255 仙姝逝羽传二姬（下）
自豳王登位以来，分封诸侯，疆至四海。因其发于东山，则东域多为宗室、文臣，西土多封于武将。至于南、北二地，各有奇险，难施外涉，便予地中氏族，以图顺治。
南疆自铸犁关起，崇山峻岭，深林幽瘴，抵至南海之滨，共三候国，十二伯国。又有小国十五，则为黎前古邦。民风淳朴，互不往来。候国三者，以北至南，是为露兰、乐华、飞熏，皆近东南，不与巫地接壤。赫月一路周游，遍观三国风貌，其盛虽逊东域诸国远矣，然民世居此地，不知天子，亦甚安乐。
及至飞熏国南，又入十二伯国。因近外海，连日大雨，又无青都修士驻护，深患水祸，滋疾害疟。赫月见之，便扮野医，施符布水，洪疏引道。其间偶至市廛，见有女童插标自贩，上前问之，称是举家亡于水患，故以身售求一寄处。赫月心甚悯之，又见其言语伶俐，便即收入座下，唤作“银盏儿”。待至水患初平，又自河上拾一渔女，呼作“星灯儿”。二女皆有灵骨，修行数载，便入门关，可称炼气之士。
二徒随得赫月南游，遍历十二伯国、十五小国，不觉几度春秋。那日赫月心血来潮，呼来二徒曰：“你等修行已久，今可学腾云之术。”便授心法口诀，指点关窍。她知两人初学，飞不得高远，恐骇凡人，便引去南海之上，听任二徒试演。
银盏儿虽为首徒，悟性稍逊，星灯儿却甚敏慧，不久即能独行。其人初得神通，忘情失矩，直往南面汪洋而去。赫月恐生变故，忙自跟随。如此徐徐行得半日，星灯儿气竭不支，赫月才自迎上。方将弟子接下，却听其曰：“师父且看，那处似有人烟。”循而观之，果见海中高起一岛，密树凝翠，香花堆霞，中处升得袅袅炊烟，似有人家。
赫月初见此岛，便觉眼熟，一时未曾忆得，到得近处，但看岛山中陷，内有数十棚户。道中站一老妇人，正自晒衣，望见三人飞至，初时惊诧莫名，待瞧赫月模样，却是转惊为喜，迎前呼曰：“竟是神仙娘娘来此！”
她一声呼来，赫月却甚茫然，问曰：“乡媪如何识我？”
老妇笑曰：“神仙娘娘忘矣。昔我少时，尝遇海神降难，乃是神仙娘娘救之。”赫月始念起当年之事，盖因其后道元损伤，久养青都，竟致忘却，不想今朝重逢。老妇将她端罢，叹曰：“娘娘生得天人相貌，一分也未改得，怎地却成白发？”
赫月亦笑曰：“身容俱是幻念，乌丝霜发无妨。”便不再提，反问曰：“当年别于陆内，本意寻些人烟，好为扶持。今又何故居此野地？”
老妇曰：“亦是得娘娘之福。”细说来龙去脉，原来其人系赫月当年南海所救难民，后下山返乡，恢复耕织。但因巫地动乱，多有巫人出走国外，或传凡民，聚集山野，竟成匪患。其下者掳掠奸淫，烧屋劫道；上者占山称王，月取贡赋。因其多通巫术，官府亦不能剿，只将城门紧闭，任其肆虐山野，尤以边民受害尤剧。有户不堪其苦，但闻巫人惧海讳洋，又忆当年海上见闻，便聚亲友出海，寻觅彼时孤岛。其间几历艰险，竟达所愿，乃居此南岛，渔耕樵牧，不闻陆事，亦有十载。
乡民避世隐居，不意见得赫月忽至，俱是惊喜。当即摆酒设宴，连贺数日，及至赫月欲辞，方有乡老求曰：“本为避趋匪患，方至此间绝地。今虽免遭**，却屡逢得怪鱼奇龙，年来每月益增，竟有生足而登岛者。我等虽苟安之，心实惶惧，今既逢得娘娘，想是天意见怜。恳请留之，愿为建庙造观，世代供奉。”余众皆应其声。
赫月久历四方，多积伤郁，亦喜岛上清净。今得岛民相邀，始生留意，乃曰：“既是如此，再且留些时日便是。”辞却观庙之奉，自往山中开辟洞府，又驯几只雀儿，染作朱颈，以为信使。自此深居山内，指教徒儿，匿足不出。岛民若逢急难，则以歌呼红颈雀，稍施米谷，便可悬信递书，多为祈雨驱怪，亦有恶疾、寤生之难。但有所求，赫月或是亲至，或遣徒出山，必为解难，如此数十载，岛民皆奉为岛主，或称“赫月娘娘”，不知海神之说。
那日一妇分娩，昼夜未出，气息将绝，急使朱鸟传信山上，片刻来一素衫女郎，却是银盏儿，告其民曰：“我师忽闻要事，欲赴东海，使我来主此事。”便将娩妇看过，惊曰：“你腹中阴祟郁结，怎地是个鬼胎？”忙归山中禀报，少时执一玉瓶，内盛红浆，饲以娩妇。其妇气息乃顺，诞一怪儿。三眼单足，口生黑齿，见人即笑。
岛民见而畏之，其母亦不敢哺，唯求赫月处置。星灯儿乃抱归山间问之，复曰：“我师已收为弟子。”又曰：“今岁凶煞，海中魔气凝沉，若见怪鱼，不可食之。”
如此数月，海中异怪愈增，竟致渔荒，诸民求于赫月，银盏儿出而告曰：“我师已于东海取一灵石，镇于岛山之下。山泉经而成赤，诸位可往饮之，以驱魔气。切记只饮一掬，万不可多，多必生祸。”
岛民依言入山，果寻赤泉一汪，饮后气健身强，皆得壮力，再食怪鱼，亦无病困之扰。有男子窃饮三瓢，后月余，腹胀如鼓，内中有物蠢蠢，宛如胎动。求诸山中，赫月亲至，以刀剖解其腹，取一怪鱼杀之，又以灵药弥伤，告诸人曰：“本来吩咐小心，再敢私违，必不施救。”岛民自此严从，不敢犯戒。
而后数年，山中多一奇物，单足跃步，能通兽语，又善踏波，屡戏岛民，性甚好谐。岛民问于赫月，乃知是昔年怪胎，因从赫月修道，学得几样神通。岛民闻而羡之，亦有欲从赫月者。赫月告曰：“修道须得根骨，若无妙性，不过蹉跎。”遍视岛上诸户，只指一女婴曰：“此儿尚可。”其母大喜，即曰：“既得娘娘青眼，请携归去，服侍左右。”自此抱进山内。数年方归家中探望，亦是招火避水，初具神通。
自是岛中每有新儿，皆抱与赫月观之，若有合意者，便入山中修道。转眼百年即过，凡民衍息兴盛，入山者亦近百人，洞府狭促，乃由民中长辈请命，众修士协力施为，沿山造一宫阁，名作离火神宫。宫中分作十殿，各司其职，凡入宫修道者，即司庙事十载，后或留于宫中，或还俗归家，皆由己意，始称“神宫侍者”。
至于赫月及诸亲传弟子，先居洞府，后迁宫中。赫月修行日深，趋于合道，终日独坐宫底红浥殿中，临渊听泉，不问世事。
某岁年关，时值正午，忽见天日成蚀，星落如雨，霄上霓虹漫空，瑞云蔽宇。宫中侍者不知其源，禀入红浥殿中，赫月闻而叹曰：“是为师兄合道。”再不复言，呼来众弟子曰：“昔我有一灵灯，可招先天真火，后应魔劫，毁得灯碎火熄，只余灯芯一点真阳未灭，存在青都玉盈山冰矶洞中。你等且去拜会新掌教，便将那灯芯取来。谁若能掌得灯芯，便是天意所定，承我道统。”
众弟子应命而去。赫月观其修为，虽未明指，料是两位长徒得灯，但想银盏儿性稳基实，星灯儿灵巧开慧，虽非绝世之材，若有残灯相倚，足可坐镇南海。当下悄出神宫，独徊海上，作歌曰：
“煌日向晚兮，故人鹤去；
惊涛击雪兮，斯士未归。
沧海之浪来兮，月出皎皎；
沧海之浪去兮，月逝苍苍。”
如是相候数月，未见诸弟子归来，赫月渐感心焦，又是天人触动，暗知不祥。欲待亲往寻之，初至海滨，便见银盏儿驾云飞来，血染重衣，落在身前。惊而抚之，觉其道基尽毁，全凭怀中灯芯支持。欲待施救，银盏儿醒曰：“今已无治，师莫徒劳。”
二人师徒百年，情如母女。赫月闻言大恸，搂之入怀，泪落潸然。乃将赤泉喂下，银盏儿回光返照，执手告曰：“原奉师命西归，正逢新掌教闭关，未曾见得，便去洞中取灯芯。本意星灯儿得之，谁想灯芯却往我来。既得此物，便离青都，飞至伏龙河上，谁想星灯儿忽施暗算，众师妹皆遭毒害，”我仗灯芯相护，脱得毒手，方来传信。此子本作嬗姓，乃前黎余孽，又归一异教。其主自号红莲圣母，暗使星灯儿拜于师下，今始发动。他等行事诡谲，师务小心。“这番言罢，便以额抵赫月怀中，合目止语，依依难别。赫月携之归宫，日夜渡气传元，道行大损，而终不能治，至得十日，葬于宫中。
赫月惊逢大变，实为摧心断肠，终日守灵不语，及满七日，于葬处植下一桑，命诸侍者日以甘泉浇灌，便自离宫远行。数月方归，自此绝口不提。
神宫经此一变，赫月亲传弟子尽丧，而己心血大伤。独往红浥殿中修养半甲，不问岛事。中或收得岛民之子，俱非合意，仅为外殿侍者，不作亲传门人。待得心境稍平，方才出宫归陆，续续向东，欲拜往苍莨宫中。
那日正行野中，途径一村，忽闻村口大噪，有民呼曰：“鬼婆来！鬼婆来！”皆执杖斧奔出，若迎猛兽。
赫月怪之，暗随观看，却见乡民逐得一个怪影，火烧杖打，驱出村去。其体类若妇人，肤黑如炭，手足俱长且细，竟胜常人三倍，口中衔一死鸡，四肢并爬，转瞬逃进林中。
诸民既将此物赶走，亦不敢追，各自散去。赫月因觉罕怪，当即踏风分草，追那长影入山，峰转荫绕，到得一处绝壁顶上，竟见木舍梯田，是户人家。怪影到得户前，以爪叩门，呼曰：“阿囡开户。”其声却甚平和，与寻常女子无异。
其声方落，户门即开，出得两个女童，俱是垂髫之龄，而容姿绝丽，翻似一对同模玉偶。二童到得女怪身前，皆喜笑相抱，呼曰：“阿母归矣！”
女怪左右各提一子，曰：“今得肉食，勿要吵闹。”二童皆作噤声，互以瞬目传情。三人共入户中，起炊生火，皆似寻常人家。
赫月隐观至此，实欲知其究竟，当下便现原身，进得户中。屋内二童似惧生人，皆躲于怪妇身后，女怪却甚从容，端视赫月上下，问曰：“女郎可是青都门人？”
赫月应曰：“正是。你为何人？”
女怪曰：“不过山中野妇，因得怪貌，乃为村民逐之。今以此容相见，冲撞真人，请勿见怪。”便以手遮面，避视赫月。
赫月听其谈吐柔雅，礼度周全，又无南地土音，竟不似乡野之民，心中益起疑窦，再三问之，女怪乃伏地曰：“今量隐瞒真人不得，亦有所请，便与真人说之。我本乃中土坔池人士，是为姬姓赩氏之女。”
赫月闻之，悚然动容，曰：“原来你为前黎后族之人，何故成得今日模样？”
女怪答曰：“先朝黎抗王好涉巫邪，亦迫宗亲外戚从之。其时我尚年幼，选入长生台为祭，初服虺丹，便闻豳师攻入，乃被携回宫中，与众宗室共焚。幸得天意怜悯，吹来奇风送至此间，方得活命。其后本意安居此地，了却残生，孰知百载既过，竟得不老。村人视为妖邪，便遭驱逐，在此山间独居。后有一少郎迷途至此，与我结好，才生此二女。她二人方足满月，其父便生奇疾而去，我亦骨痛钻心，貌渐非人。每逢圆月，便感心悸失力，每岁益剧，酷似其父之疾。”
赫月心甚悯之，试以神观其体，却是死气郁结，状若僵尸，无法可治。有心携其赴往青都求治，女怪却自不肯，俯首拜曰：“今既如此，早无生念。唯是二女尚幼，不忍弃之。但请真人收在左右，好得照拂。”便将二童推将出来。赫月逐一观之，竟觉根骨绝佳，不逊己与昊阳，心中顿起怜才之念，劝曰：“既是如此，你便随我回宫，教养女儿。”
女怪本是不肯，但因赫月执意，终是随其折归南海，入得宫中。其后日渐虚孱，虽得赫月百方相治，终是期年病逝，葬于神宫桑下。临去以前，呼来二女，又谓赫月曰：“往日在野，未得取名，今后既从修道，当舍旧姓。请真人名之。”
赫月曰：“本是你出，不必强舍。”沉吟少时，见得二女靡颜曼态，光润玉容，并立榻前，直如明镜内外，心中顿起一念，曰：“既是如此，阿姊名作‘玲姬’，阿妹名作‘珑姬’。“
二女领名而拜。其母闻之亦慰，是夜含笑而去。二姬失得亲母，自从拜在赫月门下，收作关门徒儿。修道三年，皆能翻云覆雨、踏火焚云，及至十年，宫中侍者无可敌者；年未及三十，已至炼气大成，将临化神境界。纵如赫月之资，未闻如此神速，心中既喜且忧。是岁携得二姬，共赴青都，求见掌教郁离真人，告曰：“今收二亲传弟子，乃在南海野岛长大，不知世上规矩。故请托在掌教师侄门下，以授道律正统。”
郁离应曰：“善。”便将二姬寄在山中抚养。其时二姬年近三十，但因修道有成，仍作童子容貌，不谙凡尘，终日嬉游山间，与宫中寄客交好。如是十年，赫月乃归领之，又请郁离曰：“师侄今既执掌教务，当得金水鉴用法。请试为推演，以知二徒命数。”
郁离真人曰：“善。”便入乾天殿中观鉴，半日遣童子出，告赫月曰：“二玉共一绦，焰心无双成。”
赫曰闻之，心益愁闷，乃携二姬归岛，授其诸般神通变化。暗窥二徒平日表现，坐卧不离，亲密无间，情极亲昵。偶有互扮嬉戏之举，宫人皆不能辨。每逢寿岁，则互作贺语，折作青鹤，悬于青桑之枝。
及至二姬百岁之年，赫月自知元寿将近，欲合天道，乃闭红浥殿，坐生死关。其虽倾力一搏，奈何当年先得金乌真火之害，复在墟下损得真元，及至爱徒遭害，终至根基动摇，功败垂成。关中坐得十载，终知合道无望，便呼二姬来见。待到殿中，皆作二八少女，拜在身前，齐问安好。
赫月定目凝神，细观二徒。只见得羽发纤颈，曲黛清瞳，瑰姿烟态，样样成双。珊磲盘花绕垂髻，珠贝结佩缠光足，虽皆岛民打扮，胜却豪门金翠。
再观各自不同。乃见玲姬服白，纤似飞雪璇花；珑姬服红，灼如丹焰朱火。又思二姬平日举止，心曰：“玲性柔，珑性烈。玲喜静和，珑好孤远。玲亲凡民，珑疏尘心。”
赫月比较来去，心觉二徒皆有可取，一时难定主意。思虑良久，乃命曰：“你二人且出宫取，西归陆上，寻一合意之物，归来同我述之。切记二人分道，不可互通声气。”便以一日为限，静待二徒归返。
待至月起时分，珑姬先至，玲姬后归，各在袖中藏物。命取观之，皆为陆上新花，相视而笑。再看其类，则珑姬取一白梅，玲姬取一朱桃，各自盛开，料非同地折来。
赫月见此，先谓珑姬曰：“何故折梅？”
珑姬即作一歌曰：
“寒天苦地发高韵，冰刀霜刃凿素心。
守得幽淡香自远，忍来寂寞意更矜。
九九归元繁化简，岁岁迟开慢胜勤。
但藏灵台真性在，独枝寒玉越渊云。”
赫月听罢，又谓玲姬曰：“何故折桃？”
玲姬亦作一歌曰：
“雨化庚泥风抚柳，日消霜雪电斩棘。
山径拔生绝艳客，乡垄添开吉缘司。
万物始化三三念，森罗萌动生生息。
任凭春秋轮转变，漫树瑶英复抽枝。”
赫月兼听二姬，心中初定取舍，便问曰：“是无情苦？有情苦？”
玲姬曰：“是无情苦。”珑姬曰：“是有情苦。”二人答罢，互视诧然，又复相笑。赫月乃曰：“且莫寻乐，你二人近前来。”便将殿中刀剑引来，白绦素剑交与玲姬，曰：“此作玲剑。”黑绦墨刀传与珑姬，曰：“此名珑刀。”
二姬各领神兵。赫月又自殿中招来两物，乃是一环一璜。先取白玉环传与玲姬，曰：“昔我执掌混元八景离火灯，后遭毁坏，余得灯芯真火，又采凰羽为引，炼入此物当中。今后可为护身避火，名作七羽凰火罩。”
玲姬既受法宝，赫月又取玄玉璜递与珑姬，曰：“昔我曾与巫王雪黎共入大墟，见得妖龙翻覆火海。雪黎以目杀之，化得此物。其内蕴生阴火灵精，专擅破敌斗法，便作七宫翠星幌。”
二姬各受法宝，拜谢恩师。赫月徊视两人良久，乃曰：“我今合道不成，时日无多。道统衣钵，由你二人传之。待我去后，阿珑执掌神宫，镇辖南海，继我焰心真火。阿玲且居红浥殿中，潜心修行，不可懈怠。”
其命既出，二姬虽甚吃惊，亦自遵从。当下赫月留得珑姬，将焰心灵纹俱灌其体，便自闭殿门，不允徒儿请见。如是一月，殿门自开，唯余红衣委地。
二姬闻得侍者禀报，终知赫月已去，心甚悲恸。共往殿中，取得遗衣埋于桑下，守灵七日。自此严遵赫月遗命，各自司事修行。正是：
火种玉莲生妙子，灯照蛮荒辟初天。
平生经历多舛事，一世风雨尽艰难。
纵使凌云千丈志，难翻遗恨万重山。
蓦里抛得尘寰去，暗计二姝为后传。
256 农家汉仙乡遇怪童（上）
秀峦青山方外地，雪消冰尽春来。
又逢年里醉花时。梢头黄鹂闹，柏下青苔生。
田事耕耘初罢了，暮里溪涧偷闲。
最乐村尾采樵儿。午眠溪涧底，羡煞贵门家。
自先黎覆亡，豳朝始立，及至豳修王媴衍登位，已传五代四百年。修王十二年，四海昌宁，天下大治，中土之内民皆富足，路不拾遗，夜不闭户，乐天安命，弗知今世圣名。
中土以东，出粹秀关，则为东域诸国，以四公国为首，北为桢国、榃国，南为玥国、亃国，俱属媴姓分氏。桢国境北又有一处洞天福地，造化钟灵，风水绝胜。游人观之，但见：
峦峰顶艳林奔瀑，云霞流彩；峡峪间猿猱嬉戏，鸾鹄舞遨。
茫茫渺渺，幽潭滨畔扬鹤唳；滃滃澹澹，青霭深处闻樵歌。
众崖群岭，峻峭卓绝；青羊白鹿，徘徊雀跃。
金鳞碧爪麒麟卧，彩羽丽冠凤凰游；千光百态，各自悠哉。
往出行数十里，则见东北首陡升孤峰，高抵霄汉。远观时孤高仰止，如玉柱撑天，近抵则崴嵬宏伟，若巨神蔽日。麓处层林染翠，峰段冰雪皑皑，盖因其高绝奇势，一季之内阴阳分割，四时兼备，直似天人居处，得名“玉畿山”。自玉畿山左近百里，群峰连绵，皆有仙客洞府，不受桢国府吏管辖，俨然自成一界，民间呼作“青山都”。
青山都西南半里，有千来人家居住，祖上本非桢地人士，乃是昔年雨洪大难的离民，侥幸得了玉盈山赫月道人相助，方才迁至此间。转眼数代衍息，聚为十数村落，合称“小鸢乡”。
话说乡中李氏村内住得一个青年汉子，名作李禾。父母早去，兄嫂不睦，百般刁难，李禾性亦躁急，有任侠气。既遭指骂暗讽，怒而出户自立，舍了全部家产，独在村尾搭一茅屋度日。
其时豳天子尊道重教，应青山都天师之请，大革黎时旧制。废私奴、立官学、改荐制，及至农事，仍从黎时井田之法。每邻八户，各职私田，仅为己用，不得买卖，又共耕一公田，供交定粮，以实国仓。但因李禾只身出户，未登县中簿籍，名下亦无私田，欲请配田，需待县中点户计民，方能批允，算来须得期年光景。
有乡老听得此事，特来劝道：“你与你兄，毕竟同胞所出，怎有隔夜的仇来？不如归得家去，待到点户得田，再思自立。况你本来该得家当，哪因兄嫂一气，便全舍了去？”好话说尽，奈不得李禾倔气，便道：“既是如此，我且有个营生指你。县中方得书令，欲征山中良柴若干。此事本按户头分去，但想现是农忙，旁人抽不得手。你是个壮力罕见的，若肯干得，我便与旁户说动，托你尽包了去，每月也可得半吊钱，顶得过日子。”李禾便谢过其人，自此日日往山中樵木。那县中要柴亦有讲究，须得是青都濯缨山上生得一种奇树，斫以为薪，生烟淡紫，馨香扑鼻。其木仅生本地，若贩市中，亦值数钱，盖因长在青都地界，县中严禁私伐，民间亦畏仙怪之说，方才留得余种。
李禾因是官差所指，无此顾忌，但遵吩咐，不取幼株良苗，便多往涧壁绝处寻觅。既入山中，亦采野蔬菇荪。正是春时，山中修篁千片，掘得新笋，亦可充饥解馋。如此一月，不以为劳，竟是乐在其中。唯恨香木有数，不得滥伐，后头新材难寻，便需去云深处觅。
那日李禾争行到傍晚，无甚收获，便在溪间撅了柳条垂钓。正瞅得一尾鲤鱼摆尾，忽听下游嬉闹吵闹，似男子嗓音，中又杂得一女子细声。李禾大奇，心底寻思：“怎地山中却有恁多人闹？”循声找去，遇得石崖拐处一个小潭。
数人立在潭边，戏闹呼咤。李禾定睛细瞧，俱是邻村游侠儿，其人手执素布，似是女子衣物，且对潭中笑道：“小娘是何地人？”再看潭中，果有一年轻女子，抱臂扯萍，容带羞怒，欲同岸上诸人理论，却是不敢出水。岸上游侠儿知她顾忌，放胆恣意，百般谑笑，且道：“我闻古时天仙下凡，皆着仙衣。小娘这般美貌，可是天上下来？若肯同我归家，定将仙衣奉还。”
李禾闻言勃然，大步迈出林间，骂道：“好贼孙！光天化日，欺侮妇道，且瞧老子撕了你的鸟嘴！”抡起碗大拳头，打在其人面上，打得个鼻歪眼斜，只声唤不出口，咕咚便往地倒。旁人见了也骇，但仗人多，发一声喊，便欲将李禾按在地上。
李禾虽是只身，生来便是两膀神力，抵得过牛马撒性。放臂扑扇，便将一众闲儿打得乱叫，眼青的，落齿的，折臂的，慌慌扶了伴当，钻身往林里逃了。李禾追得几步，方才折返，拾来地上衣衫，搁在岸边道：“姑子只身一人，怎地跑来野里头玩水？今后且小心了。”
潭内女子垂头道：“多谢大哥。”却不近前取衣。李禾临潭照影，见得自己虎背熊腰，臂粗如象，面目黧黑，好似一尊烟熏火烤的铁门神，料是那女子心怕，便道：“你自更衣，我且去了。”说罢大步归林，扯开嗓子，唱来乡下小曲，好叫闻者知道远近。过得半盏茶功夫再看，空余潭水，不见人踪。
如此过去数日，李禾再进山中樵柴，闲得扯嗓开唱，正是高兴，林间忽响呜呜笛声，悠扬婉转，暗合歌调。李禾大奇，心道：“野里出了邪鬼，怎地有人跟老子和上？”踏进林中寻觅，笛声便止了。远近山木，没见半个鬼影。
李禾天性胆大，既未觅着人，便当是山精野怪好玩儿，也不放在心上。半晌去了对峰，口中再唱得几句，又听林里笛声。急跑进去巡摸，也未找见活人，只呼道：“邪门！邪门！”到底也未弄出个头绪。
这般连来一载，李禾每入山间唱曲，必有笛声相随。他听得个耳熟，亦生欢喜，心道：“便是个山精野怪，吹曲儿也甚有趣，倒不知如何见得一面。”出声相邀，笛声便自停了。
是年冬日，李禾照例入山，唱得一炷香光景，便听林里笛响。当下停了歌声，高声嚷道：“那吹笛的，你且听着，老子本来山里樵木，做个户口的营生。明年请得私田，便不来了。你若闷得个鸟淡，便来我田间坐得。”
他一喊此话，笛声便歇。李禾年来惯了，也不恼烦，正欲归家炊饭，林间婷婷曼曼，出得一个执笛的女子。银盆黛眉，青眼盼人，俏生生不似村女。到得李禾面前，却行个道人礼节，稽首道：“年初得大哥相救，有心相谢，只是自幼长在山中，不知怎生同外人讲话。大哥莫怪唐突。”
李禾打眼一瞧，初时认不得她来历，待听其言语几句，方才恍然大悟，当下便道：“不碍事。原来你却是山里修行人，既得如此，怎地被那许个鸟人欺了去？”
女子道：“我本孤女，巧得濯缨山晓寒洞妙杏真人收留，留于山间修道，今来已有十载。无奈根骨不佳，性子驽钝，虽自幼年苦修，终不成器。那日山间洗浴，被几个轻薄儿瞧见，心头实在惶恐，亦使不来法诀，天幸大哥相助，才免得惹来大祸。”
李禾道：“原是如此，今后且得小心。”欲要行开，却看女子面色依依，心头亦觉古怪。寻思来去，捉了个话题道：“姑子既在山中修道，想来清苦，若是无聊，可往我田头来逛。我住李氏村村尾，最小户的茅屋便是。”
女子微笑道：“此事我早知了，如此叨扰大哥。”
自是年关一过，县中来人点户登簿，发配田亩。李禾领得田地，又借县中公牛公犁，终日忙在垄间，山中便少去了。至得仲春，那女子果真来得田畔，坐看李禾耕地。李禾不善闲谈，便唱乡下谣歌，女子亦执笛相应。如此久之，心中萌然有悟。是岁年中，沽来小坛花酒，饮得酣畅，便对女子道：“但听姑子修道已久，罕有精进，恐是缘分不合。不知今后如何打算？”
女子闻言，埋首不语，且执衣带，良久答道：“本意长居山中，服侍真人左右，以抱收养之恩。但今识得大哥，却觉乡间甚好，愿为还俗。”
李禾大喜，当即日日勤作，腾来少许钱两，打得一对镶银镯子，赠作定情聘礼。二人你来我去，便在年关成礼结亲。因是女子无亲，李禾与长兄不睦，两人便未声张，只在院中摆得一席，正是执杯对饮，忽听院外笑道：“好个郎才女貌，既摆喜宴，怎地不喊人来贺？”便从门口进来一人。
此人年约而立，木簪碧袍，面貌清癯俊朗，颌下又生一缕羊须，乌黑油亮，甚是飘逸。到得两人桌前，打个稽首笑曰：“贫道是濯缨山洗瑕洞赤柳道人。今知二位喜结连理，特替妙杏真人来贺。”
李禾忽迎外客，亦甚惊奇，眼望其妻韦氏，却见韦氏亦是摇头，以示不识。但观其人风貌打扮，确是青都修士不假，当下便道：“来者是客，真人自便。”
青袍客笑道：“恭喜，恭喜。”便坐下席间，顾自饮酒，又取户外一叶吹得吉曲，竟不逊笛箫。如此连奏三曲，方才尽兴辞去。临前又一回首，同李禾笑道：“我观新郎官面相，是个极妙有福的人物，又娶得我濯缨山同门，日后愿能多与亲近，不知可曾方便？”
李禾道：“自随真人高兴。”
青袍客笑道：“我是一浪荡闲人，日日皆可高兴。”说罢飘然去了。自是常与李家往来，倒胜似进了己家门院一般。
257 农家汉仙乡遇怪童（中）
话说李禾因缘际会，巧得佳配，自是更作老成，收敛少时脾性，免来无事与人结怨。那韦氏曾在山间修行，虽未得甚道行，见识毕竟不同。每遇村人染疾，便为诊断开方，或开得药材，指人去山中寻觅，都可治得大好。
村人瞧她这般本事，多有夸赞捧扬，道是仙姑下凡，也不真较她来处。唯独李禾兄嫂因有构隙，颇多微词。一日李家大嫂孙氏来得李禾门前，正见韦氏濯衣洒扫，便上前指点拿捏，处处挑得刺来。韦氏本是修行人的木性儿，也不同她置气，俱是微笑应了。正说闲话，打门进得道人赤柳，眉开目笑，且往旁站了，听得半晌，上前接了话头道：“这位娘子既是贤能，何不亲自试上一试？”
孙氏闻来，横眼一瞧赤柳，扯脸笑道：“你这道人好没来由。我与我家妹子把些家常，怎叫你横插一杠？真个是瞎子望天窗，瞧了个不明不白。道人虽是出了家，少不得身上二两肉，大剌剌进得妇道人家院里，也不怕人说闲。”
韦氏闻之，脸上怫然动怒。赤柳却不同她作色，且笑吟吟道：“瞎子望窗，定是敞亮心眼儿。道人出家，也识红尘烟气儿。妙哉，妙哉。贫道瞧娘子是个有悟性的，弗如随我入得洗瑕洞，好生修修德行。”
孙氏啐道：“臭不要脸的东西！坟傍边儿的阴沟里钻来，跑得我二弟院头胡赖，也敢同我勾三搭四。再不收脸，且叫我二弟来，将你赶了出去。”
她一番话里挟枪带棒，说得赤柳道人，句句倒叫韦氏着恼。当下韦氏收了衣杆道：“我瞧天色将阴，嫂嫂不若先归家去，收掇自家衣裤。莫紧看顾了我这厢，倒叫自家衣服干不着。”
孙氏听她言语含刺，正是欲待回嘴，忽地哎哟一声道：“怎地染了块墨来？”提起手腕一看，便见皮上拇指大的黑斑，似在哪处染得脏污。拿袖一拭，染得衣上黢黑，舀来井水濯洗，倒洗出满盆墨来，腕上斑痕半点未消，涨得竟有碗口大小。赤柳在旁袖手瞧了，闲闲笑道：“古时先圣闻听恶言，即往河中洗耳濯缨，以求明心净志。今朝娘子手生黑斑，却叫水洗不净，不知是平日攒得多少恶气？嘻，奇哉！”
孙氏一介凡人，哪见这般怪事，骇得脚软心摇，倒似三魂七魄也给勾去大半，直在原地哀叫。韦氏却是个还俗的修行人，一见此状，立知乃是道术所为。但观赤柳在旁，口不念咒，手不掐诀，如何使得出神通，却叫她短了见识，一时不敢定论。但看孙氏怕得狠了，乃对赤柳道：“真人可知此是何症？”
赤柳笑道：“小疾耳。料是娘子腹中积得秽气太多，一时宣泄不完。今且归家，弄些黄连、松针、使君子，捣碎和泥服了，想来便当无事。”
孙氏得他开方，虽是心中不信，无奈别无他法，只得惶惶归了己家，依方整弄，数日方才见好。她这一遭撞了晦气，自此心中便有忌讳，不愿多往李禾家中走动。韦氏听来此事，心中暗是惊异，窃同李禾嘱道：“那赤柳道人来历不明，道法高深，二郎须得小心招待。”
李禾听了孙氏之事，却未放在心头，只道：“那老绿皮，又不念经，又不吃素，动辄上我家里厮混，吹首野曲也鬼里鬼气，左右不像个正经门户。平日不曾见他拉撒，倒没少吃我家粮酒，还待同我嬉皮笑脸，哪像个有修行的人？老子瞧他是千年王八万年龟，无事不出烂泥洞，出来便要惹是生非。若给他门中老仙知晓，少不得打穿他的肚肠。也罢，横竖念他是教训了那孙氏，给你省得些心思，我且记得他便是。”
韦氏知他毕竟凡人，不识道术微妙，当下再不相劝。但观赤柳平日来去，俱是和气团团，又好同李禾谐趣。嬉笑怒骂，百无禁忌，任是李禾粗言俚语，也未见其人动怒，这才放下心来度日。
这般过得数年，夫妇先后得来两儿，长子名作李钓，儿子起作李潭。两儿年岁既小，需得韦氏操神照料，家中不免吃紧。
李禾寻思来去，不愿妻儿苦熬，便又起了斧头，趁农闲时上山斫柴。他因无官命在身，不敢滥伐良木，但取些枯柴干草，背回村中贩了，又能采笋拾菇，捞鱼摸贝，补贴家中用度。
那日李禾入山打柴，午时登峰，遥见天际红霞灿漫，偶有一朵朱云打南面飘过，倒似桃花流溪，煞是好看。他只瞧得个稀奇，也未放在心头，照旧往山间寻觅。逛到暮时，打得两大担柴禾，坐在林间搓绳绑束，忽听得林外呜呜声响，是那赤柳道人叼了柳叶，悠悠曳来，到得李禾身前招呼，面上却比平日更添喜笑。李禾瞥他模样，哼声道：“王八走大路，易绊行人脚。王八喜洋洋，世上要遭殃。”
赤柳道人笑道：“怎来这天大的脾气哩！今日山中有贵客来，我自喜得三分，倒叫你一番冷戳暗讽。”
李禾瘪嘴道：“你是一逛得寡妇门、扒得绝户坟的老油棍。怎生来的贵客，倒叫你喜成这般？”
赤柳道：“来的是南海的贵客，往玉畿山上的道场去，想是为谒见掌教。我今晨观得一眼，实是个娇娇佳儿，倾国绝色。天仙神妃似的人物，村中大小媳妇，无得可比，便是你家中的一较，也是萤火之于日月。”
李禾素知此人嘴皮无良，本不待理他，却猛听得最后一句，立时大怒，连声呸道：“放你娘的狗屁！我家内的如何，岂轮得到你这王八指点。瞧你也是个修行的，终日盯人姑子娘子，早晚惹得祸来，叫人扒得龟壳熬汤。”
赤柳笑道：“我不过说些逗趣话，你倒处处护食较紧，半分容不得家内的受损。罢也，那便不提此事，且教你回头大吃一惊。”
他此话既出，李禾却给说动心思，手中照旧搓绳，嘴上问道：“怎地叫我大吃一惊？”
赤柳只顾发笑，不肯直言。李禾再三勾问，赤柳方道：“你可知来的是谁？”
李禾道：“是你山里头的人，我恁知得？”
赤柳亦不绕他，直言笑道：“量你是不晓得，且同你说道个囫囵：自今朝天子始立，敕封天师仙圣，道统正宗，俱在我东域青都一脉。往上数来，首拜太始至清玄真乾元仙尊，后有太上至圣道德昊阳仙尊，今传第三代，乃是昊阳座下郁离真人执掌苍莨宫，同辈数有晓寒洞妙杏真人、虚谷洞朱蕤真人、璇花洞雪霙真人、金风洞鞠华真人，如是这般，俱在青都辟府潜修。他等之上又有一个师叔，与昊阳真人同辈，法号名作‘赫月’，却是几百年前出得青都，自立了南海一脉。其人道场是个孤悬海外的灵岛仙宫，称作离火宫。今传至赫月徒儿手中，其人未得道号，按岛中规矩，皆唤‘珑姬娘娘’。今已修道二百余年，神通手段了得，又是当今掌教同辈，若数两地渊源，你家内尚得称她一声师叔祖。“
李禾哼得一声，说道：“我不过是个乡下种地的，不识你许多的仙尊、娘娘。此事与我却有何干？”
赤柳道：“若她独来，自与你无干系。而今她至苍莨宫，却携得一个小儿，似个凡人家的孤子。我在苍莨宫外听得一耳，倒像要托在青都地界。既为凡人，不能久留山中，定是留在你小鸢乡里。那珑姬娘娘本意将他放在公塾，兼学兼养，以培性情，我瞧来却是不妙，大大不妙。与其托在公塾，不如养在人家。”
李禾瞪眼道：“既是孤子，却养何人家中？”
赤柳朝他一笑，嘻嘻道：“自是你家中。”
258 农家汉仙乡遇怪童（下）
李禾忽听得这番话，唬得也呆，愣一愣道：“老绿皮，你说得甚昏话。那小儿跟老子非亲非故，怎地放我家中？便是我家里那两个小子，整日价烦人，折腾得我与家内的半条命去。毕竟是我亲生，怪罪不得旁人头上，你倒还想塞来个野的？”
赤柳紧着道：“不折腾，不折腾。那小儿，有意思得很，又安静，定不叫你费许多力气。他虽是半点修道的根骨也无，却有一桩好处，便是聪明绝顶，读书习字，定然不在话下。我也实话同你说得，你那长子性厚，次子性敏，都不是食墨水、司官牧的材料，欲要出头，弗如亲近那孤子一二，将来必有用处。若是家中吃紧，添不上一张嘴，我倒也有些法门可办。”
李禾听罢，照是满不在乎，将树皮绳绷了绷道：“我是个莽汉，求得什么秀才儿子？家中那俩小儿，将来若肯读书，便送乡中公塾去，若是不肯，自是跟了我种地，不仰旁人的脸色，倒也饿不死勤快的。平地巴结人家，才是辱没了我家里的名声。你若不讲此事，我便发个善心，也愿接济一二，你既这样说，我偏不去理会。”
赤柳百般劝诱，李禾只是不理，更是肚里起疑，不知这贼道何故念念不忘，专要把外人往自己家中搁去。来回磨得半天，直说得天也见了黑，李禾扛了柴禾欲归家去，赤柳方才叹道：“你实是个油盐不进的铁方头，倒叫贫道两头里为难。也罢，我且不瞒你，今叫你去养那小儿，实不为你家前途，乃图那小儿的命数。”
李禾半信半疑，道：“这又是怎生说法？”
赤柳道：“那小儿，是星宿转世，命在文司。但因生逢凶岁，成了一颗浑浑噩噩的铁石心。今欲点他，需在人间打磨，使通凡情。寻思来去，便是你家的最合适。”
李禾道：“神神叨叨，恁是些玄虚话。”口中虽这般说，因知赤柳确有神通，心底倒信三分。又是稀罕怪奇，说道：“你一个出家人，终日盯旁家的事，操旁人的心，上管天里的星宿转世，下管村头的姑子媳妇，怎不愁你自个儿的修行？”
赤柳笑道：“你自是瞧不懂我的修行。”翘了脚坐在墩上，闲哼唱词道：“都道神仙道行高，不知天意冷似刀。都道神仙真逍遥，不知造化五劫熬。古今上下八方动，天地道人四大空。至方无隅形无象，争锋一子天元中。”
李禾道：“唱得恁鸟词！你个山里的闲棍，淡得出鸟日子，却来同谁争锋？”
赤柳只将眼皮往天顶一掀，笑吟吟顿了片刻，方才道：“何能不争。”俄而又是拊掌笑道：“闲话莫提！横竖是同你说得了星宿转世之事，你总不肯养个闲口，去瞧上一眼也是无妨。噫，早先山里来得一条大黑蟒，终日盘在竹林里憩着，旁的人一概不理，专跟贫道捉对为难。我念它生得不易，也不跟它计较许多，只不往苍莨宫中去，倒叫我无得个清静的地方。不若便跟那小儿一道，往你家中腾个铺来。”
李禾啐道：“去你奶奶的熊！老子家中破屋两间，岂是给你这绿皮王八住得？走，你既啰里啰唆恁半天，老子便去瞧瞧那星宿转世。”到底还是跟了赤柳，未归李氏村，半道折去小鸢乡公塾。
两人赶至地头，天色已黑，塾中学生早放家去，独剩几个大的尚在堂中，借了塾里烛火抄书。李禾平日罕有此地，粗粗一瞧，都是十三四岁上下，平日里偶得一面，堪堪眼熟。还待问询赤柳，瞥见堂外站得一个七八岁的小儿，正仰头望了天中圆月。其儿布衣木簪，简朴伶仃，却是不曾见过的。赤柳瞧来一眼，笑道：“便是他了。”
李禾越堂出去，行到小儿面前，将他面目粗一打量。只觉此子口鼻端正，喜愁不显，比旁的孩子文静些，倒也无甚出奇醒目的标志。当下开口招呼，问道：“那小儿，你叫甚名字？”
小儿仰头看他，应道：“荆石。”言语清楚，竟不惧李禾形貌。李禾听其说话爽利，倒也无甚贵家的娇懦气，心中便生几分欢喜，点头道：“好，我名李禾，是这乡中农汉，住在李氏村村尾。我张儿李钓今是八岁，年后便来此处读书，你二人年龄相若，往后可多亲近。”
荆石应道：“好的。”又往梢头圆月看了。
李禾瞧来出奇，说道：“小小年纪，倒跟个文客秀才似的，可是心中思乡？”
荆石道：“不是。是想圆。”
李禾奇道：“恁是想圆？”
荆石以手指月，平声述道：“圆周以曲，不可尺量。定切成比，必有一定率可依。内切六宫，则取径一周三，必有所损；若以外合，亦有所盈，不得确数。方才以内割心算，取三千二百切，可至四微，犹有余数未尽。我想此率应是无限数，不能定其无差之长。”
李禾瞪眼瞠目，良久不得言语。僵僵在原处立得半晌，折回堂中问赤柳道：“这小儿，说的是恁话？怎地叫人闹不明白？”
赤柳与他干笑道：“星宿下凡么，少不得有些怪处。你且担待着便是。”
李禾道：“老子瞧来不像星宿下凡，倒像邪祟上身。”寻思来去，信步去邻户赊了几颗桃儿，回来递与荆石，问道：“小儿，可吃桃？”
荆石道：“多谢你。”双手捧来一颗，放在嘴边慢慢咬了，又往月上瞟望。李禾瞧他吃相规矩，颇似松鼠啃果儿，方才放下心来，暗道：“虽是说些怪话，吃喝倒也同旁的小娃一般。既是吃喝一样，那说些怪话也无妨。”再同荆石聊得几句，倒也是有问必答，自言乃南疆乐华国人士，先父早丧，独在乡野居住，因是乡中一场大难，方被南海修士携来此地安置。桩桩件件，说得简洁明白，提及丧父，亦无哀啼哭噎，方知赤柳所言“铁石心”是何意思。
李禾虽觉此小儿甚怪，但观其神态大方，静而不懦，举止利落，幼而不羸，毕竟还合眼缘。当下同荆石道：“小儿，你既在我小鸢乡住下，今后且安心读书度日，莫愁衣食银钱。若有甚短缺，可来找我说道，自当照拂你一二。如今你初来此处，寄在公塾，想来不如居家方便。你若愿意，我便回去问问家内的，便让你搭在我家借住。”
荆石谢过一声，却道：“不妨事，住在这里就好。”李禾也不勉强，将剩下几个桃儿全与了他，便背柴担归得家去。回头又将此事同韦氏说了，韦氏亦奇，又笑李禾举止，责道：“你这般的个头模样，上去邀人住家，八岁小儿怎敢答应？”
李禾道：“我看不然。那小儿说话稳当，可不怕我，像个有主意的。”韦氏却不甚信，只道：“既是那赤柳道人托付，自当多些照顾。横竖钓儿今已届龄，不如早些将他送去塾中，也好有个陪伴。”隔日便将长子李钓送进公塾内，每日携食带餐，又总多备几分，嘱其分与荆石。如此日久，两人便生亲近，亦如兄弟一般。
259 舞象儿灵河逢青女（上）
日月穿梭，光阴矢去。小鸢乡风调雨顺，安乐太平，乡民偏居野地，亦不知外头寒暑。李家二子李潭年满八岁，入得公塾，习书认字。其兄李钓九岁，与塾中寄子荆石同龄。李钓生性长厚老实，与人客气，多似亲母，而好义慷慨，又有其父之风。他年岁较荆石稍长，同读一载，平日多得亲善，每逢节庆年关，定叫荆石同己归家饮食。如此久之，便同是添了个外姓兄弟。
其时豳朝革除黎法，保井田，去私奴，又改官学法制，使其遍覆中土乡县，民皆识礼知教。及至东南诸国，亦从天子法度，效仿行事。其中尤以东域学风昌盛，地灵人杰，代出名臣贤士。至于布教之所，中土称学，东南称塾，西土称校，所设课程，乡学分作书、数、农、艺、杂，国学添设礼、乐、御、射、史、玄诸般，各地皆有小异，而大体之处相似。
学中讲师，多为本乡学士，及至国学、大学，则聘名生博士，专资授道，唯独玄学一科，因涉阴阳五行、先天八卦，皆属国士之技，等闲不能授之，需自诸国天师观中请得传教修士，专司讲玄。所授生徒，俱是国学英才，中或有根基上佳者，闻而见悟，竟从修道，弃官入山，亦不乏先例。
小鸢乡地处桢国之北，一应徭赋法度，皆从桢国府治。唯独乡中公塾，虽属乡学之列，却近青山都地界，时得山中修士入塾授玄，其中细分，可作“三歌三诀”。三歌是为《连山歌》、《步天歌》、《洞流歌》，分讲八卦演数、黄道星宫、经脉气血；三诀是为《游幽诀》、《化膏诀》、《蒸云诀》，分讲冥神内视、服丹健体、炼气聚元。
此般诸法，虽是玄门启蒙的浅术，毕竟繁琐深晦。乡野之民多性淳浑，耐不得记，传教修士本是应差，亦不强求，仅授些粗浅的常理，好叫晓得天时地方，便利农事耕作。
小鸢乡塾中讲玄之师众多，常来者乃是璇花洞雪霙真人座下的徒孙，道号德音子。其人半百苦修，终是根骨不如，未得精进，又好读经研学，自愿做了传教法修。是日午间，德音子正坐堂前，羽服高冠，修容梳发，案置清茶，手捻雪须，与诸学童讲论节气阴阳，乃以玄乐正音闭目吟道：“天外有气，浑浑如渊海。地运气中，旋旋若鸡子。阴阳始动兮，气息穿行，始成节气，乃有六气、八风、十二月……”
这厢堂前讲学正酣，底下诸学童亦是高兴，盖因李潭晨时爬树，竟捉得一只刚孵的幼雀，悄悄带在案下逗耍。余童见了皆是好玩，假作听课，眼往李潭坐处觑了。又拿了纸条互掷，你来我往，纷繁热闹。独是荆石一人坐在尾席，身畔摞得人高厚籍，逐一取来翻看。他翻书亦不同旁人，瞬目十行，欲将百页读罢，不消半盏茶的功夫。来得公塾一载，库中抄书俱已记熟，全因近日库中翻新，增录县里抄来的新卷，方才有些新书未过。
满堂师生，各有好事做得，正是其乐融融，却有人手上失了准头，杏大的纸团斜刺里蹿来，正跳在德音子面上，将老道儿骇得长胡一吹。睁眼瞧去，见得纸团上花里胡哨，画得尽是王八、雀儿、田耗子，登时气煞了老先生，起身往堂下张望。但见堂下诸儿，个个眼观鼻鼻观心，正襟危坐，俨然好学。唯独墙隅坐得一个小儿，身畔籍本堆得老高，手中亦在翻书，却是快似扇风，瞧得旁人眼儿也花。
德音子瞧见此景，气儿也不打一处来，心道：“读书需得动念运神，岂有这般乱翻，平白损了书页。这劣儿，便是装样也不上心！”当下对看案上坐表，点名呼道：“荆石！”其子即时抬首，面色木然，不见慌张，老实起身应道：“先生。”
德音子道：“我适才所讲节气之说，你可听得？”
荆石道：“是。”
德音子面沉如水，捻了长须吩咐道：“你且与我重讲一遍。”
荆石闻言应声，起句道：“天外有气，浑浑如渊海……”一气念来千字，非止词句分毫不差，便连句读抑扬，悉是玄乐正音，大异乡间土语。
德音子听他述罢，大是惊奇，端了茶盏问道：“往日可曾习过吟咏？怎会正音念法？”
荆石道：“不曾。是听先生刚才念过。”
德音子疑信参半，因知玄乐正音乃循东域古调，拗佶深奥。他虽顾念学童无知，读的俱是白浅文章，要能入耳即通，其记力实非常人可及。当下又指书堆道：“书册抄本，何故放在此处？若欲研读，可逐本借来。如是拥积堆置，日久易生虫蠹。”
荆石应道：“皆是今日所读，晚间即归库里。”
德音子听他此言，更复讶然，当即取了他案上书籍，试问书中概意，具能即刻答出。及至抽页取段，试以背诵，亦是滚瓜烂熟。
如此连试十书，竟无一字出错，但问些书中未注的古字音义，却不能答，始知此儿当真是天赋异禀。既是过目不忘，耳闻成诵，又能连读百部，眼耳并用，其记力之强，天资之聪，实可谓惊世骇俗。
德音子教书久时，未逢这般的奇才良质，心中大是喜悦，连声道：“好，好，好。你这童儿，内秀好学，必成大器。既得这般天眷，必是个修道的好根骨。来，且坐下答我一问：清天浊地，是为何物所生？”
荆石道：“是古时宣夜之气所发。”
德音子益喜，又问：“生魂浊魄，归于何处？”
荆石道：“魂归天，魄入地。各归清浊气变，周而复始，再作轮回之用。”
德音子喜不自禁，捻须长笑，连声称好，又问道：“金铜磨镜，是今人之鉴；盆水静池，是古人之鉴；诤友劲敌，是贤能之鉴；恶果孽报，是奸邪之鉴。凡此四者，皆为人鉴。可知何为天地众物之鉴？”
荆石道：“地图。”
德音子欢容辄止，手中顿得一顿，强自定了喜笑，提点说道：“天地众物，但凡举止，皆引气中变化。处处相生相牵，岂不胜于死物灵活？是故何为良鉴？”
荆石静坐案前，目不稍瞬，仍道：“气变难测，不足为依。是地图。”
德音子亦复无言，闷闷捻须，良久才抚荆石头顶叹道：“学生是个经国之才。且好好读书，日后司牧治土，也堪器用。”说罢归得堂前，再讲文章，意态萧索，到底甚是惋痛。近得放学时辰，眼见下头学童个个骚动，又是长吁短叹，怅声道：“今日天阴气沉，便早些歇了。你等且归家去罢。”
诸儿闻言皆喜，嬉笑欢呼，乱糟糟奔出堂去。李潭尤是发乐，拍了荆石肩膀道：“大英雄！平时不说话，今日开口便将先生气跑了。”
荆石道：“我没有。”又把李潭桌下的鸟儿捉来，置在手中看了片刻，说道：“此似戴胜鸟。能食虫，与人有益，放回去吧。”乃将雏鸟放归巢中，又回堂内打扫抄书。
此事虽在塾中所发，因有诸儿共睹，提早归家，又告父母缘由，便是风言广传，不胫而走。乡民皆知塾中有一孤子，博闻强记，堪为神童。
那厢李禾听了传闻，亦甚欢喜，专意提了些果饼，欲往塾中探望。韦氏见了，忙忙提来一个包袱，递与李禾道：“年关给钓儿、潭儿制新衣新被，省得下余布，只是颜色花了些。前日设法染来，又做了几样新的。那小儿既是长个儿的岁数，塾中又甚清苦，衣裳定然是缺的。你且捎去给他试试，若不合身，我再改动。”
李钓应声去了。到得公塾，正逢荆石埋首抄书，便将蒲扇大的黑手拍了他脑袋，笑道：“小子！今可出得风头！”将携来的果饼、衣物一并给他，又道：“这是家内的给你捎来，你且试试合身。”
荆石放笔谢过，抱了包裹，自去后堂更换。待出来一瞧，却是宽松许多，盖因他比李钓瘦短。李禾见了叹道：“你这小苗秧子，短手短脚，又不爱动，日后如何处得大事？莫说旁人，便是寻个媳妇，怕也镇不住家里。今后且多地里练去，好长身体，这衣裳却得再改动些。”又看荆石手中拿了块红布，缝得方正，料面上蝴蝶翩翩，似是韦氏拿新被余料所制，心中奇怪，问道：“你拿的是个何物？”
荆石应道：“应是暖手的布筒。”
李禾乐道：“我那家内的，怎地衣服染了，却将这纹样留下，恐要叫人笑你。我且跟她说说，叫她同你改个样式。”
荆石摇一摇首，也未着意，转头将布筒放了道：“红的也好，不必劳烦改换。”便回内堂换下衣物，交归李禾拿去改动。
260 舞象儿灵河逢青女（中）
自德音子塾中问教荆石，转眼又过得两年光阴。李钓、荆石俱已十二，而李家又添一口，今次却是个女婴，唤作李小笛。
李禾本来受得兄嫂打压，不使成家分产，娶亲已比旁人稍晚，及至得女，已然年近四十。虽是壮力不减，面上难掩几分沧桑，但见老三玉雪可爱，眉目翻似韦氏，却是连日精神爽利，喜上眉梢。及至李小笛满月，特让李钓把荆石从塾中叫来，又去山里钓鱼摸虾，摆来一桌酒菜相贺。
至得傍晚，李钓、李潭、荆石并归。李禾在门口遥遥望见，乃见荆石手中尚还提了竹篮，内皆书卷，又是好气，又是好笑。待至眼前，瞪眼横眉道：“小子！你来贺我闺女满月，不拿礼金，倒带些破书来，是恁意思？莫不是嫌老子闺女入不得你眼，连那几个鸟字尚不如得？”
荆石道：“不是。”自往篮底一抄，掏来支白濯濯的小花簪，递与李禾道：“此是贺礼。”
李禾既知他寄人篱下，平日用度，俱靠抄书扫院补贴，不想他当真带得礼来，不免吃了一惊。定睛细看，才察非是玉珠之簪，乃用碎河贝磨得光润如瓣，钻孔缠丝，绕于木柄，定成个梅花形状。其物构形虽甚简单，却也颇费心思手巧。李禾打量一番，不禁奇道：“你终日闷头读书，怎地还做得这般女儿家的小东西？模样倒也精致，莫不是哪家女娃送进塾里，叫你瞧见打扮？”
荆石道：“不是。以前见过几支，仿着做的。”却不肯提是何处见得。李禾因知他本为南疆乐华国人士，料是当地风俗，亦不追问究竟，只将簪子交与韦氏收了，留待李小笛日后使用。但想荆石平日木讷寡言，关键处倒通人情，毕竟是把己家挂着，心中亦感欣慰。到得桌上，倒了一底醴酒，推在荆石面前道：“小子，你且试试这东西。”
荆石低头一瞧，推拒道：“我不饮酒。”
李禾道：“此非烈酒，我家老大十岁便能喝得半碗，你今也是个半大的娃娃。再过几年，便是亲也可成得，怎就喝不得一口？“荆石才一沾唇，皱眉道：“苦的。”
李禾哈哈大笑：“小孩家胡说八道。此酒酿得合时，又有哪里苦来。”还待再给荆石满上，幸得韦氏横眼瞧他，方才止罢。
至得饭罢，荆石随了李钓，入后屋看李小笛，见是个襁褓裹来的圆肉团子，也未如何长开。唯是李钓看了道：“是像阿娘多些。”
荆石应得一声，问道：“为何叫做小笛？”
李钓闻言搔首道：“阿爹最喜提此事，倒不曾和你说过么？”乃将李家夫妇结识始末娓娓道来。
荆石听罢无语，脸上隐然有异，良久方道：“原来夫人本是山中人。”
两人正说话间，韦氏正到门前，听得李钓说起旧事，登时神色窘然，轻轻咳得两声方道：“阿荆，你且同我出来。”
荆石平素寡言，罕与旁人往来，同韦氏也未说得过几句。今日忽得招唤，不知是何缘故，只得应了一声，同韦氏去往后院说话。行到院中，正是月色溶溶，满地霜明，荆石借了月色端望韦氏，见其虽已生得三儿，年近四十，仍是眉目端秀，直似三十未到的青年女子。
正自凝思间，韦氏找他近前坐下，说道：“阿荆，你与我钓儿同读几年，平日虽不常来，实也似我多添了一个孩儿。如今你年已十二，想古时豳昭王随父讨黎，也不过和你同岁。你和钓儿、潭儿虽得同窗一场，实则是大不相同。他两个不过乡间燕雀，求个平安康顺，便慰我夫妇之心。你却是个有才之人，料是不会埋没乡野。今来寻你，便是问你日后打算如何。”
荆石应道：“尚未想明，请夫人指点。”
韦氏微笑道：“我也与你送得多年衣食，怎还叫得这般生疏！乡间野妇，称得一声夫人，也不怕羞人。你既称二郎为伯，唤我一声伯母也好。我想你既是个文才，明年县中初试，可去投名应考，若得进选，又有城中复试，至十名之内，可入国塾读书，日后自然进得朝中府里。此乃科进之法，本是那城里子弟的门路，换了旁人，我定不做此想，但知你毕竟不凡，若去应试，多半能中。近年我家中顺当，稍有盈余，你途中资用，便可从我家出些，也不必顾虑许多。“
荆石听她言语，默默思得片刻，却摇头道：“志不在此。“
韦氏亦不惊动，又道：“你若心向隐逸，不愿与世逐流，那便留在塾中，做个学士先生，也无愧得何人。“顿得一顿，方又微笑道：“其实我自生小笛，心中便有一念。若你意入仕途，既是留在乡中，倒是不妨一提。”
荆石不知她所指何事，疑目相望，却听韦氏道：“你在此乡无亲无故，又不是好走动的性子，数来数去，竟不过同我一家交好。今我既得小笛，愿且将她指你，待成年后成得一家，也是托得个可靠的。”
此话一出，荆石亦惊，连瞬几目道：“不妥。”
韦氏道：“我今提来不过说个念头，也未要如何立约定聘。毕竟你同小笛尚幼，娃娃说亲，一半不成。将来若你同她另有合意，且将此事罢了便是。”
荆石仍是摇头道：“我亦不留此地。今留四载，县中藏书俱已读过，听闻东域有大川三，灵山十六，皆有玄奇之处。我想今后出乡，亲访其地以验。“
韦氏未想其人志向如此，亦是愕然，良久方道：“你若性好山水，不妨入朝为仕，亦有机会游得。“荆石仍是摇头，却不答其究竟。韦氏亦是无法，但想荆石年幼，来日方长，且不急一时劝说，便道：“今日已晚，你且同钓儿歇在一屋吧。”
荆石应声起步，方欲离去，又复回首谵妄，似有未尽之言。韦氏见了便道：“阿荆若有想问，直与我说便是。”
荆石道：“我闻伯母曾是山中人。既从修道，何故还俗？”
韦氏怔怔一顿，旋即失笑道：“我本根骨不佳，又自潭边逢了家汉，自此心思便难定得住了。阿荆你曾见得大修高士，以为修道便是好处。其实山中岁月清苦，尚不及你塾中日子。纵使得了仙人青眼，总是悟透的少些，熬不过的多些。若能得了道行，练气化神的，俱是真仙神人，忘情绝性，自也瞧不上尘心。可我不过粗粗炼得几天气，实不配称山中之人。”
荆石听罢，静立原地，少时点头道：“原来神人无心，我明白了。”脸上神情虽如往昔，目中隐露愀色，对着韦氏躬一躬身，便进屋中歇下。
韦氏觉他反应出奇，还待上前追问，却听墙上细细有声，转头望去，见是一匹毛油目亮的大猫，遍体幽黑，无见一根杂毛，不知是哪家养得。此刻坐在墙头，冷冷望了荆石去处。其时民间风言，道是黑猫能通幽冥，韦氏见了也觉不吉，正待驱赶，那黑猫倒身一翻，落到院外，自往东面山里奔去了。
261 舞象儿灵河逢青女（下）
韦氏既与荆石谈过，心中知其志向，回头悄与李禾说了。李禾是个混人，听了亦不多想，只道：“好，人有四方之志，岂不比食公禄、坐高堂强些？”
韦氏怨道：“你是个手能举鼎的莽人，自不怕道上险恶。若无你这身力气，出行在外，又怎生是好？文坐公堂，总是少吃些辛苦。”
李禾满不在乎道：“男儿丈夫，怕甚吃苦！他既自有主意，莫去拦他。当初那赤柳道人常来我家，非说那小子是甚星宿转世，至得那小子进了塾，倒是罕见那老绿皮的人影了。如今想他说的那些个怪话儿，多半是诳唬的我。当今是天下太平，弄得个星宿下凡，又能做得恁鸟事？”便不再提。韦氏见他是这般的态度，只得嘱道：“出门远行，非是儿戏，需得准备周全。我想他在塾中尚有几年可留，你若得机会，须得好生同他说说。纵想游历四方，也是加冠成礼，再出远门不迟。”
李禾满口应下，却知荆石心思早熟，谈吐举止，皆类大人模样，如真打定了主意，实难劝进回头。但想如今时日尚远，大可从长计较，便也不愁远的。再过得数月，既是忙在田耕，又复牵念幺女，不觉已将此节忘了大半。待到年关又至，塾中放得长假，韦氏方又念起旧事，催得李钓去呼荆石来家住些日子。李钓去得半日，又匆匆跑归家中道：“阿娘，阿荆走了！”说罢递来一书，却是荆石所写辞信，自言在塾中学作已久，诸事齐备，便即启程出行，遍访东域诸国，以作风土考志。
韦氏读了此信，既急且怨，顿足道：“胡闹！他今不过十三，初入舞勺之年，怎知道外头险恶艰难！纵是再有绝智，岂熬得过万里山险？今虽太平年岁，保不得野中几个贼盗潜藏，他又如何对付得过？快去田中唤你父来，着他追去。”
话音刚落，灶下柴堆里簌然有声。韦氏拿脚一拨，却是半截黑漆漆的烂草蛇，一遭见光，当即游身蹿尾，急往门口逃去。
韦氏久居山间，遍识物性，认出此蛇无毒，又着紧荆石出走之事，当下便不理会。还待催促李钓去寻李禾，院中陡然落得一只人高的白鹤，扑射似电，正将游蛇踏在爪下，随后朱喙如戟猛出，竟生生将那游蛇啄成数段，吃进肚里，这才收翅引颈，昂首顾盼，其态倨然如人。
李家母子见之愕然。正是茫茫不知所以，院门呀呀而响，一人踏入院中，嘻嘻笑道：“好条狠心歹毒的地爬虫！清朗朗的竹林洞不待，偏往四处打探，咬死道人的步子不放。今借了掌教养的鸟儿吃你一只，倒看你朝谁撒气去。”再看来客，正是赤柳道人。
韦氏见他来得时机正好，亦知天下无这般巧事。暂且按了李钓，迎上前道：“真人久违了。”
赤柳行至鹤旁，手抚其颈，笑道：“不久，不久。本意还望那小子在此留个十年八载，若肯封官进爵，更省却几番力气。罢也，毕竟是本性难移，倒瞧他如何翻出天去。噫，今朝本是个凶日，他出去避上一避，倒也未尝不妙。”
韦氏听罢，益是不解。赤柳又道：“你自不晓得他的祸处哩！须知近年我山里来得一头大黑蟒，活得岁数长了，成精成怪，狡坏得狠，白间夜里，尽是跟贫道对付，偏生它又是掌教养着。说不得，贫道便处处绕着它行事，谁想妖孽狡诈，倒盯上那塾里的小子。若再长留此地，少不得要叫它下毒手害了。嘻，好赖今日逮得它的尾巴，且去掌教面前告它一状。”说罢又是拊掌大乐。
这厢赤柳喜上眉梢，韦氏却是骇得脸白，急问道：“真人切莫说笑。山中乃是清净之地，怎会来得妖邪？又何必盯得那孤家小儿？”
赤柳道：“山中本来阴阳混杂，来去自由。养条野蛇精么，算不得什么奇事。”语气轻薄，却是不肯同韦氏正面答话，再三被逼不过，方才点了鹤首笑道：“你莫忧那小儿去路，区区凡山凡河，且拦不着他哩！你道他在塾中数载，读书抄书，每日能得几个时辰？旁的空闲却是趁人不备，悄悄往山中跑了。一来运足锻体，二来专跟这几只鹤儿讨好。也是些贪嘴好谗的畜生，平日已受道人养着，却没少吃外人给的蚌果，还带人飞得外头探路，倒不怕你主子罚你。”
旁边巨鹤为他一斥，当即伏颈低鸣，似人讨饶。韦氏虽有千言万语，一时心乱如麻，不知从何问起。但见青都灵鹤这般驯服，便知这赤柳道人身份极高，绝非等闲的野修。来去思索良久，终道：“既是如此，全听真人安排。”方才止了寻回荆石的心思。
自是数月，李钓已在塾中五年，能识常字、算钱粮，又知农事杂学。他自知不是个做文章的材料，便自结业归家，同李禾一道种地。李潭却同邻村一人结伴，动了行商的心思。如是经营半年，一日正在县中盘货，忽有信客来寻，竟是荆石托得书信，自言已遍历桢国诸地山水，考察地理风物，录得民风经五册，兽经十三册，草木经廿四册，奇物经三册，舆图志一册。一日行至南蹇河下游，偶遇一书商大户遭逢狐患，乃为其周旋治退。彼家主人感念其德，专将其所著书册收下，翻印出版。所得之资三七而开，竟叫荆石拿得大头。自此路资便足，又得了荐信路引，正欲往榃国，沿小天鹭南下。
李潭读得此信，咋舌瞠目，再看信后所附，却是张指了李禾名姓生辰的飞钱票，竟有十两，足得家中一年用度。当下忙忙赶回乡间，将信交与父母。李禾读罢瞪眼道：“怎地他出去游历，旁的不干，净是写书？我看塾里的先生憋些长脚文章，十天半月也是有的。他这六七**十本，跟那母猪下崽似的晕人，是如何吐得出来？”
如是数月，荆石又复来信，自言已至小天鹭川中段。期间多访名医、药士，录得药经图录，因是配图周详，整理得宜，已得国书库令采取，充入国塾库中，所得资费俱捐国中医馆，以报医士指点之恩。
这般书信往来，陆续来得四次，回回细处不同，而皆言所著书册内容如何，不提自己近况。到得第五回来书，离其出游已过五年，自言行至榃国境南，本沿大天鹭川南下，谁想偶逢水祸，竟成瘟疠，只得耽下行程，协同救治，便同当地医官主事者交好，彼此谈道论志，颇多相投。其人号作绛昭子，俗名张端，字庄卿，乃居小天鹭川下游桃林，曾从修道，又医术精绝，常为贫者看治，而不取分文。荆石既遇瘟疠，便与张端同在一馆做事，久之而成良友。
如此数月间隔，总共来得三封书信，俱说天鹭川水祸之事，又屡提张端其人。李禾读罢，又是牢骚怨道：“成天到晚，尽说旁人之事，书也不顾写得。左一个张端，右一个张端，我看便是他娶了妻，还未比那张端亲。”将信丢下不顾。
他本无心之言，孰知待得第四回信来，李潭连夜奔至家中。李禾取来一读，见上头写道：前日水祸已平，方知张端是女，为榃国公卿之后。经其父兄所荐，岁中将赴中土大举。
262 僬侥国诸生赴大举（上）
是岁年关初过，小鸢乡陡遇大寒，各村皆有患寒疾者。其中一户周姓人家与李禾交好，家中老汉却因疾卧榻，须得慢慢将养。李禾既知此事，便叫李钓去得周家田上代劳，以免耽误农时。
周家有一长女，年已二十三，本已许定人家，但因彼家不良，便有周父做主退了婚聘，一时也未觅着合意人选。直得李钓前来代耕，周氏女亦早晚前去，送递水食相谢。两人相处多日，视彼皆有意。加之两家本来交好，互知根底，便由韦氏上门说合此事。又因周氏女年长，家中恐有耽误，便催早早过礼。其时东域虽重礼制，小鸢乡毕竟僻远，三书六礼皆简。两家来回过得几次，便定在夏初成婚。
李钓于乡中人缘本佳，既得婚姻大事，又不像其父娶得乡外人，少不得广告亲朋，邀贺祝喜。思来想去，又舍来几百文钱，到县中邮馆寄了封信与荆石，交代自己婚事。
其时荆石行踪不定，又有年中大举，李钓虽照其旧址寄得书信，不过为个情谊礼数，本不盼他来贺，过得数日便忘。及近夏时，更忙筹备迎请，顾不得旁的闲想。到得吉期前六日，正是夜间昏昏睡下，忽听得院中狗叫。启窗观望院中，见天是丑时方过，外头立得一个十**岁的青年，麻衫木簪，与李钓身高仿佛。
其时天色未明，李钓瞧不清来客脸面，只见其人徘徊墙外，久留不取。当下一手执耙，一手掌烛，出去外头问道：“你在我家院外做甚？”
来客闻声抬头，将他看得一看道：“是我。”其声稳缓澹然，语调平直，不显忧喜。
李钓一听他说话，已觉十分耳熟。走到墙边，两厢对瞧，到底惊叫一声道：“你可是荆石？”
荆石应道：“是。”又自怀中取来一信，正是李钓前时寄的。当下李钓再不起疑，忙将荆石迎进屋中。他两人一番动静，李家余人亦醒，忽知荆石归乡，自是惊喜非常。问其缘故，荆石道：“听闻李钓将要结亲，特来祝贺。”
李钓闻言，本是大为高兴，转念一想，又复忧道：”我闻你要赴中土大举，恐怕路上费时。若在榃国，倒还离那粹秀关近些。今归乡里，到时可来得及？“
荆石道：”不要紧，今次大举不在中土，便在东域举行。“李钓方才放下心来。一家人又是你言我语，询问荆石近况，乱糟糟说得半天，至得天明方休。
李钓忽逢故人，虽是半夜未睡，竟也不觉丝毫困意。但看荆石眼下青黑，料是连日赶路所致，便跟他道：”你以往睡的那屋，今已归了我三妹小笛，倒是我二弟还在县中未归，你可先在他榻上歇了。“便让荆石去房中睡了半日，至得正午方才起床。李钓特意待他吃过午饭，说道:“走，且领你去瞧瞧我新房。“指的乃是在李家近处新搭的一个小院。
荆石应声随行。刚出院们，李钓便将自己与周氏女之事略略讲了，又拿眼瞧荆石。但见荆石神色木木，不甚通透，又重重咳嗽了几声，终是直言道：“阿荆，你如今也已不小，若又合意的女子，可早些定下来。若是没有，也无妨先由我替你张罗。”
荆石脚步一顿，道：“不急。”
李钓道：“现下不急，何日才急？你再喜欢四处乱跑，总不得一辈子不着家。我知你对这镇上的女儿家不熟悉，难免脸上过不去，但无妨先去试上一试。正好我今次结亲，乡中县里皆有人家来贺，我且与你安排着，瞧瞧可有中意的。”
荆石闻言，足下更慢几分，隔了一会儿才道：“考试要紧。”
李钓同他相识已久，听他语气与小时一般，便知必为托词，当即道：“这和你考试有何干系？横竖你要待到我成婚，这几天莫非就耽误你什么了？我既是你大哥，不得不跟你唠叨几句。这娶妻之事要紧的是知根知底，可不能随意敷衍。你将来虽未必留在镇上，那几家女郎中或也有愿同你出去的。”
他唠唠数得几句，却看荆石神态闷然，全无在意，忽地想起一事，说道：“是了，你先前来信，可不提得一张姓女郎？你在信中屡番提她，可是心中有意？”
荆石咳了一声道：“不是。她为榃国贵胄出身，日后必许公侯之家，和我不过有些志向相同，是个近些的友人。”
李钓将信将疑，道：“你可非诓我？她同你究竟是怎生情形，且同我说个明白。”
两人说话间，已是踏进新房。荆石正待欲答，忽而指得梁上道：“那处蜘蛛颜色不对，恐怕有毒。”
李钓本待同他好生理一理人生大事，陡听此言，又见梁上确有蛛网，忙忙拿过椅笤，上去捣了网，又踮脚瞧了半天，不见半个活蛛，不禁奇道：“你说那毒蛛在何处？”如此问得数句，身后却无应答，回头一瞧，但见门户洞开，哪里还有荆石影踪，始知是使得个金蝉脱壳之计。
李钓既知遭骗，既气且笑，欲待追出去寻人，哪里还有影踪。逛过村头家内，皆是不见人影，至得傍晚，方见李禾携了荆石自山间归来，口中笑骂道：“好小子！初来我家，旁的不做，便去山里捉蚌玩鹤。若非被我逮着，看你还想乘鹤飞去了。”
荆石给他拽得肩膀，分毫挣脱不得，只得道：“是托封书信罢了。”
李钓道：“你在东域无亲无故，还能写信同何人？来，今且陪我喝酒！”便逮荆石往屋里去，酒过三巡，方才放人归屋。如是七日，直让荆石待不得屋中，终日往山间去。
待第七日晨间，正是李钓婚日，村中青壮皆来帮手，排得老长队伍，一路吹吹打打，游至邻村周家门前。荆石因与李家亲近，便与李潭各捧瓦罐，行在队前。逢小儿拦路，便抓出一把喜糖撒去驱赶。小儿既得好处，便不捣乱，且有机灵的尚唱几句口彩道：“好姻亲，好殷勤。郎是英俊多才有情义，好过王公佳子弟；女是月貌花容更贤淑，胜似天仙掉下凡。”直叫李钓羞得无地自容。
如此乱轰轰走到周家门前，却见院前树下站了一排簪花贴黄的年轻女郎，正正拦在迎亲队伍前头。又是左右包抄，断了众人两翼。队中青壮原本有说有笑，甫见这一字长蛇阵迎头，似是晓得来者不善，纷纷驻足站定，拥在李钓身旁，对周家院子的正门虎视眈眈。
荆石虽是广读书卷，偏对小鸢乡婚俗知之甚少，悄问李潭缘故，李潭压了声道：“好嘛，周老汉给他女儿长脸，这趟便摆个娘娘阵。今个儿这关要过不去，我家的人可就丢大了。”
他话音方落，却见那长蛇阵中出来一个鹅蛋脸、柳叶眉的年轻女郎，一身簇新花裙，鬓插玉簪花，额点五瓣黄，伶伶俐俐走到队伍正前，张口便唱道：“今日晴阳真真好，枝头喜鹊声声叫。诸位大哥来得巧，可是想把鹊儿瞧？”
263 僬侥国诸生赴大举（中）
荆石骤逢此状，面色淡然不变，低声同李潭问道：“此是哪出？”
李潭道：“此是周家叫阵呢。今日若接不下来，莫想见着新娘面。”说罢将喜糖罐往荆石怀内一塞，昂首阔步走出人群，高声唱道：“今日来把你家访，不为喜鹊不为阳。要迎贵家美娇娘，还望小妹让一让。”
对头女郎闻他接歌，嫣然一笑，碎步退到旁边。便有个簪茉莉的圆脸女郎走到前头，开口唱道：“我家雯娘美又淑，好比天上明月珠。你那郎君又何如，怎叫凤凰落家住？”
李潭扭头回望队伍，冲平日相好的伙伴打得眼色，便有人抢出接唱道：“我家小伙样样行，阿妹你可仔细听。心肠好来身子硬，聪明能干又重情。”
对面女郎闻歌既笑，退得一旁，又复有一女伴接唱。荆石看得数轮，心中亦已明悟，对旁李潭道：“这里所有的女子都要唱？”
李潭道：“此事谁说得准去！她们摆得个娘娘阵，出来几人唱过，我们便也得出几人应去。等那领头的女子出来再唱，便算我们过了这一遭。”
荆石举目一望道：“似是我们人多些。”
李潭摇头道：“你莫看我们人多势众，都是靠着把力气来的，可不是人人能唱。这娘娘阵可有规矩，唱过的人不可再上，新郎自己也不准上，仗的就是你亲朋好友多不多。周家挑这一出，托的是精挑细选的娘子军，又事先准备过得。咱们哪想过这个？等下若是人不够了，你也得上去。”
荆石默然片刻道：“不必。”
李潭道：“那老大今便娶不得媳妇，一辈子落个光棍。”
荆石顿时闷闷无语。李潭乃劝道：“你放心，左右便是这个歌调。若你不行，到时我同你诌几句词，总不让你当场发懵。且当是为老大受一回剐。”
荆石板了面孔道：“我跑调。”
李潭却不容他含糊，嘿得一声笑道：“识得多年，我却未听你唱过一句。整来个哑口的喜鹊，怎知道跑不跑调？就这调儿听过七八趟，你还能跑得天上去不成？”
荆石亦是无法，只得立在原地静待。眼看队中能歌者渐少，只剩得三四个汉子堪用，便须得他上去接歌。正是闷闷不乐，那头一个起唱的女郎却忽而走出，口中唱道：“今日见得好人家，桩桩样样确堪夸。愿把娇娘送出嫁，来年生个小娃娃。”唱罢轻轻鼓掌，十来名女郎俱是掩口窃笑，你推我搡地避了道。原来那娘娘阵本是一婚俗，力图热闹吉庆，又能显女方难求。但今对过十几轮，已是赚得个漂亮，又不便落男方脸面，方才出来作结。
那女郎队收了阵势，倒叫荆石逃过一劫。迎亲队伍再往前行，便是畅通无阻，一路来至周家门前，接了新娘花轿，一路吹打回去，跨火盆，起婚宴，行拜礼。闹哄哄到得夜里，方将一对新人拥去新房。荆石同李潭俱在门前，见得新人来，便泼些花生红枣过去。李潭一面撒，一面同荆石提点道：“你那儿尽是大个儿的枣杏，莫扔新娘，省她绊着。砸老大去。”荆石果真听信其言，直冲李钓兜头招呼。李钓给他砸得直躲，信手抄来一枣，趁得旁人不备，便往荆石脸上打去。还待报仇，已给宾客们拥进房内，只剩了荆石同李潭立在门前，闲闲看得热闹。两人相视互笑，李潭道：“成这一桩婚，倒需扒去老大半层皮。”
荆石应道：“你也快了。”
李潭呸得一声道：“我急什么？成了家立了业，往出跑也不便。倒是你且小心，我揣老大意思，一等过完婚事，定操你的闲心。”
荆石笑一笑道：“先收拾吧。”便同李潭将院中残席收了，忙至午夜，方才归了李家屋内歇息。李潭忙碌一天，沾枕即眠。荆石却是躺得榻上，双目明睁，待听鼾声响起，便自起身，取来榻下包袱，又留书信纹银，悄然走出屋去。但见天上云乱星稀，吹得个朱灯摇颤，彩符遍地，虽是满眼人间眷属、相爱相亲的吉祥话儿，却只得一人孤零零立在院中，说不尽冷清寂寞。
他见此情形，出神片刻，探手入颈，牵出一枚白绳系着的玉环来。默然打量片刻，旋即收归衣下，迈开步子，朝着南面两三点孤星而去。自是一夜独行，至得晌午，已是行出小鸢乡百里，终觉身体疲倦，坐在道旁少歇。
他今趟归乡，本意走时想借那山中灵鹤相助，负他进得县里，便好雇车买马。孰知去得山中数次，任是他弄来鲜蚌香果，百般利诱，几只仙鹤却只摇头摆尾，不为所动。若提寄书送信倒还罢了，断断不肯让荆石上了背，不知是嫌成人体重，还是被山中修士驯得规矩。
荆石既诱不得仙鹤相助，亦无旁法，不得已徒步出山入县。他虽无李禾一身神力，却是自小来往山中，又复在外周游，耐力忍心极强，每日睡得两三个时辰，亦无劳病之苦，非能自锻炼得来，实是天生精力殊异常人，唯独酒水却喝不惯，自小吃来总觉苦涩，不知是何缘故。
如此赶到县上，雇了辆马车往南走，到得城中，又改雇骏马良驹，一路披星戴月，费时两月有余，过了玥国旻云关，终至亃国境内。因其都城晇野本在亃北，倒不费多少路途。
这日晨时，荆石入得城郊，遥见道头有一雄城，青砖砌墙，箭楼高起，墙顶垛堞密如鳞栉，远远铺开，边角隐在曦光紫雾当中，竟似是无边无际。纵马驰到近处，才见城外柳林立着个青衫人，体态苗条，正静静朝道上眺望。
此时雾重霞迷，此君隔得又远，瞧不清面貌如何，但其人宽袍缓带，穿屐束巾，伫立间风姿清隽，澹澹然若玉树临风。
青衫人远远望见马来，亦是徐步相迎，到得近前，却看其面敷白粉，眸含清泉，两弯眉描得刀直剑横。一身文士衣衫，翩翩然俊美少年。待得荆石下马，便驻足揖礼，温声道：“推算日子，想子蕴当是这几日里赶到，便时时来城外相候，幸而未曾错过了。”
荆石回礼道：“有劳庄卿费心。“原来此人便是张端。
张端听他以表字相称，脸上微微一笑，随即领头往城内行去，边走边道：“大举是何等要事，子蕴为长兄贺喜，固然情有可原，未免托大。今次主持者乃是亃国二公子邹虞，虽其素有贤名，若非雅量之人，说你蔑视王命，故意不肯应荐来试，直接将你自名单上革除，那可当如何是好？”
荆石跟在她身旁道：“选不上也无妨，其实我并不很想出仕。”
张端道：“不可妄言，此次大举乃是豳天子征辟贤能，非同寻常官府选吏。虽说天子委于亃国公子虞代行监考，也必有中土使者前来督试。此次大举纵不能夺首，若能与其结交，对子蕴进身中土亦有裨益。”
264 僬侥国诸生赴大举（下）
荆石与张端相识日久，知她秉性端严谨慎，一番话确是为己着想。当下只笑一笑道：“公子虞出身媴姓邹氏，已是天潢贵胄，又得中土赐爵封府，向有仁德贤智之名，想必不食活人。”
张端轻看他一眼道：“子蕴博学广识，智绝凡俗，若非时时有些怪语，早当受郡府荐举，无劳我做这个人情。公子虞非魔非怪，怎会有食人之性？”
荆石道：“思及旧事，失口一言罢了。”
张端叹一声道：“闲云孤鹤，烟霞水石，固然逍遥自在，可子蕴毕生学识，却要虚掷荒野，何其可惜。如今既是机会天赐，总当争取一番。我今来晇野，其一是为见你，其二却是另有一番缘故。”却不肯说究竟，至得荆石问起，方才微笑道：“子蕴回头进了考监，便知端倪。”
两人闲谈间，已自城门走至北街。道中车马粼粼，摩肩接踵，八街九陌尽见人声。市间商铺栉比，罗绮宝珠，金柳玉翠，极尽繁华气派。
其时东域追尚文风，喜人柔美雅态，上流男子亦常傅粉施朱，熏衣剃面，不以无须为怪。张端身量本较寻常女子偏高，足穿高跟齿屐、头戴青布纶巾，反倒压过荆石少许。其人又素扮男装，善吐伪音，行态风流自若。路人望之，皆以为如玉公子，频得女子回首顾盼，几至掷果投花。荆石跟在一旁，倒成得个可有可无的伴当。如此到得街角，见有一座偌大宅邸，黑瓦白墙，韵致朴雅，虽落街景闹市，益显宁静淡泊，唯独门前站了两名黑甲武士，手持矛戟，森然可畏。
张端悄声指点道：“子蕴且看那处，便是晇野雪阳书院，今暂辟为考监。你先随我去公子虞府上报到，其后便住此间，以待开题。”
两人又往前行，去往城中腹地。时年亃王依其品级，共得三子三女，公子虞为其次子，本拜亃国车骑将军，又兼受中土天子正卿之职，故而得以开府立事，自设官员，又因其爵封瓴观侯，故府邸也不依例称公子府，皆谓是瓴观府。两人来到府前，递名通报，进去录下荆石名姓。
张端因是世家之女，其兄与亃国王室亦有旧交。进得府中，几名执事竟都识得，且以郎君相称。两相闲谈，张端乃问道：“瓴观侯今日可在府中？”
执事答道：“敝主人今日与客出游城外花野亭，恐当晚归，不得与二位相见，还请涵谅。张郎君若有要事，不妨留下口信，稍后必代禀于主上。”
张端本想欲替荆石引荐，未料邹虞往日勤政俭用，不好宴狩，偏生今日与客出游。心中虽奇，毕竟不便多问，免有钻营之嫌，只道：“不妨事。今来点到勾名罢了。”于是便随执事对点名簿生辰，确是无差，方将荆石名字勾画，着人送去雪阳书院住下，又嘱道：“试生既入考监，无事不得擅出，免有不测。”
张端闻此言语，知道眼下分别，举前再难相见，便一路将荆石送至书院门前，依依作别道：“出题之期，料来还有月余，子蕴可在书院中好生休养，勿再贪黑了。你先前所赠药种我已收到，多谢你费心寻得，待养熟成株，再与你细说成效。”如是叮嘱一番，方才挥手而去。
其后月余，荆石便在院中待举，寸步未得出门。雪阳书院本为晇野国学之所，馆内卷帙浩繁，又极幽静，最合潜心修学。荆石居院一月，全如回了小鸢乡塾中，终日阅卷读书，又将途中所记道路、风物尽数绘出，整理成册。这般整弄案头，也不过费了十多日光阴。其后无事可做，便自怀中取出一捧碎玉，试以拼合，又是望梁默算，推演数论。
一日夜中，荆石正自凝思，忽听邻墙有响，乃一男子泣涕，声甚尖锐悲戚。荆石初未在意，谁知其声良久，竟成嚎啕，且伴击节放歌。俄而门户砰砰乱响，一人怒道：“楼青文！你让不让人睡得！”哭声乃止，另一人浑浑道：“对不住，对不住。看在兴头。”陆续便没动静。荆石亦未着意，至得次日天明，方有人来敲自己门户。
荆石开门迎客，但见来者是个月白衫的男子，打扮倒也素净，唯是脑袋偏小，颏圆盖尖，宛似一枚钝头向下的鸡蛋，偏生梳个高髻，两眼红肿如桃。
来人一见荆石，不言其他，纳头拜道：“昨夜饮得多了，多有吵闹，实是对不住这位兄台。”原来却是邻室者。当下两相见礼，互通姓名，才知其人名作楼简，为玥国琓郡人士。
荆石本来未曾着意，听他报得姓名，却觉有所耳闻，当即道：“千秋一栋楼青文？”
楼简干笑道：“是我诨号不假。亦是几位同窗抬举，实是惭愧不敢当。”又问荆石名姓，荆石乃道：“桢国鸢山郡荆石。”
楼简闻言大喜，大步上前，一把抓得荆石双手道：“可是作得桢国百物志的荆子蕴么？妙极！昔年曾读君所著风志，可谓周详尽善，虽无丽藻春葩，益显子蕴文思严谨，广博务实，与旁的风物志风格迥异，早有结识之心。又闻君曾治得水祸狐患，不知究竟是如何成事？敝人生无旁好，唯有两则，一则读史治学，二则听闻作传。今日幸与子蕴相逢，实欲闻君生平，拟为一记。不知子蕴现下可得空闲？且去我屋中坐得片刻，也不耗你许多光阴。”
荆石顿一顿道：“水祸狐患，皆是小术，不值为传。”
楼简道：“不碍事，不碍事。我只问得几句。”便是挽臂扯袖，拉了荆石去邻屋内说闲。荆石本不健谈，奈何楼简是个痴性人，一遇心喜之事，浑忘礼数，更废寝食，生生自晨间谈至夜里，方舍得放荆石归去。自后日日来访，进出若己家。其后陆续又替荆石引荐几人，皆为他旧时好友。其中年岁最小者名作王萏，表字净芝，为嶙国西葭郡人士。其人出身贫寒，性颇偏激，然善编钟鼓大乐，其作遍传东域诸国，名气实在楼简之上。此君来得本早，因与楼简有故，不幸做得院中邻居。每逢楼简夜读史书，必有狂呼乱泣之举，满廊试生皆不得安，但因楼简痴性怪情，声名在外，余人大多忍让，全仗王萏一人砸门破窗，止得喧哗。
荆石既识这二生，自此再难清净，日日有客来访，或论经史，或谈棋乐，总是不得安宁。所幸他性本恬淡，鲜与人争，任是旁人唇枪舌战，他自往墙边坐下，静心空神，专致数算。
那日晨间，楼、王二人来他屋中坐得，先是争得几番先朝功过，又议起今朝大举。王菡道：“楼青文，你说今次中土大举，却叫我等在亃国待试，究竟欲作何题？”
楼简搔首苦思，良久应道：“此节实在难说。上期中土来我域征辟，距今已逾甲子。当年大举，正逢牟山崩倒，簨河大水，北鹭沿海之地皆受涝灾。试官便命试生各领一乡，以期年为限治水平乱，届时则派考官巡游各地，访问民情，以此评品论级。”
王菡讶道：“竟是不问纸币，直以实绩为题么？”
楼简道：“上期虽是如此，如今却是天下太平，未闻何地大灾，不知公子虞如何安排。”正议论间，却有院中军士来找，称是外头来人欲见荆石。荆石闻言即去，到得门前，才见是张端立在道旁，手执书扇，仰头观柳。待见荆石出门，方才上前见礼道：“子蕴近月可好？”
荆石道：“好。庄卿何故来此?”
张端微微一笑，脸上却罕欢喜，匆忙道：“今日来此，是为子蕴通报消息。我已猜知本次大举试提，特来相告子蕴，望能早做准备。”
荆石虽知张氏为东域显族，未想竟神通广大至此，默然片刻道：“庄卿因私透题，恐怕不妥。”
张端莞尔道：“子蕴勿虑，本次大举并非寻常文试，早知题目，未必为佳。实则是我自己猜想试题，不敢妄下定论，要请子蕴与我参谋一番。”
她既话说至此，荆石亦不便推拒，又听张端续道：“我前日登府拜公子虞，见府内正备车马辎重，多盛刍牲祭物，似欲举众远祭。又见府人收拢素端、爵弁十数件，其样式缝金绣银，花纹富丽，较寻常形制大为不同，且尺寸极小，状若孩童衣冠，另又一柄铜造的六面祭剑，上刻十六字为：‘受命于天，显德于地。青山封禅，四海镇平。今赐王器，以伏东墟。且休且定，万类安宁。’如此这般，子蕴可知你等将往之地？”
荆石闻听至此，再无犹疑，脱口道：“僬侥国。”
265 哈牟岛猢狲迎新官（上）
荆石既出此话，张端敲扇微笑道：“是，我也猜是僬侥。我见那些车马、礼服之时，公子虞亦在我身旁，却不提车马用途。想是看在家兄面上，有意让我得知此事。”
她话到此处，见荆石容有异色，问道：“子蕴可是想到何事？”
荆石摇头道：“没有。只是以往在书中读到僬侥风志，总觉此地不合常理。但想书中说此是小人国，其民身高不过一尺，居东海滨，仅受天子敕封，不与外人往来。但想今世情形，外海魔气盈填，万妖横生，纵使陆内凡民亦不得去。若真有一尺之民，平素当何以为生？又何以不迁陆中？若非体质殊异，便是他们居处的风土之所致。我本不信此国为实，未料得以亲见。”说罢了皱眉不语，似在苦思。
张端道：“子蕴久历四方，未见得僬侥国么？”
荆棘应道：“我自北往南行，以山河为径，未去过海滨。”
张端闻言，悄然片刻，乃叹道：“子蕴是想去伏龙河。你曾言多年游荡，是想觅一故地，究竟是何处？”
荆棘道即刻无言，末了只道：“我也不知。”
两人街边相见，终非谈话良机，匆匆说了几句，张端便即请辞，临去前嘱道：“我看瓴观府内动静，料想启程之日便在左近，子蕴可早做准备。”方才去了。荆石归入书院，心中尚记此事，便去院中书库寻觅地志杂籍。奈何海滨之地凶险，接海诸国历来封禁航渔，严把官道，不允常人往来，其地情形亦罕见于书志，偶有笔者录得文字，多用“古传”、“风闻”之词，虚实根据难考。
张端来访翌日，院中事官果然前来传报，着众人收拾准备，后日晨间启程。诸生问及去处，方道是往东海僬侥国去。一时人声哗然，议论纷纷。
荆石因有绛昭通报，反倒不以为奇，然而心中益有所惑。至得晚间，楼简呼来两名故友，团聚屋中，交相谈论。其中一人名作汤行健，表字佶康，亦有博学之名，便道：“自古沿海之地，易出灾祟，极难治理。历代官府皆主迁民入内，不设乡县。此俗自古时成例，距今亦逾四百年，何知今日情形。公子虞选在此地大举，纵不顾我等安危，他自己亦要去行监试，实不知是何作想。”
楼简应道：“公子虞今虽代豳天子监举，非他一人独主，乃有中土使者随行。既是将大举定在海滨，想来亦有考虑，佶康倒也不必过苛。”
王萏虽是年纪最幼，言素无忌，又极不喜世家公卿。听闻此言，抢过话头道：“我看不然。僬侥国之说，自来只在古话里闻得，诸位何曾亲见？再想所谓大举，称是各国各郡自访民间风情，推举贤才应试，本是好事一桩，却何非得去海边做得？我看名作大举，实为大祭，待到海边绝地，且将我们赶下海去，瞧谁游得最快，便可称第一。”
楼简失笑道：“净芝此话便是胡缠了。你纵不喜公子虞，也不当出此谤言，未免薄损。”
王菡面不改色道：“好，反正到时我游得快些。虽比不过水鬼海妖，总先丢下你作垫背的。”
楼简遭他抢白，正是哭笑不得。因知其人天性如此，亦不多加理会。谁知王萏得了口头之利，兀自不肯罢休，故作肃容道：“子蕴可善凫水？”
荆石回道：“以前游过天鹭川浅处，不曾入海。”
王萏击掌道：“妙哉！这就两个垫背了。”正是得意，旁边汤行健冷语道：“我善泳，恐君不如。听闻海中水族体庞，喂三保一，方为上策。”
王萏听他出言谑己，也不动色，不忙不急道：“也妙也妙，君乃桢国钺水河人士，想必善河泳，我乃晇耀江江左人士，极善江泳。届时携手并肩入海，受鱼鳖鼓策，奋发竞逐，可称豪雄壮举。胜者光脚上岸，负者沉底喂鱼，此所谓成王败寇，真英雄也。”说罢便敲案几，唱得一首吉乐。
汤行健与他本来熟识，知晓此人性乖，更不理他挑拨，顾自同旁人讨论。王萏落得寂寞，正待再起个由头耍嘴，楼简劝道：”你同佶康是个宿世冤家，处处不对付。你好作乐，他好习书，容不得一起做事。你是个天字一号的大懒鬼，佶康却极好洁，住到一处，胜似是天罡撞了地煞。何苦非要撩拨他去？”
王萏道：“非也。若说好洁，我四人中当推子蕴为首。你莫只看他简衣木簪，岂不见他身带布巾、鞋不沾泥？汤佶康虽勤于打理，尚且舍不得剔了美髯，子蕴可是剔得干干净净，一根不留，可见他眼里揉不得沙子。”
其时东域本尚文柔，剃须、熏香、敷粉者众多，以此为风流秀美之状。屋内四人虽未有敷粉熏香者，盖因出身布衣，不惯派头。汤行健为长须，王萏、楼简俱为短须，唯独荆石面上无须，余人亦不以为怪。
荆石本来正自墙角出神，忽听王萏提及，抬首说道：“我非好洁剔面，只是还未长须。”
王萏闻言大奇，抢到他面前细看片刻，果然不见他唇下须根。端视良久，不由感叹道：“我闻有人生来稀发少须，被戏作是无毛氏。不想子蕴发如常人，偏偏二十而无须，倒也稀奇。”
荆石随口接道：“我本发少，现戴假髻。”
王萏听罢更奇，但连日同荆石拜面，未见其如何脱换。再观其发色乌黑，色亮自然，亦不似伪物，不禁大是怀疑，有心趁荆石发冠抓下来瞧个明白，奈何其人颇是警觉，终无机会。说说闹闹间，不觉天色已晚，诸人各自散去。
荆石本来惯于晚眠，但因后日将起远行，便暂停旁事，早早歇息。孤卧榻上，少顷间神思朦胧，身轻如烟，飘出矮室，直往南天河上，凌云穿月，落得一处异乡。
举目四顾，天如融铁，地若皴石，其间黑柱星罗，高冲云霄。试往近处行走，则见道上覆雪堆尘，银霜铺面，冻人血髓。如此觅寻多时，始终鸦雀无声，未见半分人影兽迹，只剩他伶仃一影，茕立世间，既感身寒骨冷，亦觉凄神怆心，再无拔足之力。正是惝惘当中，忽而脚下踉跄，仰面跌倒。蓦地睁眼，才知是大梦一场。
荆石虽是梦醒，犹觉神魂摇曳，心郁难开。但思梦中景象，生平前所未见，亦无书籍可佐，不知是何故入得梦去。他反复思量其事，竟难入眠，欲待坐起读书，却听自己榻下悉索，隐有细响，似是鼠类活动.，受他起身的动静一惊，立时便没了声响。
当下荆石横躺床头，静声不动，待过良久，榻底果然又传碎声，似一活物磨地挠板。
他听得一阵，慢慢伸手抽过榻顶悬帘用的空竿，翻得两个身，耳闻床下动静又起，便遽然发力，将竿子朝声起处一戳。但听床底一声厉叫，入手软劲，定然击中活物。
荆石当即起身，却看一团影子窜出床底，弹指间跃上窗棂。猛回头顾望荆石，两团兽眼莹莹发绿，竟是只成年的黑狸。因是室中昏暗，瞧不清品种细处，唯觉其目光凶暴，近乎于人，又是弓身竖毛，冷冷瞪定荆石，似知此人击己。
荆石见得此物，亦甚诧然，不知何故钻得自己房中。眼看似要上来挠人，当即持被举竿，欲要驱赶。正是此时，忽听得邻室楼简呼声大作，梦中呓道：“虎！虎！”
窗上黑猫忽闻此声，似也一惊，转过身挠破窗纸，径自穿窗而去。
266 哈牟岛猢狲迎新官（中）
次日晨时，楼简叩门来入室，脸容乏倦。一见荆石，打了呵欠道：“子蕴昨夜可曾睡好？”
荆石道：“做了些怪梦。”
楼简揉目道：“巧也。我平素沉眠而寡梦，唯独昨日怪梦连连，实为罕事。料事日间听了那僬侥国之事，心中有所思虑，竟梦得一头大黑虎卧在身旁，高及三丈，目射紫电，便是落在子蕴房中，将你整间屋子踩塌了去。”
荆石听罢无语。楼简不知昨夜之事，顾自问道：“子蕴又做得何怪梦？”
荆石道：“是只黑猫。”
楼简搔首道：“我闻玄猫乃镇邪招财之物，子蕴梦得此景，当是一吉兆。”
荆石道：“但愿如此。”便不复提此事，只去叫来院中事官，请其修补窗扇。此日午后，院中时闻马嘶车走之声，料有应试者先行启程。荆石居室位于院后，同居者约十数人，估略总参试者近百，又皆文人士子，便知一日内难以尽发，启程时日多半落在明、后两天。到了次日午时前后，院中管事果来传信，召众人到院前大街登车。诸人到得门外，又有事官点名勾簿，荆石正等候间，冷不防见得街角施施然走来一人，对他行礼道：“子蕴，看来我们今次是同批出发。”
荆石一看此人，竟是张端，不由怔然，还待问她此言何意，却听上头事官点道：“榃国漓郡张端。”
张端应声上前，报得生辰八字，方才回首往荆石一笑，登上马车去了。荆石看得此景，自是大出意料，奈何张端已然登车，无暇问个明白。正是诧然间，旁边王萏打话道：“方才那是何人？名字听来却甚耳生。”
荆石道：“是一故友。”
他知王萏不喜世家子弟，又知张端真身，本来不欲多言。谁想王萏偏对此事大有兴趣，屡屡追问，登车启程方止。此番行路因是远途，所用皆为四乘之车，又将辕、厢所饰的诸般金银纹饰除去，以免逾越品阶。固是难免累赘，胜在宽敞稳重，足可多人共乘。车队行至城外官道，免了道旁商铺行人的顾及，赶路便轻快许多。但因野中颠簸，四人共乘，毕竟难得宽松，也无谈话的兴头。
如是行行走走，每逢城镇则宿，居野则营。同行试生约是二十余人，而护送的官兵、随行的事官，少说亦有五十，更有数辆辎重载车跟随，慢吞吞行了月余，方才离开亃国境内。
亃都晇野本在域东，再往东走则至玥国南境，抵近沿海之地。荆石归乡贺喜李钓乃在夏初，及至今时，途中已渐有秋风萧瑟，黄叶枯花。待车队递交文牒，穿过旻霜关，便是玥国蒻郡。因是此郡近于沿海，气候与邻地迥异，天色冥冥，树高土赤，燠热闷湿。众人久坐车中，皆是汗湿重衣。
尤是旻霜关后已近沿海，往东不设城池，仅有些走商卖货的集镇，竟容不下这一队车马借宿。好在瓴观府亦知此地情形，早早通传玥国宗室，又下告蒻郡郡守，令其在集镇外设置棚屋，以供赴此的人马临时住用。
棚屋虽甚简陋，又要几人公用一室，但胜在被褥枕席俱全，热水暖食不限，却委实比挤在车厢中好受得多。荆石既与楼简同车，分屋亦在一处，入得室内，正自整被理衣，忽听外头有人问道：“子蕴可在此间？”
荆石一听此声，立知来人必是张端，同旁人道：“是我朋友。”便放下手中褥套，走出棚屋，果见张端依旧一副文士打扮，立在门外的老树下头。待他出到门外，行了一礼道：“此处人多，请子蕴借步说话。”便领头朝着远处的荒地走去。
荆石紧随其后，走至无人之处，方才问道：“庄卿也住在此处？”
张端道：“我在镇中租有一屋，并不与你们共居，这也亏得公子虞体谅。”说着又轻轻叹气道：“其实今次大举，我能来参试，已是十分意外了。家兄再是对我包容，若非得了公子虞支持，他也绕不过族中长老去。”
荆石应了一声，片刻方道：“我心中有些疑问，但望不会冒犯庄卿。”
张端道：“子蕴是想知我何故能出试？”
荆石既被她猜中，亦不避讳，直言道：“我于桢、榃、玥等国游历时，所见的官吏皆系男子，不曾听说女子出仕。或许中土另有法度，允许女子参试应考？”
张端微微一笑道：“我早知子蕴由此一问。其实寻常官吏，纵无律令法条，亦不见得让女子出仕。但今次大举不同，乃为治理仙地选才。只求贤能，不拘男女，又逢我曾遇仙人指点，公子虞方能荐我。今次若能出举，当有两个去处，其一是往中土，其二是往西域。今次我能来试，是因有天鹭川治祸之功，又得家兄活动，欲使我进身中土，也可为族中多留一条后路。”
荆石听她此言，亦无多想，只点头道：“原来如此。”
张段看得他片刻，忽而又道：“族中虽盼我去中土进仕，以为后人开路，实我自己另有所想。若能得举，当取西域而弃中土。此事我未告与旁人，只姑且与子蕴说之。”
荆石不想她有此语，不由顿了片刻道：“听闻西土久离青都治下，民情礼俗皆与东南不同，世家豪强皆蓄私奴、养私兵，权势可压王侯府吏。名上虽奉天子号令，暗里如何未知。庄卿过若去彼处，恐有闪失。”
张端道：“我如何不知此事。但今若不行险立功，便是听任族中安排。我平日隐居川下，以男子身份行走，已引族内怨言，若然不能出仕，到底做不得自己的主。所幸我幼年得仙人指点，稍通玄理，门下又有几名善武的门客。若得西行，可为强助。”
她字句顿出，语态决绝。荆石听罢，知她心意已定，亦不再多言劝说，只点头道：“庄卿自有主意，但望珍重小心。”
张端低应一声，负手往道外行去。隔得片刻又道：“昔日我读史书，曾知西南之地礼度宽松，纵使贵门女子，亦可抛面于外，乃至自择中意之人。南境更曾有女君之国，不知是真是假？”
荆石道:“是真。乐华国因逢宫变，曾立女君。及至南海以外，亦有仙岛孤国，岛中多以女子为尊，行走婚制。岛民自小从母而居，聚为一族，不设姓氏。若有男女合意，仅为夜宿欢好，平日仍归本族，不从嫁娶。”
张端本自怀愁静思，忽听荆石应答，抬首诧然道：“子蕴当真博学，竟知这等南疆之事。若然日后能得机缘，但愿往南疆一行，以增见闻。”
荆石应声道：“南地风土险恶，也未处处是好。只因民生多艰，才得疏松礼度。庄卿如欲成事，还是西土易办些。”
两人谈及此处，一时无言，便沿野中信步，但见草木萧萧，青苍积郁，使人望而生愁。张端走在草间，信手摘得一花，忽道：“子蕴可有他事问我？”
荆石摇首道：“无事。庄卿善能举众服人，又有经纬之才，自当为天下用。西域中土，我以为皆可去得。”
他本意称赞，张端脸上却不见喜，只望了远山道：“生为女子，须得经纬之才，方才能出得家来，又有何可得意。我眼下同子蕴说知此事，亦是表明志向。今次大举，我必夺前列，以保西进不失。我知子蕴无心进仕，但今次若不能取职，日后恐怕参商永诀，再难相见。我生平友人寥寥，若自此相别，殊为遗憾。”
她抛出此话，不待荆石应答，又匆匆道：“天已将晚，你我久不归营，易惹旁人猜忌。我午间饮酒稍多，一时失言，子蕴勿放在心上。”说罢挥一挥手，匆匆作别而去。
267 哈牟岛猢狲迎新官（下）
众人在镇外休得两日，车马整顿，又复起行。此后五日，皆在野众露营，不见人影市镇，而道旁渐升薄雾，至曙达暮，不但一刻未消，反倒愈发浓重。此时已入秋凉，然而连日未雨，又多金风，本非浓雾时节，凭空生得阴愁漫天，自是令人心浮动。诸生问以事官，却说此为本地常见之事，不必虚惊多怪。
自后几日，道上白雾蔽天，丈外难见人影，全赖官道修得平直，才不致使车马仰翻。随行军士亦有所备，一到雾浓处，便取桐油松脂制为火把，罩以薄纱竹笼罩，悬在车厢前后。如此虽不能远见前路，但各车皆能辨出火光，前后相衔，不虞失散。
诸人原先于厢内久坐无聊，时时掀帘观望外头风景，而自浓雾生起，便连外头景色也无法一睹，不免闷气淤神，唯独荆石照旧坐于窗侧，屡屡掀帘外瞻，甚而有时将手伸出少许，似欲沾那白雾。王萏见他行迹奇异，心下怪之，出言问道：“子蕴以为这雾有何不妥？”
荆石摇头道：“只是许久未见如许雾景，想起一些往事罢了。”
王萏居于晇野，近处少山，四季偏暖，平生也未见过如此浓雾，便附声道：“以往读那地理风志，皆言近海处云雾频生，未想竟至如斯。莫论那妖魔鬼怪作祟，便是此雾一生，三步外难见人影，岂是可以久居之地？我看古志所说，近海之地有柜格、僬侥、寿麻诸国，多半多半还是人言杜撰，绝无可能存至如今。如此再往东行，少不得我与汤佶康脱履散发，海中竞逐。”
荆石听他说来说去，始终不忘捎上汤行健，亦觉无言以对，想了想方道：“此雾虽源起不明，但无毒无瘴，人畜久居，似也不受其害，倒有些像阵法所为。倘若前方有聚阳化清的吉壤福地，当可屏散此雾。”
王萏对玄理并无兴趣，闻言也不曾上心，犹自想方设法，要撩拨汤行健与自己斗嘴取乐。反倒是楼简于此道颇有兴趣，便对荆石问道：“子蕴所说吉壤，不知该是怎样地方？”
荆石道：“吉壤并无定势，全依风水变化而定。此地既然近海，倘若地藏暗火，脉走龙伏，或许能借河川水势将此雾屏开。”
他所说皆为风舆之象，楼简虽浅学玄易，大略能通其意，于细处却不甚了了，当即着了荆石所说的象辞一一追问。荆石亦无藏私之念，但凡问及，无有不答，但风水之理阐来虽简，用之却千变万化，演化繁多，绝不是三言两句能够说尽。两人断断续续闲说了半日，讲的皆是天下水形之象，楼简犹未尽兴，浑忘车马劳顿。
两人正在兴头，忽听前头遥遥一声尖响，类如鸣金吹号之声。他们所乘的马车应声而止，诸人猝不及防，皆是身子摇晃，险些扑成一团。楼简扶住厢壁，慌张问道：“外头是何声音？”另外三人也正茫然，却是无法答他。
混乱之间，前头车帘忽被揭开，那驾车的兵士探头进来道：“诸位先生勿慌，此为军中接应之号。二殿下便在前头等候。”
诸人闻声皆往帘外探看，果见道旁雾薄岩积，似是行至一处峡谷前头。随行官兵俱已下马，各自列队集合，点号之声此起彼伏，又有事官逐一登车核名，确认人数无差，方才请诸人下车聚拢，徒步穿谷过山。
荆石随在楼简后头下车，双足甫沾地面，就往周遭环顾。见两侧石崖耸峙，夹道成线，前伸曲走，不知绵延几里。崖上岩土裸露，色多赭褐、赤黑，石间草木罕迹，唯见轻雾淡烟，缭绕高处不去。连行三四个时辰，谷道却似越陷越深，直插山腹之内。此时虽初至薄暮，但因两侧山壁阻挡夕晖，竟已如黑夜一般。当下诸人就地扎营，早早入寝以待天明。
是夜荆石卧于帐中，半睡半醒，时闻上方凄鸣回荡，酷似猿啼鹰啸。而睁目细听，却又一无所获，唯余瑟瑟秋风之声。啊次日晨时，众人启程再行。诸生平日少走如此长路，多觉困苦难熬，走走歇歇。王萏正是无聊苦闷，忽见得前头一人，咦声道：“那不是子蕴之友？”快步上前，拍了张端肩头道：“这位兄台，既无同伴，不妨与我等同行，路上也好谈谈闲话，以免苦闷。”
张端回首，认出王萏，正要驻足行礼，寒暄几句，谁想王萏极是热情，早是挥袖呼声，招唤后头三人赶上。
荆石早知张端行在队中，但料她以伪音言吐，必多失累，不宜与外人多言，便不曾上前招呼。此刻为王萏所唤，只得上前见礼，再看张端，却觉她未着昔日木屐，料是小天鹭川多浅沼泥潭，故而她惯登高屐，眼下因走山路，便换了双黑面短靴。如此虽是便于攀岩过涧，却较平日稍矮半头。所幸她身量本高，放在诸男子间亦不出奇。
张端自前时与荆石相谈，此后再未说话，低头行过礼数，便不再多言其他。余人不知其中微妙，只道她赶路疲乏，无心闲话。当下五人互相提携，结伴而走，唯独王萏累则累矣，话头仍不肯停，时而撩拨汤行健斗嘴取乐，时而又跟张端信口闲谈，极是惬意快活。张端为免引人起疑，对王萏亦不避讳。凡对方谈及之事，无不畅言舒议。她虽不学钟鼓大乐，但宫商乐理相同，谈吐间挥洒自如，更叫王萏喜得手舞足蹈，几忘远徙劳苦。不出办个时辰，俨然引为知己，热情道：“庄卿既与子蕴是故交，无妨今夜也睡在我们这处。想那北府曲目繁多，一时也说不尽，正愿能与庄卿长谈。”
张端随众野营，向来是着了僻处和衣而睡，已颇多不便之处。此刻听得此言，不免大窘，连忙出言推拒，称自己夜多梦呓，且多反侧，极易扰人。谁料王萏一听，非但毫不介怀，更是喜道：“如此正好，横竖这几人嫌我夜里吵闹，庄卿兄今夜无妨与我同寝。”
其时文士结交，彼此秉烛促膝，乃至同席同寝，皆系表达亲近之意，自朝及野皆甚风行，楼、汤听见王萏发此邀请，俱是一哂作罢，并不以为怪事。唯独荆石原本顾自行路，陡听此言，脚下略略一踉，自行上前替张端解围道：“庄卿惯常独睡，与人同寝则易失寐。明日尚要赶路，还请净芝择日再邀。”
王萏怀憾而止，正待再说几句，周遭山势陡低，而白雾又起，远处隐传阵阵闷响，似有兽群奔腾。楼简悚然道：“此是何声？”
张端与汤行健皆居于大川大河，曾见洪生潮起。听他发问，同时回道：“海潮！”
楼简惊道：“我等尚在近海之地，便能听到如此巨响，那潮生处当是何等景象？”
当下众人再少闲话，皆是加紧步伐。转眼谷道走尽，显处前路萋萋原野，再无山崖高峰阻拦，奈何大雾弥漫，仍旧看不清远方情形。诸人正是引颈眺望之际，忽听后头一声惊叫道：“雾中有兽！”
话音方落，果见雾里影影绰绰，跃出无数黑影，尽数落在队中。其行止矫健灵活，绝非常人能及。诸人早闻沿海之地多诡怪，此刻亲见其事，多是骇然呼喊，四散逃避。眼看骚乱将起，忽听一个细细尖尖的声音道：“诸位大人勿惊，我等乃受大祭司之命，前来迎接。”
其人虽吐音不正，多有扭腔，所说确为官话。诸人听到此言，恐慌之情顿减，再低头细看，却见十来只黑乎乎的毛猴，高约及人膝盖，身裹布巾，头戴草环，以两足立地，仰头打量众人。其中一只毛猴儿头缠赤布，几步窜到高处岩上，对着众人拱一拱手，咧嘴笑道：“诸位大人远道而来，辛苦辛苦。前头便是驿站所在，我等奉命前来迎接，请诸位跟我们走便是。”
一番话毕，又是抓耳挠腮，四下顾盼，举止外貌，无一不似猿猴，看得下面众人呆若木鸡。王萏猛拍荆石道：“子蕴，你曾治狐祸，可知这猴妖当如何应付？”
荆石陡见这能吐人言的红巾猴，一时也无话可说，先轻轻抖开王萏搭在自己身上的手，方才回道：“他非妖物。”
王萏立刻道：“你莫诳我，猴说人语，岂不为妖？都怪汤佶康口无遮拦，一路上非要唤我作猴，这下是真将正主招来了。”
荆石看他到了如此地步，尚且不忘要出言涮一涮汤行健，不由也觉佩服，摇了摇头道：“妖类纵然修炼有成，若不借人躯，也不能发人语。他们不是猴妖，只是相貌如此罢了。”
待他这一番话说完，楼简忽然惊声呼道：“国人异貌，矮身若猴，莫非此地已至僬侥古国？”
红巾猴当即拊掌喜笑，大声夸赞道：“这位大人好见识！敝国正名僬侥，如今幸得虞侯赏识，请来诸位大人光临。现下虞侯已在驿站等候各位，还请快快跟我等前往。”
诸人闻听此言，虽是心思各异，面上皆是缄口，催请那红巾猴人领路。红巾猴人见众人惊情已定，便一个筋斗跃下石壁，跳到队列最前，再双足立定，高声道：“大伙听令，这便护送诸位大人前往驿站，开步！”
旁的猴人散在队中，闻言俱都窃窃嬉笑，俄而呼朋引伴，唤众人顺径前行。众人默声上路，数十双眼睛俱都悄悄下瞥，暗中打量那僬侥国人。但见其民皆以两足迈步，披衣裹裙，昂首挺胸，走姿悉如常人，偏偏身上毛发浓密，又是尖嘴瘦腮，生生一副猿猴模样，其景既是怪诞，又颇滑稽可笑。
荆石本在队伍偏后，近处亦落得一名僬侥国人，便时时盯着对方背后打量，见他头戴藤叶花环，身穿陋布皮裳。裹体的布匹甚是粗糙，似以劣麻织成，下身围裳多有磨损，依稀是猫鼬皮毛所制，不着鞋袜，以脚掌触地而行。
他正自观察，余光无意横扫，忽见张端脸带微笑，目光游移，似瞧而非瞧，不禁微感奇怪。当即上前两步，与张端并肩而行，低声问道：“庄卿怎么了？”
张端忙转开了脸道：“无事。”
荆石见她反应古怪，心中更为不解。张端被他瞧得定不住，只好小声道：“我虽闻僬侥乃是‘小人国’，却以为其民只外貌矮如孩童，别处则与我们无有不同，未想竟是这般模样。”
荆石点头道：“我也不知他们的外貌实如此状，确实神奇。”
张端略一犹豫，仍是低声道：“我非觉他们相貌奇异，只是看他们走时嬉嬉闹闹，颇似孩童，倒也有些可爱。小天鹭河近处亦有猴群，我采药时常与相伴，是以心中亲近。”
两人未避那僬民听见，皆是细声低语，不敢大声吐字。旁边王萏见他们交头接耳，当即也凑头道：“你二人鬼鬼祟祟，何事不得见光？”
张端微笑道：“我初见僬侥国人，心中吃惊，便想向子蕴请教一二。今次大举竟定于此处，不知究竟要我等如何比试。净芝兄所见如何？”
王萏一拍脑袋道：“不错，我倒忘了大举之事。原来今趟东行不为下海，而为这僬侥国来。可惜佶康兄识水善泳，今日却要当起山中野人，与我同族为伴，实在可怜。”
汤行健初见僬侥人异貌，也是讶不能言，但一知其众是人非妖，便悉如平常待之，亦不对身畔的僬侥人多施半点异色。此刻听闻王萏提及自己，只冷冷瞥他一眼道：“其民淳朴，汝何能及。”
王萏笑眯眯道：“猫儿亦甚纯真，不食鱼鼠乎？”
汤行健当即对道：“鼠类惧之，而人不惧。”
两人因虑有僬侥人在畔，虽自争舌斗嘴，却不好过于冒犯，皆用隐语互讽。那僬侥人果真浑然未觉，径自颠颠领头走路，手中捡一根细草茎，不时衔在口中，又回首望望王、汤二人，奇这两人何故扯天说地，答非所问。张端盼目望它，面上隐然露笑。唯独楼简心在别处，踌躇良久，方才对那红巾猴儿问道：“这位，唉，这位不知如何称呼？”
红巾儿冲他一拱手，嘻嘻道：“俺名礁下洞，大人这般称呼我便是。”
楼简道：“好，礁下洞将军，我初来贵地，不知邦中情形，但问一句我等现在何处？”
红巾儿道：“大人现已在哈牟岛上，欲往我国度半冥城去。”
268 半冥城归葬祭海神（上）
那头楼简与红巾儿对问，旁边诸人亦听得清楚，俱是讶然不解，盖因一路行来，俱走陆路，不知何时登岛。问以红巾儿，则道：“我哈牟岛与陆中一线相连，便是诸位大人方才走的谷岛道。除却那路能走，旁的地方便是海。”余人方知先前何以闻得海潮之声。
如此行出半个时辰，白雾渐消，忽见野尽处有一城池。那城虽在野中，看去却与陆中大都无异，箭楼高峙，素旌飘扬。到得近处，又见城头并立两人。左首者缟冠素裳，头戴白纱幕篱，长及膝腿，衣袍极宽，纱幕重叠，面前垂以青旒玉珠，容貌莫辨。右首者头戴皮弁冠，上缀五釆玉，身着麟纹玄斋服，身姿俊拔威严，容貌依稀明俊。城下诸人纵不识其面貌，一看后者冠服品阶，乃为中土士卿打扮，即知此人必为公子虞无疑。但看其同伴打扮，既不合中土官制，亦非命妇、夫人之装，非止身份难测，便连男女亦是不知。
众人行在野中，周遭地势平坦，并无遮蔽。公子虞立在墙头，既见队伍行来，挥袖遥遥致意。那素裳人却不为所动，只在城头立得少时，顾自离下城墙，再无影踪可寻。
王萏见了便道：“此人好大的架子。个头倒与我们一般，怎地奇装异服，鬼祟不似活人。”
楼简听他出言无状，连忙嘘了一声道：“净芝不可胡言。你看此君面遮青旒，又同公子虞并立，非是一般官府中人可比。我闻今次大举，中土亦遣使者，多半便是此人。白马青與，玉珠青络，此皆为天师之仪制，恐非凡尘俗子。”
荆石亦附声道：“此人应是修士。”
王萏听他两人言语，侧目道：“子蕴又非玄门出身，如何晓得此人便是修士？”
荆石应道：“我出身青都左近，曾见真仙仪容。其人身居近海高处，必受强风，而面幕不摇，重衣无乱，如非修士，不能得此从容。”
王萏闻言，仰头再观，果见公子虞衣摆曳动，冠带飘摇，始信荆石所言，赞道：“毕竟是子蕴心细。方才匆匆一瞥，我却未瞧出来。”
其时道修玄士于东域地位超然，民间广为尊奉。王萏既知其是方外之人，顿消几分不满。又是亲见僬侥国人奇貌，但想近海之地多有怪奇凶险，公子虞能携修士随行，倒叫众人多得定心。
众人行到城底，才见这城墙以石砖垒成，又有沟渠活水围绕。墙壁石砖色苍纹密，类若岩质，其上苔藓枫藤遍覆，显是积年已久。城壁高近两丈，格局气势虽远逊晇都，于这僻地中却独拔其秀，令人望而生触。唯独城门设得有趣，虽甚宽敞，却比寻常矮了许多，仅比众人高出数头，直如桥洞一般。
此时城门已开，诸人穿桥而过，便见城内道上密密匝匝，已立了许多人影，俱是毛脸毛头，身不及常人腰肚，或披布戴巾，或簪花提篮，其打扮却咸似陆中。此刻见诸人进城，皆在道旁指指点点，煞为兴奋。
诸人先前虽已见过僬侥人模样，此刻亲睹其城池人众，也不由惊奇。再看街上屋宇皆以砖石为主，虽是矮门小窗，偏生墙高壁宽，却与内陆相近，看去甚是别扭。
正自观望间，听得远处金鸣锣响，现出一条长长队伍。队中所列皆为僬侥人，身穿白袍，头戴藤帽，足穿黑靴，其服更于内陆相近。为首者皱面佝身，手拄竹杖，通体须发纯白，在颌下编出细鞭，束以玉箍。观其打扮神态，显是首领人物。
果然那红巾儿一见白须者，当即朗声道：“大祭司已到，各位大人请上前。”
诸生虽已闻言，不明虚实，一时无人敢动。正犹豫间，后头有人道：“诸位勿虑，此地便是今次考场，一切俱得安排。”
众人回首后顾，正见一队人马身着玄黑官服，或执笏捧简，或持旌举仗，近前而来。为首者乃公子虞同那白裳人并排，其后则为其府中军士。当下避让两旁，任公子虞穿街而过，行到那僬侥人面前。
公子虞下马扶冠，欠身作礼。白须者亦是两步上前，双手横杖捧高，举过头顶，颤巍巍躬身回礼。他虽体若孩童，却似年事已高，一脱竹杖支持，便身形摇晃，随时欲要跌倒，幸得身侧两名白袍随从扶助，方才行完大礼。回礼既毕，又以杖撑地，对着公子虞口吐异音，其声唧唧呜呜，极为尖细，酷似猴叫猿啼，观其神情动作，却并非胡乱出音，乃是一门诸人听不懂的土语。
那青旒素裳者原与公子虞并立，待白须者出言，便向公子虞靠去。他原比公子虞矮上一头，此时微微仰首，青旒偏转，似与公子虞悄语。只是众人既不见其面，亦不闻其声，难知其言究竟。
白须者一番土语说罢，便停原地，目视公子虞，似等其人应答。公子虞待那素裳者悄语话毕，方才答道：“如此多谢大祭司。既然今日尚有余时，不妨先行海祭，明日再启大典。”
话音刚落，白须者又是欠身一礼，回返队中。公子虞也转身对众人道：“僬侥今日将行海祭大典，诸位先生请随我同观。”
众人初至异乡，全不知他所说海祭是何意思，但眼下局面如此，亦唯有点头附和。当下那队僬侥人率前领路，公子虞并素裳人领了群官居中并行，诸士子同军士随后。一条长龙穿市过街，浩浩荡荡，直往城内行去。一路举目所望，往来皆是僬侥国人，亦有走轿、货车，而不见牛马牲畜，想是此地国人身材矮小，难以驾驭。偶经城内市廛热闹处，则见诸般器货，盆碗瓶罐，俱比寻常小巧，而食货多见鱼鲜瓜果。其状千奇百怪，大异于内陆物产，诸人走马观花而过，一时也难细细辨认。
正是来人眼花缭乱之际，前方街道陡然一空。非但行人绝迹，竟也不见屋宇楼舍，唯有脚下泥径纵横，周遭竹木青葱，又时有小溪细泉四涌，如在山野之中，然而沿途所经，确然未过楼墙、城门，倒似这城本来只建一半。欲看远处情形，却被竹林遮蔽，唯独前头隐隐露出一道霜白的石壁，顶线平直工整，不似山峦，也不知是何处所。
荆石随在队中，环顾周遭竹林。正自看得出神，后头张端忽而快走几步，赶到他身畔问道：“子蕴以为此处如何？”
她出声极轻，唯让两人可闻。她出声极轻，便只让两人听清。荆石知她心中亦已起疑，便道：“像是阵法，但未窥全貌，不敢断言。”
张端点头道：“我也是这般想。此地近海多山，能借风水之势为用，但在城中辟此一地，实在令人疑惑。”
两人皆通玄理，彼此之间自有默契，只稍稍议论几句，随即各自分开，以免招引旁人注意。荆石看罢周遭，又观前头公子虞诸人，见其随行官员多为青壮，无甚出奇。唯是那素裳人先时冷淡，此刻却频频回首，不知看得何物。其人异状屡出，引得王萏察觉，扯了荆石、楼简道：“你们瞧那道人，可是在朝我们看？”
269 半冥城归葬祭海神（中）
楼简本来正望远方白壁，冷不防遭王萏一拽，苦笑道：“净芝，人为公子虞贵客，你怎不留礼数？”
王萏道：“他既能瞧我们，我们自能瞧他，此是礼尚往来。这道人好生古怪，真不知咱们这些人有何看头，胜过这小人国里的半座怪城。”
楼简深知此人脾性，越是与其争辩，越是难脱泥淖，当下只是摇头苦笑，不再分说。
几人谈话间，前头白壁已然抵近，却原来却并非什么石壁，乃是一座四四方方的天坛。此坛通体色白，顶处离地约有三丈，八面皆通石阶，柱上无雕无绘，唯有道道水纹天成，风韵古朴。王萏本对那素裳人指指点点，一见那天坛模样，却讶然道：“此莫非为请仙台？”
其时东域为青山都道场所在，常有修士出巡司礼，诸国无分大小，皆仿中土所为，于国都城兴造请仙台，各有其名，而用处相类。王萏既居晇都郊野，自知亃国邹氏曾建麟趾台。然则但凡请仙之所，必建一国之都，若眼前白坛乃为僬侥国请仙台，则此怪城便为国都，实叫人难以置信。而诸人一路行来，只觉城中居所大同小异，不见高楼广厦，拟似皇宫。迄今所逢似权贵者，便唯有前头白须之人，也不知“大祭司”究竟是何职位。
那白须大祭司走至坛底，俯身委地，口中反复高呼一长词，听来依稀是“拉哥共然弗婆”云云。其后随行的白袍者亦效仿其行，纷纷俯跪在地，先双手高举，口呼其词，随后以额撞地，连磕数响方休。
众人为此情景所慑，实不知该如何应对，但看公子虞等人兀自静立在旁，便也学着袖手旁观，待众僬侥人磕跪完毕，方才跟随他们拾阶登台。坛周石阶既矮且细，便利僬侥人登坛，而常人爬阶却颇吃力。王萏一面走，一面问荆石道：“子蕴可知刚才他们所呼是何意？什么吉利吉利，听来倒像念经。”
荆石摇头道：“我未听过他们所呼之词，似乎不像经文。”
张端正低头登阶，闻言亦道：“我也觉得如此。看他们呼时模样，倒像是个名字。僬侥久隔于世，风俗与我等大异，许是他们信奉什么海神。”
其时各地虽奉青都为正统，亦皆有山神水灵之说，民间常与祭祀，甚或官家将其奉进国庙偏殿，编作护法之属，也属司空见惯。何况僬侥本来偏远，其民古怪如斯，若无半点奇风异俗，反倒叫罕。众人听张端推测，皆以为然，王萏点头道：“先前公子虞提及海祭。但此城既非滨海，何来祭祀之地？当真怪事一桩。”
他话到这里，已然登至台阶半途，依稀能见坛后景象，口中之言便戛然而止。非但他惊得忘言，但凡登台睹景者，亦皆是瞪目哑口，浑忘刚才所说。但见坛下澹澹泱泱，是潮奔浪涌，水天接色。鸥鹭群飞，沙洲散落，仰眺不知其遥，俯瞰无见其深，轻云飚飞九霄外，百川一汇归沧海。
众人见此景象，足下不由一顿，旋即皆是步履生风，三步并作两步，欲将周遭地势看个清楚。他等人高步宽，自比僬侥人爬阶容易，转眼间已追上前头的公子虞等人，但虑主客尊卑，却不能再超过去，唯有随在后边慢慢登坛。如此挨到坛顶，居高临下而观，更是既惊且骇。
原来此坛前头数丈之地，便是一座断崖，其下浊浪翻滚，鱼鲸出没，已是深深海渊，难测其底。推想方才来路，便知此城竟是建在一处海崖绝顶之上，独造半圈城墙，想来亦因此处是凭渊而建，猿猴难攀，更不需防备外敌，乃唤作“半冥城”。然而诸人连日行路，只觉途径处山脉起伏，丝毫未觉足下地势渐高，也实为费解。
众人还待议论，忽听坛上长鸣四起，其声洪亮如钟，直欲震人心胆。循声四顾，却见几多僬侥人站定坛前，手中各自抱一铜螺，齐声鼓腮吹奏。那白须老者立于正中，手里竹杖高举，头颅高仰向天，作祈祷之状。只是此时螺声贯耳，实听不出他口中是否念得有词。
僬人手中铜螺看似粗笨，偏偏音调极高，众人初时惊讶，稍过时候，便难熬过这般尖响，见公子虞已率先取了布巾堵耳，当下再不客气，皆是抱头掩耳，以免损听。旁边僬民却是全神贯注，浑无半点不适，除却吹螺者未动，余者皆是伏地大拜不止，状甚虔诚。台上诸人，各有其态，唯是那素裳人依旧在旁独立，凭风吹扬，静定若虚。
荆石觉出此幕，正自后头盯瞧细看，忽觉有人拍己，扭头一看，却是张端。此时二人耳不能闻，便见张端朝台前指点，荆石循目望去，才见水上木筏无数，呈一字连排，正自坛底往海中飘去。筏上无一活人，唯有百花堆积，其色鲜妍缤纷，似是采摘不久。眼看群筏渐远，水天之际仅余淡淡舟影，众僬侥人方才止住铜螺。白须者放下竹杖，口中忽作一歌，其声呜呜如咽，其调阴阴似雨，虽不知歌词何意，其哀亦可通感顽艳。众人身临沧海，耳闻悲歌，不觉皆受触动。
独歌少时，其左侧一僬侥人悄步上前，跪伏脚下。白须者口中歌声不绝，却将手上竹杖缓缓交与对方，任其双手捧接，膝行而退。荆石见此场面，与张端对望一眼，又同时摇首，以表不知其意。
那接杖的僬侥人跪走至坛后，手中执杖高举，而头颅低垂，伏脸贴地，意甚谦卑。那白须者既将竹杖交出，口中歌声随之慢歇，坛上一时寂静，唯有风声凄啸，斜阳渐沉。
白须者临坛而立，伸手探空，其状仿佛是要捉那残阳的余晖。如此连行十数步，已然走至坛下。诸人不自觉跟上前去，却看他已走至崖前，而足下依旧未停，似是未觉自己身处险地。
众人见此，多是失声惊呼。便有人迈步赶出，欲将白须者救回，还未迈出几步，已被前头官员拦住。此人欲待质问，却见公子虞回过头来，轻轻摇首，示意其噤声莫言。
如此片刻耽搁，那白须者已然走至崖边，双手遥遥抱阳，倾身往崖外落去。诸生见此，呆若木鸡，随行僬民却无半分惶急，反是欢呼起舞，高兴已极。
此般骇景，直叫众人心惊神战。王萏虽好戏谑，亦复无话可笑，只喃喃道：“此地当真邪乎。”