作为一名全新出炉的十九岁举人，乔木受到乡邻的热烈欢迎。
一走进百花村口，便被团团围住，村长并乡邻得知她今日回乡早就等在那里了。
一看到乔木，村长远远就高声喊道：“咱们村新举人回来了！”随之，乡邻一阵喧哗，都是道喜的声音。
乔木并没有因为中举倨傲，而是如往常一般向道喜的人群拱手行礼。
乡邻对这一举动显然很满意，纷纷夸赞起来。
一个人说：“乔家小囡不错，一点也没因为中了举就瞧不起人。”
有人回道：“可不是嘛，不像镇上那姓胡的，三十岁了才中个秀才，还拿鼻孔瞧人。”
还有人乱入：“没错，还有严举人，不管走到哪里，都一副高高在上的大爷样，也不瞧瞧她的岁数，都上五十了。”
“严举人？是不是松山镇的？听说五十二了，嚷着要进京赶考呢。”
“可不就是她，孙女都能娶夫了。”
“咳，听说她自诩满腹经纶，有大学问呢。”
“有大学问还五十才考中举人？还是最后一名？”
乔木听着讨论声，发现楼越来越歪，忍不住轻咳了两声，请村长一起往家里走。
村长拉着乔木的手，热情如火：“乔啊，你家里很长时间没人住，还要收拾，还是先去我家吃饭吧，你娘娘已经烧好菜，正等着呢。”
乔木无奈，见推脱不过，家也没回，跟着村长去她家。
果然，如村长所说，她家里已经备好接风宴，满桌的鸡鸭鱼肉，丰盛之极。
此外，村长还请了几位颇有名望的人，除了上次温居见过的胡不归、三个秀才、林之顺、秦枫、赵青山，还有几位村里年岁最长的老夫人及与乔木关系亲近的王伯伯，只是后者与村长家眷坐在一起。
乔木忙一一弯腰行礼，对方又忙回礼，于是大家乱作一团。
直到乔木走了一圈，村长才重新招呼大家坐下。
席上酒酣耳热时，大伙对乔木一阵吹嘘，说得她都要以为自己是“千古第一才子”，彩虹屁吹到最后，搞得面红耳赤，以为说的是曹子建呢。
大家笑闹了一场，才放乔木回家。
回到家中，房间内并没有落满灰尘。
她忙寻找茶杯银杏，发现白公子回了老家，并不在。
因着前段日子一心备考，身心俱全情投入学习，没有时间与白公子嬉戏胡闹，白公子就不愿意去城里孟不移家，反倒留在了百花村。
家里卧室、书房没落下什么灰尘，还多亏白公子帮忙。
没有见到白公子，乔木有些失落，便忙起家中庶务，安排乔茗将回村时采买的食材交给负责傍晚流水宴的厨师，安排村里人坐席，这些都不能少。
乔茗手脚麻利的去忙了。
大家都在忙，前院及厨房里人来人往，挤做一团，连插脚的地方都没有，乔木更不知被谁推了一把，笑道：“大人别在这里添乱了，赶紧一边待着去。”
乔木只好缩回后院。
正拿着本书这里站站，那里转转，闲的发指的时候，客堂正门外有人高声喊道：“大乔，我来也。”
乔木听到这喊声，赶紧迎了出去，就见王子清正咧着嘴扑过来。
猝不及防被扑个正着，身体更是受冲击噔噔噔后退了几步，好不容易站稳，便被王子清抱了个满怀。
被这么紧紧搂住，差点弄得喘不过气来。
王子清嚷嚷道：“恭喜大乔高中举人第四名。整个书院都传遍了，今次去参加考试的三人全都中了，夫子山长都高兴得不得了呢。对了，在金陵府有没有遇到娇俏可人的小公子？”
乔木轻轻拍了她一下，眯着眼睛道：“不想要这次考试的总结了？调侃我一点也不打折扣。”
王子清吐了下舌头，忙扯过旁边的高个女子，转移话题道：“乔木，给你介绍一下，这是我长姐王子文，在进士科甲一班，明年去京城参加会试，要是你也去，正好做伴。”
乔木定睛一看，高个女子长着王子清一样的杏眼，脸庞比其的婴儿肥肉嘟嘟圆脸瘦削许多，身姿也更挺拔。
看过去的时候对方也正看过来，眼神锋利甚至带着审视。
王子清拉拉王子文的袖子，道：“大姐，这就是我在书院认识的好友乔木，和你说过很多次。”
王子文回望小妹，眼神瞬间变得温和，带着宠溺道：“不错，听你提过，送了一副《西山行旅图》，对不对？”
王子清大叫一声：“姐，你记性可真好。不过大乔还送了我好多好东西呢，爷爷喜欢的那套根雕茶台也是她送的。”话语间丝毫不掩饰心中的洋洋得意。
王子文听到这里，看了乔木一眼，毫不掩饰眼中的厉色。
乔木知道她把自己当成了不怀好意或者另有所图的钻营之人，却不好解释。
天地良心，她只把子清当孩子宠，真没想要从王家得到什么，只好摸摸鼻子尴尬地笑笑。
王子清见二人间的气氛微妙，小声埋怨王子文道：“姐，你老毛病又犯了，总把别人当坏人，老是觉得别人有所图谋，难怪你交不到好朋友，哼。”说话间，拉着乔木走进会客的厅堂。
乔木招呼子清坐下，亲自泡了杯香甜的奶茶，加了她喜欢的珍珠。又端出一盘点心，有马蹄糕，山药糕，泡芙，桂花糕，都是王子清爱吃的。
王子清大喜，跟狗熊见了蜂蜜似的，双手齐发，不忍释手。
乔木见她吃得停不住嘴，劝道：“晚点吃饭了，没多上，你稍微甜甜嘴，免得待会吃不下饭。”说着，拿手帕给王子清擦掉嘴上的奶沫。
眼睛余光无意间扫到王子文，见她面色铁青，眼含怒火地正瞪着自己。
乔木觉得莫名其妙，疑惑地看看她，又看看王子清。
良久，后知后觉，想起王子文生气的原因，是因为手贱帮子清擦嘴？
拍了下头，乔木觉得王大姐想的可能有点多。
不过，这个女尊世界难道还有百合这种花？绝壁是自己想多了。
嗯，可能是心机深沉之辈能狡诈如狐的原因。
摇摇头，不再理会。
王子文压抑住心里的怒火，再三告诫自己，回去要好好和小妹谈谈，不知道她有没有吃亏。目前不能打草惊蛇，更不能杯弓蛇影，万一两人不是她想的那种关系呢？只会吓到小妹。
一瞬间，思绪万千，在脑中转了数遍。
最后，僵硬地扯出一抹笑，王子文拱手对乔木道：“这两年蒙你照顾小妹，在下不胜感激。”说完，郑重行了个礼。
乔木被王子文这变脸速度惊到了，却并未形于色，而是正色道：“王师姐客气了，我将子清当挚友、幼妹，平时有所提点毋庸置疑，但却也在情理之中。谢来谢去反倒见外。”
王子文暗想：就是要见外啊，可不能将小妹当成自己人。
不想，王子清抹抹嘴插道：“本来我和乔木就不分你我，大姐真是瞎客气。”
王子文恨不得抓住她的双肩狠狠晃醒她，鬼才客气啊，我说得全是心里话啊，就是挚友也该保持适当距离才对。
无奈，王子文只好将暗示乔木与子清保持距离的话咽下。
第二个来的是朱文，书院另一名中举学子。
两人不在同一班又不住同一寝室，只是点头之交。
因家中经商，她送来的贺礼中吃穿住行用上的都有。
一进门，朱文就哈哈笑着说：“这还是我第一次来乔木家中，可要好好招待，好让我宾至如归啊。”
作为同科，二人之间有种说不出的铁瓷，乔木不等她说完，就笑道：“争取让朱师姐满意，快，快，进上座。”
王子清不满乔木喜新厌旧，撇了撇嘴。
余光看到她的表情，乔木轻笑了一声，介绍道：“朱师姐，这位是子清大姐王子文，明年进京赶考可以同路。”又给王子文介绍道：“这位就是我一同参加考试的朱文朱师姐，她中了第二十四名。”
这二人又各自起身行礼寒暄不提。
期间还有世绅商人来道贺，只是乔木都不认识。
这些人只是来混个脸熟，略坐片刻便告辞离去。
等赵瑾瑜到了的时候，已经过了午时。还没落座，她便满脸歉意地道：“抱歉，来迟了，真是对不住。昨天我外婆迷了痰，我们这些晚辈生怕有变，守了一夜。今朝迟到，希望不要见怪。”
乔木忙道：“不会，不会。不知老人家可清醒了？”
赵瑾瑜回道：“还算走运，已大好了，今早吃了两个肉馒头，一碗白粥，一碟青菜。”
乔木连声道：“那就好，那就好。”
赵瑾瑜明年要参加会试，万一老爷子有个不测，肯定要守孝，必然影响应试计划。
作为此届解元，在座众人都知道她，互相介绍后就熟稔的聊了起来，当然也少不了一波商业互吹。弄得好似南郡俊才只有在座的各位。吹过彩虹屁，大家才有些讪讪，看来修行还不够，脸皮太薄。
招待完友人及乡邻后，乔木将祖坟修葺一新，祭了祖，便回了师傅家继续苦读。
此时离明年三月的会试也不过五月有余。
这日又是一个休沐日，王子清兴匆来到百花村找乔木，一进大门，就大声嚷嚷道：“大乔，快看，我刚得到一副奇画，来找你一同品鉴品鉴。”
乔木一瞧，果然，她手里一个海碗碗口粗细的竹筒，正宝贝的双手捧着，身后还跟着赵瑾瑜，同样拿着一个圆筒。
见乔木看过去，赵瑾瑜扬了扬手里的圆筒道，“还有我。”
乔木忙将她们请进书房，并吩咐乔茗上茶。
王子清顾不上喝茶，一进书房，就冲到书案边，将画从画筒里小心翼翼地取出，放在书案上徐徐展开。
乔木与赵瑾瑜对视一笑，走过去，微微弯腰，看着那幅画一点一点显露出来。
王子清抹了把额上的汗，扭头笑道：“这是一幅会弈图，里面有些玄妙，你们能不能找出来？”
乔木看她笑的神秘，好奇心大盛，低头认真察看：
画面中央是两人相坐对弈，两人并排坐着观棋。右边有个婢女伺立在旁，靠墙榻上放着食盒。左边放案桌，上有投壶，里面已经射中几支，桌上还躺着两支。
观棋二人身后放着一个很大的屏风，屏风上画着一个躺在床上的女子，边上有夫侍服侍——侍便是妾。
卧床女子房间的墙上贴着一幅江山图，那江山图是横幅长卷，几乎有一面墙宽那么长。
“这是画得三重空间？”乔木道。
王子清道：“不错。还有呢？”
乔木看她促狭的样子，挑挑眉毛，“还有什么玄妙不成？”又将目光转向赵瑾瑜，眼带疑问。
赵瑾瑜只微笑不语。
王子清道：“大乔，你再仔细看看。”
乔木又看了看，道：“莫非还有时间的变化？你瞧，下棋是现在，左边的投壶是过去，右面的食盒是未来。那屏风里的女子现在睡觉，过去在读书，未来是梦中？”
“啪啪啪！”王子清拍手叫好，道：“我就知道难不倒大乔！”
赵瑾瑜也微笑颔首。
乔木顺随手抄起边上的镂雕青竹折扇，轻轻敲了王子清一下，道：“原来在考我啊。”
王子清捂着头道：“不敢不敢。一得到这画，我就邀赵师姐来找你了，这样的画多稀奇啊。”说着，还拉赵瑾瑜作证。
赵瑾瑜道：“不错，王师美知道你爱画，就想拿来给你欣赏。其实这画据说画得是前朝太-祖及其三个姐妹。你看，这个南面挟册正坐的，即是前朝太-祖；并榻坐稍偏左向的，是晋王景遂；二人别榻隅坐对弈的，是齐王景达、江王景逿。”
乔木奇怪地问道：“为什么太-祖与晋王并榻而坐？似乎不合尊卑之礼。”
赵瑾瑜道：“前朝建立的时候，晋王手掌军权，有很大势力，太-祖不仅封她为并肩王，还下了姐终妹及的遗诏。这就是太宗不是太-祖女儿而是姐妹的缘故。”
乔木点头，不就是原时空北宋的赵匡胤与赵光胤吗？
王子清拍手道：“其实这画还有个地方有人有不同理解。
你瞧，这棋盘上的黑白子一边是北斗星，一边是独子，都被包围。
有人认为这是杀机迸发的暗示，毕竟北斗隐指破军、杀伐。
不少人推断太宗也就是晋王是杀了太-祖登上皇位的。那时太-祖不过刚过不惑，正是年富力强的时候，怎么会猝死呢？尤其晋王登基没几年，太-祖的成年女儿接二连三的亡故，说没有猫腻谁信！”
三人又是一阵嗟叹。
乔木看向赵瑾瑜，问道：“赵师姐拿来的又是什么画？”
王子清忙道：“对啊，赵师姐，快拿出你的画来，让我们一饱眼福。”
赵瑾瑜并不推诿，取出画来，同样展开来，摊在书案上。
“这幅画被称为骷髅幻戏图。”
乔木两人走上前去，低着头，微弯着腰，目光炯炯地看着画面。
画面中央是一个衣冠整齐的成年骷髅蹲坐在塞着草席、雨伞等生活用品的担子边，拉扯手里的丝线控制一个幼儿骷髅。右边一个看护婴孩的男人正伸开手臂，似乎要阻止那婴孩去逗弄幼儿骷髅。男人较小，或许是表达他年龄小或者距离远。
成年骷髅身后偏左同样有个顶着镂空发冠的男人，正拿着勺子给怀里的婴儿喂奶。
王子清道：“这也是前朝的画吧？据说前朝十分流行傀儡戏，那小骷髅分明是大骷髅控制的傀儡。莫非成年骷髅是傀儡戏艺人？”
乔木道：“边上还有字：没半点皮和肉，有一担苦和愁。傀儡儿还将丝线抽。弄一个小样子把冤家逗。识破也羞那不羞。呆你兀自五里已单堠。”
赵瑾瑜道：“这不是画家题的字，是某一任收藏者题的，不能将其作为画家作画的涵义。”
乔木道：“以骷髅入画古往今来少之又少。”就是现代也不多啊。
赵瑾瑜点头道：“骷髅，常常隐喻虚幻、无常、幻灭。这样主题的画作少，就是诗文也少。”
乔木赞同道：“不错，只有佛教劝人向佛的壁画最常见骷髅这种题材。”
王子清道：“这画是什么意思？傀儡戏不该是骷髅戏吧？”
乔木道：“莫非想表达被人操纵的傀儡是行尸走肉？”
赵瑾瑜道：“这操纵傀儡的似乎并不仅仅指流浪艺人，也可能指被天道、被世俗、被皇权操纵的芸芸众生。”
王子清瞪大眼睛道：“赵师姐，你是不是想太多了？我看就是流浪艺人带着夫女家当表演傀儡戏谋生。”
“那怎么解释骷髅呢？”赵瑾瑜问。
“生活的傀儡？行尸走肉？”王子清道。
乔木道：“你看那哺乳男人的衣着打扮，尤其镂空发冠工艺非凡，不像是流浪艺人的夫君，倒像是出身富贵。还有成年骷髅的衣着发型，像是流浪艺人那样穷困的打扮吗？我看倒像是读书人呢。”
赵瑾瑜与王子清又看了看，齐齐摇头。
“所以，这画有隐喻藏着。”乔木道。
两人齐声问：“什么隐喻？”
乔木摇头晃脑道：“大骷髅操纵小骷髅，也可以指官场中大官操纵小官。不过不管哪个品级的官员，政治不清明的时候，都是骷髅般的行尸走肉。”
两人“喔”了一声，叹道：“大乔想得很深入啊。”
乔木道：“每个人心中都有一个理解，千人千面，这才是这幅画吸引一代代人收藏的原因吧。”
赵瑾瑜道：“不错。或许不同年龄段的理解也不同，家母就和我想得不同。她和大乔的理解有相似之处。”
乔木笑笑，道：“我师傅也收藏了一幅画，是本朝太-祖九皇女所作的瑞鹤图，上面画了百余只飞翔的鹤，全都姿态各异，没有一只相同。哪天有暇，我拿给你们鉴赏。”
赵瑾瑜道：“原来是那位的作品。”
王子清疑惑的道：“哪位？”
乔木与赵瑾瑜齐声道：“诸事能为，独不能为君耳！”
王子清道：“是她？不过幸好她生了个好女儿，才让本朝延续至今。”
赵瑾瑜点头道：“不错，算得上力挽狂澜。”
乔木想，这人与宋徽宗赵佶的最大差别就是孩子给力。
这时，赵瑾瑜道：“我发现大乔特别喜欢鹤。”
王子清好奇地问道：“是因为鹤代表长寿、福瑞吗？”
乔木道：“没有原因吧，就是喜欢。看见鹤的形象心里有种说不出的欢喜。或许上辈子我就是一只鹤吧。不过赵师姐怎么看出我喜欢鹤的？平时似乎并没有显露过。”
王子清也道：“就是，我都没有发现呢。我们相处的时间可比你们多多了。”
赵瑾瑜道：“书院莲池边上有两只鹤，我经常看到师妹去逗弄，还不时投喂，想来是很喜欢吧。”
王子清道：“这么喜欢鹤，说不定将来能用到鹤形的补子，做到一品官呢。”
赵瑾瑜点头道：“不错，这个预兆好。”
乔木摇摇头道：“莫要打趣了，我可没有在仕途搏杀的野心。”又道，“莲池里有野鸭，你们知道吗？其实我不是每次都看鹤，更多的时候是想抓只野鸭炖汤。扁尖野鸭煲，十分鲜美。”
王子清听这么说，哈哈笑道：“大乔，你可真会煞风景。”
乔木用折扇支着下巴，故作沉思状，语气深沉道：“或许我喜欢鹤是因为它肤白貌美还有一双大长腿？”
话音刚落，赵瑾瑜就“噗嗤”笑出声来，她可是很难被逗笑的。更不要提王子清了，人已经笑得前张后仰，幅度极是夸张。
乔木见此，无奈叹气，仰头装13道：“我知道自己很幽默，却不知道能逗的你们笑成这个样子。子清啊，笑点太低也是个笑点呢。”
王子清一边“呼嗤呼嗤”大喘气，一边道：“你讲的太好笑，实在忍不住，不信你问赵师姐。”
赵瑾瑜连连点头。
乔木伸伸懒腰道：“好吧，看来不能经常给你们讲笑话，免得透不过气。”
看看外面的日头，三人才发现已近未时，好在乔茗已经准备好了午膳，请她们去厅堂用餐。
乔木帮着两人将画收好，才一起离开书房去用膳。