在渐渐沉落的夕阳下，金碧辉煌的宫殿群越显高大，雄伟，房檐屋顶尚未消融的积雪仿佛一片片龙鳞，在落日的余晖中闪烁着点点金光。
“二哥！你，你没事吧！”
听到刘鹏竭力压抑的声音，常胜眼圈一红，抬眼望天道：“放心吧！俺这条烂命硬得很，一时半会儿死不了。”
“朝贵！你怎么样？伤到没有？”
面对刘鹏充满担忧的追问，薛礼神色凛然，并未答话。
刘鹏见状目光游移，颤声问道：“子庭呢？铁牛呢？他们在哪？”
凛冽的寒风中没有人回答他的问题，突然刘鹏猛回身揪住侯朗的衣领，怒声质问道：“子庭呢？铁牛呢？先前你是怎么答应我的！现在他们在哪？他们在哪？”
面对刘鹏歇斯底里的咆哮，侯朗面色平静，一言不发。
“陛下，两军交锋，刀枪无眼，即便有所死伤，也是在所难免。”
姜桓话音未落，便被刘鹏异常狂躁的声音打断。
“住口！我们兄弟叔侄之间的情谊，岂是尔等可以揣度。”
刘鹏言毕，面向常胜道：“回想当年，我们兄弟驰骋沙场是多么的快意，没想到如今却走到这般地步。”
“唉！都是过去的事了，别再提了！说吧！今个儿这事儿你打算咋办？皇帝那小子虽然不太地道，但毕竟是一国之君，你要想把他带走，除非从俺们爷们儿的尸体上踏过去。”
“二哥！你明知我不会那么做，何必非要逼我！他赵家可以给你的，我同样可以，甚至一定比他给的更多。”
“哎呀呀！四弟呀！瞧你这话说的，你二哥虽说是土匪出身，但这忠义二字却看得比自个儿的命还重。”
话至此处，常胜突然将脸上笑容敛去，以罕有的正经口吻道：“正所谓道不同不相为谋。来人，拿酒来！”
时间不大，有军卒从街面店铺中寻来几坛老酒。
“四弟，按照江湖规矩，喝了这碗绝情酒，从此以后你我兄弟恩断义绝，两不相欠。”常胜言毕，仰头将碗中酒一饮而尽。
“哈哈哈，痛快！”
万众瞩目下，常胜将手中空碗高高扬起，随后啪地一声摔得粉碎。
“二哥！”
“二哥！”
见此情景，刘鹏心如刀绞，两行热泪再也忍耐不住。
“四叔，朝贵敬您。”
听到薛礼波澜不惊的声音，刘鹏苦笑着点了点头。
看着薛礼手中酒碗见底，直至化作满地狼藉，刘鹏双手颤抖，酒香虽浓，却难以下咽。
“陛下，时间不早了，当断不断，反受其乱。”
可怜刘鹏愁肠已断无由醉，酒未到，先成泪。随着烈酒入喉，所有人耳边仿佛同时听到啪地一声脆响，常胜知道那是兄弟心碎的声音。
“勇士们！灭陈兴楚，正在今日，用敌人的鲜血洗刷大楚昔日的耻辱。”
“杀，杀，杀！”
就在决战将起的最后一刻，一匹战马踏着遍地尸骸如飞而至。
“报，启禀陛下，城外西山突然燃起三堆篝火，另有大队精兵正从摩云岭方向亡命奔来。”
“哦？”刘鹏闻言心中一动。
薛礼在对面虽然听不清哨探带来的消息，但是透过侯朗、曹安等人脸上震惊的神色却不难猜到发生了什么。
“吱～～砰。”
伴随着一溜火光，响箭在淡青色的夜空上猝然绽放，虽然短暂只如昙花一现，却令薛礼喜出望外。
“各位同袍，城外援军已至，为惨死的的兄弟们报仇雪恨，杀呀！”
夜幕之下，程颐、罗宪带着一万精兵拔足狂奔。不等望见皇城巍峨雄伟的高墙，一股隐约的血腥气便已经渗透众人毛孔。
随着腥气逐渐浓烈刺鼻，地面上倒卧的尸骸也越来越多。他们有的断头裂额，肢残体破，有的脑浆四溅，骨肉分离。月光朦胧，那些无处安放的头颅依然怒睁双眼，不屈的目光死死盯着天空一角，空中盘旋的秃鹫时不时发出阵阵怪异的鸣叫，此情此景令这些久经沙场的汉子也禁不住毛骨悚然。
“快！快！快！”
在程颐、罗宪的急声催促下，众军咬紧牙关一头撞入西门。然而城中的惨烈较之城外有过之而无不及，街头巷尾，房前屋后，横七竖八纠缠在一起的尸体，敌中有我，我中有敌，渗血的铠甲与折断的刀枪，在清冷的月光下散发着瘆人的惨白光泽。
就在众军心中悲戚面面相觑之际，一道沙哑的声音在黑暗中幽幽响起。
“奶奶个熊滴！兔崽子们咋才来！”
程颐循声找去，只见常胜、薛礼等人浑身浴血，此刻正浑身瘫软相互倚靠在一起，透过他们遍体鳞伤的身体和疲惫不堪的眼神，不难看出刚刚的一战有多么惨烈凶险。
“将军！末将等终是迟来一步，让将军们受苦了！”
眼见程颐满脸自责，薛礼强打精神拉住对方的胳膊道：“好兄弟！你们来得正是时候，短短十日，徒步千里，岂是常人可为，兄弟们，辛苦了！”
薛礼言毕，早已蓄满眼窝的泪水涓涓而下，众军见状齐齐跪地，哽咽失声。
“将军们为国家社稷抛头颅洒热血，尚且凛然无畏，末将等怎敢当这辛苦二字，罗宪只恨自己无用，不能肋生双翅为将军分忧。”
薛礼闻言欣慰的点了点头，然后他一手拉住程颐，一手拉住罗宪。
“眼下敌军虽然暂退，但是皇城危机尚未解除，薛礼还需两位将军鼎力相助。”
“将军但有差遣尽管吩咐，末将等刀山火海，万死不辞。”
“好。”
“程颐。”
“末将在。”
“将军速领本部军马分赴皇城四门，没有本将军令，任何人不得擅入。”
“喏。”
“罗宪。”
“末将在。”
“将军可领本部军马往城内各处巡查，既要肃清残敌，又要提防宵小趁机作乱。”
“喏。”
眼看二人受命离开，薛礼紧绷多日的神经终于得以放松，他身子一软靠在常胜肩头沉沉睡去。
隔日黄昏，晁弘率五千精骑自九江赶至皇城，赵检命其驻军城外，以防万一。
两日后，田戎军前部先锋王世荣亦率本部军马星夜赶来。
而田戎与庞文二人则依天子口谕，将大军驻扎原地，只身前往皇城见驾。