从南郡到京城，水路最为便捷。
北方冬季严寒，到了十一月河道就会冰封，来年二月才能解冻。
为了参加明年三月的会试，乔木同赵瑾瑜商议九月底就进京，早些抵京，也好早些安顿，早日备考。
孟不移自从辞官离京就将那里的财产处理了，仅剩东城一处一进的小宅，刚好给应考的乔木住。有乔茗跟着照顾，她很放心。
刚过了九月上旬，孟不移就催促乔木做出行准备。冬天的衣服被褥鞋袜，干果糕点调料，出行船只，路引考试凭证资格证明，都要一一备好。
乔木带着乔茗连着忙了几天，才做好准备。
这回出行，储物袋的优势发挥无疑。
等到上船的日子，乔木才惊觉时间到了月底。
拜别师傅及村长，乔木与赵瑾瑜一道离开了南郡，向着京城进发。
尽管多数行李装在了储物袋里，她也带了个包袱做样子。
天气温度适宜，顺着京杭大运河一路北行，坐在船头，微风拂面，十分舒适。
乔木多数时间都呆在舱外，饱览两岸景色。
旅程时间宽裕，乔木一早与赵瑾瑜商量好要好好了解两岸各个郡县的风物世情，施政水平及民风。
航程平稳轻快，不到五日就到了登瀛。
登瀛原来是片滩涂，形成了有数千年，因为靠海，被历代朝廷作为晒盐煮盐之所，居民多为入罪被罚的盐户，人口不多。前朝太祖时迁临安府、南郡的失地流民到此定居，才设立了盐城。又因为传说仙人从这处入海口返回仙山瀛洲，民间又称登瀛。
船停下修整一日，乔木也跟着下了船，这是已经接近黄昏。
走出码头不过百来步，忽然间，耳边听到一丛雪白蓬草后有呻吟声传来。
停下脚步，仔细听了听，确实是人的呻吟声没错。
心下疑惑，乔木瞧瞧四周，不知何时，空中已经升起了大片白雾，本来熙熙攘攘来来往往的旅客没了踪迹，似乎全被这雾气遮住。
警惕地将赵瑾瑜扯到身后，让乔茗断后，乔木一步一顿走到半人高的蓬草前。
掌风掀开草丛，一片荆棘后趴伏着一只丹顶鹤。
那鹤低着头，双翅垂地，不时发出痛苦的呻吟声。
乔木仔细一看，鹤右翅关节生疮溃烂、无法移动，毛也脱光了，难怪会痛苦不堪。
她正想蹲下身体，帮丹顶鹤上药，就见一个穿着素衣、头缠襥头、拄着拐杖的老妇人走了过来。
“书生也可怜这只病鹤？”
乔木点点头。
老妇人微微一笑：“只有用人血涂在这鹤关节处的伤口，才能愈合。”
乔木觉得奇怪，却也打算试试，卷起衣袖，准备弄破手臂滴血救鹤。
老妇人忙阻止道：“需要三世为人的血才有效，您上辈子恐怕不是人。”
乔木瞬间懵逼了，她不止三辈子都是让人，哪里不是人了？鬼话连篇吧？心下犹疑不喜。
老妇人还以为她在为不能救助丹顶鹤而自责。
赵瑾瑜走上前道：“我的血行吗？”
乔茗也高声道：“还有我！”
老妇人很欣慰，摇头道：“不行，你们都不是三世为人的人。”
乔木暗暗好笑，套路，都是套路。不过，她还是想看看这人究竟什么目的，便顺着对方的话问道：“到哪里去找这样的人呢？”
老妇人双手扶着拐杖，淡淡一笑：“南郡松江镇何足道之血堪用。”
乔木暗暗纳闷：“何足道？很有名吗？”
老妇人只是说：“去松江镇上何府一看便知。”
乔木点头，与赵瑾瑜相约船上见，就折回南郡去了。
一路运转功法，到何府不过四个时辰，尚不到星子闪耀的时候。
敲响何府大门，门房通报后，引着乔木进了客堂，一个头戴镶红宝石玉冠、身穿银白锦袍、脚蹬步云靴的少年正等在那里。
乔木越看越面熟，迟疑地道：“您就是何足道？我们是不是见过？”
何足道心里气坏了，阴阳怪气地道：“您可是白鹿书院大名鼎鼎的新进举人，便是见过我这种小人物，想必也记不起。”
乔木暗想：这人倒是自来熟，脸皮之厚不逊于我啊。
何足道一看脸色便对其想法猜测不远，懒得计较，索性直截了当地问道：“无事不登三宝殿，说说，找我什么事？”
乔木赶紧把来意说了一遍。
何足道听完，尽管脸色奇怪，最后还是道：“等着。”说完，进了内室。
乔木等在那里，口渴不已，见桌上有茶具，拿起茶壶倒满茶杯，连喝了好几杯。
那茶水入口甘甜，舌底生津，将一身疲劳涤荡一清。
等何足道再次出来的时候，手里拿着一个木盒，道：“将盒子给那老妇人，对方知道怎么做。”
乔木很高兴，起身告辞，明早还要继续乘船赴京，不能耽搁。
何足道知道她着急，让仆人准备了夹着酱肉的饭团并两个拳头大的西瓜，才打发人离开了。他实在不想看乔木那张不停道谢的蠢脸。
乔木顾不上吃东西，一路驰行，返回登瀛的时候已经到了丑时。
赵瑾瑜与乔茗正等着他，并没有返回船上休息。
将木盒交给老人，并将何足道的话转告给对方。
老妇人打开盒子，内有一指头大的小瓷瓶。
将瓷瓶拿出，拔掉塞子，将里面的液体倒在病鹤的患处。效果立竿见影，不过瞬间，伤口就愈合了，还长出不少绒毛。
丹顶鹤叫了两声，声音愉悦。
老妇人高兴地说：“多谢书生相助。不知道你们愿不愿意到寒舍一坐，好让小老儿一表谢意。”
乔木看看赵瑾瑜及乔茗，两人都很好奇。她便同意了。
跟着老妇人，走了约莫一刻钟，来到一处竹篱小院。
院子里杂草丛生，没怎么打理。
老妇人将三人带入房中，房内陈设简单朴素却清雅可人，全是海草编制的家具。
乔木连着跑了数个时辰，又累又饿又渴，便要水喝。
老妇人指着房屋一角道：“石龛里有些石乳，你们三人分着喝掉吧。”
乔木走过去，果然，石龛顶部有个杏核形状拳头大的石头正往下滴着乳白色的液体，下面石坑里已经积了数捧。
拿出一个瓷碗，满满盛上，递给赵瑾瑜及乔茗，让她们先喝。
二人不肯，非让乔木先饮，说她忙了一夜，最辛苦。
乔木推脱不过，端起来一饮而尽。
石乳味道如同杏仁露，不过的确解渴饱腹。
赵瑾瑜问：“如何？”
乔木又盛一碗，笑着递给她。
赵瑾瑜细细品了品，也将其饮尽。随后站起身来去洗了洗碗，才又盛了一碗递给乔茗。
乔茗同样仰起脖子一饮而尽。
三人相视而笑。
老妇人双手搭在拐杖龙头上，笑眯眯地看着她们，道：这石乳虽不能让人长生不老，却可以让人无病无痛、长命百岁。”
三人连忙道谢。
天色已经亮了，晨曦洒满小院。
三人还要赶去乘船，不好多坐，就要告辞。
老妇人将人送出院子，从几近拖地的袖子里掏啊掏，掏出一个封好的信封。
将信封递给乔木，她笑眯眯地道道：“我有一友人长春子在白鹿观出家，麻烦将这封信捎过去。”
乔木接过信，收好，便挥手道别。
三人回到船上，尽管一夜没睡，却并不困倦，都猜测是石乳的作用。
乔木拿出那封信，颠来倒去看了又看，很想拆开瞧瞧里面的内容。
赵瑾瑜嘴里“啧啧”不停，无疑是无赞同。乔茗表示弃权不发表意见。
乔木嘿嘿一笑，正要拆开信封，就见信封四个角突然变成四条伸着红红信子的毒蛇。
她吓了一跳，又尝试了几次，都没法拆开信封，只好放弃了。
船一路北上，尽管中间也停过数次，像淮安，彭城，临清，德州，沧州，直沽，并没有再发生什么怪异的事。
这日，呆在甲板上的乔木远远看见一个塔影，就猜通州到了。
将玉竹扇“唰”的合拢，指着塔扭头对赵瑾瑜道：“看来通州马上到了。瞧，那塔想必就是赫赫有名的方塔了。难怪有诗云，一支塔影认通州，可不正是如此？”
赵瑾瑜含笑点头，扯扯衣袍上的褶子，道：“不错，到了码头，就算到了京城的地界了。”
两人一直站在船头，看着船慢慢入港。
那码头上人头攒动，熙熙攘攘，处处是两三层楼高的货船，嘈杂声里不时响起操着南腔北调的讨价还价声。
乔木感叹道：“这里的市井气息同南郡码头一样啊。”
赵瑾瑜点点头：“商业比南郡更发达。”
乔木道：“毕竟是京城，一国的政治经济中心。”
这边，乔茗和赵瑾瑜的随从收拾好行礼，正等着一起下船。
两人不再多说，随着人流往外走去，直过了半个时辰才离开码头，乘上进京的马车。
上了马车，两人你看看我，我看看你，打量着对方，随后一同放声大笑。两人不光挤得衣衫不整，就连发髻也歪歪扭扭，滑稽得很。
乔茗拿出梳子，将乔木头发解开，三下两下梳好盘上。
赵瑾瑜揶揄道：“乔茗，你这么能干，真不知道你家小姐离开你日子该怎么过。”
乔木笑道：“那就一直在一起好了。”
赵瑾瑜道：“就是你不娶夫，难道乔茗不娶妻吗？”
乔茗插嘴道：“小姐不娶，我就不嫁。”
赵瑾瑜看了乔茗一眼，叹了口气，不再说什么。
通州到京城的官路宽敞平坦，坐马车还算舒适，即便傍晚才到孟不移的小宅，几人也不觉得疲累。
这小宅留了一对老仆福婶夫妇看守，知道主家要来，早早收拾妥当，处处窗明几净。
几人不累，可还是早早睡下了。
翌日。
乔木伸了个懒腰，趿拉着鞋从房间里走出来，天色才到卯初，最多过了一刻，比平时起床时间稍晚。
洗漱好，换好衣服，兴冲冲参观起宅子来。
这宅子就一进，不过有前后院，一亩大小，在寸土寸金的京城并不算太小，尤其离内城很近，就算日后留京任职也不需要另外置办，显见孟不移还是有成算的。
之所以说孟不移做事没成算，是因为她日子过得并不好，哪怕当初离京时颇有些钱财傍身。
乔木入了书院后，时不时跑去盯着她、照顾她，再加上不缺钱财，孟不移生活质量才得到大幅度提高。
乔木更不时塞一些零花钱，让孟不疑能随意出门会友，买些喜爱的书画笔墨，退休生活显见过得比原来好多了，从气色上就看得出，原来虽然白皙却透着丝蜡黄，远远比不得现在红光满面。
来到后院，那里只有一株三人合抱粗细的梧桐树。
这树生的与一般梧桐不同，不过两丈高，却枝繁叶茂，垂落至地，很像南方的榕树。巴掌大的卵圆形叶片下有簇簇形如胡桃大小的褐色果实。有风吹动，果荚发出哗哗的响声，如同音乐。
记得这种树在仲春时会开紫色漏斗状的花，且那花是一簇簇生长，看起来十分艳丽。只这花会分泌不少花蜜，常吸引飞虫蜂蝶嗡嗡嗡地飞来飞去采食，让很多人不喜。
乔木看了看树下，决定放把躺椅并一套石桌石凳。夏天在此乘凉，定能物尽其用。
满意地转过身，她往厨房走去，寻思不知早饭是福伯准备的还是乔茗准备的。
还没到前院，就听到乔茗的声音，他正和赵瑾瑜的随从说早饭的事，问赵瑾瑜是在房里吃还是去饭厅吃。
随从回说赵瑾瑜还没醒，等小姐起床了再问。
乔木笑笑，转过院门，走进饭厅，见乔茗煮了满满一大碗卤肉面。
雪白的面条上红棕色的肉块肥瘦相间，旁边还搭配着一撮细细的黄瓜丝，并半个露出金色蛋黄的卤鸡蛋。
麦粉香伴着卤肉香黄瓜香丝丝缕缕的飘入乔木鼻孔，让她舌底生津，涎水直流，不由自主地咽下口水。
拉开椅子坐下，乔木操起筷子大口朵颐起来。直到碗里面干汤净，才意犹未尽地放下筷子。
乔茗看她满脸馋样，道：“不够我再给你下一碗。”
乔木摇摇头：“吃东西就要意犹未尽，不能十分餍足，同做人一样，要留有余地。”顿了一下，又道，“再找个南方厨子及洗衣缝补的人吧，不用担心钱财。”
乔茗点点头，表示同意，道：“晚点我去采买，小姐有什么要买的吗？”
乔木摇头道：“你忙你的，我的不急。”
乔茗点头，出去了。
这会，赵瑾瑜收拾好了，过来吃早饭。
乔木招呼福伯将早饭端上来，是京城的炸酱面。
乔木道：“来，赵师姐，尝尝京城的特色炸酱面。”
赵瑾瑜回道：“好。”走到桌边坐下，拿起筷子，夹起面放入嘴里，慢慢咀嚼咽下，才道：“味道不错。”说着，将一碗面吃光。
乔木看她吃面速度并不慢，却很优雅，不知道怎么做到的。
两人来到茶室坐下，乔木问道：“赵师姐，今天要去逛逛京城吗？”
赵瑾瑜建议道：“不如一起去书店看看有没有什么应试的书籍？再买些文房四宝。此后便呆在家里温习。”
乔木同意了，两人相携出了门。
乔木这才发现自家宅子边上就有一条弄堂全是笔墨铺及书铺。
这下如同老鼠掉进米缸里，两人一家家直逛到红日西斜才大包小包的回了住处。
幸好晚饭已经备好，午膳没吃的两人才没继续饿肚子。
乔木大口吃着饭，顾不上“食不言”，道：“赵师姐，考完试我们一定要好好逛逛京城，光笔墨铺子就有这么多物美价廉的东西，就不提其他了，一定要好好选。”
赵瑾瑜尽管没有开口，却不住点头，她同样意犹未尽，没逛够。
这以后的日子就在备考中度过，直到有一日朱文上门拜访——她另有安排，故而并未一同来京。
“上京是来送礼的。”朱文毫不讳言，“你们都知道我家行商，原以为有个举人功名在身能多多少少对家里生意有所庇护。哪知道把我家当肥肉盯着的不是一家两家。这次就是家里派我来找寻靠山的。”朱文摇着扇子苦笑道。
乔木与赵瑾瑜不知道说什么好。那些安慰之语在沉重的现实面前脆弱的犹如一层薄纸。
反倒是朱文故作轻松地道：“我就指望你们二位中进士、做大官，将来做我的靠山了。”
二人笑笑。
赵瑾瑜道：“到了京城，才发现才子遍地，有才华的人数不胜数。”
乔木也道：“可不是嘛，除了江浙，山东、直隶都不缺才子。”
朱文长叹一口气，道：“南郡虽然读书人多，与全国才子汇集的京城还是不能比的。就说三年一次的会试，每届要选拔出多少学问好有才华的读书人呢。”
乔木轻轻摇动手里的燕尾青竹扇，忽然想到什么，低头一笑，幽幽地道：“关于才华有种说法很有意思。它说人在白天的时候如果忙忙碌碌，性灵往往就会淹没在那些琐屑的事情中。只有到了晚上睡着的时候，没有一丝杂念，人的精气神才会明朗清澈，平时学到的书里每一个字都会吐露光芒，从百窍透出。那光芒隐约模糊，却灿烂如同锦绣。学识如郑玄，文章如宋玉司马相如的人，光芒万丈，直入云霄，能同日月争辉。其次的人光芒有数丈，还有的有数尺，哪怕最次的也有微光闪烁，照亮门窗。只是这光芒只有鬼神能看到罢了。”
赵瑾瑜微笑道：“这个说法让我想到那句谚语，腹有诗书气自华。”
乔木哈哈大笑道：“不错，那光芒就是文人的才气吧。”笑过，又疑惑道，“我的才气不会冒黑烟，漆黑如墨吧？。”
朱赵二人也呵呵一笑，对这个冷的不能再冷的笑话给予礼貌的恭维。
乔木见此，也一笑。
室外秋风已冷，不时拍打着门窗。有弯月如钩，斜斜挂在半空。
乔木看了看透入房内的月光，随口道：“飒飒西风吹破棂，萧萧秋草满空庭。月光穿漏飞檐角，照见霉苔半壁青。”
赵瑾瑜笑道：“这描述太夸张了，该是写荒园的诗句，用在这里不妥。”
朱文也摇摇头道：“确实不妥。”
乔木无奈地道：“何必如此认真，不过是感叹一下西风冷月罢了。”
三人一时无语，只有堂前明烛高照，那火焰不时跳动、闪跃，映在墙上的影子也随之扭曲、摇摆。
“梆梆梆——天干物燥，小心火烛——”有打更声由远及近的传来，已经是酉正了。
朱文道：“不如今晚我们三人彻夜长谈，抵足而眠吧？”
不等说完，就遭到了乔木、赵瑾瑜两人的齐声反对。
乔木道：“散了，各自休息吧。”说着，一溜烟跑回房间，似乎生怕被朱文留住。
赵瑾瑜也打了个哈哈，脚下疾走，回了房间。
只剩朱文望着两人的背影，面带惆怅。
……
次日乔木书房
朱文兴奋地道道：“这粉盒全称为‘金掐丝嵌宝海棠形五福捧寿粉盒’，大量使用了炸珠工艺。这种工艺源于泰西，在汉朝时通过丝绸之路传入中原，并被能工巧匠发扬光大，在汉唐两朝均大放异彩，是八大金艺之一。
炸珠作为唐代黄金制品重要的镶嵌装饰手法，很形象地被唐人称为‘金粟’。虽名金粟，但这些金珠比粟米要小得多，通常直径是其二分之一或三分之一甚至更小。”
赵瑾瑜问：“这么小？那炸珠是怎么制作的？”
朱文一听，滔滔不绝道：“炸珠的制作方法一般是把黄金溶液滴入温水中，以形成大小不等的金珠；
也可将等距的纯金细剪成小线，均洒于木炭上，以火烧熔凝结成圆珠状，再筛拣大颗粒，密布于金属胚上烧焊接合，成为器物表面的装饰纹理，又称‘联珠纹’或‘鱼卵纹’。”
乔木插嘴道：“炸珠为何需要置于木炭上烧熔？别的不行吗？”
朱文道：“道理其实很直白，稍微想象一下就能得出结论。这样能用炭灰垫底，撑起凝结的金珠，形成完美的圆球状。”