造后的国王大道穿越后冠镇。”
国王大道在临冬城往北的路段只是荒地中踩出来的细细小径，赠地内的部分更是和旁边草地也没多大区别，完全是靠往来的守夜人踩出来的，聊胜于无……修和重建所费物力人力相差并不大，有人管已经是天大的喜讯，根本不会存在什么“相关部门”跳出来对艾格的改道指手画脚，所以他才敢大胆做出这一命令。
大路原本是一条直通南北的直线，而后冠镇就位于“卜”字的一点末端，而改道计划将直线变成由“丨”变成了“丿”，悄无声息地将后冠镇融入国王大道中，只消个一年半载，所有人都会忘记那条路原本是什么模样。
这段新路线和原道路对比的景象，有点像在高速公路边上通往服务区的匝道……只是后冠镇这个“服务区”离大路稍微远了点，导致“匝道”也长了许多，而且干脆取代了原先的主路罢了。而所谓的“后勤部经过讨论后作出决定”，其实也完全不存在，一切都是艾格一人拍板下令，他只是不想给北境守护一个自己在赠地独断专行的印象，才略加了修辞罢了。
……
罗柏没法亲身研究验证守夜人所说，听完解释也只能是点点头：“很不错的主意，但你没考虑那些不打算途经后冠镇的人……你这一改道，路线不再笔直，他们可就要比走原先那条直道多赶好几里路。况且，守夜人后勤部的基地，为什么不设置在黑城堡或长城沿线的其它要塞里，而要重新挑一个新建小镇？”
“黑城堡到后冠镇骑马正好约一日路程，无论旅者是从守夜人的要塞南下，还是北上前往长城，都得在国王大道大约这个位置过一次夜反正都是要停，在后冠镇内的旅店房间内躺着安睡，怎么都比露宿荒郊野外要好得多吧？”艾格对答如流：“至于为什么不选黑城堡或其它要塞嘛，后勤基地承担的功能和长城沿线的要塞截然不同，它是一个物资集散地，需要不间断地为赠地居民提供补给，从而需要一定规模的仓储空间并保持相当程度的开放……而这些，都是黑城堡实现不了、或不该背负的。”
“好吧，你总说得出理由！”罗柏笑了笑。
后冠镇当初的选址本就不是随机挑选，关键时候只要动动脑子，理由自然找得到。但以上内容其实只是改道国王大道的诸多好处之一，是“果”而非“因”。艾格当初下改道命令的真正目的，还是旨在加强后冠镇的存在感作为一个外来者，无论他怎么努力，都不可能像那些既有贵族身份又在长城呆了多少年的爵士们一样在长城影响力根深蒂固。
比起毫无底子地尝试掌控诸如黑城堡这样的老牌守夜人要塞，从头开始建立一个新的、完全属于自己的根据地，无疑要容易和靠谱许多。
而一个“地点”，无论是民住的城镇还是军用的要塞，都只有处于要道或关键位置，才能真正发展起来。
“停下来干什么？”艾莉亚骑着她的小母马赶到队伍前头来，插嘴道：“有什么好想的，今天肯定到不了长城，去后冠镇呗……那地方可有趣了，风景好，还有个湖，推开门就能钓鱼！”
＊＊＊
艾莉亚也不过在后冠镇呆过几天，倒把自己当起地主了，还想招待自己哥哥来。不过，此地距长城有一日路程是真，却早已不是女孩记忆中的那副模样。
比原先高大坚固了许多的石质围墙内，小镇的基础建设更加完善……而在围墙之外，也搭起了无数帐篷、简易木屋和小房子，中间通道两旁还摆着不少摊位，看起来就像环绕临冬城的避冬市镇的翻版。
但这里比北境的首府要热闹许多，原因无它：临冬城的避冬市镇只是在天气最寒冷的时节供人短暂居住、藏身和保暖用，原则上只提供地方，生活必需品还是得自己带的，更别提此刻还没到深冬。而后冠镇的围墙外，却是整个赠地近三万“新赠地民”们赖以生存活命的关键通过长城时拿粮草换来的安置费早已用尽，想要活下去，每个野人家庭或部族，都得按着艾格制定的规则来做：派出壮年男女来到这里向守夜人后勤部寻求工作，付出辛勤和劳动后领到工资，迅速换成所需商品，维持家人或部族成员的生存。
直到今天为止，野人们带入长城的粮食仍然未耗尽……在刻意操控各种商品价格和供应量以防他们屯粮的情况下，没有任何一个部族能连续十天不派人来后冠镇，这里随时都充满着从周围各个聚居点赶来提供劳动、或买卖东西的新赠地民。
而今时今日，为了应付领导视察，这里更是早早做好了布置，相关人等也经受了简单的嘱咐和排练，只等北境守护来看。
第276章 赠地之都
除了白港，罗柏和他带来的上百名临冬城卫兵从没在颈泽以北的地方看到过更热闹的地方。
占据着木屋的是守夜人后勤部的雇员，他们在门面内忙而不乱地接待着客人，只负责出售粮草、衣物和生活用品。每间屋子门口都至少有四名全副武装的守卫维持秩序……由于重要资源以官方定价为准没有商量的余地，虽然客流量不小，交易过程却安静而快速：交钱，核准身份后交货。
“为了确保安全，这些店面内本身并不存放任何商品，一切重要物资都储备在围墙后的仓库内，每早由后勤部的员工用车子拉出来运入门店，然后才开始营业。粮草等关键物资限额供应，单一商品对各部族按人数有出售限制，即各部族可以选择少买一点省下钱来去作他用，却绝不能多买哪怕一点。”艾格下令自己带回的赠地部队在原先集结地停留并逐步解散，带着罗柏所率的巡视队伍，沿着国王大道通往后冠镇的最后一段缓缓行进，边骑边向罗柏介绍：“这条街上除了守夜人士兵和后勤部的员工外，禁止任何人携带武器，也严禁争吵、斗殴等破坏秩序的行为，违者将受到极其严厉的惩罚。”
罗柏不住点头，却对艾格的最后一句话产生了兴趣：“怎么个严厉的惩罚法？”
“按性质恶劣程度分为三级：罚款，鞭笞和绞刑。赠地没有足够的执法和司法力量，我们也没有资源来往这方面倾斜以完善法制体系，只能先用简单粗暴的方法。”
“就这三种惩罚方式？”罗柏疑惑地皱了皱眉：“简单粗暴倒是做到了，可这未免……”
“我知道您担心什么，但赠地和维斯特洛其余七国的情况都不一样，这里没有富人，钱既是粮食，又是衣物、工具……是所有人赖以为生的资源，没有人敢自认富余尤其是初来乍到的新赠地民，自然也就不存在交了罚款肆无忌惮地违法的情况。”艾格迅速接话：“需要补充说明的是罚款并不只针对恶劣行为实施者个人，而是以人头为标准，对其所属部族的所有成员进行。最核心的一点就是：即使犯法者情节恶劣被执行了后两种惩罚，连带罚款依旧会执行。”
罗柏对此感到惊奇：“连带罚款无论如何都会执行？也就是说，只要有人犯了错，哪怕他已经被绞死，整个部族的人依旧逃不过连带惩罚？”
“没错，听上去闻所未闻，而且有些不讲道理，但从前也从来没人将塞外民大量地放进来过嘛特事就得特办。以这种方式，不仅能有效利用起新赠地民来进行自我管理，还能顺带降低各部族本身内部的小团体意识，压制他们可能危害赠地安危的企图。”
“这样的话，岂不是越大的部落，越吃亏？”
“我们欢迎大型部族自行分家的要求。”艾格耸耸肩，实际上还没有部族这么提过，但万一将来出现，他绝对会全力提供协助和配合。
“若有大的部族公然包庇自己人，反抗守夜人的执法和管理呢？”
“感谢一个名为‘图尔’的部族的自我奉献，守夜人已经用血淋淋的演示，告诉过了所有新赠地民那么做的下场。我正在尽一切努力养活这帮人，不求感恩，只求他们不给我找麻烦，如果连这点小小要求都不满足我，饶是我这样的好脾气……也是会生气的。”
只要不是傻子，自然听得懂艾格这番话里的意思。罗柏已经听说过了赠地这段时间发生过的一切，这种严格管理和强硬态度让他满意。本就是随口问问，自然不会结束了还出言质疑，随着队伍的前进，他很快对那些摊位产生了兴趣。
小贩在叫喊，顾客则更大声，人群中有孩子的笑声和哭闹。猪在哼哼，羊在咩咩，鸡鸭更是咯咯唧唧或嘎嘎地吵成一团。人声中还夹杂着音乐，可惜并不优美，只听几声便能做出判断：制造这些声音的既不是正统的乐器，弹奏和歌唱者也绝非音乐家。
临冬城作为史塔克家的居城，在北境已算得上热闹，但和这里比起来，简直如神殿般宁静。
……
“关键资源把持在守夜人后勤部手中，但我们也允许赠地民之间自行交换些其它东西采集狩猎所得、手工制品、自养的禽畜等……当然，初来乍到的新赠地民除了人力之外，没有多少东西能拿出来交换，摆摊的大多是原赠地民。从某种意义上来说，算是‘本地人’吧。”
亚姆将艾格安排的一切都执行得到位，甚至比想象得要做得更好。眼前的一切并非完全应付领导检查制造的假象，守夜人后勤部只是通过增派大量守卫、微调今日重要资源的价格、控制准入人员身份、暂时提供免费食宿……等方式，将大量氏族民和野人中能说通用语、且较为老实配合的小部分聚集在这里，刻意营造出了一个拥挤、喧闹却秩序井然的“赠地之都”形象。
后冠镇的景象将决定罗柏史塔克对赠地安置计划的第一印象，而第一印象，永远都是影响人做决策最重要的因素之一。
对那些小摊产生兴趣的并不只有罗柏，艾格正滔滔不绝地向巡视的领导继续介绍后冠镇概况，艾莉亚却直接跳下马去，兴冲冲便奔至了路边的摊位前。
罗柏和来自临冬城的守卫们立刻勒马停下队伍，同样下了坐骑追向自家小姐。
……
扔石头砸死莫尔蒙司令的可能只是某一个人，他可能是在尸鬼潮袭击通过长城最后一批塞外民时失去了亲人而感到激愤，甚至可能本身都没想过要杀熊老。但假设毫无意义，那块不过两斤重的石头最终砸中要害、击垮了一个可敬且有智慧的老贵族。
这件事，让守夜人、赠地原住民和北境人们对新赠地民的反感一下提到历史新高，也对赠地安置计划产生了近乎致命的打击。罗柏片刻前还开玩笑地问艾格自己进入后冠镇是不是该戴顶头盔，如今艾莉亚脱离队伍瞎跑，自然立刻紧张起来。
（街上根本没几个野人，整个赠地没比这里更安全的地方了。）艾格对此心知肚明，但做戏要做全套，他不得不也做出一副关心艾莉亚安全的模样，同样下马跟在这头任性的小母狼身后。
艾莉亚虽是贵族小姐，却不是啥也没见过的“城里人”。她轻快地踱过鸡笼、手套和靴子摊，追了几步把一只猫吓跑，最后被一股奇妙的味道吸引到了一个卖烤野味的小摊前。
一个小小的石炉上架着十几个小串，烘烤着一堆小型鸟雀、兔子乃至某些不知名啮齿类动物的肉。
“这是什么。”艾莉亚伸手拿过一串。
“鹌鹑。”摊主对艾莉亚直接拿自己商品的举动感到不悦，但抬头看了看围上来众星拱月般将女孩夹在中间的一众临冬城人士，意识到后冠镇一通布置要应付的可能就是眼前这帮人：“也许不是，反正都是小鸟儿嘛……吃起来也差不多，里面塞了洋葱，3个铜分。”
“还要钱？”一名临冬城守卫嘀咕着，“你知道面前的人是谁吗？”
摊主抬眼扫视一圈众人，当然一个都不认识，但他知道该怎么说：“谁也得付钱。”
“谁带钱了？”罗柏耸耸肩，他大老远跑来当然不是来当恶霸的，自然不能让妹妹白吃。可惜，他作为临冬城公爵，并没有出行时带一堆零钱的习惯。
“我来吧。”见一众临冬城人士纷纷开始掏兜，身为地主的艾格走到人群前面，摸出三个铜板。
艾莉亚咬了口木棍上串着、被烤得泛着油光且香味四溢的小鸟儿，连骨头嚼碎吞下：“我还想要一串！”
艾格依言又买下一串，女孩双手都被零食占据，正要心满意足地离开，一扭头忽然意识到只有自己一个人在吃，实在有些不妥。
“不，你没忘掉大哥很让人高兴，但我不饿。”罗柏摆手推拒。
“他不吃你吃，师傅！”
这可真是典型的我请客你买单了，艾格被艾莉亚不知羞的“阔气”逗乐，干脆掏出一枚银币，把摊位上已经烤熟的东西全买了下来。
半分钟后，罗柏、艾格和罗德利克爵士，甚至包括几名守卫队长，人手一根烤串地继续向后冠镇的大门走去。
一口咬下去，填充在这些小野味肚子里的洋葱条发出松脆的咔嚓声响，肉汁也顿时涌进嘴里。罗柏几口把东西吃完，拿布擦着嘴和手：“临冬城又不是吃不到这些东西，烤鸡烤鸭烤鹅，只要你告诉一声厨房，什么没有？”
“那帮人就知道柠檬蛋糕柠檬蛋糕，我最讨厌甜点了。”
罗柏无奈地笑了笑：“厨房一直做是因为珊莎告诉厨房她喜欢吃那个，你又不吱声，谁知道你爱吃什么？”
“还别说，这些小野味，有时候就是比养在圈舍里的家禽要好吃。”
“小孩子嘛，零食就是比饭菜香。”
“我才不是小孩子！”
艾格原本向北境的首脑汇报后冠镇的概况，却被打岔高手艾莉亚这么一折腾，话题顿时往奇怪的方向变化。老实讲，众人手里的烧烤野味并没有美味到需要特别描述的程度，但任谁赶了一日路，临近晚餐时都会吃什么都觉得不错，众人牵着马边啃烤野味边谈话，很快接近了后冠镇的大门。
而作为此地的地主，艾格也终于把话题拉了回来：“后冠镇容许居住在赠地的所有人拜访，但这道大门，却只允许守夜人、后勤部员工和客人进入。所谓客人就是指受到邀请的山地氏族或塞外民部族首领及随从，以及来自南方七王国的人。”
“那些前来购买粮食并等待分配工作的人……”
“住在外面。我们刚才路过的街道承担着后冠镇大部分对外交互的功能，而在那街道外的帐篷和依托原村庄遗迹建立起的简陋房屋，就是新赠地民临时住的地方。”艾格解释道：“后冠镇的围墙内足够住一千人，但我不敢放他们进来……塞外民并无攻城的技能，有围墙的保护，一万名暴徒也奈何不了这座小镇，但若是内部生乱，只需区区三五百，就能让此地毁于一旦。”
罗柏对艾格的坦然有些意外，转过头来：“连你自己都不信任你的新赠地民，却始终在尝试说服我和其他人支持你的赠地安置计划？”
罗柏并非成长于深宫中、娇生惯养毫无生活常识的小王子，一味的报喜不报忧很可能会引起与预期相反的效果。艾格决定，在安排和蒙骗的同时，稍微加入些可信的内容：“信不信任根本不是关键，在即将到来的凛冬中，我们需要这些活人的力量，这才是我布局这一切的关键。后冠镇内的建筑有一半被用于储藏资源，而剩下的一半，除了供后勤部和守夜人产业的员工居住外还有富余，在将来，这部分建筑将承担教化的功能。”
“教化？”
“在放塞外民通过长城时，我们约定了每个部族的首领家庭都交出一个孩子作为人质我的想法是，控制了这些孩子，就是控制了那些部族的未来。”艾格解释道：“而所谓控制，当然不是指用镣铐和牢笼关住他们，而是让他们学习我们的语言、文字，让他们和原赠地民和山地氏族部落的孩子们同吃同住一起接受训练和长大，让这些人质成为我们和那些塞外民沟通的桥梁以同化的方式，让新赠地民彻底成为赠地的一部分。”
艾格的贴身侍卫之一大声地通报了身份，后冠镇的大门缓缓打开，镇长亚姆带着一副才知道北境守护造访的慌忙模样出来迎接，而艾格也在此刻将演讲告一段落：“解除武装和以法律严格管理，是硬；而以时间和习惯的力量同化，是软。考虑“信不信任”新赠地民，是将长城防守的未来交给了这帮野蛮人的想法和意愿。但软硬兼施将他们降服，却是把一切都掌握在手中……靠手段确保控制力，岂不比虚无缥缈的‘信任’要靠谱多了？”
第277章 竞选生变
罗柏早就发现了艾格这家伙总是能很轻松就说出大通听上去颇有道理的话，相比思考这堆话里的逻辑和思想，他对“教化”这部分的细节更感兴趣。直觉告诉年轻的新任北境守护：这是一项与“统治”相关的重要技巧手段，若能掌握，有益无害。
“哈，那可有点不巧，后冠镇才建成不久，基本的‘供养’功能才发挥没多长时间，其余的一切都只是刚有初步设想，尚未开始实践呢。”艾格打了个哈哈，这句倒不是说谎，“如果大人实在对‘教化’这一设想的具体操作感兴趣，我们在巡视北境期间，有的是时间慢慢聊。从临冬城出发连续赶了这么多天路，大家人困马乏，不妨先进城享受招待，等吃饱喝足沐浴更衣，养足了精神后，再来谈这个。”
“也好。”
人马缓缓通过后冠镇的大门，进入到这赠地之都内部来，和外面的热闹形成鲜明对比的是，围墙内的世界瞬间安静下来，入目皆是木石结构搭建成的方正、高大的建筑，除了守卫之外，屋宇间几乎没有闲杂人等走动……这印证了艾格刚才对后冠镇准入许可的描述，也让罗柏和一众临冬城人士放松下来。
在这小城里，至少不用时刻保持高度警惕，担心忽然从哪里飞出一块石头来了。
……
和典型的城堡有很大不同，后冠镇并无明显的内外圈结构和中心，建筑看上去千篇一律，仿佛总共就两种类型：储藏用的仓库和住人的屋舍。艾格是此地的建设者和名副其实的控制人，却并非法律上的领主，为免受闲话和提高空间利用率，他下令建造时不得设计明显的“主堡”、“大厅”或是类似的统治家庭专享的结构，而采用更为实际的方块式布局。
亚姆忠实地执行了艾格的指令，这种“完全规划好后才开工”的建筑群带来的是整齐划一的“井”式道路，整体上透着一种别样的规律感和现代魅力。这让艾格感觉舒适，却让习惯了临冬城那种大迷宫的众史塔克家人士有些彷徨结构很简单明了，但若没人带路，他们真会迷路都说不定。
走出百米，拐了个弯，他们抵达了并非后冠镇几何中心，却确实是核心建筑群的地带。在这里，艾格看到了等候自己的，自己当年在牢里认识、如今成了驻后冠镇后勤官的亨佛利希山……以及琼恩雪诺。
怎么回事？艾格疑惑地皱皱眉，看向了亚姆。
他此行随罗柏史塔克北上赠地，是打算让这位北境的新当家人“眼见为实”的，一串安排里并不包括打亲情牌这一招。放野人入驻赠地事关北境安危，乃头等大事，即使再看重兄弟情谊，罗柏也不大可能被琼恩的意见影响，让这不善言辞的小伙子当说客，说不定反而会弄巧成拙。
亚姆看出了自己老板的疑惑，朝艾格微不可察地悄悄摇头，示意琼恩并非自己安排到这里来的。
“琼琼恩！”没等艾格做出反应，艾莉亚已经率先跑了过去，跳起来抱住了自己最喜欢的私生子兄长。
罗柏也和自己的兄弟拥抱，打完招呼后开口询问：“琼恩，你不是该在黑城堡吗，到这里来做什么？”
“黑城堡那边正在进行新任总司令的选举，乱糟糟的没人管事，我就到这里来，看看后冠镇有什么需要帮忙的地方。”
罗柏笑着摇摇头：“你这家伙，永远那么热心肠……但可千万把本职工作做好。”
“史塔克大人教训的是。”
两兄弟亲切地开起玩笑来，而吃完一惊的艾格也很快冷静下来：琼恩肯定是有紧急情况需要汇报，不然绝不会在自己做好安排的情况下冒险跑来找自己。虽说一番回答没露什么破绽，但不能让他们这样聊下去：“外面冷，让我们先进屋子，卸完东西放松好身体，有的是时间叙旧。”
……
晚餐丰盛却不奢靡，洗浴服务和住处虽比不上有温泉的临冬城舒适，但也已经把能考虑到的一切都安排好。接风完毕，接待人员将临冬城来的一行人带向他们的下塌地，而艾格则坐到办公室内，听取两名后冠镇管理的汇报。
＊＊＊
汇报的内容不少，总结起来就是一句话：后冠镇的储备快撑不住了。
野人南下进攻长城时带上了能带的一切粮食，但储备粮毕竟是无源之水。塞外之王原本的打算，是攻破长城后从北境以及更南方“获取”补给，以战养战，一路南下躲避凛冬的……结果被艾格一番引进外援和强力防守，连通过长城这第一步都没实现就硬生生被逼得缴械投降，在赠地安置下来。
没了广阔的鬼影森林作为补给来源，仅靠带进赠地的那些粮食，新赠地民们根本坚持不过冬天，更何况那些粮食中还有一半储藏在了黑城堡被首席事务官把控，拒绝交出来供养野人？
用整个赠地不到一半的粮食，来供养占比接近百分之八十的新赠地民和后勤部雇员，这是一个不可能完成的任务，后冠镇的仓储正在以惊人的速度变空。只是为了不引起恐慌，亨佛利和亚姆才硬着头皮按照艾格的指令继续正常放粮……
“我们想尽了一切办法来拖延最后关头的到来：降低提供工作的强度甚至暂停工程来减慢粮食消耗；慢节奏小幅度的提价同时增加其它日用商品的种类数量来分流新赠地民用以购买粮食的资金；鼓励居民在赠地的荒野和山林中捕猎和采集……乃至悄悄和那些山地氏族搭上线，通过他们的转手来获取黑城堡的储备粮等等。”亚姆满脸愁容地结束了他的汇报：“但黑城堡那边对粮食的管控也很严格，我们想尽各种办法，也只能是稍稍延缓了粮仓彻底放空的时间……”
“说实话，大人您带着两千人南下北境月余，倒真是帮了大忙。要多这两千张嘴，粮仓说不定已经空了。”亨佛利也耸耸肩，“现在我们只要一个确定的数字，到底什么时候这一切算完？”
“辛苦了。”艾格对赠地和后冠镇的大致情况心中有数，明白两位下属并非胡扯。粮食不足就是粮食不足，即便换了自己留下亲自坐镇，大概率也没法比他们做得更好：“如今赠地到北境的通道已经被理通，第一批援助粮指日便可抵达，做好最后一段时间的工作，静待布拉佛斯那边援助物资的抵达吧。”
“太好了。”
“大人办事，真是让人放心！能否给我们讲讲此行南下救火的经过？”
两名后冠镇的实际管理人大喜过望，顺口便询问起事情的细节来。艾格简单地讲了一番，重点提到了罗柏史塔克扔给自己的几个烫手山芋，并交代了自己给这些麻烦人物初步设想好的处置办法……上下级间许久未见，这一进行工作上的交接沟通便是好久，大约一两个小时后，琼恩雪诺敲门走了进来。
这小伙子从黑城堡特地赶来，所要告知或与自己商量的事情，肯定远比后冠镇的这堆闲杂事务要紧急得多。艾格打住了正在作的琐碎吩咐，看向了来者。
确认过眼神，是有事要说。
艾格转回过头来，朝另外二人点了点头：“今天就说到这里吧，更多事情，先等我想一想再作安排。早点回去休息嗯，对了，入睡前去招待处那边再转一圈，问问临冬城来的客人们，还有什么需要的。”
“是，那我们就先回去了。”能被艾格看中来管理后冠镇的人，基本的眼力劲自然不差，亨佛利和亚姆迅速朝艾格告辞，并结伴离开了房间。
……
“琼恩，好久不见。”艾格等门重新关上，毫不迟延地开门见山：“坐吧，黑城堡那边是什么情况，说说吧。”
琼恩也毫不含糊地直接坐下，开口汇报黑城堡那边的状况：“您离开黑城堡期间，阻止下一任司令诞生的计划进行得相当顺利，丹尼斯梅利斯特爵士的票数在四百上下浮动，卡特派克则紧随其后，但始终都是三百票出头，其中还有部分是我们安排的。如是僵持了半个月后，排名第三的奥赛尔亚威克、咱们的首席事务官，退出了选举。”
……
艾格松了口气，他在关键时刻离开黑城堡，是想让自己的两大对手放松警惕而陷入彼此争斗，从中争取到操作的时间和空间。这是个冒险计划：若是丹尼斯和卡特两人因为什么意料外的原因达成一致选出了总司令，自己回来发现赠地已经变天，那除了带野人造反之外，是真没有其它翻盘的办法了。
而北境不可能坐视任何人武装夺取赠地的控制权，若真走到了那一步，就不得不和史塔克家翻脸控制罗柏一人不够，另外四个访问赠地大家族的成员也得软禁起来。依靠着赠地内的数万新赠地民，这一步理论上做到，但野人绝不是自己忠心耿耿的可靠下属。若真走到了那一步……
自己就得一边防备着野人的反噬，一面承担着守夜人兄弟们的怒火，一面在君临的制裁下继续经营赠地。而守夜人产业一旦被铁王座没收，就连布拉佛斯的援助很可能也会告吹……绝路无疑。
比起作死，艾格更倾向于卷款潜逃到狭海对岸去。
幸好，最糟糕的情况最终没有发生。奥赛尔退出选举在意料之中，无论是能力还是资历，他都远在影子塔和东海望的指挥官之下，在获选无望的情况下果断退出，将支持自己的那约莫两百票腾出来，是寄希望于这二百人能让竞选分出胜负。
“他退出后，局势有何变化？”
“第三名退出竞选后，前两名双方在黑城堡内上蹿下跳，想尽一切办法把首席事务官原先的支持者拉入自己阵营……前天的选举结束后，丹尼斯梅利斯特的票数达到了四百五十，而卡特派克也接近了四百，差距反而变小了。”
艾格心中将数字一过，很快发现异常：“这加起来才八百多，其中还有约六十票是我们安排的，剩下的近两百票呢。”
“华纳布克威尔爵士获得了一百多票。”琼恩答道：“在您离开期间，我和山姆并没有闲着，一直在暗中与黑城堡内的兄弟们做沟通，向他们耐心解释赠地安置计划的好处和可行性……而野人，不，新赠地民们在这两个月内的安分守己，以及您在北境为赠地奔波作战筹集粮草的举动，也为改革派赢来了越来越多的支持。奥赛尔退出选举后，不少原先投给他的黑城堡弟兄将票投给了您的支持者，如果您亲自参选的话，票数肯定还会更多。”
原来如此，原先投票给奥赛尔的那近两百名黑城堡的弟兄，是相信大家的首席事务官也会成为合格的总司令才这么选择的，但“支持他”的人并不对他言听计从。奥赛尔可以退出选举，却不能下令原先投票给自己的人把票投给另一个制定的人……于是，在第三名退出竞选这一大变动中，有好几十票从保守派的阵营流失，跑到了改革派即艾格这一方来。
“很好。”艾格满意地点点头，琼恩和山姆两人，尤其是后者的头脑，是他放心离开黑城堡去北境寻找出路和转机的底气之一，两个年轻人并没有让自己失望。
但很快他又意识到了不对：这些全是好消息，琼恩特意跑来后冠镇，难道就是想让自己提前一天知道，从而早放心一日？
“但对方察觉到您的计划了。”琼恩很快解开了艾格的疑惑：“赠地军拿回深林堡、劝降卡林湾，助北境人拿回家园的控制权，以及罗柏即将随您北上访问赠地等一系列消息传到黑城堡后，丹尼斯梅利斯特和卡特派克肯定是意识到您并没有打算放弃，他们开始派人频繁地互相碰面沟通，很可能在谋划什么应付您取胜归来的办法。”
“我们现在能影响控制的票数，有多少？”
“西境人的票绝对是您的，再乐观点估计，黑城堡原先的兄弟中有两百人愿意投票给您，加起来也不到二百六十票。”
不到守夜人成员数量的三分之一，换言之，保守派依然拥有着超过总数三分之二票数的掌控力……只要梅利斯特爵士或卡特派克中的任何一个想通了将票投给自己的老对头，艾格都毫无反抗之力。
琼恩摇头：“山姆认为这种概率几乎为零，但不排除保守派内部以其它形式达成妥协的可能，他们会怎么做我们暂时不得而知但不管怎样，我认为您必须得提前知晓这一情况，并做好应对准备。”
第278章 保守派的反击
“我们都被那家伙给耍了！”约恩罗伊斯把和他一同被放逐到长城来的谷地诸侯召集到一起，惊怒交加地对他们说道，“他宣布不参与选举并离开黑城堡，大家都以为他是看清了形式选择当识时务的俊杰。但所有人都错了，他根本没死心，而是趁着我们全把注意力放在选举上的时候跑到北境搞事情，找史塔克家借势去了！”
“放松，老家伙。罗柏史塔克只是宣布要来北境巡视，可不一定就是来支持艾格威斯特的赠地安置计划……实际上，等他看完那帮野人，反对也说不定。”
“话本身没错，但那帮在长城混吃等死的大头兵哪有这判断力？他们只会看见艾格往南面跑了一趟，然后北境的现任当家人就跟着他回了长城来！我和罗柏的老子艾德有些交情，史塔克家这两代人以忠厚老实著称，说难听点就是好骗！遇上艾格这种狡诈且毫无底线的人渣，只怕被卖了还帮人数钱。”
另一名谷地贵族表情肃穆地点点头：“约恩大人说得有道理，北境历来就是长城守军最坚实的后盾，守夜人名义上不归任何人管辖，但实际上却全仰北境鼻息行动。即使罗柏史塔克此行来到长城什么也不说、什么也不做，黑城堡内也会有大把意志不坚又想象力丰富的人瞎揣摩他此举的意思，乃至因为他‘随艾格而来’这一举动，把票投给华纳布克威尔”
“不，投给艾格。”老罗伊斯接话道，“如若不出所料，布克威尔只是那小子的一个影子。等他此行回到黑城堡，必会宣布参与总司令竞选。而华纳会趁机退出选举，原先支持他的票转瞬就会到那家伙名下去，再加上部分黑城堡的守夜人改变主意”
“可他已经公开宣布过不参与竞选，出尔反尔……”
“没哪条法律规定不允许中途加入竞选，实际上，任何一名宣过誓的守夜人，都能在下一任总司令被选出前的任意一天，甚至任意一个时间点宣布加入竞选。”约恩罗伊斯烦恼地说道：“我甚至还敢断定，他肯定不会自己当众宣布重新加入竞选，而是会让他的狗腿子们演一出‘其它弟兄主动提名’、‘众望所归他不得不接受’之类的恶心戏码来！”
……
“不得不说，他这么做可行性极高。”屋内短暂地安静了几秒，才有人重新开口，“谁让我们整整浪费了两个月没选出总司令来？不少黑城堡的守夜人已经厌倦了日复一日的拉票和选举了，这时候有人站出来搅局……那些本就无所谓谁当总司令的人，说不定只为一个新鲜和痛快，就会将票投给新加入者！”
“即使整个黑城堡所有士兵都把票投给他，他的票数也达不到三分之二卡特和丹尼斯两位指挥官手握着四百多张票。”
“你这傻瓜，还没看出来吗？那家伙要的就是守夜人军团选不出下一任领袖来，他是首席后勤官，只有总司令可以命令他终止赠地安置计划他只要牢牢把握住那些原本可能会投向卡特或丹尼斯中任何一人的票，让那两个顽固的老家伙没法胜选，就能继续他的计划，继续当他那该死的野人之王！”
终于有人指出了眼下唯一的出路：“卡特派克和丹尼斯梅利斯特爵士……必须得有人说服其中某个支持另一人，将自己手握的票投给对方，立刻结束选举，以终止那天杀的赠地安置计划。”
“卡特派克和丹尼斯爵士厌恶极了彼此。”坦帕顿爵士遗憾地摇摇头，“他们宁愿把票扔海里去，也不会投给彼此的。”
“确实，你要真有本事说服他们把票投给对方，那还不如省力点，直接去说服艾格放弃他的赠地安置计划。”另一名年老贵族哼了一声，“至少后一项任务稍微简单一些。”
“你们这帮老家伙！”约恩抱怨地低声嘀咕了句，然后迅速意识到：自己不能再和这些人继续在这扯皮了。
若不想看着那个害死自己儿子、又打破中立原则向劳勃国王献计攻破血门让自己沦落至此的卑鄙之徒得偿所愿，就必须得马上想出办法，赶在艾格回来之前让这场竞选的结果落地。
约恩罗伊斯决定立刻开始行动。
＊＊＊
东海望的指挥官身材精瘦结实而强硬，但丝毫谈不上英俊：两只小眼睛靠得太近，鼻子断裂，额头中央突出矛尖样的发际线。麻疹完全毁了他的脸，为了掩盖所蓄起的胡子则稀疏零乱。
当约恩再次找到他时，卡特正在盾牌厅里跟三个属下赌骰子，见这位曾经的公义者同盟领袖过来，甚至头都没抬：“又想来说服我将票投给别人？”
“没错，但这回和上次不一样……”
“没什么不一样，我的回答依旧不变：不可能。”卡特派克冷哼一声：“我知道，你是个贵族，而我是私生子出身，所以即使我和你在东海望共事，你依旧更青睐于同样有贵族身份的梅利斯特。但唉，我也不和你多废话了，回去告诉他，这不是诅咒：他太老了，如果我们选他，很可能不到一年工夫，就又要回来重新选人。”
“不，大人”
“你有没有问过，他当了总司令打算怎么做？给尸鬼们写信吗？他是个好骑士，不折不扣，但并非战士，而且年纪也实在太大了我他妈才不在乎五十年前他在哪个愚蠢的比武会里把谁撞下了马，瞎眼老头都知道：影子塔的防务全是断掌科林替他扛的。我们现在正面对的是尸鬼和一大帮已经进了墙的野人，比以往更需要强势且善于作战的领导人！”派克愤愤地拍了下桌子：“告诉你吧，青铜约恩大人，我根本就不稀罕总司令这该死的职位，我生长于甲板之上，东海望是最适合我的地方但要是把守夜人军团交给影子塔那只爱打扮的鹰，长城的防御就完了！”
“大人，这些话您已经说过不止一次了。”约恩提高声音打断了卡特派克的喋喋不休，“您的态度我已经清楚：绝不会投票给丹尼斯梅利斯特爵士，那要是其他人，您会考虑下吗？”
“谁，波文马尔锡？这只会数勺子的家伙？奥赛尔就更别提了，他习惯服从，总司令要他做什么他就做什么，现在莫尔蒙死了，他就又听波文马尔锡的话”
“我。”约恩斩钉截铁地说道，“如果是我，您会考虑吗？”
“你？”卡特派克惊奇地止住了抱怨，盯着对方看了好一会，摇摇头：“不不不，你的资历太浅了，你甚至才加入守夜人仅仅一年，你那对头艾格威斯特都比你久。”
“即使我是昨天才加入的守夜人，也有资格进行竞选。”约恩毫不客气地反驳，“熊老成功当选总司令时，也没披上黑衣多少年吧，他能成功获选，凭的是原熊岛伯爵的贵族身份、曾管理一方并带兵打过仗的经验和能力、以及莫尔蒙家和北境诸侯打断骨头连着筋的血脉出生！而这些条件，我全都具备！”
罗伊斯和史塔克家一样有先民血统，他又是原符石城伯爵，外号青铜约恩，能力经验毋庸置疑，血脉和出生也足够有名和高贵……卡特派克皱眉思索了会，还真找不出什么反驳的理由了。好半天，才想出了一个问题：“熊老可是自愿加入守夜人的，而你是谋反失败被迫披上黑衣。”
“劳勃国王称之为‘谋反’，但……向新旧诸神发誓，我们当初只是想把谋害了我们封君的莱莎徒利赶出谷地而已，七国上下都明白是怎么回事。”
“不提谋反不谋反的事了，你确实有资格参与竞选。”卡特摆摆手，示意几名下属收起骰子和硬币离开：“但你又拿什么来说服我，把我手里的两百票投给你？”
“因为这样下去你赢不下总司令之位，而我能提供一个更好的选择，那就是我们三人共治。”约恩罗伊斯昂起头来，说出了他的设想：“您擅长操船和战斗，而梅利斯特爵士擅长和贵族国王打交道，这些技能守夜人军团都用得着，让我来当这名誉上的总司令，您依旧管着东海望，梅利斯特爵士依旧掌控影子塔，而守夜人军团的其它大事，我们一起商量着决定，如何？”
“嗤”卡特轻笑了声，没有立刻回答。
“梅利斯特爵士已经说了，只要您同意这个计划，他也会把票投给我，只要再随便从黑城堡的守夜人手中争取来两百票，大事可成。”罗伊斯咬了咬牙，撒了个弥天大谎。“艾格威斯特已经从临冬城出发了数日，这两天就能回到黑城堡，我希望能尽快得到您的答复。”
……
影子塔的指挥官出生于海疆城的洪钟塔下，是个彻头彻尾的梅利斯特。他那黑天鹅绒上衣的领子和袖口都镶貂皮，披风被一只银鹰的爪子扣住。他胡须雪白，头发大部分脱落，脸上刻着深深的皱纹，但行动仍然敏捷，嘴里还有牙齿，年月并未暗淡其蓝灰色的眼睛，也未减损他高贵的气质。
“约恩大人。”当约恩进入影子塔代表团的人所居住的长枪塔时，老贵族率先开口打招呼，“罗伊斯家和梅利斯特家自古以来就是朋友，说回来，我们两更是早在几十年前就认识……我衷心地希望，你这回不是来说服我把票投给卡特派克的。无意冒犯，但该退出的应该是派克。我的票数比他多，而且比他更合适。”
“您确实比他更合适。”约恩罗伊斯点点头，决心迅速表明自己的来意，以免像说服派克时那样被迫听他一堆废话：“但您和卡特派克成为对头太久了，他担心，等你上台成为了司令，会剥夺他在东海望的指挥官身份。”
“他会这么说？”丹尼斯意外地看了眼约恩，“你我都清楚，正派人绝不会搞这种公报私仇的龌龊事。告诉他，如若我胜选，他可以保留原来的位置。”
“我当然相信您的为人，梅利斯特爵士。”约恩无奈地摊手，“卡特派克也并未说出他的担心，一切都是我看出来的。他是铁民出生，从小就在甲板上看着奸淫杀戮、经历着勾心斗角而长大……暴力和怀疑浸透了他的骨子，不管信不信，他都不会乖乖接受你这一承诺。”
“那太遗憾了。”梅利斯特爵士面无表情地说道，“卡特派克是个令人钦佩的战士，但你我都是贵族出生，应该很清楚：有些事无法只靠刀剑解决。守夜人军团的总司令必须是领袖，而非将军，必须拥有人脉、具备跟其他贵族沟通打交道，处理麻烦事的能力必须得让人足够信服和尊重。”
老爵士向后靠到椅子里：“我并不贪恋权势，上次选举，当莫尔蒙大人的名字被提出来，我心悦诚服地放弃。更早的时候，我也曾为科格尔大人让路只要守夜人军团操在可靠的人手中，我就心满意足。但很遗憾，我无法说服自己为东海望的派克让路。”
“我明白且理解您的担忧，梅利斯特爵士。”约恩罗伊斯点点头：“但若是影子塔和东海望的指挥官都继续这样捂着自己掌握的票不放，守夜人军团明年也选不出总司令来。若那样，咱们的首席后勤官，就会再次期间继续玩弄他的‘赠地安置计划’，直到那帮野人最终毁掉守夜人军团。”
“选不出就一直选，选到我死或者派克改主意为止历史上又不是没有先例。”梅利斯特爵士可没有儿子被艾格“害死”过，他耸耸肩：“至于艾格和他的野人，坚持不了多久，粮食不够。”
“粮食不够。”约恩点点头：“可一旦艾格养不活那帮野人，您觉得他会乖乖把野人们送走吗？可别忘了，黑城堡的地窖里还藏着无数过冬储备。万一他撺掇那帮暴徒冲击黑城堡，没了长城的掩护，仅靠一道围墙，守夜人抵抗不了上万野人的冲击。”
梅利斯特皱眉思索了几秒，点了点头：“确实值得担忧，对此，你又有什么建议？”
“我有一个不错的提议要献上三人共治。”约恩正色道：“由我这个和你们二人都既无私怨也没有太大交情的人担任名誉总司令，来行使守夜人最高领导叫停赠地安置计划的权力，并保留两位指挥官的职位，军团的大事由我们三人一起商议决定。”
顿了一顿，他横下心来补充道：“卡特派克已经说了，只要您同意把票投给我，他也会加入。”
第279章 拖延就是胜利
窗外的风呼啸着，又是全如往常的一天。山姆穿好衣服套上靴子，走出了自己的房间，抬头望了望阴云密布而显得灰蒙蒙的天空，强压下回到温暖的被窝里睡回笼觉的念头，向大厅暨选举场走去。
黑城堡内没什么色彩，就连人的皮肤也在黑衣的衬托下显得一片苍白；冰墙四溢着寒气，就像火堆会放射热量。冷风拉扯着衣角和裤管并灌入御寒装的缝隙，冰冷的感觉迅速从身体的每一处传来，山姆拉上兜帽裹紧斗篷，快步奔向目的地。
真是冷得要命，这还是黑城堡有着围墙和密布的建筑、寒风大半威力都被挡住的结果。实在难以想象在围墙外的旷野中，温度和气候会糟糕成什么样。至于长城以北那个已经彻底被异鬼和死人们占领的世界……山姆光是想一想，身体就忍不住打了个寒颤。
地窖内同往日一样聚集着前来投票的弟兄们，选举已经进行了快三个月了，仍未退出的竞选人只剩下三个，能拉的票早已拉完，该讨论的也已讨论光。墙外巡逻早已停止，通过长城的野人也消停得很；总司令迟迟没选出来，尸鬼也并未持续来袭……全体士兵和军官都处于一种相当懈怠的状态，连日常操练都断断续续。
大家一般都是每天吃早饭的同时顺便例行投个票，然后便各自回塔楼或长城顶上去混日子。
但今天，山姆甫一进门便感觉到了异常：还没走下楼梯，嗡嗡嗡的议论声就传入耳中……弟兄们挤在板凳和桌旁，有的人在吃早餐，有的人在左顾右盼地追问同伴，声音在拱形天花板上回荡，吵得人仿佛脑壳都发麻。
这种热闹只在选举最初几天出现过，发生了什么？
山姆生出不好的预感，环顾一圈，找到了自己的朋友们。
“发生什么了？”
派普回过头来：“靠，你怎么现在才起！”
“我不是每天都这时候起吗。”山姆闷声回道，看向葛兰这个大个子一向有问便答，从来不会卖关子或是开玩笑，虽然有时候会显得傻乎乎的，但山姆喜欢他：“出什么事了，为什么大家吃完早餐不离开，又在讨论什么？”
绰号笨牛的大个子一如既往地老实回答：“丹尼斯梅利斯特爵士和卡特派克大人退出了竞选，而且都把票投给了新加入的竞选者约恩罗伊斯。”
“罗伊斯大人直接便获得了近五百票。”派普耸耸肩补充细节：“只要六百多票，他就是新任总司令了……”
“六百七十八。”山姆下意识地说出了准确数字，心一凉：完了，最糟糕的情况还是出现了。
经过连番折损和补充，守夜人的总数比最少时略微回升，目前共有一千零十七名成员。只要达到六百七十八票，就能达到守夜人军团总人数的三分之二，赢下选举成为下一任总司令。
获得影子塔和东海望指挥官的支持并不意味着直接当选总司令，但纵观有记载的守夜人历史，每一位同时获得这两座要塞指挥官支持的竞选人……
最后都成功当选了总司令。
没错，每一个，没有例外！
原因很简单，影子塔和东海望处于长城两端，自古便是除守夜人总部外驻扎士兵数最多的两座要塞，当守夜人还守卫十九座要塞时如此，裁撤缩编并将总部从长夜堡迁至黑城堡后也没发生改变，余五座时依旧……更别提只剩三座后的这百年来了。
莫尔蒙司令在世时虽然在外援的支持下重新启用了长城沿线的大量要塞，但其它十六座要塞并非完全由守夜人驻守，里面有投票权的“正宗”守夜人加起来，也没影子塔或东海望一座的多。
丹尼斯梅利斯特爵士和卡特派克两人，掌握着整个守夜人军团超过五分之二成员的投票权。眼下，约恩罗伊斯只要再设法从黑城堡的誓言弟兄中随便争取一百来票，便能锁定胜局。
正被这意外消息震得肥躯一震，一名高大的守夜人游骑兵靠近了三人的讨论小组，毫不客气地径直开口询问：“喂，现在怎么办？”
……
说话者是一名跟随詹姆兰尼斯特来到长城的兰尼斯港卫兵，通常情况下，西境人自成一个小团体，不会也不屑于和其他守夜人尤其是山姆、葛兰这样的“懦夫”和“傻子”们打交道。但眼下他们却不得不和自己的盟友通通气：艾格临走时嘱咐他们将票投给卡特派克以拉近前两名差距好维持均势，可突然前两名就全退出了选举，西境人们顿时手足无措，这才向改革派的明面支持者们主动询问。
“怎么办？”我也不知道啊，山姆心慌慌地左顾右盼。艾格正在从北境返回的路上，琼恩则前去催促并警告他，而弑君者又最厌恶管事和动脑……眼下这偌大的黑城堡，自己这胆小的胖子竟成了改革派的主事人？
“快点，是投给布克威尔，还是重新提名詹姆爵士并把票给他？”西境人不悦地催促道：“总不能是弃权或把票扔给罗伊斯吧？”
弃权是不可能的，按照守夜人法律的规定，为确保能选出总司令，胜选只需要获得实际投票数的三分之二，哪怕一半人弃权，第一名也只需要获得剩下一半票数中的三分之二，即可获选……每有一个人弃权，都只会让第一名离获选更近一步。
自己把事情搞砸了，山姆感觉自己快尿出来了。但这不是自己的错，无论什么人，只消得到梅利斯特爵士和卡特派克的票，都毫无悬念地立于不败之地……他强忍着没有发抖，沉默了一会想假装思考来掩盖惊慌，但内心底里忽然有个声音冒了出来。
（不，还没有结束。）
“立于不败之地”毕竟不等于“胜利”。
确实，每个同时获得了影子塔和东海望支持的竞选人都成为了总司令，但并不是每个成为总司令的竞选者，都获得了影子塔和东海望的支持。这两件事没有必然的因果关系，归根结底，关键依然是三分之二这条比例线只要这两个要塞的守夜人加起来还没超过总人数的三分之二，那“获得这两名指挥官的支持”，就不能和“成为总司令”划等号。
山姆不知道约恩罗伊斯是利用人格魅力、利益交换还是其它什么手段说服梅利斯特爵士和卡特派克把票投给他……但他和过去上百位依靠影子塔和东海望支持从而胜选的司令官情况都不一样：他暂时还只获得了这两个要塞的票数。
丹尼斯梅利斯特和卡特派克，皆是披上黑衣数十年的老人，黑城堡的士兵们纵然不认识他，也对他们的名字耳熟能详。但约恩罗伊斯，对大多数黑城堡的守夜人而言，只是一个来自遥远谷地、因为谋反而被劳勃国王发配过来的前伯爵和失势贵族罢了就和奥赛尔退出了选举，却不能让支持自己的那上百名弟兄把票投给某个特定的人一样，影子塔和东海望的指挥官尽可以把自己代表的那四百多票投给他……却不能命令黑城堡里原先支持他们二人的兄弟也把票投给罗伊斯！
只要利用好这一机会，让从两名指挥官那流失出来的票不全部汇聚到约恩罗伊斯名下，事情还有转机！
道理很简单，小孩子也能明白，但该怎么做？
（拖！）
又一个字从脑海中冒了出来，山姆来不及细想，强忍着结巴迅速向面露不耐的西境人做出了指示：“就投给华纳布克威尔，没什么理由，反正……反正都一样，别投给罗伊斯大人就好了。”
西境人看了一眼掩饰不住慌乱的山姆，明白对方估计也没主意，点点头，转身向自己的小团体走了回去。
“喂，山姆。”忧郁的艾迪也走了过来：“如果你再没什么好主意，咱们的新总司令就是约恩罗伊斯啦……虽说我对这家伙没什么意见，但听说他和艾格有仇，万一这是个小心眼，而咱们是琼恩的朋友，琼恩又是艾格的朋友，他当上了司令要给我们穿小鞋，那可就大大的不妙啦！”
“噢，好主意哪有那么容易想出来。艾迪，你就别来添乱了行吗。”山姆正在苦思对策，闻言抱了抱头。自己在黑城堡既无影响力也没太多朋友，可以说是人微言轻很难阻止局势变化，想来想去，也只能寄希望于拖延时间，等艾格或至少琼恩先回来后再另想办法。“葛兰，麻烦你待会赶紧去后冠镇，不管艾格有没有到，至少先把琼恩叫回来。”
“好吧。”大个子无所谓地耸耸肩。“现在就出发吗？”
“不，等等，我会给你写个纸条，你如果见到了艾格便交给他，若没见到，也要交给后冠镇可靠之人，确保总后勤官大人在返回黑城堡前能看到。”山姆左右看了看，没发现纸笔，正要返回房间去拿，却听到了周围其它待投票弟兄们的议论。
……
“你投谁？”
“管他呢，就投罗伊斯了。这逼事已经拖得够久，我受够了，好不容易能选出总司令了，还等什么？”
“受够了？没总司令的日子多舒坦，既没人逼着操练，也不用担心谁会被派出墙去送死，我倒觉得还没享受够嘞。”
“舒坦是舒坦，尸鬼攻城那天我可是在墙顶上看完了全程的！那帮鬼东西如今就在墙北边琢磨着怎么弄死我们呢听说其中的领头还是有智慧的。我可不想舒坦一时，然后什么时候被死人淹没都不知道。”
“娘的，有点道理。可，我完全不了解这个约恩罗伊斯啊。”
“再差的司令也比没有好，再说了，梅利斯特爵士和卡特派克大人都支持他，再差又能差到哪里去呢。”
……
“你稍等一下，等我把纸条给了你再出发。”山姆意识到不妙。给艾格送信的事情可以缓一缓，但若此刻没人站出来说或做点什么，给谁传多少消息都将毫无意义……但他转头四顾，发现自己的朋友中，除了琼恩外，竟无一人能担此重任。
似乎，也只能是自己出场了。
山姆咽了口唾沫，走到过道里，用尽自己的力气喊道：“大家！请听我说句话！”
……
没人理睬，所有人依旧各讨论各的，甚至断断续续还有人上台投票，也不知是投给罗伊斯还是布克威尔。
“笨牛，上。”派普用肩膀顶了顶大个子。
葛兰可没看上去那么笨，他立刻心领神会，“砰砰砰”地用粗大的手掌拍了拍桌子，用十几倍于山姆的嗓门吼道：“都静一静！伊蒙学士的助手有话要说！”
山姆因其肥胖怯弱而被其父亲不喜，黑城堡内也少有人看得起他，只有顶着伊蒙学士的助手这一名号，才能勉强让人静下来听他说话。
“咱们的肥猪爵士有话要说？”有人哈哈笑道，“是你有话要说，还是伊蒙学士让你转达他的意思？”
山姆知道自己不能回答这个问题。见上百双眼睛齐刷刷地转向自己，他顿觉腿软，但还是强撑着开了口：“梅利斯特爵士和卡特派克大人终于能放下成见达成一致，这实在是令人……欢欣鼓舞。我不知道罗伊斯大人会不会是个好司令，但我在这里想要提醒大家：守夜人总司令是终身职务，一旦选了便不能反悔。”
他看了看两位指挥官，又咽了口唾沫才继续说：“无论大家把票投给谁，我都希望你们是因为了解该竞选人且支持他才投票，而不是因为‘他票最多，投给他就能选出总司令’……而贸贸然做出选择。”
“塔利大人。”坐在最前面一张桌上的丹尼斯梅利斯特转过身来，神情温和地看着山姆：“这是伊蒙师傅的谏言吗？”
不是，山姆明白不能这么回复，他小心地斟酌词句，给了个模棱两可的回答：“学士戴起颈链，发下誓言……他说他绝不会在竞选中偏向任何一方，这是我的个人意见：我不了解约恩罗伊斯大人，我希望大家在都把票投给他之前，能给他几天时间，解释下他在上任总司令后将采取的政策，并证明自己有能力担此重任。”
老爵士微微一笑：“伊蒙师傅考虑得很周到，我同意这观点，各位弟兄，在投票前，尽可以先到罗伊斯大人那桌前坐一坐，喝点东西，听听他的经历和想法。”
（这事和伊蒙学士半点关系都没有，是他们非要联想，可不是自己故意说谎。）山姆无意摘清自己不小心狐假虎威了的事实，伊蒙学士在守夜人中的资历和威望无人可比，如果没这一层关系在……根本没人会听自己这“死胖子”半句话。
……
“可我们能把票投给谁？”立刻有人发问：“我们不了解约恩罗伊斯，可华纳布克威尔也才加入守夜人几个月，又好到哪里去了！”
“投给你自己吧。”忧郁的艾迪抱胸回道，“至少你不可能莫名其妙成了总司令，伊蒙师傅的意思很清楚了宁缺毋滥！”
“把票投给罗伊斯大人，他很可能就成为了总司令，但把票投给别人，我们还能有时间仔细思量和判断。”山姆瞥见坐在梅利斯特爵士旁不远处的约恩罗伊斯冷冷地看着这边，忍不住一哆嗦，明白自己不能再多说：“我想说的已经说完了，为了不显出偏向性，剩下来该怎么做，就由各位勇敢的守夜人弟兄们……自己决定吧。”
整个身体都抖得仿佛不是自己的了，在露出丑态前，山姆赶紧回头示意葛兰跟自己来，并以最快的速度跑出了大厅。
第280章 千钧一发
国王大道赠地内路段从改道起往北一直到黑城堡的几十里，已经早早翻修夯实完毕，宽阔笔直，且有人定期巡视维护，即使连续的大雪也没将其覆盖淹没，冻得结结实实的深色路面在白茫茫一片的原野中显得醒目十分，仿佛天神在地面上划了一道通往长城的黑线。
“黑城堡与后冠镇往返的时程已经成功由一整天缩短到大半日，在可预见的未来里，我们还将继续翻修后冠镇往南的路线……在赠地内的南北大动脉打通后，我还计划修缮紧靠长城、连接沿线十九个要塞的东西方向路线，从而在赠地形成一个t字形的优质交通主干道。”艾格骑马与罗柏和琼恩并行，顶着寒风向北境守护阐述他的基建计划：“这样，将来无论是物资粮草的运输，还是出现紧急军情时的兵员调动，效率都会翻倍上升。”
艾莉亚有些不满地插嘴道：“光修赠地的路吗，临冬城到赠地那条路也不怎么样，亏它还叫什么国王大道呢。”
罗柏扭头看了眼被寒风被吹得在马上都坐不稳的妹妹，摇摇头：“大人说话，小孩子别多嘴，外面风大，回马车里去。”
“不要，我不冷，听师傅胡吹太有意思了！”
……
娘的，自己宏大而长远的建设计划，到这丫头嘴里就成了胡吹？艾莉亚说话当真是一点遮拦都没有……艾格差点尴尬到摸后脑勺，强忍着没露出窘态，笑着点点头：“若史塔克大人允许，翻修下国王大道在北境内的狼林段自无不可，这段路的路况比赠地段本就好许多，拓宽铲平工作量并不大，修得好了，将来万一长城防御告急，北境军队支援的速度也能大大提升。”
罗柏嘴唇动了动，想说“我还没同意赠地安置计划继续进行呢”，但后冠镇的景象让他对这个收容并统治野人的计划印象大为改观。他想了想，最终只是点了点头，示意艾格继续“胡吹”。
“除此之外，我还有个新设想。当初为免收容的野人危害北境，赠地安置计划所接纳的新赠地民并非均匀分布在整个赠地，而是被规划分配，生活在长城、影子塔和东海望与后冠镇连线所围成的一个大三角形内，与北境间还有大段无人区作缓冲。”艾格舔舔嘴唇继续说道：“等这个t字形的主干道修建完成，我还要将后冠镇和影子塔以及东海望的直线路段修通这样，一个t配一个v，整个赠地99%的人口就全被这个三角形的路线体系大致包围覆盖了。在此基础上，我希望能建立起一个简单的公共交通体系。”
“公共交通体系？”罗柏从没听过这么组合的词汇。
“野人在通过长城时，除了纯粹的肉用禽畜外，所有牛马之类的活物全部被守夜人军团没收充公……这让长城守军可用的畜力空前充足是真，却让新赠地民们陷入无牲畜可用的困境，他们前来后冠镇购买粮草，全都要靠腿走和人力小车推，买一趟粮食要来回数日。”艾格说道：“我希望能在将来大路修好后，定期派遣马车从后冠镇和长城两头的影子塔和东海望沿固定路线往返，允许任何赠地居民顺路搭车，以提高牲畜的使用效率。既便民，又避免了黑城堡白养着一堆牛马，却闲在那里的情况。”
“听上去未免有些太理想主义了。”罗柏颇感有趣地笑了笑：“几万个人，你派几辆马车，不把马累死也得把车轱辘压断啊。”
“当然要控制乘坐人数，办法也简单上车收费便是了，还能顺便起回收货币控制新赠地民财产量的作用。赠地情况特殊，本身只是个袖珍的社会，人口却全聚集在一起……所有想法，都尽可以在这里大胆尝试，就算出了什么差错，也能迅速叫停，绝不会产生什么严重后果和深远影响。”
“公共交通！”艾莉亚兴奋地叫起来，“能在后冠镇和临冬城之间也弄一辆往返的马车吗，以后我在家里呆得无聊了，可以顺路搭车就到赠地来玩。”
“临冬城到后冠镇多远！”罗柏瞥了艾莉亚一眼：“另外，我必须提醒你，亲爱的妹妹现在，我就是你的家长，我爱你，所以反而不能事事都顺着你的心意。没有我的陪同或允许，你绝不能随意离开城堡，我不管你是去找谁去干嘛！如若再犯，别怪我学母亲一样，把你当犯人一样防着！”
女孩明白不能在这种原则性问题上提反对意见，撅了噘嘴，低声嘀咕道：“知道啦。”
……
天气虽然糟糕，但还是有值得庆幸的地方：头顶上没下雪，狂风也并非自北向南吹，虽然力道强劲，却还没把众人刮得无法说话，一行上百人继续沿着大道顶风前行，一边聊着天维持精神状态，一边努力保持着前行速度。
中午时他们找了个避风的地方略作停留，吃完午餐重新上路后没多久，灰蒙蒙的北方地平线上忽然出现了一个黑点，从远方雾气中很快走出来化作人影，与队伍相对而行，很快接近到肉眼可辨认的距离是一名黑衣人。
再近些，琼恩最先认出了来者身份：“葛兰！”
罗柏见过的守夜人真不多，颇感新鲜地问：“葛兰是谁？”
“一个游骑兵兄弟，和我关系不错……不过，他为什么会跑到这儿来？”
来者骑着匹一看就非军用，很可能缴获自野人之手的矮马，速度却相当不慢。出现没几分钟便迎上众人，很快也认出了自己朋友：“琼恩！”再转头一看，他面露惊喜：“艾格大人！”
“好久不见，葛兰。这位是北境守护，罗柏史塔克大人。”艾格朝葛兰简单介绍了身旁人的身份，迅速问道：“黑城堡发生什么事了吗，你跑这里来做什么？”
“黑城堡”葛兰本以为自己要赶路到半夜才能到后冠镇，没想到才骑出不到十里就遇到了想找的人。等惊喜淡去，他有些不安地望了眼罗柏传说中琼恩的异母兄弟，和自己年龄相仿却已经继承了整个北境的男人，不知道该不该当着他的面说。思虑一番，先从黑衣中掏出一张折好的纸，递给了艾格。“山姆他……让我把这个带给您。”
艾格疑惑地接过纸条，打开。
山姆字迹熟悉而清楚，上面的内容也十分简单明了，自己能看懂上面的每一个字和全部信息，却完全不知道山姆在这时候写这些东西给自己看，到底是什么意思。
这绝不是猜谜游戏，自己不明白意思必然是缺少了什么关键信息。不祥的预感浮上心头，艾格向罗柏道歉一声，把葛兰带到了几米外的路旁，询问他具体情况。
“梅利斯特爵士和卡特派克大人都退出了选举，转而支持约恩罗伊斯大人，到我偷偷借到这匹老马离开黑城堡时为止，他已经获得了超过五百张票了！”
“什么？！”
……
一秒后，艾格明白了山姆写给自己这张纸条上的内容有什么用；十秒后，他决定好了要怎么做；半分钟后，他便走回自己的贵客身边，向他道歉：“史塔克大人，实在对不住，黑城堡有紧急情况发生，请恕我不能再陪同，先走一步！”
“师傅师傅，我和你一起去！”
“你敢？”罗柏瞪了眼艾莉亚，转过头来朝艾格点头：“行，有急事你便先过去吧，这里都快能看到长城了，路又这么宽，走不丢。”
＊＊＊
路这么宽真好，艾格骑马驰骋在自己下令翻修的国王大道最北段上，庆幸着自己当初的决定。
翻修国王大道，且是从黑城堡自北向南修，这让自己从后冠镇前往黑城堡所需花费的时间至少缩短了两小时……而现在他期盼的，就是这两小时足够让自己挽回局面。
……
不惜马力之下，艾格片刻间便赶完了这最后几里路，出现在黑城堡守门哨兵视野中。
“艾格大人回来了！”
大门应声打开。
即使当初是用手段骗到的职位，眼下后勤部也没多少守夜人弟兄，影响力和威望也远不如其它几名挂着首席名号的人高……但至少艾格“位列守夜人高层”的身份无人反对，即使是对头也不质疑这一事实。
他并未遭遇阻拦，顺畅地骑进离开不过两月，一点都没变样的的黑城堡场院。翻身下马，将缰绳递给自己下属，脱下防风的大衣扔到马鞍上，一系列动作一气呵成。站定在场院中间的艾格转头四顾，高声下令道：“去各个塔楼喊一声，让所有没执勤的弟兄都来大厅，我有话要说！”
说罢，摘下手套，整了整衣领卷了卷衣袖，迈开步子向选举所在的场地走去。
忽悠人，他已经熟练到手到擒来，但这回的事情靠忽悠决计无法搞定。这回，他要做的是撕逼，是打脸，是喷人；是放手一搏，成败在此一举。
第281章 怒喷群雄（上）
走了两个月的首席后勤官忽然回来了，而且刚到就脱衣捋袖、气势汹汹一副要干架的模样，还下令让弟兄们来围观！这消息飞快在黑城堡的塔楼间、屋檐下传播开来，已经、尚未或正准备投票的无数守夜人从自己屋子中走出，汇聚向大厅暨选举场。
时间紧急，艾格没刻意等观众到齐，带着自己的人径直走向了“战场”。他抵达的消息比他人先半步进屋，经过半天缓冲已经渐渐变得安静的地窖重新热闹起来：交谈、咒骂、大笑混杂着敲桌子和跺脚声汇聚成欢迎的交响乐。
艾格走进地窖，并被留神盯着门口的派普第一个看见，后者将两根指头放进嘴里，吹响口哨那是他从小在戏班练就的绝活。这声尖啸犹如利剑切开嘈杂，仍在大厅内的上百名弟兄纷纷安静下来，沉默和灌进屋内的寒意一样迅速在屋内蔓延，直到最后，只余艾格走下楼梯的脚步声、呼吸声和火炉里木头轻微的噼啪。
所有人都屏住呼吸，看着这场即将上演的，大佬与大佬之间的冲突。
……
“首席后勤官大人，你回来了。”即使明白来者不善，梅利斯特爵士依旧笑着打招呼，礼貌和客套已经成为他的本能：“你这趟北境一行，可真是办了不少事啊。”
“后勤部履行职责受到阻碍，我自然得出面解决，使命的召唤罢了，没什么好提的。”艾格明白，顺着这老家伙阴阳怪气的话说下去，对方便会指责自己干涉北境和铁群岛的战争。他不能接招，而是得先发制人：“我是忙得不可开交，可你们又是在搞什么鬼，我离开了两个月还没选出总司令，最后倒还纷纷退出，支持一个加入守夜人不过一年的新兵？”
卡特派克可不像梅利斯特爵士那般客气，他冷哼一声，两只小眼睛恶狠狠地瞪着艾格：“我们想支持谁是我们自己的事，你管不着。”
“我管不着？你们在选的是守夜人军团总司令，我和所有黑衣弟兄们将来的领头人，将领导七王国的坚盾抵抗人类天敌的领袖，事关所有人生死，我怎么就管不着了？！”艾格一字一顿地说着，缓缓走过无数长桌，一直到最前面一排才停下，隔着两米的距离，抬手指向约恩罗伊斯：“你们折腾了两个月，最终就推出这么个家伙？他有什么资格，来竞选守夜人总司令？”
＊＊＊
穿越到这个世界来后，无论是何时、何地、对谁，艾格都会努力保持友好除了“和气生财”和“多个朋友多条路”这些简单的理由外，更重要的原因还是：他的发家几乎就是靠一路忽悠或者叫“说服”来的。而想通过一张嘴获得别人的支持和帮助，首先就要求人家愿意停下来听并思考你所说的话，而没有礼貌显然是做不到这一点的。
但约恩罗伊斯此人……自己先是“害死”了他一个儿子，又在谷地平叛战争中为在劳勃国王面前露个脸而主动献计把他坑到了长城来。对方此行特意随卡特派克来到黑城堡，就是为了狙击自己，找自己的麻烦。只不过自己避其锋芒，在对方发难前躲了出去，又在他最猝不及防的时刻突然归来而已。
既然双方注定成不了朋友，艾格干脆不留一点情面。
他要先下手为强，一轮抢攻，喷得他毫无反击之力。
＊＊＊
被人当面用手指着说“没资格”，泥人也会发怒，更何况已经将艾格视如仇寇的老罗伊斯？他停下与面前士兵谈话拉票的行为，握紧拳头站起来，与艾格四目相对。
从情感上来说，约恩罗伊斯很想给面前这个卑鄙无耻的小人脸上来一拳头，打断他喋喋不休的废话。但理智制止了他这么做，在这黑城堡的大厅内，众目睽睽之下对高层军官和质疑者动手，会让局面变得一发不可收拾守夜人军团毕竟是个军事组织，在纪律性上要求比维斯特洛其它任何地方都要严上一些：吵架，随便吵，但谁先动手就输了。
约恩罗伊斯个子很高，但终归是年纪大了，站到艾格面前，挺直身子看上去还是比他稍矮了些许，这让老人在气势上扳回一局的打算落空了。
“我没有资格？那你又有什么资格来说别人没资格？”
“非得会做菜才能评判一个厨师的手艺？我没参与竞选，只是质疑你的能力，需要什么资格？不过，既然你问了这个问题，我很乐意来谈谈我的资格！”激将法果真好用，这场针锋相对从一开始就按着艾格的剧本进行。但他不能掉以轻心，对方已经获得了超过一半的票数，自己必须得大获全胜，才能阻止他成为总司令：“我成为守夜人首席后勤官以来，已经累计为军团带来了超过一百名新兵、提供了超过五百金龙的现金、运送来了价值上千金龙的粮食、不少于一万斤的各种肉类，足够堆满这个大厅的龙晶武器！”
“守夜人军团眼下有十分之一的成员，是我亲自或派人带来的长城；这两年来，军团上下每个兄弟，每周至少都能吃到一顿我掏钱买单带荤油的加餐；哪怕最底层的士兵，如今都有了超过一套的换洗衣物和鞋袜，以及保暖的外套、加厚的被褥、手套、靴子……这些东西，翻开内衬，上面可都绣了守夜人后勤部的标识的，更别提还有我从君临和后冠镇拖来囤积于每座要塞中的野火我对守夜人军团的贡献，就是我的资格！”艾格盯着罗伊斯的脸，一点反击余地都不留地高声吼道：“和北境和赠地民们千百年来的供养相比，我提供的只是微不足道的一点小贡献，没什么可自夸的。但我所做的这一切，军团没有提供过一个人手，半个铜板的支援，一切皆由我独立完成。我就是守夜人后勤部，守夜人后勤部就是我！当世还活着的守夜人弟兄中，我是最有资格的那一个！”
……
山姆给艾格的那张纸条是一份清单，详细罗列了艾格离开长城前往君临后为军团提供的一切物资，翔实到每一金龙、每一磅粮食和肉、每一件衣物和武器，便是在提醒艾格：用这些无可反驳的现实贡献，来堵所有人的嘴。
如果把陪同詹姆来到长城的西境精锐也算上，艾格确实为长城带来了超过一百名新兵。除这一点有所夸大外，后面的一切数据都货真价实，只多不少。
约恩罗伊斯本打算今日一鼓作气拿下总司令之位，从而立于不败之地、以逸待劳，想怎么整。虽然被山姆早上的一通当众拆台破坏了迅速赢下选举的最佳机会，但截至艾格走进地窖大门时，依然已经有八百票确定了获得者，而其中近六百投给了他……按照这个趋势，只要剩下来的两百票不全投给别人，哪怕弃权一部分，到天黑结束选举时，他也将当选守夜人总司令。
罗伊斯根本没料到艾格能在今天便回到黑城堡，更未做过要与他辩论争吵的半点准备，而后者却是有备而来、专门针对他的，仓促之下哪里招架得住？他并不清楚这些数据的真实性，语塞了片刻，下意识地看了看管理黑城堡仓库的首席事务官和东海望指挥官卡特派克，见二人都不作声，明白多半不假，沉默了片刻思量对策，好一会后才重新开口。
“你对守夜人的贡献无人可以抹杀，但作为首席后勤官，后勤工作是你的本分，你在后方安逸地为弟兄们提供后勤保障的同时，我们可是在前线奋力拼杀。每一个冒着生命风险守卫长城的弟兄，贡献都不下于你！”
“前线兄弟的贡献不下后勤，我不反驳这一观点。”艾格耸耸肩：“不过……你们？我倒想问问，罗伊斯大人您作为游骑兵一员，参与过几次墙外巡逻，杀过几个野人掠袭者，几只异鬼？在下不才，参与过近二十次出墙巡逻，杀过一只异鬼比我巡逻次数多的兄弟一抓一大把，但为守夜人军团杀过更多异鬼的人，很抱歉，据我所知一个都没有，大人您对此有什么要说的？”
……
（艾格曾经也是游骑兵！）
约恩罗伊斯心中懊恼，他被一顿狂风骤雨般的言语攻击弄得昏了头，居然把这一茬给忘了。
自己“叛乱失败”被劳勃国王送来长城时，守夜人已经停止了例行北上巡逻，他哪有机会刷资历？至于异鬼，这种有智慧的魔法生物，怎么可能像野生动物一样傻乎乎地等人来杀？除了艾格干掉那一只外，后续守夜人的几次大规模出墙行动，也只有一次瞎猫碰上死耗子，靠埋伏弄死了第二只。
再之后，异鬼就连面都很少露了。
当今世上活着且杀过这鬼东西的人，严格来讲只有两个，而比艾格杀得更多的，零。
艾格对守夜人军团做过的贡献巨大，这一点根本没人能否认。而离开黑城堡避了两个月风头，大多数弟兄对莫尔蒙司令被杀的怨气也已经渐渐平息，在这时候回来谈“贡献”，众人经提醒回忆起来，便纷纷念起了他的好。
……
（艾格的突然返回打了所有人一个措手不及，这场关于贡献的争辩，别提罗伊斯，任何人都赢不了。）梅利斯特爵士迅速意识到这一点，眼看闻讯而来的黑城堡守夜人们从门口鱼贯而入，都来围观这场好戏，他站出来出言解围：“罗伊斯大人加入守夜人的时间不长，尚未能累计下战功，但给他展现自己能力的机会，他将能证明自己是个合格的总司令。”
通常情况下，话说到这份上，稍有些理智和自控能力的人……都会选择顺着台阶下，结束争吵。但艾格不打算停下，这是场不胜便败的斗争，你死我活，绝不能让一个厌恶痛恨自己的人成为守夜人总司令，自己没有退路。
“将能证明？”艾格把目光挪开，移回了丹尼斯梅利斯特爵士身上，冷笑一声：“有意思，我很好奇，咱们的约恩罗伊斯大人，到底有过什么丰功伟绩，让您对他这么有信心？‘青铜约恩’，在谷地和南方确实大名鼎鼎，但这外号里，有多少是出于对谷地第二大家族的尊敬，有多少是对罗伊斯大人自身能力和本事的赞扬？”
梅利斯特爵士不动声色：“这称号是对罗伊斯大人的忠诚和坚韧意志，以及身手武技的肯定。”
“忠诚和坚韧意志？就算是吧，但不客气点说，我熟悉许多北境人，在这片冰天雪地的鬼地方，最不缺的就是忠诚和坚韧意志。至于身手武技……哼哼，我倒听说过，罗伊斯家有一套祖传的青铜盔甲，有数千年历史，上面刻有魔法符咒可以保护穿戴者不受伤害。”艾格毫不客气地回头继续盯着罗伊斯，边说边走到前面的主席台前，转身面朝大厅内越来越多的黑衣弟兄，好让所有人都能听见自己：“我忍不住怀疑所谓‘青铜约恩’，说不定就是指他有这么一套青铜盔甲罢了！”
约恩罗伊斯的脸已经涨得通红，脖子上青筋暴起，让人忍不住怀疑他下一刻就要爆发心脏病。可惜的是，论伶牙俐齿他根本不是艾格的对手，纠结着该如何反击了半天，最终还是梅利斯特爵士站出来批评说话者：“艾格大人，拿别人的外号和臆测来开玩笑，实在无礼至极！”
“我道歉！”艾格毫不犹豫的认错让对方都有些错愕，但他一秒都没停地继续追击：“但就这么一个凭着长子身份继承符石城的寻常领主，连倚靠着血门这样的天险谋反，都能失败了被流放到长城来，把曾经的谷地第二大家族带向衰落的老人家，我实在很难对他的能力产生信心，相信什么‘他将能证明自己是个合格的总司令’鬼扯说辞！”
……
“更何况！”他没给梅利斯特爵士拆招的机会，而是转向大厅内的数百名兄弟，高声反问道，“面对着千百年来从未有过的巨大危机，我们现在需要的，难道仅仅是个‘合格的司令’吗？”
第282章 怒喷群雄（下）
黑城堡超过八成的守夜人已经闻讯而至，大厅内的人越聚越多……除了许多认识或仅仅是眼熟的守夜人士兵，艾格还瞧见了许久未见的红袍女梅丽珊卓以及追随她而来的后党人士。甚至就连已经衰老到近乎走不动路的伊蒙学士，也在山姆的搀扶下晃悠悠进了场。
艾格扫视一圈，嘴角便露出一抹不可察的微笑。
（很好，前面的只是热身，正剧现在才要开始。）
他要喷的可不只是约恩罗伊斯一人，这是破釜沉舟的一战，不留任何余地和退路，能亲眼见证的人越多越好。
……
“在这个地窖内，正在选举的是守夜人第998任总司令，这个数字很可能有水分，我们暂且不论，就笼统地认可守夜人曾有过好几百任总司令吧。”这场对话没有过排练，台词也只有自己一人知晓，自然没人能适时地冒出来配合或当托，艾格只能自问自答：“这几百个司令中，除了外号‘夜王’，最终被北境和塞外之王联手消灭的某个不知名司令、试图将总司令的职位传给自己私生子的伦赛海塔尔、想成为野人之王的罗德里克菲林特……等等因为渎职和野心而在史书上留名的总司令外，更多名字埋没在历史长河里的总司令中，有多少个是合格的？山姆，你能回答一下这个问题吗？”
山姆全然没料到自己会被点名发言，幸好现在伊蒙学士、琼恩和艾格全都在场，他虽然依旧不敢直面两位指挥官，但底气足了不少，思路也清晰了许多。考虑一番后大概明白了艾格的意思，小心翼翼地开口应和：“如果评判标准是‘有没有履行好守卫长城的职责’，鉴于长城从未失守过……我认为这些司令中，大部分都是合格的。”
“我也是这么认为的，‘合格’这个词实在太过廉价，廉价到如果有人这样评价我我会觉得受到侮辱。我们现在面对的是异鬼，以及它所率领的前所未见的死人大军，山姆，麻烦你再回答一个问题：在守夜人军团建立后的漫长历史中，它们来袭了多少次？”
“没有过，唯一一次提及就是第十三任军团总司令被一个疑似异鬼的女子诱惑和腐化，将长夜堡当做自己的王国统治了十三年的故事。他就是您之前所说的夜王，在被塞外和北境之王联手击败杀死后，人们发现他曾向异鬼奉献祭品……但这些记载全都来源于不可靠的文献，如果要我说的话，我更愿意保守一点地相信：异鬼在守夜人军团建立后，从未真正大举进攻过长城。”
＊＊＊
艾格朝回答者点点头，扭头看向全体弟兄：“我不敢鼓吹山姆的战斗技巧或勇气，但相信他广博的阅读量和记忆力！伊蒙学士正好也在场，敢问一句，您老对于异鬼进攻长城的历史，有什么需要补充的吗？”
盲眼学士摇摇头，颤巍巍地开口回答：“除关于第十三任总司令的记载不详，无法发表意见外，没有需要补充的。”
“守夜人军团诞生于黎明之战后。其时，异鬼已经被亚梭尔亚亥带领人类联军击退回了永冬之地……第一任总司令很可能是参战英雄之一，可惜他与异鬼作战时还没有获得守夜人身份。而再之后仅有的一次异鬼出现的相关记载，便是第十三任总司令被腐化堕落。那么，我们的结论出来了：历史上，从未有哪位总司令带领守夜人击退过异鬼的大举进攻！”
卡特派克不悦地皱眉，粗声问道：“叽叽歪歪的，你到底想说什么？”
“不久前死人大军对黑城堡发起冲击，无数被燃油、野火烧焦的尸鬼至今仍暴尸雪地之中，登城便能看见。这是任何一任守夜人总司令都未面对过的局面，我们现在需要的不是一个‘可能合格’的指挥官，而是一个有意愿、也已经证明了自身能力，足以力挽狂澜、带领守夜人军团打赢这场冰与火之争的领袖！”
……
大厅内依旧一片寂静，但人毕竟比艾格刚到时多了好几倍，即使是最小声的议论，数量叠加起来后最终也汇聚成了细微的嗡嗡背景音。在艾格话音落下几秒后，卡特派克哈哈大笑：“你认为你自己是那个能‘带领守夜人打赢这场冰与火之争的领袖’？未免太过狂妄自大了吧。”
“一个逃兵，窃贼，喜欢男童，还无视守夜人规则肆意插手大量七国内部事务的无耻之徒，也想染指总司令之位？”约恩罗伊斯终于找到了发难的点，“在后勤工作上，你或许确实有些本事，但你的人品之恶劣，实在不配领导守夜人这么一个高尚的团体！”
“我确实因盗窃而被迫加入守夜人军团，但究其原因，可不是因为罪大恶极，而是当初遭遇海难漂流到维斯特洛，语言不通罢了；至于我到底是不是逃兵，莫尔蒙司令、班扬史塔克大人乃至已故的艾德史塔克公爵早已有定论，轮不到你来质疑；还有什么‘喜欢男童’这种令人恶心的传言，我不知道你是从哪里听来。有证据，请拿出来，没证据，请闭嘴！”对于这些乱七八糟的指控，只管全盘否定便是，信谁由围观者自行决定，艾格要做的就是在气势上始终压人一头：“我们在这里谈论谁有能力领导守夜人渡过难关，罗伊斯大人却净拿些捕风捉影的无稽之谈来进行人身攻击……我现在开始怀疑，阁下恐怕不只是能力不足，私德也有问题！”
喷完一个，也不管张着嘴仍待反击的原符石城伯爵，艾格毫不犹豫地将枪口转向另一人，不给敌人一点反驳的余地：“两个月前，我也曾对自己是否有能力带领守夜人军团进行这场战争生出过怀疑，所以决定不参与选举，将总司令之位让给两位更有资历和威望的指挥官。可惜，经过一段时间的等待，我渐渐开始意识到，守夜人军团眼下根本没有我能指望的既资历足够，又能力超群之人。我若不站出来，便只能看着碌碌无为之辈，带着整个军团的弟兄和无数赠地居民，奔向必然的失败和死亡！”
“碌碌无为之辈？”始终在一边旁观战局的首席事务官坐不住了，“你是这样评价梅利斯特爵士和卡特派克大人这样优秀而有经验的指挥官的？”
艾格没有回应奥赛尔的逼问，甚至连看也没看他一眼第二次直接将问题扔向山姆：“请容我问一下，梅利斯特爵士和卡特派克两位大人，分别掌握着各自要塞多少士兵的投票权？”
没人比山姆对这数据更敏感的了，他想都没想便直接回答：“丹尼斯梅利斯特爵士可以代表留守影子塔的二百三十六人投票，东海望的守军数量应当为二百零五，有二十多人陪同卡特派克大人来到了黑城堡，指挥官依旧能替剩下的一百八十多人投票。”
“有人对数据有异议的请立刻提出。”艾格扫视一圈人群：“影子塔和东海望各有两百多弟兄，黑城堡有约五百，剩下几十个分散在长城沿线的新启用要塞中指挥山地氏族民……这一千出头的弟兄构成了守夜人军团有投票资格的整个群体。成为下一任总司令需要争取到三分之二的票数，而对两位能代为投票的指挥官而言，这一要求便降低到了‘三分之二减去自己可代表的票数’的程度。”艾格嗤笑一声，才继续说道：“即使难度已经降低了这么一大截，两位依旧经历几十天的厮杀仍分不出胜负……既无法击败对方，又不愿服输地支持对方，最终不得不借助第三者之手，来达成不算互相认可的妥协！”
“因为竞选两个月仍没分出胜负，你就说参与者是碌碌无为之辈？”奥赛尔哼声道：“为什么不能是参选者都太优秀，难以在短时间内分出高下？”
“确实有这种可能！”艾格点点头：“我想到了这一点，所以留了个心眼对两位指挥官在任期间的成就和功勋做了一番调查，大家想知道调查结果吗？”
奥赛尔眉头一皱，艾格的反应太过迅速和自然，看上去自己的反驳倒像是在配合他作演讲似的，难不成，自己是撞他枪尖上了？
虽意识到不妙，首席事务官依旧强撑着不肯放弃：“两位指挥官在任期间恪尽职守，从未让所负责要塞的防务出现过差错。”
艾格无声地一笑，故作轻蔑地摇摇头，瞧了瞧已经基本到齐的黑城堡守夜人，明白火候已经差不多：“确实，在两位大人就任期间，野人从没能经你们的防区跨越长城袭扰赠地和北境。可除此之外呢？几十年来，两座要塞没有变得更坚固，周围属民的数量没有增加，生活也没过得更好。影子塔的士兵们依旧只顾管好大峡谷和头骨桥，东海望的船只也没比一百年前增加哪怕一条……两位的所作所为就是‘自扫门前雪’。确实，你们恪尽职守，可惜的是，你们恪尽职守后的结果和成绩，比起过去千百年间的任何一位‘合格’的要塞指挥官来，都没有更出彩一分一毫！”
“请恕我直言。”他眯起眼睛，用锐利的目光逼视了一番自己所喷的两位指挥官，虽没把他们吓退，却足以让围观者感受到更浓的对立气息：“你们只是依靠着筑城者布兰登建起的雄伟长城，和一大帮听从命令的下属士兵，在各自的驻地一边混吃等死，一边洋洋得意地以为自己是守夜人军团最有资历和能力的元老。下一任司令非自己莫属！”
……
梅利斯特爵士不动声色，卡特派克却蹭一下从座位上站了起来，呼吸粗重有如牛喘，双手也摸向腰间佩戴武器的位置，直到被两位下属伸手抱住。
“在和平年代，你们是合格的指挥官。”艾格观察了下詹姆和他的西境人们所站的位置，确保一旦场面失控时自己能有退路，略感心安，然后面上丝毫不露怯地对一通批评做完了总结语：“但在这千载难遇的危急时刻，以我的价值观和评判标准而言……对不起，不是针对哪一个，但在场的两位要塞指挥官”他强行把都是垃圾这后半句话咽了回去，“就是碌碌无为之辈。”
＊＊＊
小声的议论也彻底消失了，地窖内鸦雀无声。
守夜人由于其体制和结构的特殊性，每个要塞的指挥官都具有极大的自治权，彼此间有矛盾也从来不是稀罕事，但一般也就是私下里骂两句，然后彼此给对方下下绊子、悄悄用手段较量一番罢了……这样当着守夜人军团近半兄弟的面将对方喷到一无是处的，别说见到，连听都没听说过。
艾格突然把矛头对准两位指挥官，这让之前正与他针锋相对的约恩罗伊斯一时间连是否该继续出言争辩都不知道，有劲也使不上。而两位加起来当了半个世纪要塞指挥官的军团老人，前一刻还在想法为前者撑场子，下一刻却突然自身都成为了攻击目标，错愕之下更是连半点反击都组织不起来。
在毫无心理准备的情况下突然遭受这一顿狂轰滥炸，所有保守派阵营的人都陷入了短暂的迷茫和恍惚中。艾格在这一片肃然中轻松地彻底掌握了话语权：“我从不觉得自己是多么厉害的人物，但我以一己之力从无到有地将守夜人后勤部建立起来，让守夜人兵员数量有史以来第一次出现回升，让弟兄们所受的待遇真正像是‘王国的守护者’们该享有的样子……甚至重新恢复了整条长城的警戒防御体系，这就是我成为守夜人首席后勤官以来的成绩。”
这当然并不是艾格一人的功劳，熊老杰奥莫尔蒙在这整个过程中展现出的信任、果断、智慧和大局观，贡献绝不亚于自己。在遇到麻烦时把全部责任一股脑推卸给下令的已故司令、拿死人当挡箭牌，在谈论功劳时又往自己这个建言者身上揽……这手段说实话当真有些无耻，但为了大局，他不得不这么做。
“这确实很像是自大的狂言，但很遗憾，我艾格威斯特，这两年来为守夜人军团做过的事，给长城带来的变化，比两位指挥官一辈子加起来都要多。经过审慎的调查和思考，本人最终得出结论：我自己，才是眼下守夜人军团最合适的领导者。之前说过不参与竞选，但为了长城守军和全体人类能有未来，我决定食言。”他看向盲眼学士：“伊蒙师傅，麻烦你，在竞选人选项中安排加入我的名字各位兄弟，不想品尝绝望和死亡滋味的，请将你宝贵的一票投给我！”
第283章 步步紧逼
“好口才，首席后勤官大人，你今天可真是让老夫重新审视了一番自己。”即使被当面羞辱，梅利斯特爵士也没能失态，脸不红、语气也没有发生太大变化：“你认为面对前所未有的危机需要改革，而我倒觉得，正是因为面临艰险局面，我们才更要谨慎！”
他停顿一下，才继续说：“‘无能之辈’没有比史上其他坐上相同位置者更优秀，却也没有比他们犯过更多错误。我们在没有为长城带来更多改变的同时，也没有出过差错……而你，在为守夜人军团做出如此多贡献的同时，却害死了一名可敬的总司令，还让我们的十九座要塞头一回陷于‘住满了曾经的敌人’和‘可能要面临从南面而来攻击’的境地。你是激进派，我们是保守派，你用激进的优点，来比较保守的短处，未免太过偏颇……虚张声势糊弄糊弄并未身居高位的普通弟兄可以，可吓不住那些有自己判断力的有识之士。”
这老家伙没被喷昏头，甚至还有些唾面自干的风范……这让艾格的一番表演效果打了些折扣。
自己一番怒喷后在声势上完全处于上风，原因用一句简单的话概括就是：起场就把王炸扔了出去。
一鼓作气，再而衰，三而竭。先下手为强取得大优势固然妙，但缺点就是后继乏力他手里已经没有更好的牌可打了。而想要保留住战果，最好的办法莫过于让这场对话在“王炸”登场后戛然而止……每再多辩论一句，都有可能让胜利果实缩水一分。
艾格思索着脱身之计，同时毫不退让地同样展现出大气：“我不否认，多说无益，让我们尊重兄弟们的选择，用票数和行动来说话吧。”
“多说无益。”梅利斯特点点头：“但你恐怕忘了，我和卡特派克大人，可是掌握着整个军团超过三分之一的票数。你有权参与竞选，而我们也有权不把票投给你。”
……
废话，这点自己难道会不清楚？但今日反对派将票数集中到一起投给约恩罗伊斯之举，险些让一名对他恨之入骨的对头当上他的顶头上司……这几乎让艾格穿越过来后的大半努力化为东流之水的变故，是除了性命之危外他所遭遇过最大的惊情。自己能依靠琼恩和葛兰的两番示警提前想好对策，又凭借山姆的提醒和缓兵之计，以及翻修后宽阔畅通的国王大道在最后关头赶到救场……已经是运气好到极点。
能阻止罗伊斯今日成为司令，他便已经谢天谢地，哪还顾得上考虑那么多？
姜果然是老的辣，这只爪子都快磨光了的老鹰，居然能在自己这样的批评下还保持理智并想出应对办法。自己的牌已经全部出尽，再多说下去，围观者们很快就会意识到，两位指挥官并没有自己说的那么一无是处，必须得立刻打住！
就在艾格飞快地转动脑筋并寻找结束发言离场的机会之时，一个清脆的声音出人意料地突然响起：“好不要脸！只因为被我师傅说了两句实话，就不把票投给他了！”
……
几百个黑衣人齐刷刷地把目光投向声音来源处，想搞清楚谁这么嚣张，但艾格在声音响起一瞬间便听出了说话者身份，心中一乐：这丫头，果然没白疼她，居然在这关键时候出现替自己解围！
之前在国王大道上遇到前来报信的葛兰时，北巡队伍已经距黑城堡不足三小时路程，虽说自己带着保镖们脱离大部队先走一步提前抵达了黑城堡，但后续大部队也晚不了太久，艾莉亚的出现不完全算意外，只是不知道她在人群里站了多久，听到了自己多少话？
更关键的是，既然她到了，罗柏史塔克呢？
“这位小姐是？”黑城堡里有多少人，梅利斯特在这待了两个月自然不可能不知道，而看眼前这女孩的模样打扮，又明显不是投降野人送来的人质。梅利斯特眉头一皱，忽然意识到不妙。
没等有人回答，楼梯上便再次传来密集的脚步声，琼恩第一个从上面走下来：“艾莉亚，说了别跑那么快，摔一跤破了相，看你将来嫁得出去不！”
罗柏史塔克带着十几名临冬城来的侍卫也紧随其后，鱼贯而入，走进了大厅里。
整个黑城堡的守夜人似乎都在这了，但气氛有些僵硬，甚至可以用剑拔弩张来形容。他们好像并不是来欢迎自己的……年轻的北境守护环视一圈屋内，将疑惑的目光投向艾格：“这是在做什么呢？”
“罗柏！”艾莉亚跑回大哥身边，抢先开口：“那个老头……就因为被我师傅骂了一句碌碌无为，就威胁说决不把票投给他！”
“好了，大人说话，你别插嘴。”没人比罗柏更了解自己的妹妹了，艾莉亚情绪化的话只能听听，绝不能当真。他笑着拍拍女孩的头，看向几位守夜人高层：“看样子，这里是在进行守夜人总司令的竞选，我能否有幸知道结果？”
“史塔克大人。”伊蒙学士朝声音方向点点头：“乐意为您效劳，但到目前为止，还有两百多票没有投出来。晚餐开饭时还未投出将自动视为弃权，到那时，选举才算能出结果。”
罗柏可没赶上艾格喷人的场面，虽觉屋内气氛有些凝重，却不清楚到底发生了什么，闻言点点头：“原来如此，各位守夜人朋友，在此，我以个人的身份说一句人类的命运正面临前所未有的威胁，希望各位黑衣弟兄能放下成见达成共识，尽快选出总司令，好统筹全局，更好地发挥守夜人保护王国的作用！”
……
身为北境之主，罗柏访问黑城堡，然后发一发言表一表态，是完全合乎情理且正常的事，但艾格听完却心中一动，一个新主意临时冒了出来：不，还没完，自己可以趁着机会追击到底，对保守派再进逼一步！
“史塔克大人！”他高声开口，盯着梅利斯特爵士说道：“我也希望守夜人能尽快选出总司令……可惜的是，我们在达成共识这一点上遇到了些困难。守夜人总司令，在一段时间内恐怕还选不出来。”
罗柏本来纯粹是程序性地说一说套话，压根没料到还能得到回应，下意识地问道：“怎么回事？”
“这事要从守夜人选举司令的规则谈起。”艾格回答，“按照规则，除黑城堡以外的其它要塞，弟兄们会将投票的任务委托给指挥官或一名代表，由此人为所有留守而不能来到现场的人投票。而竞选者又必须得获得所有投票弟兄票数中的三分之二方能胜选规则本身没有问题，但现在我们面临的尴尬局面是历经多年的衰落和数次裁撤后，仅剩下三座纯由守夜人驻扎的要塞。其中，影子塔和东海望的守夜人数量，已经超过了军团总人数的三分之一，而这四百多张票的投票权，如今就掌握在梅利斯特爵士和卡特派克二人手中……如若这两位指挥官因为私人感情等原因而无法理顺自己的情绪保持理智，坚持不与其余竞选者达成共识，那么……理论上仅他们二人，便可以让守夜人永远选不出总司令！我在此，要求对这一制度作出修改！”
“哦？”罗柏倒从未了解过这些情况，颇感兴趣地点点头：“你认为该怎么改？”
“由大人您派人监督以确保公平性，同时在三大要塞举行选举，让每个守夜人兄弟都亲自投票！”
艾格压根没怎么去过影子塔和东海望，更别提什么人脉和影响力了，实际上让守夜人一直选不出总司令的人是他而这样倒打一耙然后提出此建议的目的，不过是想打乱梅利斯特爵士的反击节奏，试图让他自乱阵脚罢了。
反正已经彻底得罪两位指挥官，既然得不到他们手中的票数，那就干脆掀桌子。人手一票，不管怎样对自己都是有利无害的。
……
（还能这么玩？）
艾格的不按套路出牌让众人再次开了眼界，这回，饶是丹尼斯梅利斯特爵士也再绷不住情绪了，他惊怒交加地站起了身，顾不得忌惮罗柏史塔克那自己尚未摸清的脾气，厉声反驳：“史塔克大人，无意冒犯您，但您无权对守夜人的规则作出任何修改，这是属于守夜人总司令独有的权力！”
“改变规则是总司令的权力，而现在你们又选不出总司令，这算怎么回事？”罗柏露出了不悦的表情，“我无意改变守夜人军团的传统，但如今情况特殊，北境的安全正遭遇前所未有的威胁……我身为北境之主，当将自己人民放在第一位。对不起，我实在没法作出‘优先尊重长城规矩’的保证，若有必要，我会插手。”他认真地想了想艾格的提议，感觉不妥却挑不出有什么毛病，最终只好决定再考虑一下：“当然，今日我刚到此地，不好甫一到达便反客为主，下令守夜人修改规矩……我会等待并观察几日，希望各位大人能抓紧时间，尽快解决你们自身内部的矛盾，也好让我免于背上干涉守夜人内部事务的污名。”
＊＊＊
指挥官能代表自己要塞的全体士兵投票，这一规则到底合理吗？
从现代人的视角看，显然不。不过实际上事情并没有那么简单：就算由每一个守夜人自行投票选出一个众望所归的总司令，但真正落实到长城的日常防御和运作时，总司令依旧是在和各要塞的指挥官打交道毕竟，大部分守夜人还是服从听命于所属要塞的指挥官，而不是由总司令直接指挥。
信息传递能力还没到那个水准。
总司令对守夜人军团的指挥是通过各要塞指挥官来实现的，对整个长城防务的控制力由“有多少指挥官愿意真心服从命令”来决定。这意味着：一个受更多守夜人拥戴的总司令，并不一定就会比手腕高超从而摆平了更多要塞指挥官的总司令做得更好。
即使到了只剩下三大要塞全部由守夜人驻扎的今天，代表投票的制度依旧有一定价值，核心思想很简单连其它两座要塞指挥官都搞不定的竞选人，就算当上了总司令，无法将整个守夜人如使臂指一样调动，又怎么能好好履行守夜人的职责？
若是艾德史塔克或是其他任何年长一些的决策者在此，绝对会毫不犹豫地否决艾格的提议，但罗柏毕竟还是嫩了些，没法轻易便想通这其中的深层道理。更别提……和折腾了两个月都没选出总司令的其他守夜人比起来，他这个才不到二十岁，还是个大孩子的临冬城主，在感情上显然更倾向于自己更熟悉、又在这两个月来一直为北境奔波的艾格。
＊＊＊
罗柏的话让艾格也回过神来，他意识到自己可能操之过急了：这提议原本在私下向对方提出更有可能获得支持。如此当众提出，未免利用意味太浓，也有逼罗柏立刻表态的嫌疑值得庆幸的是，自己和史塔克家的关系，已经到了对方不会将此举视为冒犯的程度。
“史塔克大人说的是，我建议，现在先让弟兄们自由投票，等结果分晓，再作下一步决定吧。”
第284章 另辟蹊径
在昏暗的地窖里察觉不到天色的变化，但时间实际上已经不早，留给黑城堡守夜人的投票时间不多。
尚有两百多票未投出，如果在晚餐时还未做出选择，这些票的主人便会被视为弃权若那样的话，约恩罗伊斯便可能会以五百多的票数超过“三分之二”这条线，以另类的方式赢下总司令之位。
艾格可不想大老远急急忙忙奔回了黑城堡，狂喷一顿将保守派的领头人们得罪死，结果却因为时间不够输掉了这场斗争，白忙。
他停下了与梅利斯特爵士的争辩，靠近罗柏，以带领他们参观黑城堡和安顿住宿的理由带着他们出了大厅，将场地留给了投票的进行。
见好就收。
该说的已经说完，能做的今天日落前也来不及动手……剩下的，就交给琼恩、山姆这些一直在黑城堡的人张罗吧。只要自己离开大厅，无论对头们说什么做什么，不当着面、得不到回应，便都会化作败犬的狂吠，绝无法抹去乃至压过自己方才当众咆哮给众人留下的印象和影响。
＊＊＊
罗柏先去了长城顶上。
尸鬼的存在已是北境公认的事实，但隔着栏杆参观被莫尔蒙司令装在木笼中、放在马车上的那孤零零一只，所带来的震撼……与亲临冰墙之巅，俯瞰千百年来尸鬼首次进攻绝境长城的战场遗迹，简直是一个地一个天，根本无法相比。
能动的尸鬼早早被异鬼召唤着返回了鬼影森林，此刻多半在追杀着鬼影森林中仅存的活人们。长城以北虽然寒冷无比，气候却比南面干燥许多，几场细雪都没能将大战的痕迹完全覆盖，被野火和燃油烤得焦黑的具具尸体在墙角下的雪地中点缀出一道道或正常或扭曲的人形痕迹，原先被守夜人们建起用来临时收容野人的木栅栏当初在火焰和法术的双重作用下彻底化为焦灰，但残留的痕迹即使与层层薄雪混合化为泥泞依旧透出明显的深色，从长城顶上望下去，仿佛某个巨大的存在通过冰墙的通道外用一个巨大的墨点标注出了入口的位置，提醒进攻者们大门所在的地方。
……
这是罗柏头一回来到长城。
亲眼目睹人类最大造物的震撼与看见生死之战痕迹的触动叠加，产生的效果远比一加一要强。
千百年来，从没有哪个北境守护面临过这种局面。“前所未有的危机”，在这一刻忽然从一句感慨和公众场合的套话，变成了近在眼前的真实挑战。而史塔克家的族语，也在这一瞬间从一句提醒家族成员保持危机意识的箴言，变成了对现实的客观描述。
“果真是……凛冬将至。”罗柏的眼神变得严肃起来，他意识到艾格之前向他汇报的种种状况，没有夸大其词或危言耸听，实际情况可能比自己之前想象的还要糟糕。
“不，大人，凛冬已至。”艾格摇摇头：“在我们活捉尸鬼并将其展示给国王和七国贵族们看以证明危机来临前，塞外民们便已经与这些鬼东西们做了可能超过一年的斗争……他们经历了死人们从三三两两，发展到成千上万的整个过程，很熟悉该如何对付死人。所以，当有组织地抱团时，即使是异鬼也只敢在入夜后进行袭击。但尸鬼们大举攻城那天，是最后一批投降野人入城的日子，我们的敌人很聪明，明白当人类有路可退时，便会失去抵抗的意志只顾逃命。它们利用恰到好处的进攻时机，险些裹挟着逃跑溃败的塞外民冲进通过黑城堡的地道，是莫尔蒙司令在最惊险的时刻果断下令关闭闸门，才避免了险情的继续发展。”
“我听说过此事了，好像……攻击莫尔蒙司令的那个部族，就是有成员被铁闸关在了墙外吧。”
艾格点点头：“对于他们失去亲人，我感到很遗憾，但这并不是他们触犯赠地法律，给我们带来大麻烦的理由。我已经下令对剩下几个同样在那天有成员被关在铁闸外的部族提高戒备并加强监管，确保他们不会再威胁到赠地的安定。”
这很好，罗柏点点头，把趴在长城边缘的栏杆上、看起来随时会被狂风吹下去艾莉亚拉了回来。
女孩看起来有些忧心忡忡：“墙外面还有人吗。”
“理论上有，大概有几千到一万的野人选择不相信塞外之王和守夜人，脱离了大部队，自寻生路去了。”
“那他们岂不是死定了？”
“也许吧，但人得为自己的选择负责。”
……
几千上万人的命运，就被这么轻飘飘的一句话概括了。艾莉亚被无数人保护着，并不常接触这个真实世界的残酷，听完沉默了一会，嗫嚅着说道：“下面那些……就不能派人去把那些人的尸体收了吗？”
“能，但考虑到异鬼掌握着能把钢铁都冻裂的魔法，几道闸门也并不保险。在最后一个活人通过长城后，我们把通道的入口给封了。”艾格坦然答道，不仅仅是回答女孩的问题，亦是再次对罗柏表态：“我是个现实的人，相比那些已经惨死在墙外、或拒绝投降可能仍在苦苦挣扎的人，我更在意墙内的、还活着的人。天气寒冷，尸骸遗体不会腐烂导致疫病或恶臭，在这种情况下，比起给墙外城底下的敌我双方收尸，我认为守夜人在后面的一切政策，都应当以守卫长城、保障我们守夜人兄弟自身和赠地居民……以及北境的安危为第一要务。”
他想了想，再补充道：“莫尔蒙司令也认可我这一想法，因此我们才有了赠地安置计划，以及与布拉佛斯的借贷合同……乃至长城沿线的系列安排。”
如果让除了自己外的人当上总司令，这些保卫北境的长远安排，很可能就要大改乃至推翻重来了……这话说出来未免太露行迹，最好，还是能让罗柏自己意识到这一点。
“这很好，再给我多介绍下，你们在长城沿线做的其它防务安排吧。”
＊＊＊
对守夜人而言，北境守护才是真正的国王。尽管对艾格和史塔克家的私下关系极为忌惮，但早早从临冬城发来信函中得知此次北巡的首席事务官等黑城堡高层还是做好了接待一行人的准备……带领着罗柏把黑城堡逛完一圈，并在波文马尔锡和奥赛尔等人的配合下安顿好这上百人后，投票的结果也终于出来了。
第一名为约恩罗伊斯，获得了五百八十四票，第二名为华纳布克威尔，二百一十票，第三名艾格威斯特，一百六十三票。
有几十票最终没投出，作弃权处理。
华纳布克威尔的两百票出头，全来自于改革派的坚定支持者，这部分人或是真心希望改革，或是与艾格利益相关，自然不用多提……而艾格自己的这一百多票，就是他现身说法后争取到的中立观望者了。至于对头约恩罗伊斯的近六百票，几乎全来自艾格返回黑城堡前所得，他在早上直接获得了近四百五十票，随后以平均每小时二三十票的速度争取到了大量黑城堡士兵的支持……一切迹象都显示他即将获选总司令，可惜这良好节奏，在艾格出人意料地及时出现，并当众质疑他及支持他的两名指挥官的能力后被彻底打断。
约恩没能抓住最好的机会取胜，而随着艾格高调宣布加入竞选可以预见，明天即使两名指挥官依旧支持约恩罗伊斯，他也将再无可能胜选。反倒是艾格，必然会获得比今日更多的票数。
阻止总司令诞生的计划在几番巧合和多方努力下没有破产，但前面的路还有得走。在为罗柏一行人接风洗尘并彻底安顿好后，艾格回到自己所住的塔楼里，召集己方阵营里所有关键人物和智囊进行了后续计划的商议，讨论一直进行到深夜……才确定了详细的安排。
最后一个离开的是山姆，他临走前向艾格提供了一些关于细节的补充，等到这小胖子宽阔的背影也消失在视野中，艾格对着寒冷的黑城堡夜空长长地出了口气，转身返回屋内。
……
关上门前，一个女声突兀地响起：“首席后勤官大人，你们的会总算是开完了。”
艾格手扶着门，意外地扬了扬眉毛：“梅丽珊卓女士？呃……晚上好。”
说晚上好的感觉有点怪，已经是半夜了，该说晚安才对。
红袍女点点头算是回应了问候，然后耸耸肩：“咱们就在这谈？”
“噢，请进。”守夜人赶忙让开门口。
女人笑了笑，敛了敛红袍的下摆，优雅地跨过门槛，进了热气十足，仍残留着大堆男人气味的房间。
这大半夜的，孤男寡女……艾格脑子里乱了几秒，关上了门。
他并不怕什么闲话。
梅丽珊卓倒是一点都不客气，艾格回过头来时，她已经在自己办公桌对面的椅子里坐下了。
她来干什么？艾格一时有些迷惑，但还是面色如常地走回桌后，重新坐下。
“梅丽珊卓女士，前些天受的伤可好了？”
那支异鬼投出狙杀她的冰矛只擦破了点皮，却以一种艾格无法理解的形式伤到了梅丽珊卓，以至于她在被人送回房间后很长一段时间内都没再冒过头，故艾格有此一问。
“托大人的福，已经无碍了。”梅丽珊卓柔媚地浅笑着，看上去气色极佳，“说起来，大人您那天可着实救了我一命，我却直到您离开黑城堡南下都没当面表达谢意，失礼之处，还请担待。”
“言重了，梅丽珊卓女士身怀异术，又心系对抗人类之敌，有您在黑城堡乃全体守夜人之福，换了谁都会选择救你的。”
一男一女深夜独处一室，却净说些没营养的套话，这也真是够怪异的。大概是同样察觉到了这一点，梅丽珊卓嗤一声轻笑：“行了，说起来，后勤官大人和我应该也算老朋友了，别这么一副公事公办的模样，随意些不行么。”
艾格对梅丽珊卓来历一无所知，不过这个年龄成谜的女人外观看上去正呈现出二十多岁接近三十、彻底成熟却尚未开始衰老的状态。而且她很清楚如何外放成熟女性的魅力，举止言谈妩媚而不放荡，得体却处处透出魅惑，这一笑当真是艳若桃李，明艳不可方物。
难不成，她今夜是来和自己……艾格知道那不可能，但老实讲，在长城这种枯燥无聊的地方，正常的男人与这么一个女人深夜共处一室，很难不产生点什么想法。
他按下绮念，也笑了：“既然您这么说，那我也就不见外了这么晚了，有什么可以效劳的？”
“后勤官大人下午在地窖中怒喷两位指挥官的风采，实在让人倾慕。不过，你这么一骂，痛快是痛快了，梅利斯特爵士和卡特大人两位指挥官，可是绝对不可能再把票投你了，刚才我注意到这屋里也开了时间不短的会，不知您和您的朋友们，可商量出下一步的对策了？”
在动机单纯程度上，世上没几个人能比红神的信徒更心无杂念，梅丽珊卓心系长城事务，很正常。
按理说艾格不该把方才与众支持者们商议的内容告诉外人，但考虑到面前这女巫很可能在怀疑自己是预言之子，她应该不会做什么不利于自己的事。
“明天，华纳布克威尔会退出选举，原先属于他的票数将会投给我……这样，保守估计我将会获得四百到五百之间的票数。即使两位指挥官中的某一位成功说服对方支持自己，我也有很大把握，依旧让此人无法获选。”
“就我在黑城堡这些日子的观察，你假设的情况很难发生，两位指挥官间的积怨累积的时间长短，怕是不比你的岁数小，他们不可能因为你的出现就转为支持另一人。”梅丽珊卓点点头：“但我想问的是，那之后呢？守夜人军团迟迟不选出总司令，群龙无首之下，长城防御便处于一个很死板而危险的状态……敌人在此期间并未趁机来袭是万幸，可这不是长久之计，你必须得迅速把总司令之位拿下，为所有人考虑！”
是“你必须得迅速把总司令之位拿下”，而不是“必须有人迅速把总司令之位拿下”，艾格颇感兴趣地盯着梅丽珊卓看了一眼，心里好奇这女巫什么时候成了自己的支持者，点点头，继续说他下一步的计划。
“我很希望两位指挥官中的哪一个会忽然觉悟了转而投票给我，但那不太可能。现在，我首先指望的便是罗柏史塔克同意在长城沿线全部要塞进行普选，这能稍稍扩大我的优势，可惜我不可能跑到影子塔和东海望去挨个把他们的指挥官骂一遍……因此，这两个要塞中会改为将票投给我的人不会太多。所以，我做好了有四百票我永远得不到的准备。”
“人手一票的提议很有可能被采纳，但史塔克没理由再改变得到三分之二票数才获选的规则，没有那四百票，你打算怎么办呢？”
“反向思考。”艾格神秘地一笑：“获得三分之二票数，从另一个角度看不就是‘将不投给自己的票数压制到三分之一以下’？我们可以通过减少反对者的数量来做到这一点，但实际上还有另一条路可走增加有投票权的总人数，让这四百票所占的比例变小！”