熙宁十三年，东阁大学士叶秀峰寻回了失散已久的独女。
原来思卿出生时的名字从“兰”字辈，唤作“兰若”。甫一出生，就因为一些缘故，与生父叶秀峰失散。后来她为人收养，养父为她取名“思卿”，所以她回府第一件事情就是再三申明她的名字不是“兰若”，而是唤作“思卿”。
为她取名的生父叶秀峰不豫，似乎急于把她养父的一切都抹去。于是叶大小姐很不客气地用“老匹夫”三个字问候了乃父，终日在府内兴风作浪，搅得阖家不宁。
此刻叶府花园中，两位穿水色窄袖交领衫儿的小鬟，年可十三四岁，都提着食盒，不紧不慢走着。一位穿鹅黄比甲的拎起裙角道：“听说大姑娘性子冷，在南边时，是商户人家养大的，小家子气得紧，通身没有帝京小姐的气派！”
“谁说不是，这位大姑娘对老爷都冷言冷语的，老爷的脸都气青了。若非忌着大姑娘才回府，只怕就要发作了。大姑娘也真是的，回府就得罪老爷，一点成算都没有。”穿水色衫儿的附和。
“我听说……大姑娘性子像先头大太太呢，你瞧大姑娘和大爷长得多像。大爷若梳起髻儿，穿上衫裙，和大姑娘现在一处，只怕分不清谁是谁呢！”
“且别闲话了，咱们快去快回，把东西撂下，赶快走。那天大姑娘把四太太给呛了，四太太发狠呢，说谁和大姑娘好，四太太要治谁。”
“你怕四太太作甚！府里头三太太管家，三太太对大姑娘挺温和的。”
“你知道什么！那天三老爷又闹着休妻，还不是嫌弃三太太没生养？哪天三太太真回了娘家，还不轮到四太太当家？她那记千年的性子，开罪不起！”
叶秀峰的原配亡故后虽有一群姨娘，但一直没再续娶。因没分家，三房太太就做了叶府当家人。三太太一直没生养，又和三老爷失和，三老爷总是把“休妻”二字挂在嘴边。
小鬟走到思卿住的“枕流洲”，因为枕流洲四处环水，只有一座小桥连接园门与花园。两人一前一后进了阁子，只见思卿穿着一件蕉布褂子，正百无聊赖地坐在八仙桌边上翻书。
思卿身边一位带阁鬓的大丫鬟唤作菱蓁，是三太太指来的，十分伶俐，便笑道：“姑娘，摆饭了，吃饭罢。”
两个小丫头摆好饭，掀开第一只碟子的宝珠盖儿，里面是混浊的汤水，漂浮着些许乳白沫儿。
菱蓁见连下人吃的都不如，正要发怒，思卿悠悠道：“府上好富贵的人家，金堆玉砌的阁子里头，一个姑娘的口粮都拿不出！既如此，寻我回来作甚！我回南去，大家清净！”说完起身就往外走。
“姑娘，姑娘，”菱蓁急忙拦住，好说歹说哄思卿坐下，又对小鬟道：“小蹄子，厨下昏头了，那这种东西来气大姑娘！”
穿水色衫儿的小鬟轻声道：“给姑娘的本是一品鸳汁，四太太屋里非要走了，给姑娘换成了这个……”
菱蓁还要斥责，思卿眼风一扫，“哦？四太太？那叫她来见我。”
小鬟吓了一跳，心道哪里有命长辈来见晚辈的道理。
“姑娘，四太太到底是长辈，这不合规矩。”菱蓁小心翼翼地劝解道。
“那就说，我这儿有南边带来的好茶叶，请四太太来喝茶，我顺便请教她府里的事情。”思卿对小鬟道。
菱蓁还要劝，被思卿按住，眼见思卿打发小鬟往四太太那边去了。
过了小半个时辰，四太太终于带着她的侍女荷叶神情傲踞地出现在枕流洲的水系对岸。
思卿漫步走出阁子，待四太太踏上小桥，思卿忽然用力踩了小桥靠近阁子的一端。
小桥原是长条木板拼成的，思卿用力踩了木板的这一头，那另一头就翘了起来。四太太平素娇娇怯怯的，冷不防被翘到了水里。
菱蓁大惊失色：“姑娘做什么？”
这时候四太太的侍女荷叶挣扎着喊“来人啊！快……”断裂的桥板被溅上了水渍，十分湿滑，荷叶冷不防一脚滑下桥去。水里的四太太原本扑通到了岸边，被荷叶一冲，又沉了下去。
菱蓁见自己拦不住思卿，连忙趁思卿欣赏四太太在水里的姿态顾不得自己时，脱身奔去将管家的三太太喊来，三太太匆匆而至，见此情形也惊问：“大姑娘，这是怎么了？”
“这桥不结实，她们主仆掉进去了，我不会水，喊人也不来。三太太，我好害怕呀。”思卿娇声笑地道。
三太太连忙唤来人来捞起四太太和荷叶送回住处，这一下惊动了今日休沐的叶秀峰。思卿对随后赶来的叶府众人冷冷道：“给我的吃食是混浊的，给我住的阁子外头是豆腐渣一般的，贵府接我回来，就是成心来欺负我的？”
管家的三太太连忙道：“姑娘别生气，是我不好，没发现这桥不对。姑娘受委屈，先去我哪儿坐坐罢。”
四房的兰萱随后跑来，看着嘴里还在叫骂不绝的四太太落汤鸡一般被抬走，喊了一声娘，又扑向思卿，“你为什么欺负我娘？”
思卿一闪身避开，兰萱收势不住，险些也跌进水里，幸而菱蓁眼明手快拉了她一把。
“快去给你四婶子道歉！”叶秀峰怒火中烧。
“她若是我婶子，您就是我父亲，我几时认您是我父亲了，让您这般自作多情，婶子都帮我认好了！”思卿笑着冷冷道，“道歉，也该她给我道歉。三太太让我住馥清馆，她却非让我住这潮湿的小破阁子。今天她从这小破阁子掉下去，活该。”
“你！”叶秀峰气大怒。
四房的兰萱要开口时，被三太太拦住了。三太太见他们父女好像有话要说，便悄悄带着众人离开了枕流洲，往四太太那边去了。
“既然你装病骗我回京，又不让我离开，就少管我的事！”思卿恨声道。
“我劝你最好给我消停一点，恪守闺训。要不你当心你养父……你养父身上有什么案子，不用我多说，你也清楚罢？”
“你拿我傅伯伯威胁我？”思卿勃然变色，“行，闹起来，你把嫡亲女儿给余允和逆案的余孽养，你说，朝里会怎么对你？”
“你！”叶秀峰一阵头晕目眩，眼看就要跌倒。
“真心痛要犯了？别倒在我这儿。菱蓁，把那个几姨奶奶喊来，把你们老爷扶走！”话音刚落，就来了一群花枝招展的姨太太，哭天抢地七手八脚扶起叶秀峰，为首的还不忘数落思卿。思卿扶好鬓边撇的青金石烧蓝簪子，瞧也不瞧他们，转身进阁子，砰的一声用力合上门。
菱蓁无奈地看着自家大小姐，默默叹了口气。
叶秀峰本来为思卿安排了女塾师，教授她文学典故，品茶闻香，绘画下棋，谁知道思卿根本不理会。她在叶家百无聊赖，四处闲逛，不知道从哪儿掏出一把小弩，于是在馥清馆前射柳枝玩儿，还教手把手菱蓁如何用弩机。
府里很快传出流言，叶秀峰也就知道了，冲到枕流洲门口发怒，叫思卿放回弩机，思卿也不跟他争吵，便随手将弩机丢在水池里转身而去。
叶秀峰怒不可遏，命思卿搬去馥清馆，又命侍从看守馥清馆，将一楼窗户悉数钉死，不许思卿外出。沈浣画这日出去应酬，只有三太太来劝了思卿两句，思卿也没什么反应。
隔天晚上叶秀峰回到书房，书房里黑漆漆的，竟然一个人都没有，也没点灯。叶秀峰这几天气性大，吼道:“人呢？！”
突然书桌上有蜡烛亮起来，照亮了思卿的面庞，叶秀峰吓了一跳，“你怎么在这儿？”
思卿笑道:“你不是说，叶府就是我的家么？既然是我的家，我为什么不能出现在自己家里？难道你希望我消失么？”
叶秀峰道:“你——你怎么从馥清馆出来的？”
思卿道:“从馥清馆出来有什么难的？我早就说了，你保你该保的人，我就不会轻易离开。你我交易，明码标价，童叟无欺，我劝你还是恪守界限的好。你别得寸进尺，否则你让我后悔，我也让你后悔。”
说完施施然起身，大摇大摆从叶秀峰面前走过，叶秀峰吼道，“你去哪儿！”
“回去安歇，”思卿道，“哦，对了，一个时辰之内馥清馆一楼的窗户要是不能打开，明天早晨起来你还会收到意外之喜。”
“你竟然敢威胁我——”
思卿转身微笑，“那又怎样，你要是不给我机会，我怎么就能威胁得了你呢？”
“以后不准进我书房！”
“你在心虚什么？”
思卿抖了抖袖子，飘飘摇摇就往外头去了。
叶秀峰怒将书案上所有东西都摔在地下，惊动了书房的侍从，“老老爷您什么时候回来的？”
叶秀峰问:“你刚才去哪儿了？！”
侍从连忙行礼，“刚……刚才脖子一酸，就睡着了，奇怪得很，像撞鬼了。”
叶秀峰听了脸色发青，挥手命他退下。
思卿这几天发作了一番，心里好受了许多。这日餐后无趣，独自一人往叶府西花园里逛，看到亭子上有一对叶秀峰题写的楹联，楹联下面落有叶秀峰的号。
思卿不愿意瞧见任何和叶秀峰有关的事物，于是从袖底拔出一柄短剑来，把“叶秀峰的号吭哧吭哧剐去。她刮得专心致志，忽然听到有些许响声传来。
思卿连忙喝道：“谁？”
思卿知道叶府除了二房早已出继不与叶家往来，大房三房四房没分家，至今仍住在一处。三房老爷袭了祖荫虚职，四房老爷出银子捐了个官儿，都爱捧戏子，都依着大房过活，并不成器。因此府上亲戚极多，她也不愿意探究这人究竟是谁，转身就要离开。
谁知竹丛里面走出一位宽袍大袖、持重儒雅的青年。这人容色澹然，颇有几分思卿养父的气度，正是叶兰成的舅兄沈江东。
“舅爷？”思卿道，“你来了，怎么不前面坐？”
沈江东一笑，指着思卿刮花的字问：“冒昧问叶姑娘，这是什么意思？”
思卿拍拍手上的灰，敲敲叶秀峰的落款道：“前世得积多大的德行，才敢拿这几个字作号。”
沈江东笑道：“原来如此。”说完又问，“帝京好么？”
思卿笑道：“帝京自然没有南边好。”
沈江东追问：“叶相大安，叶姑娘怎么不南去？”
思卿面色一变，转头道：“走不了了。”说完拍了拍手里的灰，“老爷子今日在家，只怕一会儿就来寻舅爷你了。我先回去了。”
沈江东欲言又止，想了想只道：“请便。”
思卿走出西花园，路过她兄长叶兰成的住处，见她嫂子沈浣画刚从娘家嘉国公府回来，领着下人收拾东西。
原来叶兰成娶的是嘉国公府的小姐，是现今的嘉国公沈江东唯一的妹妹。嘉国公沈江东是已故顾命大臣沈自舟的独子，少年承袭嘉国公爵位，与今上私交甚笃。而今沈江东方过而立，已履任要职，是朝中炙手可热的少年亲贵，统领帝京戍卫。叶秀峰攀上这门亲事，不可谓不得意。
沈浣画看见思卿，便招呼她进来，笑道：“正要找你去呢。”便把从娘家带来的缎子绡纱、赤金钗子、堆纱花分给思卿，又给她一件大红羽纱斗篷，问：“你怎么自己逛？菱蓁呢？”
思卿先谢了沈浣画的东西，而后笑道：“嫂子晌午回娘家去了没瞧见，我把四房那位作弄了，辛苦菱蓁替我赔不是去了。嫂子先忙，我回去看看菱蓁回来没有。”
沈浣画见思卿回府时日未久便憔悴了不少，心有不忍，却又唤住她道：“初五日我要到西山碧云寺去拜，你同我去西山散散，如何？”
思卿听了展颜一笑道：“如此甚好。”见沈浣画忙着收拾，于是就辞了出去。刚辞出去，沈浣画阁子里走出一人，正是方才和思卿说话的沈江东。
“阿兄，你先坐，等我归置归置东西。”沈浣画道。
沈江东笑道：“你这小姑身上有煞气，看起来不好相与。”
“谁说的，思卿妹妹是顶好的，言语厉害些，心里不藏奸。她一回来，把四房那位噎得说不出话来。”
“她才回京几日，你怎知她不藏奸？还是远着些罢。”
沈浣画叹了口气：“思卿妹妹很不容易，我公爹什么打算，你还不知道？”
沈江东听了默不作声，半晌道：“你公爹做官可真是精道。”
沈浣画放下东西，走进阁子，亲手给沈江东添了茶，沈江东问：“兰成呢？”
“会诗去了。”沈浣画犹豫了片刻，“公爹想让兰成进翰林院，谋一个庶吉士。但是我和兰成商量过了，我们听你的，还是放外任的好。”
沈江东连连颔首：“就是这样。趁早离了府上这一窝乌七八糟的亲戚是正经。”他忽然想起一事，轻声问：“你初五日去西山，是去拜祭……”
沈浣画连忙做了个“嘘”的手势，“你知道便罢了，不要讲出来。”
沈江东道：“除了你这小姑，还有谁陪你去？”
沈浣画道：“那日兰成要去拜会他的座师，没旁的人了。”她小声又说，“再说了，这件事的缘由我没告诉兰成。”
“那我陪你去。”沈江东说。
沈浣画疑道：“你不用跟着三哥？”
“那一位不让我跟着……”
正说着，传来了叶秀峰殷勤的笑声：“亲家来了，怎么也不告诉我一声。”
沈江东连忙应付叶秀峰去了。