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中元二年二月，刘秀在南宫翻阅奏报。看到天下人口已过两千一百万，独南阳郡人口已达二百四十万，俨然天下第一大郡。刘秀不禁欣喜，正欲起身去前殿和大家聊聊南阳事，忽觉心头一阵眩晕，竟不能起身。
刘秀心中一惊，十年前曾中风大病过，而后时有病扰，但一直未有发作。如今竟觉身子不能动弹，难道大限已至？刘秀苦笑一声，原本还准备阳春三月携阴丽华回南阳祭祖，难道南阳已遥不可及？
刘秀忽然想起了父亲刘钦临去时的音容笑貌，从未如今日这般清晰。自刘钦去后，刘秀每每想起父亲，都是在南顿县随父亲诵读诗书的情景，从来不曾想到他临终时的景象，现在却异常清晰地浮现在眼前。
刹那间，刘秀觉得豁然开朗，心中一片光明。生亦何欢，死亦何忧，哪里还需要什么祭祖呢？来来去去，随心自如。
刘秀叫小黄门请太子和群臣来见。
不一会，刘庄和群臣们都来了，见刘秀已在恍惚之间。众人大惊，前几日太医便已告知刘庄和群臣，刘秀的身体已接近大限，只是刘秀依然坚持每日还要处理政事。
刘秀见众人惊愕悲戚之色，笑道：“朕本不欲召见大家，只是忘了一事。”
众人悲悲切切，不敢应声。
刘秀缓缓道：“是关于朕身后之事，朕无益于百姓，待朕百年之后，一切效仿文帝之制。务从约省，依山掩埋即可，不要修建皇陵，不得有任何陪葬。各地刺史、二千石以上的长官不得离开郡县，各封国诸侯不要奔丧，也不用派遣使者……”刘秀似乎已经忘了自己曾在黄河与邙山之畔设定过陵地。
群臣围着刘秀，不知所措。刘庄眼含热泪，默默看着刘秀。
刘秀忽然看见阴丽华从殿门口匆匆进来。一位年轻女子扶着她，急急地跟在旁边，极是端庄恭顺。
刘秀微微笑着，好像四十年前第一次看见阴丽华一样。
刘秀忽然对刘庄道：“真正的英雄是从善待女人开始的。”
众人愕然，但刘庄完全明白刘秀的意思，含着泪轻轻点头。
刘秀感觉回到少年时一般，世界变得欢快光明，恰如年少时无忧无惧的心，一切都那么温暖，一切都那么喜相。
刘秀看见了阴丽华的眼睛，那是藏在心中永不衰老的美，从晨曦到日暮，从战乱到和平，不曾改变的，还有彼此相亲相爱的心。刘秀看见了阴丽华身边那个美丽动人眼神慈悲的女孩，他想起了马援，这个大汉朝的老将军……
刘秀突然笑了，似乎看见追随自己的将领们还在身边。刘秀想和众将领们说笑，喃喃道：“江山不是最美的爱人，爱人却是最美的江山。”
但他们似乎不在身边，只有刘秀神色安然，独自微笑。
阴丽华握住刘秀的手。
刘秀知道是她，他的灵魂在她手心里轻飘，他的生命在她灵魂里歌唱。
初相识，若天仙。
秀眉低，娉笑浅，楚楚红衣衫。
红颜如画相思染，一笑绝嫣然。
再相逢，如梦间。
春风流苏半容颜，相顾月婵娟。
红尘无语儿女事，执手共流年。
风云起，世事乱。
香暖未冷马蹄残，刀剑向边关。
从今不敢相思眠，梦醒怕平安。
天下定，远人还，泪拥洛水边。
平生不求帝后冕，唯愿君亲两相安。
白云浮天心，烟火自真情。
年年岁岁双飞燕，沧海流波覆桑田。
中元二年二月戊戌日，刘秀在京师洛阳南宫前殿与世长辞，终年六十二岁。依照他的心愿，葬在大河之滨，邙山之畔。