二：关于历史的推测
阴冷的煤雾里，影影绰绰的人影挤得像罐头里的沙丁鱼，冷风吹过，铁拱架上彩旗飘扬，铁皮蒸汽火车的呜鸣声由远及近，硕大地车头嘟嘟喷出黑烟，驶进冈堡西城区半月街站。
站台人员给吆喝着为一等车厢的贵宾开辟出一条不那么拥挤的通路，雷左手提着行李箱，右手把包裹得十分严实的剑竖在腰边按紧，以防人群的推搡使得利刃裂帛而出。
乘上回家的马车，雷透过车窗望着天上的煤雾，终于松了口气。得到绯霓翗斯以来，他一路上都有些提心吊胆，进入永续之境的不止他一人，如果其他人也得知了贤者之石的下落，无论是衔尾蛇还是教会，亦或衔尾蛇，任何一方的袭击，都是现在的他难以承受的。
好在一路平安无事，在列车衔接的空当，他还去了亡者之脊附近的科罗恩大峡谷。那是科雷亚抛弃匣中之心的地方，雷在附近稍加打探了一番，并没有听说过类似当年埃德蒙兹那样的惨剧——没有丧心病狂的人体炼成实验，匣中的心脏似乎未曾出世，当然，也可能是心脏拥有者行事低调。
本来这次旅途中，历史的痕迹只是让雷对永续之境中的经历有些回味，但绯霓翗斯上的铭文，让他彻底改变了态度。关于那段历史的一切痕迹，在他眼里都变得十分敏感，但一路的思索，也没能让他弄明白什么。
回到家中，雷关上书房的门，把绯霓翗斯横置在书桌上，完全解下了油布。他回头看了看窗外，又拉上窗帘。
整柄剑完全裸露出来，环形剑首依旧银亮，没有丝毫生锈的痕迹，剑柄上缠绕着防滑的亚麻布，已经发黄腐朽，没法再次使用了。木质的护手也布满了斑驳的黑痕，不过剑身依旧光亮如新。剑鄂下方，是让雷百思不得其解的汉字铭文。
剑身上，是火羽状的花纹——雷在永续之境里铸剑时没有这些东西。
剑上的铭文带给雷的震惊已经平复，雷内心的困惑仍没有得到丝毫解释，不过冷静下来梳理线索，他可以做出一些推测。
“永续之境只是历史的投影，我经历的只是一些影像，改变影像绝不可能影响真实的历史，至少，我没有做出影响真实历史的行为。”
确定了一个不可撼动的原则后，以此为基础，雷继续推测后续。
“这个铭文的确与我有关，我在永续之境里重铸这柄剑时，那个制钉匠的铁匠铺里可没有花纹钢……我在重铸的绯霓翗斯，和这柄剑的材质不同。不过，在绯霓翗斯在彭尔斯手下破碎了，又因贤者之石再次熔铸成型，是那时候带来的变化吗？”
雷手指轻轻摩挲着剑身，观察细节。
“这上面的铭文，的确像是我的笔迹……我当初蚀刻铭文时写下的字，跟这个字有没有差别？记不清了。”
雷坐在书桌后方，思索良久，提起钢笔，在纸上推演自己的猜测。
“第一种可能，是有什么东西影响了历史，导致我在永续之境里的行为，也投射到了真实世界，这样一来，剑上的铭文就能解释得通了。”
“那究竟是什么影响了历史？”
“我经历的永续之境里，出现了两个神秘的存在。”
“数沙者……它并不属于永续之境。它真的是来自埃灵时代的人造生命吗，我是否该称呼为‘祂’？按照我听到的只言片语，祂存在于时间之外，时间之外……如果按照字面意义来理解，祂能够脱离‘时间’这个维度，那祂的生命形式已经超乎我的想象。根据神秘学界对神的揣测，时间在神的眼里，并非是线性的，难道祂的生命形式，已经近乎于神？”
“如果数沙者真的是类神的存在，那么很有可能，就是祂改变了历史，把我在永续之境里做出的行为，投射到了真实历史中。祂为什么这么做，为什么会带我去时间之外，为什么对我有特殊对待……虽然不清楚其中就里，但一定是因为我完美升华的灵魂，还有翠玉石板以及灰塔这些因素。”
“另外一个神秘人，是那个旅者。”
“从他和彭尔斯的对话来看，就是他把贤者之石交给了彭尔斯，目的是让他‘保管’。把如此重要的东西托付给他人，却不自己掌握，因该有他的原因在里面。但我没有线索。这个旅者刚进入德罗契家族的府邸时，他似乎发现了一些破绽，并且怀疑到永续之境的真实性，我在时间之外旁观时，差点感觉此人要识破虚幻了，他也的确引起了永续之境的局部崩溃。”
“一个历史的投影，竟然能够识破自己身处的永续之境虚幻的本质……无法想象，这个旅者在真实历史中的本体该有多可怕，他的来历比数沙者还要神秘。不过，他虽然识破了永续之境的本质，后面却似乎是默认了自己只是一个历史投影的事实，放弃了思考，并主动配合永续之境重现历史。”
“此人无疑与贤者之石有极深的干系，不过相较于数沙者来说，他只是永续之境里的一个投影，尚且没有脱离永续之境，也几乎不可能影响真实的历史。”
“所以第一个推测……真实的绯霓翗斯，竟让被印上了我的姓氏铭文，是因为数沙者改变了历史，把我在永续之境里的行为投射到了真实世界。”
雷防下钢笔，靠在椅背上松了口气，这些思考对他来说并不复杂，但这些仅露出一角的冰山背后关联的秘密，却让人心头沉重。
休息了一会，他提起钢笔。
“第二个推测。”
“虽然匪夷所思，但可能性更大的情况是，历史没被改变。”
三：虚实转化（上）
写下“历史没被改变”一行字，雷深吸一口气，一时不知该如何推测下去。
从接触神秘学以来，他看到或见到了许多匪夷所思的事，但从未听说过历史能被改变，尤其是他还拥有老千的能力，对不可捉摸的命运有所体悟，要改变业已发生的事情，不可避免会牵涉到其他的人或物的命运轨迹，再考虑到贤者之石干系甚大，它牵涉到的东西绝不像纸上的铅笔字那样，可以被橡皮擦轻易改写。
他心底更倾向于历史没被改变这一推测。
但这样一来，对雷个人来说，问题就显得更加严峻了。
如果历史没被改变，那就说明真实历史中真的有一个掌握汉字并且姓氏和他相同的人为科雷亚重铸了绯霓翗斯，并在剑上留下铭文。
雷平复心情，继续在纸上推演。
“如果历史没被改变，那么在剑上留下铭文的人是谁，他和我有什么关系？”
“我进入永续之境后，仍然使用了本来的面貌，灵魂记忆药剂失效了……但现在想起来，还有另外一种可能——灵魂记忆药剂失效的原因，并非是因为我完美升华的灵魂，而是因为我进入永续之境时，并非是‘降临’，而是进入了‘同位体’。”
“荒唐的想法……”
“但按照这个假设推算，却的确有几分合理性。这样一来，灵魂记忆药剂的问题就解决了。但如果我进入的是同位体，也就意味着，‘我’曾出现在一千多年前的波尔坎时期……”
雷看着逐渐变干的墨水，感到有些迷茫，那种莫名的孤独感再度涌上心头。他晃了晃脑袋，想继续思考下去，却怎么也理不出了头绪。他在纸上写下自己的名字，又写下“贤者之石”，“科雷亚”，“旅者”，用线把这些名字胡乱连接起来，最终还是放下了钢笔。
“缺乏线索的思考只是徒劳的猜测。”
“不管怎么说，我进入永续之境的目的是为了贤者之石，而现在目的已经达到了。”
“我的首要目标应该是利用贤者之石升华灵魂，也许在那之后，一些谜题就会迎刃而解。”
雷收起草稿纸，丢进火盆里仔细地焚烧殆尽，紧接着便双手捧着绯霓翗斯，用灵魂力探入这柄剑的内部。
一个灼热的灵魂正在沉睡。
在返回冈堡的路上，雷曾数度尝试和这个灵魂进行接触，但没有得到任何回应。同时他还察觉到，翠玉石板对绯霓翗斯有异常反应，不过路上安危不定，他谨慎地等到现在，才开始探究绯霓翗斯的秘密。
他用灵魂呼唤翠玉石板，翠玉石板的影像立刻浮现在脑海里，寥寥数语出现在石板表面。
“虚实之石。”
“载体转移……”
剑身上泛起淡淡红光。
这是翠玉石板引起的反应，此前，雷在这一步就会断绝翠玉石板和贤者之石的联系，但这次他只是静静等待。出乎意料的是，接下里的动静很小，一片红光从剑身上剥离，然后消失在虚空中。
雷微微一惊，紧接着就发现翠玉石板上显示了新的字迹。
“完成转移。”
一块宝石出现在石板表面，仿佛一直就镶嵌在那里。宝石通透如白水晶，细看又仿佛泛着黑色，再仔细看，它的颜色却迅速淡去，几乎消失在石板上。这时雷才发现，这块“虚实之石”的状态正在“有”和“无”之间不断变动。
“翠玉石板把它叫做‘虚实之石’……原来贤者之石也有名字。”
“这是？”
雷凝视着虚实之石，这块宝石的状态竟然也影响到了翠玉石板，翠玉石板的颜色迅速淡去，消失在雷的视野中。雷心里咯噔一下，紧接着，却又看到翠玉石板翻转过来，反面一如往常。
雷放下心来，又忍不住惊奇起来，在虚实之石的影响下，翠玉石板的正反两面，竟然分别变成了虚幻和真实两种状态。
“彭尔斯试图利用这块贤者之石将过去的历史具现到真实世界……”
雷心想。
“既然这样，这块虚实之石的作用，是否就是将虚幻具现为真实？”
雷收起思绪，看了一眼手中的绯霓翗斯，红光离去后，绯霓翗斯沉睡的灵魂并未受到影响，但翠玉石板对这柄剑已经没了反应。似乎，被称之为贤者之石的力量，已经转移到了翠玉石板中。
顾不上研究绯霓翗斯，雷便闭上眼睛，引导灵魂，进入里世界。
睁眼之时，翠玉石板悬浮在塔室中央，恢复了通体翡翠色的质地。雷站在翠玉石板前方，当他的注意力集中到嵌在翠玉石板上方的虚实之石上时，翠玉石板的质地再次发生了变化。
石板虚幻的一面仿佛覆盖着若隐若现的流动的雾气，雷的灵魂感知之下，这虚幻之面仿佛是一团可塑性极强的胶体，一种直觉出现在心底，雷将注意力集中在石板的虚幻面上，尝试着去想象一种他极其熟悉的物质，这种物质的构造和成分对他来说已烂熟于心，并且已被他完美炼成多次。
希铁的影子出现在石板的虚幻面上，若隐若现。
四：虚实转化(下)
石板的变化让雷知道，自己的尝试产生了效果。
但接下来，无论他如何尝试，希铁的虚影都没办法突破桎梏，从石板的虚幻面投射到真实中。
“看来还缺少条件。”
“贤者之石的力量也必然遵循质能守恒定律，不然，如果不用付出任何代价就能转化虚实，单凭我一个人就能破坏世界的平衡。”
里表世界的质量相等并且守恒，炼金术士交换里表世界物质的行为遵循守恒定律，无法影响里表世界的质量平衡——这是神秘学家在神语中得到启示，并经过大量实践而验证的自然规律。许多神秘学者曾试图推演平衡被打破后的情况，有人认为承载着两个世界的天平会被动摇，紧接着世界便会倾覆，毫无疑问这些推测都是纸上谈兵，但对于能够安然生存在两个世界上的人类文明来说，变化就意味着风险。
“提供等量的物质，一定是必要条件之一。”
雷思索着，离开了里世界。
片刻后，他取来一块纯铁，利用炼成阵将它交换到里世界。
这块纯铁的重量接近半磅，雷紧接着呼唤出翠玉石板，再次把注意力投注到虚实之石上，然后在石板的虚幻面上，用意念构造出一块希铁，质量略小于他手中的生铁。
“接下来该怎么做？”
里世界中，灵魂状态的雷打量着生铁，他稍微分了下神，石板虚幻面上的希铁影像波动起来，他再次聚精会神，希铁的影像才没有消失。
“虚幻面上已经有了希铁的原型，真实的一面还是空白。”
雷若有所思，悬浮在身前的石板在他的意念之下翻转过来。对着空白的真实面，雷抬手把生铁按了上去，却按了个空。
生铁接触石板的真实面，犹如没入水中，整个穿过。
雷察觉到生铁穿过石板时，密度发生了变化，在这过程中，他的灵魂力也在迅速消耗。整个过程只维持了半秒不到，当整块生铁穿越石板，雷的手也被石板阻隔而放开。当的一声，伴随着金属坠地的声音，雷看见一块希铁从石板背面落下，形状和他想象的那块几乎完全一致。
“成功了。”
整个过程简单得出人意料，雷捡起希铁，虽然在这之前就对贤者之石的力量有了心里准备，但心中仍有些不可思议。
乍一看，他现在做的事似乎平平无奇。付出了一块来自表世界的纯铁，得到了一块里世界的希铁，这跟他用炼成阵向里世界交换得到一块希铁没有太大差别。
但“交换”和“转化”相比，却判若云泥。
转化是从根本上改变物质，既然能把纯铁转化成希铁，就没道理不能将纯铁转化成黄金，也就是说，这块虚实之石就是传说中的点金石。不光是黄金希铁，雷可以借助现在的翠玉石板，具现出一切他需要的东西。
雷呼吸急促起来，但紧接着他就发现，自己手里的那块希铁有些问题。
有一丝生铁附着其上，这证明转化并不完美。其中缘由不难推断——雷提供的纯铁所蕴含的质量和能量，与这块希铁并不相当。
“多余的物质没被转化，如果我提供的物质和能量少于需要具现的物质呢？”
雷思索了一会儿，继续实验。
……
雷整理了自己的实验记录。
“第一次实验，提供的物质多于具现需求的物质，则多余的物质不被转化。整个过程中，我的灵魂力产生了消耗，推测是因为改变物质的微观构造需要提供能量。”
“第二次实验，提供物小于具现需求，实验中途我的灵魂力开始迅速消耗，似乎是为了补足转化所需的不足，灵魂力的消耗过于庞大，只能终止实验，得到了质地不纯的希铁。”
“第三次尝试具现黄金，得到同样的结果。”
“第四次，尝试具现希律银，我对这种金属接触不多，对它的性质和结构的了解也不深，也无法概括出完美的物质符号。也许是因为这些原因，导致我对希律银的想象出现了偏差，转化失败了，作为原材料的纯银的外观却转化成了希律银的模样。不过也只是外观发生变化，性质并未改变。”
“第五次，分别尝试将纯铜和纯铁转化成希铁。提供物都大于需求，结果转化纯铜时，我明显消耗了更多的灵魂力。再尝试以同样的条件，将纯铜和纯铁转化成水鬼铜，结果转化纯铁时消耗了更多的灵魂力。可以得出初步结论，两种物质的结构和性质越接近，就越容易转化。”
实验进行到这里，雷大致摸索清楚了贤者之石的用法。连续转化物质已让他的灵魂有些疲劳了，想到彭尔斯竟然试图具现一段历史，雷不得不感叹灵魂等阶之间的差距犹如天堑。
能够转化物质的贤者之石，是所有炼金术士的终极追求之一，不过雷的神秘学造诣还不沟支撑他物尽其用。按照现在实验的结果来看，用贤者之石转化物质的前提之一，需要完全了解被转化物质的结构和性质，而他能够完美炼成的物质，至今只有寥寥数种。
“赫本留下的笔记里暗示贤者之石是进一步升华灵魂的关键，但我具体该怎么做？”
“目前来看，贤者之石的能力就是转化物质，那是否可以转化灵魂？或者说，我升华灵魂需要用到某种物质，必须依靠贤者之石来转化？”
五：赚钱计划
次日清晨，雷右手端着咖啡，左手翻阅着炼金协会内部的刊物。
关于探索永续之境的事，已有神秘学记者在刊物上做出报导，让雷颇感兴趣的是，报道中提到炼金协会与教会在这一事件中生出了纠纷，但关于这方面的报道只是流于表面。报道中还提到，炼金协会的秘密人物已从永续之境中带回重要消息，副会长荣格·萨顿宣称，衔尾蛇的计划已被挫败。
“不知道炼金协会是否知道贤者之石的下落……”
雷静静思索着，现在他得到了贤者之石，却不可以高枕无忧。目前来看，至少有四个人知道他进入了永续之境，分别是刻印官欧内斯特，萨利斯特和南希，以及他的管家。另外，如果炼金协会得到了贤者之石的线索，他们就有可能查到守界者，以及守界者的处所。
而最后一位守界者汉娜，知道雷曾攀登哈库塔纳山。如果她泄露了消息，雷就可能遭受危险。
曾与科雷亚相处过一段时间的雷对守界者的意志十分信任，但他不打算掉以轻心。
“要找机会了解一下内情才好……刊物上说这次事件的负责人里有波希雅，也许可以找她探探口风？”
雷思考了一下，又自顾自摇了摇头，那是个聪明得过分的女人，如果被她看出点什么而产生怀疑，反而会弄巧成拙。
正在这时，管家拿着一封信件进来，雷放下咖啡杯，管家说道：“先生，您的信。”
雷接过信，只见信封上的火漆印是雾教神国的缩影图。他拆开信封一看，是一封邀请函。
这封邀请函邀请他去参加半月后的一场晚宴，邀请者是布昂茨伯爵，同时也是一名雾教的教士。邀请函里提到，这次晚宴是为偏远教区筹建新教堂而举办的，显然，邀请者希望被邀请者能够赴宴捐上一笔善款。
雾教的大部分产业在斐列帝国都享有税收豁免，富得流油的教会修筑一个新教堂却需要教徒捐助善款，这多少让人有些别扭。但雷知道，这种机会却是他在教会中为数不多的晋身之阶。
“目前我拥有三种超凡能力，元素掌控和暴食者都是五阶，老千达到了四阶，但实际应用却局限性不小。暴食者的上一阶，同化者的能力是吸收物质的特性，加持在自己身上，如果我能得到这种能力，自保能力会提升不小。”
雷思忖了一会儿，问道：“坎普，现在我还剩下多少钱？”
“您在黑金银行贷款的8000镑资金，买车加上付掉房租后还剩下6000镑，这个月佣人的工资和日常消费，加上您北境之行的花费，总共花掉了2100镑左右，您现在还剩下不到4000镑，需要为您拿账本来吗？”
“不必了。”雷顿了顿，低声自语：“不到4000镑……”
他刚加入炼金协会的第一个月，就花掉了整整四千镑，虽说房租和车钱以及旅途的花费是大头，但这8000镑可是贷款。虽然作为入会福利，这笔贷款不收取利息，但终究还是要还的，更何况，如果他打算在教会里更进一步的话，接下里恐怕还得出出血。
沉吟了一下，雷对管家说：“看看这个，坎普。”
坎普接过邀请函，仔细读完后，说道：“布昂茨伯爵在冈堡人脉颇广，作为一名教士，他和新维斯教区的里德主教私交甚笃，如果您愿意参加这次晚宴的话，里德主教会乐意交下您这个朋友的。”
“嗯，我的确有赴宴的意愿。”雷点了点头，“不过，你熟悉这里面的门道吗？”
“我或多或少知道一些，先生。”
“那你认为，多少钱能打动那位主教？我的胃口不大，只需要能从灰衣司祭升到祭司就好。”
“我认为您应该谨慎对待这种晚宴。”坎普顿了顿，“虽然这么说有些无礼，但曾教授您入门知识的那位欧内斯特大人，就是因为不通人情世故，所以在教会那边不受欢迎，甚至有人私下称他铁公鸡。类似的慈善宴会，每隔一段时间都会以不同名目举办，明白的说，您需要定期付出一些金钱，才能维持您在教会的人脉关系，不被其他教士排挤，一般来说只要付出几十镑就足够了。至于您想要得到更高的职位……我想，您得为此准备至少1000镑。”
雷的表情僵了一下，又立刻恢复过来，干咳一声，“看来我暂时还是不要动这个念头了。”
他本来还想购买一些超凡材料，以进一步研究贤者之石转化物质的能力，看来经济状况已经不支持他继续挥霍了。
“或许您可以接受一些来自贵族和皇室成员的委托，如果您有需要的话，我随时可以为您打听消息。”坎普说道。
“不，暂时不用，我会去协会里想办法。”雷摇摇头，心里却盘算起来。
对于拥有贤者之石的他来说，钱其实不是问题。
作为传说中的“点金石”，理论上来说，贤者之石可以为雷提供无限的黄金。
不过雷没法真的弄出大量黄金去变现，先不说转化物质需要消耗大量灵魂力，就算号称世界上保密性最高的黑金银行，也并不是真的对客户的**完全守口如瓶。价值几千镑的黄金，还不至于引人注目，但若是数万镑的黄金凭空出现在市场上，雷的来历很快就会被人打探清楚。
“可以先转化小部分黄金，先解燃眉之急，不过，贤者之石的价值对超凡者来说不在转化黄金上，如果我能转化一些稀有的里世界材料，价格甚至能远超黄金，也更加方便出手。”
“炼成稀有里世界材料，同时也能研究虚实之石的转化能力，这倒是个不错的办法。”
做好了打算，雷便迅速享用完早餐，让坎普发车，前往炼金协会。
六：项目
哥维亚风格壁钟下的陈列架上摆满古董，欧内斯特从那勒斯时期的铜鸟面具旁边取下一个铁艺花瓶，用白棉布细细擦拭灰尘，然后举起放大镜端详花瓶内部的铭文。这时响起了敲门声，欧内斯特侧头说了一声，“进来吧。”
雷走进房间，欧内斯特挑了下眉，用下巴指了一下椅子，示意他稍作等候，又继续把铁艺花瓶内部擦拭干净，又用钢笔记下铭文，然后才物归原位，摘下手套，转头看向雷。
“真是稀客啊，我算算……我差不多有一个月没见到你了吧，雷。”欧内斯特推起眼镜，端详对面的雷，只是一月不见，这个年轻人身上就出现了变化，他的头发稍长了一些，眼睛里多出了一股风霜磨砺的气质。
“毕竟你为我偷造刻印的事可不能暴露。”雷微笑道，在之前他就和欧内斯特约定好近期不要频繁接触。
“说起来，你进入永续之境有什么收获吗？”欧内斯特问道。
“别提了，也许因为我是偷渡的，我在永续之境里降临的地方，是波尔坎帝国的北陲。”雷耸了耸肩，“那里离符腾堡很远，我根本还没赶到地方，永续之境就崩溃了。”
雷的回答正在欧内斯特的意料之内，他听完后笑了笑，安慰道：“已经很了不起了，一般来说，第一次进入永续之境的新人如果没人指引，很快就会做出不恰当的举动，然后被永续之境的意志排斥出去。”
“我看到月报上说协会里有人从永续之境带回了重要情报？”雷问道。
“哦，是戈尔曼。”欧内斯特顿了顿，“戈尔曼·瓦伦达，虽然不知道具体情况，但他好像的确带回了重要情报。不过他也受到了一些精神伤害，现在他正在休养，等他休养结束后，估计协会里就会有什么重要项目要展开了。”
“瓦伦达？”雷觉得这个姓氏有点耳熟，很快就反应过来，“荆棘盾家族的瓦伦达？”
“当然，在斐列帝国还能找出第二个瓦伦达吗？”欧内斯特说。
培养一个神秘学者需要耗费大量资源，所以炼金协会的成员也大多数都是贵族，这是理所当然的。雷移开话题问道：“我今天来是想请你帮忙。”
“说吧，只要是我力所能及的。”欧内斯特看着雷，笑道：“该不会是想找我借钱吧？那你可找错人了。”
“怎么会。”雷苦笑，“我只是最近对各种超凡材料分析方面的知识很有兴趣，你知道协会里谁在这方面特别擅长吗？”
“超凡材料分析？”欧内斯特摸着下巴沉吟了一下，“要想钻研炼金术，这可是避不开的基本功，非要说谁在这方面很有造诣的话……西恩斯，博库里，还有波希雅……这些可都是大忙人，很难说谁能从百忙之中抽空为你指点。我想如果你是想在这方面补充基础的话，我的建议是直接参与其他炼金术士的研究项目。”
“我正有此意。”雷点点头，他来找欧内斯特的原因一半是为了掩盖永续之境的事，一半是为了听取欧内斯特的推荐。
离开欧内斯特的办公室，雷便找到炼金协会的内务员。内务员从分析机中调取出协会内部近期正在进行的项目和募请人员的情况，雷便在一旁阅读起来。
“研究瑞西韦斯药剂对灵魂污染的治疗作用……”
“研究蓝光蕈在梦境控制药剂中替代毒蝇槿的可能性……”
“复原绝种里世界植物……”
正在进行的项目中，“复原绝种里世界植物”的项目吸引了雷的注意。这个项目已经展开三个月，目标是复原数种已经绝迹的里世界植物，包括一种三阶植物，和四种四阶植物。吸引雷的注意的不光是这个项目正在募请学徒级助手，还有项目负责人的名字——波希雅·阿伯特。
更重要的，是这个项目的内容。拿项目中需要被复原的四阶里世界植物龟瘤槲来举例，复原这种植物的第一步，是从现存的文本中收集信息，配合仅存的少量样本，完全分析出龟瘤槲的性质和成分，以及与其他材料的反应。项目的目标并非是要得到龟瘤槲的植株，只要在需要用到龟瘤槲的药剂中，能够做出完美的替代方案，就算完成目标。
这完全契合雷的需求。
虚实之石转化的前提，就是完全了解物质的性质和成分。对植物材料的分析比性质单一的金属困难许多，如果他能跟随项目的进展，完全了解那四种四阶植物和一种三阶植物的性质和成分，就有可能利用虚实之石，将它们具现出来。
这个项目的参与人员，除了波希雅外，还有两名高级炼金术士。另外还有三名中级炼金术士和六名初级炼金术士以及学徒级炼金术士，总计九人。炼金协会不惜耗费如此多的人力，试图复原这些植物，可见它们价值颇高。如果顺利的话，雷不仅能得到知识，也许还能借机赚上一笔。
没有犹豫，雷就做下决定。很快，内务员用电话联络了项目负责人，雷预约到了次日上午九点与高级炼金术士博库里见面，以决定他是否有资格参与这个项目。
七：拜访萨利斯特
浓郁的地元素环绕之间，雷的实验室一如既往的干燥，摆满陶皿和瓶罐的陈列架前，南希捏着鹅毛笔，认真地画下信标和物质符号，动作缓慢而稳定。很快，一个炼成阵被完成了，南希激活了灵魂符号，经过片刻引导，一块哑光的黑色金属矿石出现在炼成阵中央，细看之下，矿石表面布满繁星般的白点，这就是星光银独有的外观特征，这种常被用来辅助占卜的金属和希铁大体上价值相当，炼成难度也相若。
雷打量着炼成阵中央的矿石，无需翠玉石板辅助，他就能看出来，这块矿石的炼成度大概是百分之五十五左右，以他自身的标准来说当然不合格，但这对南希来说已是极大的突破了，严格来说，这应该算是她第一次毫无失误地完成一次炼成。
“我不在的这段时间你进步很大啊，南希。”看到炼成完成了，雷才做出点评，“只需要再练习一下物质符号的概括，概括物质符号的关键是抽象，越抽象就越能排除物质本身的外在形象，从而还原它的性质……干脆面？把我的《万物之书》拿来。”
“我有必要再次强调，贝德维尔先生，你的称呼很不礼貌。”书柜旁的浣熊把一本比自己身体还大的书拖了出来，跳到实验台上，对雷埋怨。
“感谢您，马尔斯先生。”南希接过书的同时摸了摸浣熊的后背，浣熊舒服地哼了两声。
“所以说还是南希最善解人意，贝德维尔，我说，你现在有空了吧。”浣熊扭头盯着雷，“你答应过我要带我回去我的故乡。”
“等我有空再说吧。”雷摆摆手搪塞了浣熊，紧接着向南希规划接下来需要学习的内容。
当雷向南希传授了概括物质符号的要点后，又在万物之书上划定了需要了解的十二种里世界金属，便完成了一周的课程安排。做完这些，才刚过七点半，雷不紧不慢地吃了一顿早餐，读完了当日的《仲裁者报》，他和博库里预约的面试时间在下午两点，整个上午的时间还很充裕。
南希在自己的紫色上衣外套上一件黄色的坎肩，戴上米色的绸花圆帽，便打算出门。坎普已在外发车等待，今天是南希去萨利斯特那里照顾塞西莉亚的日子，当南希走到门边时雷喊住了她。
“我可以一起去吗？我还没来得及感谢萨利斯特嬷嬷。”
南希愣了一下，欲言又止。
“如果不方便也没关系。”雷微笑道。
“不，我不是这个意思。”南希抱歉道，“只是塞西莉亚的情况还不太稳定，她有些排外，不过没关系的，萨利斯特嬷嬷也说过她想见你呢。”
“那就走吧。”雷站起身来，女佣从衣帽架上取下灰色外套为雷披上，雷戴上帽子，看了一眼手表，“我刚好有空。”
“她看到您一定会很高兴的。”南希笑了起来。雷走到铁门外，打开后座门，等南希进去后，他也坐了进去。坎普发动汽车，雷低头看着衣袖说：“出乎意料的合身，要不是你没找裁缝量过我的尺码，我简直怀疑这是定做的。”
“詹姆斯是西区最好的裁缝之一，我找到他的时候得知他那儿刚好有您的尺寸。”坎普在后视镜里对雷笑道：“他还因此给了优惠价。”
“詹姆斯……”雷沉吟了一下，恍然道：“哦，是获得过金剪刀奖的那位裁缝，他以前给我定做过一件黑礼服，我穿它去参加了赫本老师的丧礼。”雷笑了，“没想到他还留着我的尺码。”
“詹姆斯不轻易接受订单，但他会将所有客户的数据都保存下来。”
坎普发动汽车，没一会儿，汽车穿过西城区的数个街区，进入了东城区。东城区的地面远不如西城区平坦，车里不免有些颠簸，雷透过车窗看见街边的许多店铺门外都挂出了近期涨价的通知。
“最近发生了什么吗？”雷疑惑道。
“您是说物价上涨的事吗？”坎普瞄了一眼窗外，又把全部目光放在观察路况上，“这是是三大商会决定的，至于原因嘛，好像和浮洱维奇港有关，据说港口外最近有一大批海盗活跃，帝国皇家海军因此集结准备剿灭海盗，这样一来货运就受到了很大影响。”
“只是一个港口而已。”雷耸了下肩，他一路上看到肉类粮食甚至日用品的价格都在上涨。
“反正为涨价买单的又不是商会，他们说不定还能借此多赚一笔，何乐而不为呢。”坎普转动方向盘拐了个弯，“前面就到了，先生。”
蒸汽引擎的声音逐渐低沉，汽车停靠在圣南勒斯女校外。今日正是女校放假的时候，校园里没有几个人影，雷与南希穿过校园，来到学校后方的小教堂外。
对萨利斯特，雷一直怀着敬畏又忌惮的心情，就他目前所知道的，这位女教士的灵魂至少升华到了三阶。她是雷在这个时代见过的最强者。不过雷对她的忌惮不光源自她的超凡能力，还有那块影鸦纹章。
在雷刚好想要偷渡进入永续之境时，萨利斯特就让南希送来了那块纹章，并带给他一句似乎饱含深意的话，怎么看这都不是巧合。雷甚至怀疑，她知道一些关于赫本的秘密。
这次前来拜访萨利斯特，雷的目的不单纯只是感谢，他同样想试探这位女教士到底知道多少关于赫本的事。最好她只是出于对老朋友的怀念而顺手帮了一把他的最后一个学生——雷这样想着，心底却还有另一个念头萦绕不去——或许她能给自己一些指引？
八：不存在的物质
小教堂里，女校学生的座位上空无一人，灰色墙壁上的尖券壁龛里雕刻着雾灵的画像，花窗的斑斓色彩投射到祷告台上，萨利斯特的背影正对着门口，当她转过身时，便露出祷告台上静静燃烧的蜡烛。
“雷？真没想到你今天会来。”这位女教士用在衣襟上拍去手上的些许灰尘，“南希，塞西莉亚正在等你呢，她现在可是除你之外谁的话都不听。”
“我先失陪了，雷。”南希显然对塞西莉亚十分关心，或者说她对身边需要帮助的人都是如此，跟雷打了招呼后，就匆匆去了教堂后方的休息室。
“日安，萨利斯特教嬷嬷。”雷走近祈祷台，“感谢您对南希的照顾。”
“我对她并没有特殊对待，要说照顾，她对需要帮助的人付出得更多呢。”萨利斯特微笑道，“而且她可是我的教子，‘把蜜和膏留给下一代人，作为生命的延续’，呵呵，我刚好读到这里。”她说着合上祷告台上的《死海书》。
虽然名义上是雾教教徒，雷却对经文不怎么熟悉，他看着祷告台上经书的封面，一时想不到另一句经文来接续话题。萨利斯特看了雷一眼，敏锐洞察到了这个年轻人的尴尬，笑道：“一般只有我们这些经常和普通人接触的传教士才有必要熟读经文，“你是专注于神秘侧的教士，只需要钻研密仪，追求灵魂升华就行了，这些经书不看也罢。”
“我有一个问题，萨利斯特嬷嬷。”雷坐到祷告台下的长椅上，把胳膊放上桌面，双手交叉，花窗的光影投射在臂弯间的棕色漆面上，让他联想到永续之境外色彩斑斓的时间之河，萨利斯特回头看过来，沉静的面容背对着光影，过了一会儿，雷抬头问道：“您为什么把那块纹章交给我？”
直接而冒险的试探，却很适合现在的场合。在萨利斯特面前，雷只是一个初出茅庐的后辈，他确定萨利斯特托南希送来那块纹章，并非如她所说的那样是为了转交给炼金协会，而是另有深意，既然萨利斯特知道一些关于赫本的秘密，那雷在她面前也不必过于遮遮掩掩了。
“哦，你说塞西莉亚祖先的族徽啊。”萨利斯特面露恍然之色，仿佛对这件事并没有十分挂心，“你知道，达诺切丽特家族的事件里，塞西莉亚失去了所有亲人，她还一度成为了邪物的宿主，她遭受了极大的创伤，无论是身体，还是灵魂上。”
“它会勾起塞西莉亚的回忆，所以我不想把它留下来。”
萨利斯特并没有正面回答雷的问题，雷也不便直接追问下去。
“塞西莉亚恢复得怎么样了？”他问道。
曾在千年前的符腾堡见识过巅峰时期的德罗契家族鼎盛气象的雷，对如今达诺切丽特家族的遭遇颇为同情。而且对他来说，在这个时代，塞西莉亚很有可能是开启和德罗契血脉相连的那道暗影之门的唯一一把钥匙。
雷关心塞西莉亚的状况，但对待钥匙的态度不可草率，他熟悉南希，南希的确也表现得十分稳定，但那位画家瑟华卓，如今却已经在冈堡消失了，雷从旧船酒吧老板那里了解到瑟华卓是出游采风去了，但瑟华卓走时没有给雷打招呼，而且雷利用石像试图联系他时，也没有得到回应。
“谁经历了那种事情都很难恢复过来，她还算坚强。”萨利斯特说，“南希会照顾好她得，她们相处得还不错。”
“希望她能尽早恢复。”
萨利斯特和他对视两秒，“雾神会保佑她”说着她回身再度整理祷告台上的祭器。
气氛陷入沉默，雷盯着在光线里飞舞的尘埃，心想话题是否就该到此为止，等到南希出来再告辞离开。过了一会儿，他还是问道：“您和赫本老师交情不错吧。”
“没错，我们在大学期间就认识了。”萨利斯特头也不回地说，“他是个很有主见的家伙，有时候有主见得过分了也有点令人不快。他刚加入炼金协会没多久，就几乎把所有人得罪个遍，不过老家伙们尘归尘土归土后，他反倒成了新的领军人。”
“听起来他年轻时很狂傲。”雷不禁搜索着回忆，这具身体留给他的回忆里，和赫本共处的为数不多的片段里，那个老人只是个安静的病秧子。
“他年纪大了依旧如此。”萨利斯特回头看了雷一眼，“他觉得老师与学生的关系会影响学术平等，所以年轻时不肯称呼任何人为老师，资历足够后也不肯收任何学生，虽然有很多人以他的学生自居，但老实说，当我听到他临终前又收了个学生，我还挺惊讶的。”
雷听出了萨利斯特的潜台词，她在疑惑他有什么特殊之处，但她似乎并无意试探其中真相，而是自顾自又移开了话题，感慨道：“不过自从他开始研究埃灵时代后，他就完全变了个人，从那以后我就觉得他做什么都不奇怪了。他临终时向你托付了遗愿吗？”
“他赠予我的遗产里的确包含了神秘学知识。”雷说，“不过我找到它们时已经被波希雅捷足先登了，她成了我的守秘人，引我踏足里世界，或许这是她的补偿，但我还是挺好奇赫本老师究竟留下了什么。”
“他在走一条不存在的路。”萨利斯特说，“不存在的路是用不存在的物质构筑的，他本来还有所进展，但在这里失败了，止步于此。”
“不存在的物质？”雷愣了一下，觉得萨利斯特的话语里似乎传达了一些信息，“是什么？”
“谁知道？至少我想象不出来。”萨利斯特摇了摇头。
九：面试
因为塞西莉亚的精神状态欠佳，直到南希回来，雷也没有去探望这个德罗契家族的末裔。
坐上回家的车时，南希忽然对雷说道：“贝德维尔先生，我想……请您帮一个忙？”
“什么事？”南希主动求助的情况很少，雷有些诧异，下意识认为和塞西莉亚有关。
南希的话却在他意料之外。
“我想请您给我写一封推荐信……是这样的，我想到斐列冈堡皇家历史学院进修，而炼金协会会员的推荐信可以让我获得面试资格。”南希说道。
“可你现在的神秘学知识才刚入门。”雷面露疑惑之色，南希可不是三分钟热度的性格，也并非好高骛远的人。
“我想主修古代语言学，特别是古埃灵语方向。”南希解释道，“您知道，我的魂所里还有许多文献需要翻译。”
雷这才明白南希想要进修的原因。
“当然没问题，我可以为你写推荐信。”雷顿了顿，“不过你的日程将会十分紧凑，学习语言甚至比学习神秘学还枯燥。至少学习炼金术时，你会接触到不同的超凡材料，而且交换物质的方式，也有规律可循。但现存的关于古代语言的资料，特别是关于古埃灵语的资料残缺不全，这会是个异常艰难的方向，你要知道，在冈堡精通古埃灵语的人，可比高级炼金术士还稀少。你真的决定好了吗？”
雷打量着南希，南希倾听着，表情却没什么变化，可见她早已提前了解了这些情况。
“我考虑过了。”南希说道，“但古埃灵语在神秘学研究上十分重要，我想您应该也暂时无暇精研它吧。”
雷愣了一下，笑道：“是因为要辅助我才做这个决定？”
“不，我同样也是一名超凡者。”南希笑道，“而且我希望我们能够互助，而不要总是我接受你的帮助。”
“我会托人为你介绍一位好导师。”雷正色道，“而且你需要一名贴身女仆了，你没法把时间浪费在杂务上，至于你的开销……我想你接下来不会有太多时间来当我的助手，但你的开销是个问题，我会给你一些资助。”
“不，不用。”南希连忙拒绝，虽然坎普并未透露出雷的经济状况，但她知道雷最近花销很大，“只要能通过面试，学费并不贵，而且我会拿到奖学金的。”她笃定地说。
“既然你有自信，就不要担心还不上钱。”雷不容置疑地阻止了南希的推辞，“并且我有件事需要你帮忙。”
“谢谢……您说吧，只要是我能做到的。”南希只迟疑了一下，就接受了雷的善意。
“和你的超凡之路有关，最近你的灵魂状态如何？有找到关于灵魂升华的线索吗？”雷问道。
“自从能力觉醒后我的灵魂状态越来越稳定了。”南希回答说，“至于灵魂升华的线索？我想可能在那些文献里，我问过我的魔像，也没得到回答。”
“那你的超凡核心呢？”雷继续问道，“那盏点亮你魂所的灯，你能否将它带离魂所？”
“我这样试过，但魔像阻止了我。”南希不知道雷的用意，但回答得很认真，“那仿佛是整个魂所的核心，我有种直觉，如果它离开了魂所，魂所就会崩塌。”
“看来得用另一种方式了。”雷沉吟了一下，“你介意到我的魂所来一趟吗，我可能会对你的灵魂进行一些……研究？”他注意了语气和措辞，尝试让这句话不显轻佻以至于产生某些歧义。
但南希的脸还是红了，驾驶座上的坎普没有侧头，但后视镜里他的眉毛还是动了动。
“研……研究？”南希缩了缩身子，吃惊又害羞地问道，“什么研究？”
“我保证。”雷有点尴尬，“只是纯粹的研究，我不会对你进行骚扰。”
“不，不，我没有怀疑您的意思。”南希红着脸道，“我会来的，您今晚有空的话，我会过来，还是之前的信标吗？”
“没错。”雷靠在后座的椅背上，“如果我面试过后没有安排的话。”
雷的灵魂升华到四阶的能力，是复刻其他超凡者的能力，但他还没把这能力的潜力发挥出来多少。目前雷能接触到的超凡核心并不多，但他手中却掌握着十二座石像，对应十二名上古贤者的传承。现在，作为第一枚钥匙的南希已经完成升华并觉醒能力，既然她的状态已稳定下来，雷也可以尝试着通过她，来复刻“灯”的能力了。
在永续之境里，雷就见证了贤者传承的强大，南希的能力如果能够被复刻，也许会给他带来超过已有的三种能力的作用。
……
炼金协会西面的新月研究院里，一个秃顶的褐色卷发男人坐在办公桌后翻阅一份档案。装档案的纸袋通体黑色，银线封边，表面是鎏金橡树图案，封装的火漆印上印着炼金协会的印章，表示这份档案的保密级别为“绝密”，只有炼金协会内部的高层才能够查看。
档案顶端是雷·贝德维尔的名字和照片，下方是生平履历，除了雷在异常管理处的工作表现外，还包括雷与超凡者，与教会以及炼金协会接触的经历。
这时门被敲响了，男人示意敲门者进来，然后对推门而入的雷说：“早了十分钟。”
“为了不耽误您的时间，博库里先生。”雷说。
“刚好我看完了你的档案。”博库里露出一个还算和善的微笑，“你是赫本大师的最后一名学生……但，让我们抛开这个名头吧，毕竟你应该没得到他的传承，而且最好他也没向你传承什么。”
雷没有为赫本做出什么辩驳，点头道：“我现在正以一个学徒级炼金术士的身份来面试，您应该对聘请实验人员早有标准。”
“很好，这是正确的态度。”博库里点点头，瞄了一眼雷的档案，“你在异常管理处工作过，并且表现很好，这证明你是一个细致的人，这对研究员来说是优秀的品质，不过……你接触神秘学的时间好像很短，而你应该也看到了，这个项目虽然招募学徒级炼金术士，但我们的要求是——至少具有三年以上的经验。”
十：面试结束
博库里说到这里，便不再言语。雷耸了下肩，“但您还是给了我面试的机会。”
博库里点头道：“没错，招聘人员有标准，但实际能力更加重要，我会就项目相关的神秘学知识对你进行一个简单的考核，你准备好了吗？”
“现在就开始吧。”雷来之前就对这次面试做好了准备。
博库里点了点头，示意雷坐到桌边，然后从身边的白纸堆里抽过来一张，用钢笔刷刷写了起来。半分钟后，他把纸推到雷的面前。
“如果你要参加这个项目，那么你有必要对在物质认知上有不错的基础，把这十二种材料的性质和常用用途写出来吧，你有十五分钟的思考时间。”
雷接过纸张，只见纸上写有十二种材料的名称。这十二种材料里有表世界材料，也有里世界材料，涵盖的范围颇广，矿石、植物乃至动物材料都有。部分材料还算常见，有的材料却稍显冷僻，但对雷来说并不算困难。学徒之心给他带来微量感知能力时，也赋予了他极强的记忆力，在欧内斯特手下当学徒那阵子，他已熟读了万物之书。
博库里这份考核并不困难，的确，任何有过三年以上经验的学徒级炼金术士都能轻松通过，不过有意思的是，这位高级炼金术士却设下了一个小陷阱。
雷扫了一遍纸上的材料名称，就提笔在下面书写起来。
“银翠鸟之尾，属于里世界植物翅叶木科，叶片成熟后呈蓝绿色，干制处理后变成银色，所以被称作银翠鸟之尾……以四元素理论体系分析，生于风长于地，对火元素具有耐受性，但畏惧水元素。焙热至高温碾碎，在冷却前可使加强部分金属的惰性，常用作抑制剂……”
“锈表针……”
“水玉钟……腐菇科……”
“蓝异涡虫结晶……喜食翅叶木，粘液附着在翅叶木上，会结成蓝水晶般的结晶，常用作灵性附着剂……”
博库里在一旁看着雷迅速书写，心中倒是有些惊讶，从档案来看，雷接触神秘学不超过半年，但从雷对各种物质的熟悉程度来看，雷在博物学上已有了相当的基础。
和绝大多数高级炼金术士一样，博库里是个稍微有点自负的人，他敬佩巅峰时期的赫本，却认为晚年的赫本十分可悲。一个可悲的人物最后的学生，不知能继承他多少的荣光？至少现在看来，这个黑头发的年轻人还算刻苦，想必他把绝大多数精力都花在了博物学上。
不过，如果只是这样的话，他在这项考核上最多拿到十一分——如果每种材料的完整无误的阐述算一分的话，满分是十二分。
黑叶桃金娘。
因为万物之书的编纂者的一个疏漏，这种里世界材料直到如今都被一些经验不足的炼金术士认为是表世界桃金娘属的植物。实际上，早在二十年前这个错误就被纠正了，并且有数篇因此诞生了几篇学术论文，但由于这种材料的用途过于偏僻，这些论文并没有取得多少关注，而且，按照炼金协会建立以来的会规，重修万物之书的频率被定为五十年一次，所以这个谬误现在还存在于万物之书上。
眼前这个年轻人不可能对这种材料做出正确的阐述，博库里心想。他之所以给出这么一个超纲的考核题目，是因为炼金协会内部一个不成文的传统，从索尔·法罕创会开始，所有对后辈的考核，出题者都会试图阻止考核者拿到满分。这能避免骄傲自满的情绪阻碍年轻炼金术士的求索之路，并且能区分出真正的天才——没错，如果及格的难度是一，拿到高分的难度就是三，而得满分的难度则要超过两位数。
博库里不禁想起了波希雅，这个炼金协会建立以来最年轻的理事长，就是能够突破常规，无视难题的天才，而他作为一名高级炼金术士，则正是她曾经的踏脚石之一。想当初，在波希雅以初级炼金术士的身份考核为中级炼金术士时，博库里还是她的考核官，而现在，她是这个重要研究项目的总负责人，而博库里成了副手。
好胜心和求知欲总是并存于炼金术士的心中，但博库里明白自己和波希雅在天赋上的差距不可弥补。他倒没想在雷的身上找回场子——这无疑是幼稚而且十分掉价的想法。但在出题时，他不由自主就想到了赫本参与主持的万物之书的编纂里出现的黑叶桃金娘这一失误，并鬼使神差地把它写了在纸的末尾。
写下这个名词时，博库里心里有一丝懊悔，以他的学识，他可以信手拈来许多题目作为最后一道关卡，但他选择了黑叶桃金娘，这看起来像是某种微妙的自尊心在作怪。
不过雷肯定没法解决这个难题，所以这道题目怎么出都无所谓了。博库里看着雷已经对前十一种材料做出了完整的阐述，不禁暗暗点头，能拿到十一分，他已有资格参与项目，去为一名中级炼金术士当助手，负责一些繁冗而耗时，但没有太多技术含量的工作。
黑叶桃金娘？
写到最后一题，雷稍稍停了下笔。如果不是他曾攻读过埃灵文，又因为了寻找赫本留下的线索而花了大量时间在炼金协会的图书馆，他还真会被这个名字骗过。
“博库里先生。”雷抬头问道，“您确定没有误写吗？”
博库里愣了一下，立刻说：“我不会回答你的问题，但你可以发表你的意见。”
“在丹汀语里，桃金娘的发音与埃灵语的蛇菰十分相近。”雷放下钢笔，说道：“所谓的黑叶桃金娘，其实是被误读加误写的‘斗篷蛇菰’，是梦境控制药剂的辅助材料之一。如果您让我阐述黑叶桃金娘的性质和用途，恕我无能为力，因为这种植物并不存在，要是斗篷蛇菰的话，我倒是可以尝试描述一二。”
博库里打量着雷，仿佛在看一个怪胎，他面色变了几变，好几秒后，才感慨道：“不必了，斗篷蛇菰不属于保密材料，既然你能发现这个陷阱，就证明你能拿到满分。面试结束了，恭喜你，贝德维尔，你超出我预期的拿到了满分。”
十一：复刻灵魂（上）
雷从博库里的反应看出来，这个高级炼金术士对他完美通过考核十分惊讶。
在之前的很长一段时间里，雷都以地下炼金术士的身份探索超凡，他还是第一次在陌生的“正式”超凡者面前出风头。
如果要接触到项目的核心，就不能再像以前那样藏拙了。雷想了想，说道：“看来我可以加入这个项目了？”
“没错，你将辅助一名中级炼金术士完成项目中的一个分支。”博库里说着拿出一份文书，“具体负责什么工作，盖文会为你安排。这上面写出了具体的工作时间和待遇，没有问题的话就签名吧。”
文书是质地精良的铜版纸，边缘印着一圈橡树叶的花纹，纸上的字是精美的印刷体，下方盖着炼金协会的墨绿色公章。
关于这个项目，雷从协会里的内务员得到的信息并不完整，此刻看到了加入项目的文书，他才得知了项目的具体内容。参加这个项目后，直到项目结束，除了祈祷日外，他将不会再有休息时间。
而这份研究工作的待遇则有些出乎雷的意料，在这之前，他听说炼金术士的收入中，占比重最大的部分来自于接受外部委托获得的报酬，而这份根据这份文书上的信息，他以一个学徒级炼金术士的身份参与这个项目，每周获得的薪酬是121镑，并且由于这笔薪酬是炼金协会直接发放的，还拥有纳税豁免的权力。
这么算来，他只需要待在实验室里安全地做研究，能获得的薪酬就是当异常调查员的卖命钱的五倍以上。而那笔黑金银行的无息贷款，单靠参加项目的薪酬，也只需要两年左右就能还清。
看来所谓的参加研究项目收入少的说法，也只是相对而言。
雷明白是自己的思维模式还没有转换过来，现在他在炼金协会只是一名最平庸的学徒级炼金术士，但要是放在异常管理处，作为炼金协会的成员，他的地位要比灰骑士还高。按照异常管理处历史卷宗里的案例，一名来自炼金协会的顾问协助调查时，权力直接对标灰骑士中的骑士长，而灰骑士长的收入水准，比雷现在能从这个研究项目里获得的只多不少。
每月接近五百镑的薪酬给了雷一个小惊喜，也让他不禁有些好奇，如果他现在开始去接触斐列帝国的贵族圈，从那些贵族手里接受委托，到底能赚多少。但敛财对于炼金术士来说，只是探索超凡道路时的辅助消耗品，如果一个炼金术士停止对灵魂升华的追索，那无疑能减少绝大多数开支并迅速积累财富，但这样就舍本逐末了。
参加一个研究项目，在积累知识的同时还能在金钱上有所获益，比起接受委托来说，这是更佳的选择。
在文书上签名后，雷便得到了参与项目的资格，离开博库里的办公室时，雷还得到了一份资料，资料上记载了十余种材料。博库里叮嘱雷在明天以前熟记这些东西。
……
深夜，雷在书桌边把白天从博库里那里拿来的资料他已经看过一遍。资料上提到的材料共计十五种，涵盖了动物、植物以及矿物类材料，这其中只有一种四阶里世界材料，名为“紫酢浆草，并且关于它的记述并不详尽。而其他五阶材料的资料则十分完备，不光包括了性质，在资料的最后还有一篇附录，指出了对这些材料具体用途和不同处理方法的研究的报告存放的地点。
“有机材料的研究，果然比单质的金属复杂很多。”
煤油灯里的灯芯老鼠叫般的吱吱作响，雷放下资料，打开灯罩减去一截灯芯。紧接着，他从桌下的长抽屉里取出油布缠裹的绯尼翗斯，用鹿皮沾蓖麻油擦拭，擦到剑身发热后才重新用油布裹上保存起来。
看了一眼墙上的壁钟，发现时间已接近10点，便起身离开书房。到盥洗室用热水洗了把脸后，他一扫疲劳，来到走廊上，在楼梯边上用针线正在缝纫纽扣的女佣放下手头的活计喊道：“晚上好，贝德维尔先生。”
“晚上好，特丽丝，等会儿送一杯热牛奶到我卧室，谢谢。”雷对女佣点头微笑，到走廊尽头敲响了南希房间的门。
一阵脚步声过后，南希打开了门，她还穿着白天的外套，显然并未入睡，雷透过门缝看到桌上还放着书和纸笔。
“您结束工作了？”南希见到是雷便问道。
“结束了，还记得我白天说的话吗？”雷说。
“当然。”南希点点头，“那，里世界见？”
“里世界见。”雷点点头，转身离开。
回到卧室，雷在灯下又看了会书，喝完女佣送来的牛奶，他才冥想进入里世界。
吸收了虚实之石力量的翠玉石板静静悬浮在塔厅中央，雷穿过塔厅，调整塔门上的机关打开魂所之门。死寂的世界出现在眼前，雷的灵魂飘出塔外，南希的魂所距此有一定距离，这时她还没有过来。雷辨认星体的方向，循着记忆来到魂所附近的一处浮石上，几个月前，他曾在这里捡到过驱魔人的漂流瓶。
但现在浮石附近除了碎石尘埃以及尘蛾外便没有其他的东西，算来那个驱魔人少女已许久不曾发来信息。
也许她受到了家中长辈的提醒。雷心想。
在魂所外等待片刻后，远远的，雷看见了一个身影。随着距离飞速接近，魔像的影子在雷眼里越来越大，紧接着，便能看到魔像的肩头坐着一个水银态的灵魂体。
雷向着魔像招手，在原地等待。很快，魔像悬停在他身边，南希的灵魂从魔像肩头一跃而下。
“雷！”少女的声音从水银态的灵魂中发散出来有种清脆的金属质感。
“南希。”雷打量着南希的灵魂，只见她的灵魂状态比一月前稳定了不少，他点点头，“跟我来吧。”目光又落在魔像身上，“不过这大块头可进不去，我的魂所可没法跟你比。”
“它会好好守门的。”
南希拍了拍魔像的身躯，用肢体语言命令这大家伙原地等待后，雷便打开了魂所的大门，将南希带入其中，准备尝试复刻灯之传承。
十二：复刻灵魂（下）
南希跟着雷来到空无一物的虚空中，她向四周眺望，除了零星的浮石外，并没有可以称之为魂所的东西，疑惑刚在她心头升起，旁边的雷便用过灵魂感应自己的魂所。
高塔之门在空无一物的虚空中洞开，南希失神了一瞬，立刻明白这是魂所的隐藏方式。等南希回过神来，雷已进入塔门。她连忙跟上，刚踏进塔厅，便被昏暗中的一抹幽绿色光芒吸引了注意力。
“我先简单解释一下，我们接下来要做的事。”雷操控机关关上塔门，示意南希跟他走向塔厅中央，边走边说：“我要尝试解析一下你的灵魂结构，而你要做的事情很简单，你只需要放轻松，像往常那样不要有太强烈的情绪波动就可以了。”
“解析我的灵魂结构？”南希好奇又疑惑，浅薄的神秘学知识储备让她一时无法觉察出雷将要做的事有多么惊人，但隐约又觉得这比起单纯的交换物质要困难得多。
“是的。”雷点了下头，没有多做解释。
南希也没追问，但接近塔厅中央时她看到了环绕翠玉石板的十二座石像，然后把目光停在捧灯的那座石像上，石像手中的石灯正在燃烧，摇曳的莹白色光焰让她联想到自己的魂所核心。
雷停住脚步，回头打量着南希，在邀请南希进入魂所之前，他就预料到了这种状况，“你可以试着接触它。”他对南希说。
南希没有动，而是用探询的目光看向雷。
雷微笑道：“试试吧，没关系的。”
南希犹豫了一下，这才走到石像旁，石像应该是完全按照人体比例一比一雕刻的，只比南希高出半个头。南希打量了石像好一会儿，才身手触摸石像的手臂，过了一会儿又抚摸了石像的脸庞，最后她托住石像的双手，与石像一同捧着那盏灯。
“这火焰简直和那盏灯一模一样……”她呢喃着，把手向上移，她的双手环绕着火焰，像是沐浴着倒流的牛奶，“我……”
她沉默了好一会，看着石像的脸。
“他让我感觉很熟悉。”
因为那是你的先祖——雷心说。
“就像面对长辈一样？”
南希摇了摇头，“我不知道，我没见过我的父母。”
在冈堡，弃婴就像煤球那样常见，区别只是他们出现的地方不是锅炉里而是清早的修道院台阶上。在抚养弃婴这件事上，原初教会出了不小的力气，譬如南希的婴儿时期，就是靠着乳母的奶水度过的，这些乳母抚养弃婴，并从教会手里领取津贴，等到弃婴长大后，他们就在修道院接受启蒙教育，等到年龄大了以后，就自谋出路，或者去教会学校进修，或是在留在修道院工作。
南希属于从小表现优异，并且获得了进修资格的那一部分人，相较于其他孤儿来说她境况还不错，但她的确也没体会过父母之爱。
“你知道我为什么把你引上这条路吗？”雷没有在不愉快的问题上深究。
“因为这样安全。”南希看了雷一眼，“我知道莫兰先生和你的秘密，贝德维尔先生可不是个会把命运放在别人手里的家伙。”
雷愣了一下，笑道：“你进步得可真快。”
南希哼了一声，转过头去。
“但那只是原因之一。”雷又说。
“还有呢？”南希问道，她的手仍沐浴在灯焰里，丝毫没有被灼伤。
“你知道塞西莉亚的祖先吗？”
“我听说了，德罗契家族……”南希说想了想，紧接着灵魂波动起来，显然她联想到了什么，并且为之惊愕。
“你也是某位贤者的后代。”雷说道。
南希一时惊讶无言，她看着石像，好一会儿才喃喃道：“人人都是神的子民。”
纯正的丹汀语，从一个自小在修道院耳濡目染的少女口中念诵出来，就像是回荡在神殿里的圣诗。虽然雷对原初教会的经文不熟悉，但每个冈堡人都至少知道这句来自《圣试图信经》的名句，因为传教士们总逮着它重复念叨个不停。
雷皱了下眉，严肃道：“你真的信仰雾神吗？南希。”
“是圣朵兰修道院抚养我长大。”南希说。
雷顿了顿，还是说道：“抚养你长大的是人的善意，而不是神的赐福。”他有预感，灰塔的存在是一种禁忌，他要接纳同伴的话，同伴最好也是无信者。
“难道不是因为信仰，才把这些心怀善意的人聚集起来的吗？”南希反问道。
雷摇了摇头，“作为炼金术士你应该知道，神的存在是不应该被信仰的，你可以把祂看成里世界中的一种‘规则’，而非偶像。事实上教会高层甚至也并不信仰神明，将神明人格化，只是为了方便传教。的确，大多数人也只是需要一个精神寄托而已，他们不必深究太多。但你如果要成为一名炼金术士，就应该堪破表象。”
“您说得对。”南希撇了撇嘴，“就像配比炼成阵的公式一样毫无破绽，但是冷冰冰的。”
“好吧，我只是想告诉你。”雷苦笑了一下，“人人都是神的子民，这只是句无法证伪的废话。你和普通人不同，你是特别的，所以我选择了你，也只有你能继承这座石像的传承，因为你具有非凡的血脉。”
“塞西莉亚也是吗？”南希问道。
雷点点头。
“看来这是个危险的秘密。”南希沉默了一会，振作地捏了捏拳头，对雷笑道：“该开始你的事了，雷。”
“过来吧。”
雷心中松了口气。
原本他没打算把十二贤者石像的秘密泄露出去，因为他不确定“钥匙”们是否可靠。但经验告诉他，把其他人人当成“工具”，远不如当成朋友来得省心。作为灯的传承者，南希迟早会表现出特异之处，他没法面面俱到帮她排除危机，但现在她也成为了秘密的一部分，就会学会自主防备一些危险了。
“我该怎么做？”已经走到跟前的南希打断了雷的思绪。
“保持情绪稳定，不要乱动。”雷握起水银态灵魂的手掌，翠玉石板解析灵魂的信息开始浮现在脑海里。
十三：灵魂容纳限制
随着翠玉石板的推演，雷的灵魂也逐渐有了变化，涌动的离子泛起了金属光泽，又逐渐呈现出液体的质感。整个过程中，雷感受到了一些阻碍，分析南希的灵魂结构，似乎比分析赌徒和元素掌控者抑或是暴食者要困难一些。
也许是因为贤者的传承更加优越，所以传承者的灵魂结构也更加复杂。
不过这困难也只是让翠玉石板的推演延迟了一些时间而已。
很快，雷的灵魂结构就向着水银态转化。被雷握着手掌的南希看着这一幕忍不住惊讶起来，但想到雷的叮嘱，她努力维持着自己的情绪稳定，并且没有出声打扰。
片刻后，雷的灵魂转化就完成了大半，但此时一种异样的感觉却出现在灵魂内部。
他感到自己正在迅速忘却什么东西。
雷一时有些茫然，这种感觉十分诡异，因为那些记忆已经被忘却的缘故，他甚至没法确认自己到底忘掉了什么。他唯独能感受到这样一种感觉——他的灵魂像是一片沙地，起初的沙地平整而苍白，一些东西被铭刻上去，就成为了沙地上的图案。
但现在有新的图案被画上去了。
于是原有的图案被抹除，新的图案取而代之。
雷松开了南希的手。
“哈啊……”
虽然灵魂没有呼吸道，疲乏还是让雷忍不住习惯性地松了口气。他张开双手，低头看了看，水银般地灵魂质缓慢地流动着。
“感谢你的配合，南希。”雷对对面的少女笑道。
“我能知道你在做什么吗？”南希打量着灵魂状态已变得与自己一致的雷问道。
“如你所见，我在试着模仿你的灵魂。”雷又低头打量了一下自己的灵魂体，“目前来说还算成功。这事你可不能告诉其他人，任何人都不行，这是我的秘密。”
“我保证……”南希有点紧张地点了点头，“接下来我该怎么做，雷？”
“你需要好好休息。”
“那么，明天见，雷。”
南希刚说完，雷又说：“等等。”
他把翠玉石板取在手中。
“出去后我会给你这里的信标，而这是我的魂所核心。”雷说，“记住它的灵魂频率，之后我同样会把它的物质符号交给你，这样你就可以直接从表世界进入我的魂所，而不必从你的魂所赶过来了。”
南希思索了一下，明白了雷的用意，对炼金术士来说，直接进入魂所的通道和魂所位置都是生死相关的秘密，这足以证明雷的信任。
“但我今天还得把魔像带回去。”南希对雷笑了笑，“那么，晚安了? 雷。”
南希离开后，魂所归于平静。雷在十二座雕像前走了一圈? 用手拨动了一下灯焰，便开始思索起来。
“我到底忘记了什么？”
“灵魂结构的信息量很庞大，刚才的感觉……就像是我记忆南希的灵魂结构时? 这些记忆把我原有的记忆替代了。”
“也许是和灵魂结构有关的记忆……”
雷思索着，灵魂体开始出现变化? 水银态的灵魂逐渐泛成灰色? 向着雾气般的形态转变，紧接着，他的灵魂转化成了暴食者。
“暴食者没有问题。”
“元素掌控者呢？”
雷的灵魂又逐渐转变成黑色，灵魂体表面浮动的碎片像是蜥蜴的鳞片。
“再是老千……”
雷愣了一下。
当他开始尝试回忆老千的灵魂结构时，他发现自己完全记不起了老千的灵魂结构。
惊讶过后? 雷沉思起来。
“原来灵魂的记忆容纳量也是有限的? 按今晚的结果来看? 我现在似乎只能记忆三种灵魂结构? 再尝试记忆其他的灵魂结构，就会挤掉我之前记忆的一种灵魂结构。”
“还以为i欸我能无限复刻其他人的灵魂? 可惜……不过三种灵魂结构如果运用得当，也能发挥出不小的作用。不知道我进一步升华灵魂，能否记忆更多种灵魂状态？”
……
一夜过去? 雷简单尝试了来自南希的超凡能力。
作为灯的传承者，南希传承的能力似乎并不像德罗契家族传承的影那样能够对人造成威胁，相反的，她依靠能力点燃的灯焰，反而能够治疗创伤——不光是**上的，还有精神上的。
塞西莉亚受到的精神污染，在南希的能力作用下已逐渐被消除。作为曾经的异常调查员，雷深知这种能力的珍贵，就他所知，目前对精神污染的处理方式异常匮乏，一般来说，精神污染只能被驱逐，而难以被消除，而驱逐精神污染时，患者一般都会受到极大伤害，按照雷从异常管理处卷宗里获得的信息，精神污染的治愈率还不到百分之三十。
精神污染是横亘在超凡之路上的最大障碍，拥有了这种能力，意味着雷比其他超凡者拥有更多犯错的机会。老千的能力虽是四阶，但作用太不稳定，雷虽然还保存着荷官的超凡核心，但他不打算用现有的三种能力重的任何一种去置换它。
一边享用早餐，雷一边复习了昨晚的资料。令人庆幸得是，他只遗忘了关于老千的记忆，关于这些资料的记忆仍牢记在心。简单享用完早餐后，雷便驱车开往炼金协会。
今天，是他参加炼金项目的第一天。
二十九：新城市
雷心心底盘算起来。如果能和这名治安官交涉，得到他关于人体炼成的知识，这次回溯历史中他就算没得到贤者之石的消息，也不算毫无收获。
但一算时间，离符腾堡陨落还有七天，他打消了额外的念头。
人体炼成的知识错过了还可以再找，南希魂所里的文献，到现在还没开始翻译。但错过了贤者之石的消息，他恐怕很多年都没法再进入一次波尔坎末期的永续之境了。
对“奥斯丁”，莱利的态度颇为热切，从手下的口中，他得知这个超凡者拥有极强的战斗素质，在这乱世中，战斗型超凡者可是珍贵资源，据说在前线，波尔坎那派往维吉克的第一批超凡者队伍，就是被雾教那群暴食者给杀得片甲不留。如果能得到奥斯丁，不亚于直接获得了数十名普通骑士的效忠。
奥斯丁虽然拒绝了，但莱利相信，如果他看到了埃德蒙兹内城的现状，他一定会改变主意。没有操之过急，莱利微微一笑，故作惋惜道：“既然你坚持……好吧，你要食物跟马匹，但虽然我现在统治着埃德蒙兹，这些东西也很不宽裕……”
雷毫不拖泥带水地抬起手指，在半空中虚画几下，口中吐出一句音节晦涩的咒语。
“ai?oheasknsnafeo，?n！”
灵魂回路扩散然后回缩，莱利清楚地感觉到，虚空中的弥亚意志被收集了起来。
雷感到指尖灼热，在这个灵灾爆发的年代，弥亚意志浓度也远超后世，他收回手指，对面的治安官眯起眼睛，问道：“你是驱魔人？”
雷不置可否，只是说：“这枚契印可以收集弥亚意志。”
说到这里他就打住了，在灵灾爆发的时候，这枚契印的价值不言而喻。
他还有配置弥亚之血的配方，但并不打算透露。单是收集弥亚意志的手法，就不是一些食物和一匹马能抵价的了。和一个不久后就要消逝的投影纠结价码问题，似乎毫无意义，但实际上，多位炼金协会的前辈用经验证明了，身处永续之境时，若不遵从基本的原则和观念，反而会招致麻烦。
当然，若非是在永续之境，雷也不会把他人的赠予当做交易筹码。
“你要拿这个换马？”莱利愣了一下。
雷点点头。
“你可真是……阔绰。”莱利啧了一声，“好吧，我完全同意。”
“给我纸和笔吧。”
雷看向书桌，莱利当即让开，让雷在书桌上画出了印记。同时，雷还写下了灵魂回路的构造方式，以及那句震荡灵魂频率的咒语的发音。波尔坎时代使用的语言文字是古埃蒙语，雷的书写和莱利认知的古埃蒙语有些差别，不过他只当做是地域差异的原因。
莱利叫来管家，让他安排人手去准备物资和晚宴。
“晚宴就不必了。”雷拒绝道，“瘟疫越来越严重，我想早点动身赶路。”
“但我得先确认，这驱魔符印是否真的有用。”莱利微笑道，“放心，这不会耽搁太久，而且你看起来风尘仆仆的，好好休息一晚，我给你挑一匹最快的马，明天你再安心赶路吧。”
雷稍稍皱了下眉，莱利的要求合情合理，他也不便再度拒绝。
没一会，莱利让手下召来一名门客，就算在治安官面前，门客的态度也有些自矜，而莱利对他却颇为尊重，显然，这是一名超凡者。门客拿走雷画下的符印后，莱利看着雷，打趣道：“你从北方来的一路上，还没好好洗过一个澡吧。”
雷下意识瞥了一下自己身上，衣服上沾了不少尘土，手肘处已脏得失去了本来的肤色。
……
金发女仆白嫩的小手穿过浴桶表面热腾腾的白色水汽，把男人脖子上的泥垢搓洗干净，然后是胸膛和脸颊。雷看着浴桶里的水也变色了，笑了一声。
“很脏吧。”他说。
“不，很有男人味。”女仆掩嘴轻笑，“我为您刮脸吧。”
雷身子下沉，头靠着木桶边沿仰躺下来，女仆拿来锋利至极的刮刀，将他下巴和两颊细细清理干净。
洗完澡后，雷换上新衣服离开浴室，治安官正在交代厨师把鹰嘴豆炖烂，烤面包底要酥，见到雷，他笑道：“哈里还在研究那枚符印，离晚宴还有几个小时，趁这段时间，有兴趣跟我参观一下埃德蒙兹吗？”
雷耸了下肩，“为什么不？”
既然一时没法离开埃德蒙兹，姑且当做偷闲半日。
“你一定会为这里感到惊讶的。”莱利神秘地笑了笑，把马鞭挂在腰上，带雷离开城堡。
雷承认，他被勾起了好奇心。
经过城堡下方的岗哨，雷跟治安官走向西南方，那是城镇的核心位置，建筑档次明显高于其他地方。雷看到了削尖木柱筑成的防御墙，还有不少工人热火朝天地工作着，有木料从城外运来，当然，不是通过雷进入城镇的那个入口。
雷这才知道，原来这座城镇的居民都被集中到了这里。
忽然一个干活的工人似乎因为疲乏，而瘫坐在地，三名监工的士兵穿着厚重的全身板甲，将工人按在地上，如临大敌地扒开他的眼皮。
“他们在确认，那家伙是否有感染瘟疫的迹象。”莱利对雷说，“不光这里的工人，那些在城外耕作的农民，也有士兵看管。”
“他们难道整天穿着全身甲？”雷打量着那些士兵，他们身上厚重的铠甲似乎更适合马战。普通人穿几个小时就会耗尽体力。
“他们都是精锐。”莱利眯了下眼睛，“真正的精锐。”
治安官似乎话里有话。
不过他没有透露自己练兵的秘密，继续向内城走去。巡逻的士兵训练有素，见到此地的统治者，原地静立行礼，待莱利挥手，他们又继续自己的任务。
在墙外，雷已经听到了一片热闹，当他进入内城，便看见聚集的商贩和行人，酒馆，肉铺，裁缝店，铁匠铺，药店……很难想像，在一座遭受过瘟疫打击的城镇里，竟然还能看到这样的景象。
“这就是埃德蒙兹。”
治安官张开双臂，朝向眼前的繁华。
附近的居民纷纷行礼，他们多是年轻的，壮年的男女，精神状态良好，充满活力。
“尊贵的领主大人。”
“赞美您，莱利先生。”
“继续你们的工作吧各位。”
治安官示意民众各做各事，然后看向雷。
奥斯丁的反应让莱利很满意。
“很了不起，这是怎么做到的？”
“这里汇集了埃德蒙兹所有的能工巧匠。”莱利说，“在瘟疫爆发前，这座城市属于贵族和有钱人，但那些掌握了大部分财富的人无法创造财富，他们没法提供一粒粮食，却需要几十上百个平民用劳动养活他们。”
“而现在。”治安官语气抑扬顿挫，极富煽动力，“这里属于我们，所有人都在创造财富，没有了那些无用之人，我们虽然遭受了瘟疫，却得到了比以前更好的生活。”
雷不得不重新审视身边的治安官。
治安官话语中表露的，多少有点前世地球上无产阶级革命者的意思。
但雷从中听出了一丝血腥的味道，如果原来的领主格尔高一家是死于瘟疫，那治安官口中的有钱人，总不可能人人都死于瘟疫，而唯独留下这些能工巧匠幸免于难。
再者，眼前的居民区中，极少有老人的面孔。治安官口中的“无用之人”，是否也包括了老人？
三十：海瑟薇
虽然心里有一些揣测，但秉持不节外生枝的想法，他只是说：“您抱负不小。”
“你对这里的评价呢？”莱利问道，“依靠这些能工巧匠和士兵，这里已经战胜了瘟疫，而在南方，你再也找不到第二个像这样的地方。”
战胜瘟疫？恐怕不见得。雷心中暗忖，这里只是离灵灾爆发中心的符腾堡足够远，所以没有足够强大的里世界意识降临，足够强大的里世界意识，譬如那条人面蛇之王，能够轻易控制一个城市长达百年，这种生物岂是一些普通士兵能够对付的。
当然，这位治安官也许是故意这么说，想在奥斯丁这个对瘟疫了解不深的“北方人”面前展露羽毛，然后说服其为自己效力。
雷不愿扫了莱利的兴，以免交易闹得不快，点点头说：“很了不起。”
“不，这还只是个开始。”莱利看着雷，“原本两万四千人的埃德蒙兹，现在只剩下两千人口，我们只是刚在灾难中站稳脚跟，等以后，埃德蒙兹的繁荣将重现，而且更胜往昔，到那时，那些与我同建城池的人，将是未来统治这片领地的元老。”
莱利毫不掩饰招揽之意，雷暗自皱眉，对方当着民众把话说到这份上，他再拒绝的话，难免拂了他的面子，沉吟两秒，他不咸不淡道：“一定有很多能人投奔您的。”
“看来你真的是铁了心了。”莱利摇头苦笑。
这时有士兵过来，头盔下传出沉闷的声音：“莱利大人，有几名新兵出了问题。”
“新兵……”莱利眉头一皱，刚想详细过问，又看了一眼身边的雷，止住话头。“抱歉，我可能要离开一会。”他对雷说，“这里你可以随意参观。”
“那我就到处看看。”雷点头说。
莱利与士兵匆匆离开，雷一边打量内城的景象，一边闲逛。路过一间酒馆，他准备进去要杯大麦酒解渴，眼睛一瞥，看见酒馆与裁缝店的夹巷里，一个约莫只有七八岁的黑发女孩扒着墙，大眼睛滴溜溜地打量过来。
雷四周看了看，这似乎是附近的惟一一个孩童，他走过去摸了摸她的头发，笑道：“小家伙，你在这干什么？”
“你是跟领主一起来的。”小姑娘看着雷，煞有介事地说。
“嗯？那又怎么样？”雷问道。
“你跟领主一起来，那么你一定是一名超凡者！”小姑娘语气笃定，打量雷的眼神则带着猜测的意味。
“没错。”雷说。
“哇，一个超凡者！”小姑娘雀跃起来。
“你还没回答我的问题。”雷笑了笑。
“我在这……”小姑娘思索了一会，认真答道：“我也不知道，我在这做什么。”
“好吧，那就换个问题。你没有和你年纪差不多的朋友吗，我在这好像没看到其他小孩子。”雷顿了顿，从口袋里掏出一块饼干，“回答我有奖励。”
“他们都被爸爸妈妈关在家里了，因为乱跑的小孩子会传播瘟疫。”小女孩低下头，“但海瑟薇没有爸爸妈妈。”
一个在瘟疫里失去双亲的孤儿……
雷刚这么想，海瑟薇却说：“因为爸爸妈妈被带去治疗了。”
“治疗？”雷疑惑地问。
“大部分人都需要治疗，除了有一技之长的。”海瑟薇说。
雷追问道：“治疗什么？他们得了什么病？”
“瘟疫呀！”海瑟薇惊讶于眼前的超凡者先生竟然问了句废话。
雷挑起眉毛。
精神污染十分难缠，就连后世的炼金协会都没有能够普遍应用的治疗方法，而在埃德蒙兹，治疗精神污染的成本已经低到能应用到平民身上了？
恐怕没这么简单。
“拿着这些东西，海瑟薇。”雷从口袋里掏出十枚克赛，这是波尔坎帝国的银币，“记得别被其他人抢走了。”
“好多钱……”海瑟薇小声轻呼，“但海瑟薇不需要这个，现在用钱买不到食物了，领主大人派人向大家每天分配食物，海瑟薇每天能分到一个小面包。”
她伸出两根手指，然后望着手指思索了一会儿，把中指掰回去，用食指比了个“一”的手势。
“一个，够吃吗？”雷忍俊不禁道。
“当然不够。”海瑟薇正色道，“至少要两个……三个！”
她看着自己的手指，思索了好一会儿，摆出三的手势。
“那样海瑟薇就可以吃早餐和午餐，再加一顿下午茶了。”
雷蹲下按着海瑟薇的双肩，“那你想吃顿好的吗？海瑟薇。”
海瑟薇咕咚咽了下口水，却摇头。
“为什么不？”雷问道。
“因为孩子没法干活，所以只能吃一个小面包。”海瑟薇不甘又克制地说，“付出劳动才能得到更多的小面包。”
“没错，但因为你是这里第一个跟我讲话的人，我要送你一个礼物……”雷说着，一阵马蹄声接近，他回头一看，是莱利回来了，骑着马，带着两名随从。
“今晚。”雷指了指身边的房子，对海瑟薇说，“等月亮升到屋檐上，你在这等我。”
雷离开巷子，回身在街边和莱利汇合。
“奥斯丁！”莱利翻身下马，“怎么样，看过这座城市，你还没改变想法？”
“我的确动摇了。”
治安官故作不悦，“你的敷衍真是令人失望。”
“真话总是更伤人。”雷笑了笑，治安官步步紧逼的态度让他有些不快，掌握权力似乎让这家伙的控制欲膨胀了起来。
莱利眯起眼睛，“我倒是期望你说真话，奥斯丁，真实的评价能让我更清醒。我的手下有太多马屁精。”
“真话就是这里的确让我很惊讶。”雷顿了顿，“我听说这里局让连精神污染都能治疗了。”
“谁告诉你的？”莱利皱眉。
“随便打听的。”看治安官的表现，雷明白他不想让自己了解这方面的事，便没说出海瑟薇的事，“这真是让我无法想像，作为一个炼金术士，我很想知道你是怎么做到的。”
三十一：试探
“想知道？”莱利神秘地笑了，“那就加入埃德蒙兹，这里对你来说将没有秘密。”
雷耸了下肩，“秘密之所以吸引人，就因为它是秘密。”他心里有些猜测，从这里很少有老人来看，这位治安官极有可能抛弃了那些“无用之人”，所谓的“治疗”，说不定意义恰好相反。
治安官勾了下嘴角，摇摇头，没再继续这个话题。
让随从牵着马，莱利沿街行走到高处，边走边与雷闲聊。
让雷感到轻松的是这名治安官似乎已暂时放弃招揽他的意思，终于没再步步紧逼，只是聊起一些不痛不痒的话题。
不多时，二人返回城堡。
晚宴已准备好，仆人将食物搬上餐桌，鱼加奶酪块、鸡蛋面粉加入橙皮与茴香酒炸成的手指饼、芦笋拌橄榄油、烤兔子和鹧鸪，煮鹰嘴豆和炖肉，洋葱汤、芦笋沙拉，虽然知道这只是永续之境中的幻象，雷仍忍不住食欲大动，赶路的日子里那些食物让他嘴里快淡出鸟了。
如果发动暴食者能力，他大概一人就能解决掉这些食物，然后在很长一段时间里只要不产生剧烈消耗就都不需要再进食了。
不过这次的参与晚宴的人却不少，除了治安官和雷，还有治安官手下的三名超凡者以及他的守卫长。
用餐中，莱利没再提起让雷留下的事，看来已经放弃了打算，不过他的态度依旧热情，这倒是让雷对他增加了一些好感。
“你是一人独行。”莱利放下刀叉，用手拿起一只烤的油光锃亮的鹧鸪，随口问雷：“你的老师或者其他朋友呢？”
“我在这里没有朋友。”雷的进食不紧不慢，不过动作一直未停，要不是管家经常端着盘子分菜，他还能吃得更多。往嘴里送了一勺煮豆子，他擦了擦嘴角，回答说：“我的老师也很早去世，甚至没来得及传授我知识。”
莱利沉吟了一下，说：“对超凡者来说，单枪匹马可不好混。”
雷敷衍道：“所以维吉克人来了以后，我连容身之处都找不到了。”
“祝你在南方能安定下来。”莱利点点头，“这里随时欢迎你。”
“你最好能在南方安定下来。”莱利身边，一个脸色苍白、黑色卷发的中年男人说，“莱利大人是个好客的主人，但这里不欢迎瘟疫。”
雷瞥了一眼中年男人，不久前，莱利称他“埃德加”。埃德加的敌意来得莫名其妙，按说，雷到这里可没得罪过谁，他的意向是离开，和其他超凡者也不存在竞争关系。
不动声色看了莱利一眼，雷淡淡道：“你的样子让我想起了那些可怜的感染者，他们总爱乱咬人。”
“你说什么？”埃德加愠怒地扬起眉毛。
“你看，而且容易暴跳如雷。”雷面无表情地说，“我建议，你应该被送去治疗一下。”
埃德加面沉如水，手僵了一下，叉子停在吃到一半的沙拉里，他冷冰冰道：“你可能很少走出你那个小地方，不然你就会知道，超凡者也得管好自己的嘴巴才能混得开。哦，我忘了，你就是因为在家乡都混不下去才流浪的，可怜的丧家之犬。
雷微微一笑，没有理会。
这时莱利笑道：“埃德加，不要把实验失败的气撒到我的客人身上，不然我可要缩减你的实验经费了。”
“是，莱利大人。”埃德加说完，对雷冷哼一声，继续用餐。
晚宴继续进行，其他人和治安官聊起了一些关于领民和瘟疫防范的问题。
这时，雷突然感到，有里世界能量聚集过来，试图侵入他的灵魂中双眼和双耳的部位。
他心里冷笑一声，埃德加，不用想就知道，这家伙使用超凡能力了。
这似乎是影响视觉和听力的超凡能力，让雷想起了他曾遇见过的亚摩斯，那个惨死的魔术师。
不同于往日的那个新手，现在，四阶的完美升华，接近三阶的灵魂状态，让雷察觉到了对面那个五阶魔术师对自己动下的手脚。五阶的能力，可以毫不费力地影响普通人，在影响同阶超凡者时，效果就要打些折扣，甚至有被反制的风险，对普通的四阶灵魂，就很难生效了，更何况，雷的灵魂状态与普通的三阶超凡者相若，自然没有受到丝毫影响。
他假装没有察觉。
治安官与两名超凡者相谈甚欢，三人坐到了火炉旁，对原领主格尔高侯爵的收藏画品头论足，一边讨论着领地事务，作为一个外来者，雷对埃德蒙兹的事务插不上嘴，他仍在吃东西。同样的，坐在他左前方的埃德加也没走，刻意保持着沉默。
紧接着，埃德加站了起来，径直走向雷。
干扰灵魂的里世界能量波动剧烈起来。
雷明白埃德加用能力干扰了他的感知，在埃德加眼里，他这个正在吃饭的家伙，大概没发现有人走过来了。
这家伙想干什么？他想在这动手？
雷浑若不觉，这时埃德加走到桌边，向着吃剩的洋葱汤伸出手。雷这才明白，这家伙是想让自己出糗，下一刻，他多半会把这碗洋葱汤泼过来。然后，作为一个身体强化型的超凡者，对幻术毫无防备的奥斯丁将会狼狈大叫，却没法指认是谁羞辱了他。
“演技不错。”雷心想。
这个叫埃德加的家伙，倒是演出了一幅小肚鸡肠的德行。
不过，在埃德加刚发难时，雷便注意到莱利没有及时阻止，直到矛盾爆发，他才施施然出面转移话题，这和此前他好客的形象可有些反差。尤其现在，莱利和其他人相谈甚欢，有意无意让奥斯丁和埃德加处在他们的注意范围外，给埃德加创造“作案空间”，这就耐人寻味了。
要不是注意到了这些疑点，雷还真信了埃德加是个没脑子乱惹人的蠢蛋。
不过，他们这样做又是为什么。
试探吗？雷心底警觉起来，埃德蒙兹这个抵御了瘟疫的地方，似乎存在着更大的危险。