进了大门后，周唐并没有直接走向那个典当行标志性的高大柜台前，而是不紧不慢地在厅堂踱着步子，扫视了一下店内的场景。
此时柜台旁边有一张会客桌，桌旁有两张扶椅。而引起周唐注意的是那尊摆在桌上的花瓶和瓶中所插的花，三根绿枝上顶着两朵红花。周唐望见后皱起眉头，暗叹到原来这家店铺是间黑心商家。
传统的典当行有一个不成文的规矩，就是将当日的报价行情用这种“花字”张告出来，内行人一看便知道今日行情，不用再去柜台前问朝奉。所以用这样的“花字”来报价，一目了然，身怀至宝的人得个方便，当铺“朝奉”图个清静（朝奉，是替当铺主家掌眼的鉴宝人）。这样一来，朝奉也知道了来者是不是行家，如果看见了花瓶却还是问价，那他就会有意压压这个外行人的价。
例如现在花瓶内的景象就是“两红三绿”，红为盈收，绿为赔出。“两红”的意思就是这间当铺只会给出所当之物本身价值两成的赊金，三根绿枝则代表息钱是每月三分。周唐盘算着，讲道理这家店铺只愿出两成的赊金实在是太低，但每月三分的息钱不算太离谱，自己手上戴着的这块“劳力士”手表照他们给的价钱也只能当个一百大洋，不过要是再去找别的当铺又要耽误工夫，更何况如果那样的话，自己又要低声下气给那个车夫奉上好话，想到这儿，周唐还是觉得先打听打听情况再做决定。
“朝奉，进个香。”周唐在一处靠墙的窗口前，对着柜台内一位正在摩挲手中纹核桃的朝奉说出切口。他有意用典当行内的黑话，表明自己是个内行人，告诫掌眼的朝奉最好不要压价。“进个香”意思就是有货要当。
果然，听到了周唐地道的切口后，那位朝奉面含惊讶的神色，放下手里的文玩抬起头来仔细打量了一番窗口外的周唐，这才一字一顿地缓缓问道：“谁家的货？”
古物讲究的是个来路，同样的东西若是祖传的那价值就比明器（倒斗出的墓葬品）高出许多，况且，后者是一般人不敢收的。典当行同古玩界一样把家中祖传或是从别家倒手交易的都称作“孙家货”，把从墓地里倒出的称作“童家货”。朝奉刚才听到周唐一开嘴便是如今鲜为人知的老切口，以为他是来当古董的，所以先出口询问来路。
“既不姓孙，也不姓童，是件‘色唐点’的货。”“色唐点”是黑话中“外国人”的意思。周唐说完在两人之间的桌面上画了一个圆，意思是生意开始，天地共监。随后他将那块劳力士的手表放在了刚才所画的圆圈内。
“哼。”朝奉鄙夷地轻哼一声，摆了这么多切口出来，他原以为周唐会拿出个什么祖传的奇珍宝器出来，没想到只是个颜色货，他剜了周唐一眼，拿起了那块表随便地看了几眼之后便掷回桌上，毫不在意地说道：“二十块大洋。”
“什么？你可擦亮你那对招子瞧好了，这可是瑞士进口货，在上海闭着眼睛都能出手五百块。”周唐一听到朝奉的报价顿时气得两眼冒金星，他知道这是家黑店，可没想到这黑店竟黑的发亮。
“我知道，不过这是荆州，不是上海。你要么回上海去拿你的五百块，要么在荆州拿走这二十块。”朝奉狡黠地侧眼瞥着周唐，一副势在必得的表情。
“那我不当了。”周唐原以为上海是个被金钱吞噬掉人情味的城市，没想到这偏远的内陆城邦竟然比上海还要贪婪。
“不送，不过这荆州大大小小二十一间当铺都是我们的。我倒要看看是你去得快，还是我派出的伙计通知得快。”朝奉又把玩起了手里的纹核桃，低下头狠声地威胁道。
周唐终于明白了他刚才为什么露出了一副稳能吃掉自己的表情，原来在这荆州城里，典当行的生意已经被他们垄断，只要是他们看上的东西，主家如果是非当不可，就只能接受他们的报价。而自己一腔不是本地的口音暴露了自己急需用钱的处境，所以给了这人有恃无恐的把柄。
“好，二十块就二十块。”周唐回头望见了门外不断向内张望的车夫，知道自己再无退路，他一咬牙只好答应了这位朝奉的赊金。
“得嘞，要的就是您这股子脆性。”柜台后的朝奉见刚才还理直气壮的周唐忽然妥协下来，有意地大声嘲讽到。
周唐拿着票据揣起了那二十块大洋，一边向门外走着，心里一边想到，这次西南之行看来不会像想象中那么简单啊！
“咚咚”。
就在周唐快要走到门扇处时，一个黑色的硬块忽然从他身旁飞出，砸到了离他不远的地上后咕噜噜地滚向了门槛处。同时身后传来一阵喝骂声：“不收就是不收，快拿着你那个破木块滚出去，别碍着我们的生意。”
周唐听到这声尖锐的叫骂声，知道是另一处窗口后的某位朝奉发出来的。听他声音便能感觉到此人定是只嘴中衔着块臭肉就会满林子聒噪的乌鸦，而自己刚才碰到的那位更像是一只高举着尾巴，阴险冷酷的蝎子。
周唐回过头来发现那位朝奉仍在喋喋不休地说着一些他听不懂的方言，而在他不停点动的手指下方站着两个瘦小孤零的孩子，其中高一点儿的像是哥哥，大概七八岁的样子，手里牵着一个约莫五六岁的妹妹。
此时，妹妹应该是对朝奉凶狠的叫骂声心生胆怯，躲在哥哥后面拉着他的衣袖劝他离开，但男孩显然不甘心，仍旧苦苦哀求着朝奉收了他的货。突然一位一脸怒气的伙计冲出了柜台，大喝了一句“滚”后，便一把提起瘦弱的男孩将他扔向了门扇处。
“啪”。
男孩被甩出后重重地摔在了地上，妹妹看到后哭喊着跑向了哥哥。就在这时，刚才那位出手的伙计似乎对自己没有将小男孩甩出门外非常不满意，他怒冲过来，单腿点地，就在他准备蓄势起脚时，周唐见状，猛地飞扑过来，将那个伙计撞翻到一旁。
“你干什么，他们还只是两个孩子。”周唐撞完伙计后赶忙爬起身护在两兄妹身前。
“朝奉都说了不要，还在这里吵嚷什么，烦是不烦？大爷教训这小厮关你什么事？”伙计气愤地对着周唐大吼到，虎视眈眈地瞪着他，随身准备出手。
“你，给，我，滚回去。”周唐站起身后从刚才赊出的大洋里拿出了一枚，举在那位伙计面前一字一顿地冷言到。他早都看出来了在这里给他们讲道理是行不通的，劝狗只能用骨头。
“好说好说，原来这两个小孩是您的朋友，我还以为……”
前一刻还怒视周唐的伙计见到周唐举在半空的大洋后顿时换了张嬉皮笑脸的下贱模样。周唐对他虚伪的言语感到一阵恶心，没等他说完就将那枚银元用拇指朝后台弹去。那位伙计先是一愣，明白过来后哪还顾得上在这里说话，急忙转身扑向了后方。
周唐将男孩扶起身来，让他靠在门扇处先休息一下。看到男孩神情渐渐好转，周唐帮他拾起了身旁的那个黑木块。他一入手再一察看就对这个黑木块的来路有了定论。这是一块金丝楠木的“沉木”，又称“乌木”，是埋在地下的金丝楠经过千万年的作用形成的，兼备着木的古雅和石的神韵。古人云：“家有乌木半方，胜过财宝一箱。”不过这个黑木块表面密布着杂乱无章的刻痕，有深有浅，毫无规则，刻痕内还夹有泥脂污垢，让人不禁联想到切菜用的案板，并且木块形状不大，长不过手掌，底部虽作平状但有大大小小的凹槽，顶部则微微隆起，像个小山包。也难怪朝奉会不收，就算是沉木，它也因为这满身的刻痕和凹槽的原因而失去了价值。
周唐将这个木块放在了此时已经恢复正常的男孩手里。周唐想到刚才男孩请求朝奉收当的情景，便出口询问道：“孩子看你刚才焦急的样子是不是有什么急事需要用钱？”
男孩知道刚才多亏了周唐，自己才免遭毒手，连声道谢后才将实情告诉给周唐。原来这两个兄妹本是孤儿，从记事起就被一位老人家收养，三个人相依为命住在北山深处。就在去年寒冬的一个深夜，不知哪里来的一位道士模样的中年男子神情慌张地闯入他们家中，将这个黑木块嘱托给老人后就转身要走，离开之前塞了点钱银说是让老人帮忙保存，不出一个月自己便会回来取走。然而那人一去不返，他们爷三个却牢记着这个约定小心保管着这个黑木块。直到三个月前，老人阳寿已尽，驾鹤西去。这之后两个孩子便没有了生活上的依靠，勉强靠着存粮和典当老人生前的遗物维持生计。
可是山粮终有吃空日，如今两个孩子已经典当完了家中所有的东西，迫于已有五日没有饭吃，男孩才不得不想到那块受人之托保管的黑木块。想起当时那位道人急切的神情，男孩便猜测这个木块也许非常珍贵，于是他痛下决定先当了它解决两兄妹的燃眉之急，等到今年盛夏之时，自己进山采摘完野物进城换了银币后再来将它赎回，也不算有违他们对那位道人的承诺。