“民，”蒋南平重新落座后，继续说道：“不是大而化之的。我是民，你是民，他，张前喜也是民。士农工商，王公贵族，文武百官，贩夫走卒都是民。民分等级，不能说我朝四千万人口中有三千万是农夫，那么就只有他们是民，必须事事照顾他们的利益。每个等级的民都是我朝的一块基石。”
说到这儿，他指着墙上挂着的一架西洋自鸣钟道：“文澜，这架钟你我曾经拆开来看过，里面有很多西洋人称为齿轮的部件。每个等级的民，就好像一个齿轮。一个齿轮出了问题，会影响到和它临近的一个，依次类推，直到最后自鸣钟彻底损毁！”
“那么我的任务就是维持每个齿轮的完好。”
“不需要。你不是工匠，无需事无巨细地保养每个齿轮。确保每个齿轮都在它的轨道内运行，绝不脱离半步，这就是你的职责，保持整个自鸣钟能够稳定运转。这同样来自制衡。还以自鸣钟为例，每个齿轮都和相邻着啮合，它们都不是可以随意转动的，都受到相邻者的制约，这就是制衡！”
皇帝沉吟不语，将蒋南平的话细细地咀嚼一番。他忽然想到一个问题，于是问道：“南平，以你的意思，我的仲裁决定着天下的稳定。虽然有你、薛少白、吕凯、裴穆士、徐光宸等人鼎力襄助。但我总有衰朽老迈的一天。如果到那时，我无人可用，又因为衰老而变得昏庸的时候，我的仲裁是否会导致天顺朝的衰败？”
蒋南平意味深长地看着皇帝，半晌才道：“天下安危系于一身，这是古往今来所有皇帝必须承担的责任，也是无可逃避的责任。真要到了那一天，只能由宿命来决定了。”皇帝沉默了，这的确是千年来每个王朝的宿命，到时也的确要听天由命了！
与此同时，蒋南平的心里也在翻腾着：“皇帝的最后一个问题如何解决？如果按照历史的演进，至少到目前为止还是痼疾。但既然自己来到这个世界，兴许有能力治愈这项顽症，起码，能找到改变的思路。”
二人讨论了大半夜，眼看着三更都已经过去，张前喜的茶水续了又续。就连端上来消夜的点心也被他们吃掉好几盘。说了半天抽象的话题，皇帝决定将思路引导具体的问题上来。
“南平，刚才你说到划圈子，是否意味着将咨议处进行改组。”
“对，放进你需要的人，最后还要保持这个圈子的平衡。”
皇帝顿时满脸欣喜地说道：“那么说你和少白、吕凯、徐光宸他们都有希望入阁了？”
蒋南平果断地摇摇头，说道：“这不可能。任何事都讲究水到渠成，现在还不是我们入阁的时机。”
皇帝脸上写满失望：“那这个改组还有什么意义？无非是走了一个苏白尘，再来一个张白尘，李白尘。”
蒋南平又摇摇头：“文澜，你又错了。苏白尘不能走。他必须留在咨议处！”
“为什么！”皇帝大为吃惊。
“我刚才说过，制衡。苏白尘是最好的制衡条件。首先，经过何畏这一番折腾，苏白尘已经威信大减，实力也受到相当损害，不再能够独揽大权，这样就便于我们控制。其次
，不管怎么说，苏白尘是我朝首屈一指的能臣，他留在咨议处，于你治国有重大作用。第三，苏白尘的存在能够避免咨议处其他人出现一家独大，把持朝政的局面。我可以断言，他将是咨议处内的缓冲地带。”
对于蒋南平所吐出的这些新名词，皇帝已经见怪不怪了。有些他当时就能听懂，有些需要蒋南平稍后.进行解释。缓冲地带这个词，他就已经听到过蒋南平的解释了。
他在心中暗暗叹服，蒋南平总是能够站在比自己更高的角度分析问题。分析问题，这也是蒋南平嘴里的新名词。
“那么，其他成员呢？”
蒋南平很明显经过了深思熟虑：“辅政七大臣一个都不能少。文澜，虽然今天晚上你打了一个胜仗，但眼下还不是完全亲政的时候。有辅政七大臣在前面为你挡枪，你可以省却很多麻烦。更何况，他们的经验和才能也是你需要的。眼下苏白尘实力受损，何畏远走江陵，平西公姜彧久不上朝，而你的那几个叔伯衰朽、颟顸，丁衍更是不足为道，所以你不用担心内阁再有人把持朝政的局面。”
“除了辅政七大臣，还需要增加人员吗？”元庆帝追问道。
蒋南平心中掠过一丝无奈：皇帝在执政方面过于依赖自己，这不是个好兆头。但目前的情势，还不能改变这种局面。自己只能顺势而为，尽量在以后改变皇帝的这种思想吧。
他说道：“六部的主要官员最后能够入阁，另外大理寺正卿及督察院御史也必须考虑。六部内何畏的刑部肯定要占一个名额，至于其他嘛，户部，兵部关系到国计民生，也要入阁。”按照天顺朝定制，最高军事长官应该是太尉，可是自江陵叛乱之后，太尉就成了一个名副其实的牌坊，除了重大节礼日露个面之外，并不掌握实权。苏白尘在日，除掌控禁军之外，其他军事他也不插手，全部由兵部处理。
蒋南平停了片刻，又想起一件事，于是说：“还有一部，文澜，你想想办法。给它安排一个名额。那就是礼部！”
“你是说吏部？”
“不，礼部。”蒋南平一字一句地说道。
“礼部？”皇帝有些糊涂了。礼部排名六部之末，无论是地位还是人员在朝中都受到相当轻视，南平为什么会安排它入阁呢？
蒋南平早就看出了他的疑问，于是说：“礼部负责全国性的祭祀、拜礼等象征性活动，看起来似乎没有实权。但它毕竟还有一项掌握实权的工作，而且这项工作至关重要。”
皇帝在心里打了个弯，随即脱口而出：“科举！”
“对。准确的说，是教育！”
皇帝似懂非懂地点点头。
蒋南平异常严肃地说道：“文澜，任何时候，你都要记住。国以民为本，民以教为先。教育是我朝的第一要务。”
“但我朝的村学、县学、州学遍布各地，入学者众多。特别是参加科举的举子逐年递增，据说今年有三万之多。所以说到教育，南平，你是否有点...”
蒋南平知道他想说小题大做，于是问道：“文澜，你认为科举是什么？”
“为国举贤
！”
“对，不过大部分是唯唯诺诺，俯首听命的庸才。自前朝洪武帝创制八股文以来，科举就成了庸才的渊薮。我朝自同泰帝之后，虽然不再仅限于八股文的策论，增加了经义、诗赋等。但换汤不换药，举子们为求稳健，还是以循规蹈矩，不求创新为原则。这样的官员，无非是些明哲保身的应声虫。文澜，你能指望他们为你兴大政，利国家吗？”
“但，”元庆帝面有难色地说：“科举自隋唐以来，已历千年，毕竟是选拔人才最重要的途径，南平，你我个人之力却是无法撼动的。”
蒋南平微笑道：“荀子曰，不积跬步，无以至千里。我要求礼部入阁，就是要逐渐改变这种局面。”
元庆帝看他笃定的样子，心中还有些疑惑。他虽然认为目前的科举有些流弊，但至今还没有别的方式予以取代。虽然可能会培养大批的保守官吏，但只要自己励精图治，亲力挖掘人才，本朝的振兴还是大有可为的。他不明白蒋南平要改变什么？
蒋南平看出了他的疑惑，就说：“文澜，我再问你一个问题。我朝为什么要施行教育？”
“为国家积蓄人才！”
“也对，也不对，你说得积蓄人才其实是为朝廷的各个衙门备才！”
“这两样有区别吗？”
“有，我说的教育不仅是培养官吏，更要紧的是为开启民智！民虽受制于官，但民不可能处处受制于官，官也不可能事事监管于民。民智一开，则。民必自知所为，必向富，必向义，必向正！道德经云：‘我无为而民自化’。”
元庆帝惊道：“这不是老子的‘无为而治’吗？南平，莫非你要我转而用黄老之学治国？”
“当然不是，老子所说的‘无为而治’是在当时民风单纯的环境下顺天应人的一种方式。可是千年以降，经历了多少改朝换代，民风早已胥滑狡诈，再要无为而治非乱套不可。可是为什么会胥滑狡诈呢？无非是人心狭隘，只知追名逐利。所以我说要开启民智，这里的智既有技艺，也有学问，更有心智。学会了技艺学问，则正如老子所云‘我无事而民自富’。民自富，则‘仓廪实而知礼节’。民富而知礼，则盛世可期！”
历代治国都是自上而下，君主明而官吏清，官吏清则百姓足。而蒋南平的这一理论却是“我无事，而民自富“，将民摆在了君主的前面，饶是元庆帝对蒋南平言听计从 ，此刻也有些惊骇了。
蒋南平知道自己的这一套理论皇帝一时半会儿还难以接受。不过没有关系，时间能够改变一切。
东方已经逐渐发白，张前喜趁着两人聊得热络的时候，偷着不知道打了几个哈欠。远处传来鼓楼上钟鸣的声音，这是禁城内新的一天即将开始的信号。
近一年来，类似这样的彻夜畅谈两人已经不知经过多少次了。张前喜静悄悄地挪到皇帝近前，俯下身低声道：“陛下，辰时（相当于上午九点）还有朝会，是否就此休息片刻。”
皇帝摆摆手：“哪有那些讲究。拿个毛巾来擦把脸就行。”张前喜知道皇帝的脾气，也不多说，躬身退下。